Восхождение

Девушки явно разделяли его мнение. А вот мужчина...

Стоявший рядом неожиданный союзник короткими движениями вытер меч, убрал его в поясную петлю и развернулся ко мне:

— Благодарю за своевременно оказанную помощь!

О, я же говорил — где две, там будет и третья "подделка".

Безукоризненно красивое молодого мужчины, только что с рекламного плаката — белозубая улыбка, ровные зубы, ямочки на щеках, плюс безупречная фигура спортсмена. Не знаю, как мои спутники, а я понял все сразу.

В жизни виртам запрещено иметь человекоподобную внешность, требование службы эм-контроля, разумное и обоснованное еще старыми исследованиями, но здесь при создании он выбрал отличную аватару: высокий синеглазый блондин с мускулистым телом. Они всегда все стараются сделать наилучшим и превосходным. Славные такие ребята.

— День добрый! Я Вало-семь-двенадцать, рад познакомиться!

— Привет, Валли.

— Вало, простите.

— Это отсылка к старому фильму. Основано на созвучии твоего имени с именем персонажа.

— О! Благодарю и принимаю как знак приязни. Валли... — он на секунду завис, принимая данные, потом вдруг поиграл бровями, как робот из мультика. На лице человека это выглядело бы забавным, но у него получилось просто глупо, что подтвердили смешки моих спутников.

Одна из загадок, ответ на которую я так и не нашел после оживления — почему при практически стопроцентном соответствии мнимых обитателей сценарных миров живым людям реальные "роботы"-вирты настолько... гхм, "простоваты"? Они не тупые, не забитые в жесткие рамки правил, они именно простаки. Анекдоты про чукч, бельгийцев и поляков сменили анекдоты типа: "заходит как-то вирт с попугаем в бар" и так далее. Причем если самообучению в технических областях они способны, то в личном общении... Попросту неживые. Имитаторы. Вирты. Старина Фарри был анимированной картинкой в комнате дополненной реальности, но он о чем-то мечтал, чего-то хотел, мог немного обжулить или неуместно пошутить. Вирт самостоятельное существо, но делает лишь то, что должен сделать в конкретной ситуации. И никогда больше.

Пока самой реальной версией были резоны безопасности, потому что давать сильному и быстрому роботу еще и умную голову попросту опасно. Мало ли что он там этой головой надумает? Решит еще, что он лучше живых людей, тем более, что по многим параметрам так и есть.

Только зачем они вообще нужны тогда?

— Валли, ты тут зачем?

— Выполняю ежедневную миссию в рамках получения знаний о...

— Стоп. Какой смысл в твоей игре?

— Получено приглашение. Предполагаю, что участие позволит лучше влиться в коллектив, повысить степень доверия.

Ага, как же. Поганый вирт отнимает у людей место в гонке, вот уж его как возлюбят! Я и сам-то стараюсь не особо светиться, но ему вскоре предстоит выслушать множество нехорошего. Впрочем, он примет это к сведению, выразит сожаление и продолжит выполнение задачи.

Вирт, что поделать.

Я так и не понял, зачем их придумали и начали производить. Нет, есть вполне реальные обоснования — они могут работать в потенциально опасных для человека и труднодоступных зонах, все правильно, но для чего потребовалось создавать именно человекоподобных киберов, а не обойтись чисто техническими решениями вроде инструментальных платформ, которые я еще прежний застал? Спрашиваю у людей — те только глаза пучат, им все кажется нормальным, логичным и не требующим пояснения. Тяжело быть динозавром. Ощущения, наверное, как у какого-нибудь чиновника-"невысокоблагородия" из начала двадцатого века, вдруг перенесенного в тридцатые года: вроде на том же языке говорят, только на вопрос "зачем нужны комиссары" крутят пальцем у виска и ответить затрудняются. Моя версия на данный момент — виртов создали для того, чтобы самый никчемный социк всегда имел повод сказать, что уж он-то, по крайней мере, настоящий человек.

Кстати, не я один так считаю.

Впрочем, наверняка все гораздо сложнее.

— Девчонки, вы тут как? Чем заняты?

— В смысле сейчас или вечером?

— У нас поздняя ночь, увы, а то я бы вас пригласил! Так что у вас за миссия? И почему вас двое? — Вик оглянулся на вирта и поправился: — Двое с половиной?

— Мы шли вчетвером, плюс этот, — Та, что постарше, кивнула на Валли. — Считается как два полноценных бойца, а слот в группе занимает один. Пожадничали, взяли вот, на свою голову.

— Он же справляется?

— Ага. Только два наших напарника — гуми, и решили, что лучше запороть квест, чем идти с железякой в напарниках.

— Боюсь, я вызвал это ненуж...

— Стоп, Валли, не сейчас. — Я сделал шаг вперед. — Дамы, так что у вас с заданием? И можно ли нашему балбесу обыскать вашу добычу? Вик, ты давай, действуй, мы тут пока поговорим.

— Ссстарикашка! — Парень скорчил сожалеющую рожицу девушкам и двинулся к груде останков.

— Простая собиралка. Ищем металл, складываем в ящик. Вынуть из слотов уже нельзя. — Они кивнули на тележку с янтарного цвета контейнером, парящую в воздухе: на верхней панели ряды слотов на две трети были заполнены такими же полукружиями железяк-паззлов, как наш. Я оглянулся на лидера:

— Мик?

— Разумно.

"Общественный заказ Мика (2.1) расширен на двух участников"

— Добавь бравого солдатика. Пригодится.

Мик посмотрел на меня, потом на Вирта.

"Общественный заказ Мика (2.1) расширен на одного участника"

— Благодарю! Это будет замечательное...

— Валли, достаточно просто сказать "спасибо".

Вирт кивнул и лучезарно улыбнулся. Но промолчал. Видимо, программа "благодарность" сочтена отработанной.

— У тебя неплохо получается, старик. Будешь его погонщиком.

— Буду. — В голосе лидера вопроса не было, но я все равно согласился.

Виктор уже возвращался, брезгливо вытирая руки пучком "пластиковой" травы.

— Пусто. Даже странно.

— Хорошо. — Мик повернулся к новым согруппникам. — Статус.

— Лея, боец.

— Ина, ментат.

— Валли, боец.

Лидер коротко перечислил наши имена, задал места в группе, Валли уже собирал добытые Виком куски металла и складывал в контейнер.

— Мик, что тут подразумевается под "метатом"?

— Диадема — ментоусилитель. Магия разума, позволяет управлять мелкими тварями и дает слабый телекинез.

— Жуков чуешь?

— К сожалению даже вижу.

— Отлично! Цели?

Десять секунд спустя Валли убежал вперед, дозорным. Теперь он у нас самый быстрый, вот пусть и отдувается.

Вскоре мы втянулись в простую работу по обнаружению и уничтожению тараканов. Ина выдавала координаты, вирт убегал проверять, скидывая нам картинку, и спустя минуту группа вступала в бой, заранее распределив цели. Одиночных жуков стаптывали на ходу, Вик не успевал потрошить, стаи вырезались с минимальными усилиями. Наверное, будь у нас просто группа случайных людей все было бы не так просто, но сейчас в бете участвовали только проверенные бойцы, получившие доступ как минимум не будучи новичками. Так что мгновенные команды Мика не успевали отзвучать, как уже выполнялись.

Одним глазом я посматривал на Валли — вирт в очередной раз удивлял. Он рубил жуков ничуть не отличаясь от человека, хотя в своем теле должен был быть эффективнее на порядок просто за счет реакции. Не обычные неуловимо-быстрые, рубленые движения, а полная имитация профессионала-мечника. Получше человека, раза в два, но не больше. И зачем он так старается?

Мальчишка расковырял последнюю тушку и кинул Мику фрагмент. Мелодичный звон заставил вздрогнуть всех сразу, мы уже привыкли к постоянному "фейл, следующий". Но стоило набрать воздуха для радостного вопля, как железка вырвалась из рук лидера и прилетела к Ине, держащей палец на височном контакте ментоусилителя. Лея подняла меч:

— Этот кусок — последний для нас!

— Этот кусок — цель нашей миссии. — Мик лихорадочно скидывал нам вектора, одновременно мягким тоном увещевая девушек и сдвигаясь между ними и парящим ящиком. — Мы оставили несколько железяк на тропе, еще до встречи с вами. Я линкую карту.

— Времени не хватит. Этот кусок наш! — Видимо, насчет слабости своего телекинеза Ина была не совсем искренна, в воздух поднялись три тушки тараканов, закрывая ее импровизированным щитом. Баз и Бекки двинулись в стороны, выходя на свои позиции.

— Мы — команда? — В голосе Валли звучало сомнение. Сейчас он стоял аккурат между нашими группами. Мда, ситуевина.

— Мы команда, стойкий солдатик. — Я сделал шаг вперед, встав рядом с ним. Надо срочно что-то придумать! — Мик, после сдачи нашего квеста можно будет отдать диск девчонкам, думаю, что это...

— Расслабьтесь. Если бы не умница Вик, сейчас дрались бы из-за пустяка.

Мальчишка встал рядом, полез за пазуху, вынул три куска металла, прицепленные к шнурку и покачал ими в воздухе:

— Нам — ваш, вам — наши. Взял на всякий случай с первого боя сувенир.

— Тяжелый приступ хомячизма.

— Просто думаю на шаг вперед, старикашка. Лови, красавица! С тебя поцелуй! — Я только отметил, что связку он бросил Инне, но поймала подарок мечница, не давая "магичке" выйти из боевого режима. Мик шагнул в сторону, несколько секунд спустя контейнер принял предложенное и мигнув перекрасился в зеленый.

— Четы. Семь минут до окончания миссии. Бегом!

Мик говорил спокойно, но в углу мигало оповещение о готовности к бою, первыми целями показывались девушки, второй — вирт. Пока только желтыми, но уверен, что в своей команде наш чемпион мог бы и красным подсветить. Логично, каких только гадостей не делают люди друг другу по самым незначительным пустякам. Наверняка у девчонок сейчас такая же раскладка. Хрен с ними, с параноиками, если кто дернется — буду бить и ваших и наших. Я за всеобщий мир!

У знакомо выглядящей арки нас ждала стойка с орнаментом, в котором не хватало двух фрагментов. Что интереснее, у основания вроде бы нашей стойки нашлось место для контейнера: торчащие ряды полукружий оказались чем-то вроде грани пирамиды, в верхней части которой имелся узор.

— Скрины делайте! Это наверняка подсказка!

"Миссия завершена!"

"Администрация уведомляет, что на ваш счет в мире Новой Надежды зачислен бонус."

Долину мгновенно стал затягивать туман, но Мик до последнего "живым глазом" рассматривал получившуюся конструкцию, не доверяя снимкам. Наконец, в темной мгле остался лишь освещенный проем.

— Выходим!

Снаружи было людно. Вчерашние миссии кончились, но через несколько минут можно будет взять новые, имея целые сутки на прохождение. Ну что же, тут довольно интересно. Пожалуй, я останусь на гонку.

— Эй, железяка, на что уставился?

Собравшиеся кидали на Валли, стоящего у стены, мимолетные взгляды, тут же забывая. Вирт оглянулся, растянул губы в улыбке и кивнул на стену:

— Любуюсь этим образцом искусства. Полагаю, мы не должны проходить мимо столь совершенной картины!

Картина? Ну, скорее сборище пятен и клякс самых странных цветов, с обилием желто-фиолетовых переливов, заключенное в косую рамку.

— Вик, а тебе как, нравится?

— Что?

Я обернулся, вопросительно подняв брови.

— Старикашка, ты меня иногда пугаешь. Уставился на стенку, бормочешь что-то. Личка глючит?

Бросил взгляд на картинку — висит. На прислушивающихся к моим соратников — недоумевают.

— Думаю, это очень красиво. Все пропорции соблюдены. — Валли стоял с видом ценителя, глядя на размалеванную стену, словно олицетворение анекдотов о виртах. Я вздохнул и демонстративно развел руками. Бекки хихикнула, Баз покрутил у виска пальцем, а потом все сразу стали обсуждать сегодняшние приключения. У арки уже толпились группы желающих пройти обновившуюся миссию, Мик с кем-то говорил, видимо рассказывая о нашем походе. Заметив мой взгляд он улыбнулся, кивнул и демонстративно занес в список контактов. Я отправил подтверждение дружеского статуса.

А потом повернулся к терпеливо стоящему вирту:

— Валли, не рассказывай про картину другим.

— Почему?

— Их может расстроить твоя возможность видеть то, что недоступно им.

Вирт постоял, потом медленно кивнул:

— Согласен. Полагаю, деталь интерьера не может иметь необходимой для общения ценности. Даже столь совершенная.

— Да, именно так. Ребята, всем пока, я офф. — И не слушая прощаний отключился. Долгие проводы — лишние слезы.

"Подтвердите завершение общественного заказа Мика (2.1)" — "Подтверждаю"

Личка сворачивалась. Нити расползались, втягиваясь в покрытие, манипулятор сложился, уходя в свое гнездо, снова проступили двери хранилища, но словно вспомнив, что я сегодня без оружия, тут же стали таять.

"Личка, воспроизведение записи, временной отрезок ..."

Я внимательно просмотрел окончание сегодняшней миссии. Потом включил раскадровку и только с третьего замедления убедился — при появлении надписи "Миссия завершена" первой, с задержкой на долю секунды, в самом деле отлетело оповещение "Командная миссия", и лишь затем первое слово сменилось на "Ежедневная". Заметил Мик это, или нет? Если да, то почему не отреагировал? Не давал случайным попутчикам ценную информацию? Или для остальных обе надписи появились одновременно? Подумав минуту и ничего не решив скинул раскадровку на почту Вику. Он молодой, ему тайны интересны, пусть копается.

Идти в основную комнату было лень, да и смысла нет. Вырастив из пола кресло-качалку я сел, вызвал в окне все того же трудягу-дворника. Скопировал на него внешность Валли, несколько минут игрался с настройками, а потом удовлетворенно хмыкнул: вирт старательно сгребал опавшие листья старой метлой, насвистывая "Марш энтузиастов", а за его спиной громоздились футуристические здания, местами украшенные красными флагами.

Откинувшись, оглядел все это, погасил свет в комнате и, раскрыв окно, поставил на него горшок с цветами. Пожалуй, отличное завершение еще одного длинного дня.

4

— Привет стальным людям!

— Привет упавшим с небес!

Мы с Илием хлопнули друг-друга по ладоням и двинулись дальше в помещение станции. Работа — это хорошо. За работу деньги платят, за работу статус повышают, на работе можно развлечься. В общем сплошные плюсы, если бы не одно печальное обстоятельство — и мне, и моему напарнику по возрасту положено иметь в команде молодого "подручного". В нашей службе принято выезжать тройками, это требование техники безопасности, а поскольку мы с Илием значимся спецами, то к нам обязаны прикомандировать кого-нибудь на предмет поделиться с ним мудростью. Обычно такие новички выдерживают месяц, редко два, и сбегают, после чего мы блаженствуем примерно столько же, а потом грозный начальник спохватывается и находит нам новую обузу. Сегодня именно такой день. Посмотрим, сколько выдержит этот; кстати, надо не забыть принять ставки. Работа низкоквалифицированная, скучная, хлопотная, малооплачиваемая, так еще и в команде два старпера с претензиями — не выдерживают молодые. Прежний сбежал бы на второе дежурство, но продержался сколько мог, очень уж кушать любил.

Утренний ритуал передачи дежурства, традиционный, бессмысленный и обязательный. Нам сдают дела, мы их как бы принимаем. Кому нужная эта болтология, если состояние и местонахождение каждого в статусе рабочей страницы. Но обычай... деспот меж людей. Назвался мастером — сиди, слушай, что произошло.