Когда голод был утолен, и мы с подругой с одинаковыми довольными улыбками откинулись на спинки стульев, всё наше внимание вновь было обращено к гному. Однако, вопреки нашим ожиданиям, Хэл начал не с рассказа о своей поездке в столицу, а с вопроса:
-Скажите-ка мне, красавицы, всё ли здесь спокойно?
Мы с Иланкой непонимающе переглянулись.
-В смысле?
-Ну, не поднимаются с погостов мертвяки, не шляется нечисть там, еще какие странности? — Пояснил нам тупым гном.
-Хэл, ты чё сдурел? За кого ты нас с Никой принимаешь? — Иланка как всегда всё приняла на свой (наш) счет. Я, впрочем, тоже.
-Тьфу, ты! Да причем здесь вы? — В свою очередь удивился гном. — Я имею в виду Мирославль и окрестности. Вас-то я знаю, если б взбрело в голову покуролесить, придумали что-нибудь пооригинальней.
Да, Хэл нас знал.
-Да, не. Вроде ничего такого не было. Верно Ника?
Я кивнула и внимательно посмотрела на гнома.
-А с чего такие вопросы, Хэл?
-Да, нежить на дорогах всякая баловать стала. В столице самой, так там ничего, тихо, вроде. А вот в селах народ молвит, что обнаглела нечисть, в деревни прёт чуть ли не средь бела дня. И неправильная какая-то, вроде и дохнет от серебра и огня, да токмо как-то неохотно, дергается долго.
Иланка присвистнула, я была с ней полностью согласна. Нет, нежить, конечно, всегда была не прочь включить в свой рацион свежее мясо и в принципе так и делала, нападая на одиноких путников или заглядывая по ночам в деревни, но что б вот так, днем, в наглую? А мы в Школе Магии ни сном, ни духом? Или все же Учитель знает?
-Может у них весеннее обострение какое? — Предположила принцесса.
-Ага. Точно. Весенняя нехватка витаминов. — Фыркнула я и снова обратилась к гному. — Слушай Хэл, ну а в столице-то знают об этой сезонной миграции нежити?
Наш друг задумчиво поскреб бороду (так что его кувалдообразная лапа утонула в ней) и пожал плечами.
-А кто его, лешего, поймет? Может и знают. Это ж дело такое — мертвяки неупокоенные всегда были, да и нежить в села захаживает. Я лишь говорю, о чем толкуют сельские, а там может и брешут, так просто, чтоб языком почесать.
Дальше разговор как-то плавно скатился на другие темы, и мы довольно весело просидели в таверне еще часа три, после чего сердечно распрощались с Хэлом и отправились в обратный путь.
К воротам мы подошли уже, когда солнечный диск почти полностью скрылся на западе и как не странно нас впустили с первого раза, не сделав ничего вроде "мы вас не видели, знать не знаем".
До своей комнаты мы добрались без приключений, коридоры были пустынными и наши шаги дробным эхом звучали под потолком. Школа как будто вымерла. Это уже потом мы узнали, что комиссия и адепты еще не вернулись от Магического Родника, а женская половина нашей Школы штурмом берет в это время комнату эльфа (зачем она им, если сам он у родника, для меня осталось тайной).
Позже вечером забежал Мартин, который и поведал нам о прошедшем дне, мы в свою очередь рассказали о своем марш броске в Мирославль. По поводу повышенной активности нечисти он лишь пожал плечами, не усмотрев здесь ничего странного и еще немного посидев, ушел к себе. В эту ночь я спала беспокойно, то и дело ворочаясь в постели, а снился мне маленький камень янтаря, чьи золотые сполохи слепили мне глаза.
* * *
День выдался по-летнему жаркий. Я неторопливо шла по лесной тропке, напевая мотивчик одной песенки, которую недавно услышала от Иланки. В Школе было по-прежнему тихо, комиссия третий день продолжала заседать в кабинете Учителя, время от времени заглядывая на уроки к адептам (наш курс они не посетили ни разу, видимо не желая искушать судьбу), а я праздновала свой новый рекорд — три дня без происшествий с главной ролью в моем лице. Наверное, единственным шумным пяточком оставался коридор, где жил эльф. Вчера я имела честь лицезреть его, когда мы нос к носу столкнулись в коридоре. При этом меня больше удивила не сама встреча, а то, что эльф был один, без свиты в лице почти всех адепток Школы. Как я уже знала звали его Амальриэн Д?Ниано Верите. Золотоволосый. Голубоглазый. Стройный. Красивый. В общем, обычный. Именно такой, каким и должен быть уважающий себя эльф. На него было приятно смотреть, но вот бесконтрольного желания кинуться и задушить его в своих объятиях я почему-то не испытывала.
Если я свой анализ начала с лица, то эльф изучал меня снизу вверх, и когда остановился на моей взъерошенных, как всегда, волосах непроизвольно удивился. Я мысленно пожала плечами, вежливо поздоровалась и, обойдя, пошла дальше, чем удивила его, похоже, еще больше...
До моего слуха донесся плеск воды, и вскоре я вышла на небольшую поляну перед Лесным прудом. Поверхность его сверкала на солнце миллиардами граней алмазов, и тихий ветерок приносил запах воды смешанный с тонким ароматом распустившихся кувшинок. Я люблю это место. Сюда я приходила, когда хотела побыть одна или же, как сегодня, собиралась потренироваться в перекидывании в свою вторую ипостась.
Я начала раздеваться. На зеленый мох полетела куртка и дриадские полусапожки, штаны, сверху легла рубашка. Я немного поежилась, обхватив голые плечи руками. В принципе тренироваться можно было и на полигоне Школы за главным корпусом. В основном я так и делала. Будучи анимагом со стажем, для того, чтоб перекинуться мне требовалось не более секунды — результат длительных занятий с Учителем, который как только узнал о моем призвании взял меня к себе в так сказать "личные" ученики. Но сейчас для меня важна была не скорость, а сам процесс. Подобные уединения я стала совершать около двух лет назад, и смысл их был в познании своей второй сущности или установлении гармонии между двумя моими "я". Дело в том, что когда я становилась пантерой, то была уже не совсем адепткой Дейникой. Для существования второй ипостаси необходимо было, что бы во мне жил хищник, его сознание, мысли, желания. И вот эти две мои сущности — "я — Дейника" и "я — Хищник" — которым по определению положено находиться в борьбе, как раз и требовали того, чтоб я проводила подобные вылазки. Они как маски, которые я время от времени меняю. И становясь пантерой "я — Дейника" уступает место "я — Хищник", уходя на второй план, но не в коем случае не покидая меня, иначе я превратилась бы в простое животное с одними инстинктами. Короче, на лицо классическое раздвоение личности (сознания). Единственное, что могу сказать в свое оправдание, что связано это не с психической болезнью, а с моей нетрадиционной магической профессией.
Я глубоко вздохнула и начала трансформацию. Никто, ни Учитель, ни Иланка, никогда не присутствуют при подобных моих упражнениях, ибо в такой момент я, увы, как и оборотни наиболее уязвима. Для того чтоб меня убить достаточно легкого удара по хребту, который в данный момент был хрупким как тростник. Не то, чтобы я не доверяла им, нет, просто есть правила, которые нарушать нельзя никогда. Это было одним из них.
В отличие от быстрого перехода, когда практически ничего не чувствуешь, сейчас я ощущала, как натягиваются под кожей мои мышцы, меняя форму, с легким жжением перестраиваются кости, изменяют угол поворота суставы и быстро растут ногти, нет, уже когти. Я моргнула, а когда снова взглянула на мир, то он уже был черно-белый с многочисленными оттенками серого, обоняние раскрывало передо мной тысячи, миллионы оттенков различных запахов и их градации. Вот деревья становятся выше, а высокая трава ужу щекочет мой живот, покрытый блестящей черной шкурой. Еще миг, и я довольно встряхиваюсь, разминая мышцы, и оставляю большие борозды в земле от когтей. Я издала курлыкающий звук, обозначающий, что я довольна, как прошел переход. Оба мои сознания не проявили никакого нежелания или нетерпения, спокойно поменявшись местами.
Я еще раз потянулась, выгнув спину, и побежала. Ни с чем не сравнимые ощущения охватили меня, когда я черным росчерком, едва касаясь лапами травы, неслась по Малиновой пуще, наслаждаясь свободным бегом и своей силой. Свобода! Я свободна! Сейчас мне кажется, что я всё смогу и всё сумею, что нет ничего, с чем бы я не справилась...
На поляну перед озером я вернулась лишь через час, всего лишь слегка запыхавшись. Мои вещи лежали кучкой на прежнем месте, и я уже хотела было начать обратный процесс, когда изменившийся ветер донес до меня незнакомый запах. Я еле сдержалась, чтоб не зарычать и остаться неподвижной, по-прежнему сидящей спиной к лесу. Кто-то за мной подглядывал! Напр-р-р-расно. Еще один поток снова дал мне ощущение чьего-то присутствия, хотя я уже и так знала, кто на это осмелился. Любого другого я бы почувствовала еще на подходе за пятьсот метров, но вот эльфы, по сути являющиеся детьми природы, могли маскироваться и сливаться с окружающей природой так, что никто и не заметит. Но я заметила и не собираюсь это так оставлять.
Я встала, пересекла поляну поперек и скрылась в зарослях, где тут же запрыгнула на высокий ясень. Поменяв несколько деревьев, я оказалась у него в тылу и, спрыгнув, стала подкрадываться. В том, что эльф меня не заметит, я была уверена. И правда, я миновало последний куст (который даже не шелохнулся после меня) и увидела спину прислоненного к дереву Амальриэна. Он был напряжен и явно пытался меня отыскать. Ну что ж, пожалуйста, тута я. Я зарычала, не расцепляя при этом челюсти и лишь приподняв верхнюю губу. Эльф ничем себя не выдал, лишь мой чуткий слух уловил, как на секунду у него сбилось дыхание. Он медленно повернулся.
Я стояла, немного припав на передние лапы и мерно охаживая себя длинным черным хвостом. Правильно, пусть видит, что я зла. Лицо Амальриэна было непроницаемым, лишь глаза ярко сверкали, как не могут этого человеческие. А затем он улыбнулся и заговорил по-эльфийски:
-I alie am resy, El?inie, valure ke perav xse I dare am. Moea hanea ary...
Нет, он не говорил, он читал заклинание. В голове у меня зашумело, внезапно захотелось выпрямиться и начать ластиться, как последняя кошка, к ногам эльфа. Это был древний призыв. Не знаю, как я это поняла, но знала точно. И это непременно бы подействовало на меня, если бы я была простым животным, если бы "я — Хищник" поглотило всё мое сознание, не оставив место для "я — Дейника". А так, увы...
Но рычать я всё же перестала и даже села на задние лапы, обвив хвостом передние из них. Пусть подойдет поближе, и тогда я ему покажу "El?inie, valure". "Я — Дейника" попыталась робко напомнить, что этот эльф входит в состав злосчастной комиссии, которую я клятвенно обещала не трогать, но "я — Хищник" сочла возможным это проигнорировать. И вот когда Амальриэн подошел на нужное мне расстояние, я прыгнула. Эльф как подкошенный рухнул в траву, а я расположилась сверху, прижав его плечи своими массивными лапами. Глаза дитя природы выражали искреннее недоумение и непонимание. Я приблизила свое лицо (прошу прощение, морду) к его и оскалилась, демонстрируя свои клыки. Откровенно говоря, я просто тянула время, не зная, что предпринять дальше. Ну, не покусать же мне его, в самом деле? А в следующий момент я поняли, что установился ментальный контакт. Обычно такое не случается когда я не в человеческой ипостаси (не говоря уже о том, что я не могу колдовать), но видимо тот фактор, что он эльф сыграло свою роль.
"Никогда. Не. Смей. Без. Моего. Разрешения." В это послание я вложила всю свою злость и возмущение, и по его расширившимся глазам поняла, что он меня услышал, а затем последовал кивок. Вот и чуднень-ко. Я спрыгнула с него и пошла на поляну, уверенная, что когда начну обратную трансформацию, эльф уже будет далеко.
* * *
Прошла уже неделя, как мы проводили столичную комиссию восвояси. После того инцидента в Малиновой пуще я весь день ждала вызова на ковер, так как позже Иланка, которой я всё рассказала, сообщила что видела, как эльф заходил в кабинет ректора. Я даже заготовила речь, где признавала все обвинения и торжественно обещала больше так не делать. Не понадобилась. Ни в этот день, ни на следующий, ни через неделю меня так и не отругали, я же в свою очередь не знала, как на это реагировать.
И вот, комиссия уехала, потекли серые будни, однако вскоре я заметила, что мне ужасно не хватает моих частых бесед с Учителем и даже его строгих взглядов. А сам он после отъезда высоких гостей чаще всего был хмурым или задумчивым, редко выходил из своего кабинета и одаривал меня при встрече пристальным странным взглядом. Когда я на четвертый день решила проведать наставника, он впервые не принял меня, списав всё на большую занятость. После этого я совсем скисла.
Я лежала на кровати и тупо пялилась на оштукатуренный потолок, искренне пытаясь разобраться что, черт побери, происходит. Иланка наводила порядок на своей половине, неодобрительно косясь на то, что окружало мою кровать. Моя подруга со своей слегка маниакальной наклонностью к идеальному порядку не понимала, как я могу существовать в своем первозданном хаосе. Мои же попытки объяснить, что я предпочитаю, когда все необходимые мне вещи находятся на расстоянии вытянутой руки, и вообще это такой своеобразный творческий порядок — пропадали в туне.
Наконец мои собственные мысли махнули на меня рукой и попросту исчезли. В голову ничего не шло. Именно в этом состоянии и застал меня Зов. Спокойный и уверенный, я сразу узнала его.
"Ника?" — раздалось у меня в голове.
"Да, Учитель"
"Ника, зайди, пожалуйста, ко мне, когда будешь свободна"
"Я свободна" — чуть ли не в мыслях закричала я, боясь, что наставник передумает. Повисла тишина. Я уже отчаялась и подумала, что Учитель разорвал связь, когда пришел ответ.
"Что ж, может это и к лучшему. Я жду тебя" — Ощущение чужого присутствия в голове исчезло.
Илана, переставшая переставлять книги внимательно следила за мной.
-Учитель. — Бросила я одно слово, зная, что подруга поймет.
-Наконец-то, я уж думала ты на стенку начнешь лезть, прежде чем он тебя позовет.
Я не ответила, уже переступая порог. До кабинета я добралась в рекордное время, лишь у двери вспомнив, что просто могла воспользоваться телепортацией.
Я постучала и, получив разрешение, вошла. Старый, добрый кабинет, наконец-то! Учитель сидел за столом, сложив руки домиком и смотря куда-то перед собой. Мое появление не отвлекло его от сего интересного занятия, он лишь сказал "садись". Признаюсь, я испугалась. Сильно. Все мои инстинкты (и человеческие, и хищника) просто кричали о том, что этот разговор отнюдь не будет обычным.
Я села в такое знакомое и уже родное кресло, впервые ощущая робость. С минуту мы молчали, а потом наставник посмотрел мне в глаза.
-Дейника, случилось кое-что неприятное.
-Это не я. — Вырвалось у меня помимо воли. Вот так и вырабатываются рефлексы, блин!
Казалось, ректор не услышал моей реплики и начал перебирать какие-то бумаги на столе.
-Что ты знаешь о драконах? — Резкая смена темы застала меня врасплох.
