-Народ неплохо организовался, -поделилась наблюдениями Иньяла. -Тут есть главный?
-Вся власть теперь сосредоточена в руках выживших членов Круга и ушанитов. Без этого никак, анархия в наших рядах недопустима.
-О, ну понятно, куда ж без магов, они всегда рвались к власти.
-Им мы обязаны спасением, они разослали вестников по Великим Городам, чтобы те направили людей сюда.
Возле главного входа в Нирнас дежурили всего двое стражников — один облачен в паршивого качества кожаный доспех с приклёпанными железными полосами, второй — в поношенной кольчуге, как у Скана. Из оружия изогнутые сабли, изготовленные из второсортного железа. Сказывается отсутствие нормального снабжения, хороших кузнецов среди выживших людей мало, а у асситов что-либо покупать бывает очень дорого. Вот и выкручиваются как могут.
Иньяла и Скан оставили лошадь в конюшне неподалеку от основного входа. Бывшую целительницу приятно удивили просторные залы в высокими потолками, постоянный приток свежего воздуха (асситы создали грамотную вентиляцию) и хорошее освещение. В стенах имелись специальные ниши, где причудливо горел желтый магический огонь, не нуждающийся в топливе и не производящий дыма, копоти, жара. Внутри Нирнаса обитало несколько сотен человек. Прислуга работала на кухнях, в хлевах, конюшне, кузнице, солдаты патрулировали коридоры, жрецы проводили службы в святилище. Насколько успела выяснить Иньяла, твердыня представляет собой сложную разветвлённую систему комнат, залов, тоннелей и колодцев, расходящихся вниз, вверх и в стороны. Нирнас строился таким образом, чтобы его было максимально трудно захватить. Асситы предусмотрели все меры предосторожности: в случае опасности входы перекрываются круглыми каменными дверьми, и даже если противник преодолеет их, ему вряд ли удастся выбраться обратно на поверхность, не зная подробного устройства лабиринтов. Без проводника новичку тут лучше не появляться.
Скан завел Иньялу в сравнительно небольшую комнату, в которой находился незнакомый человек лет пятидесяти. Его одежда состояла из короткой туники, сшитых из шкур штанов и сандалий. И все же на простого пахаря он мало походил. Какой пахарь будет сидеть за столом и что-то писать на пергаменте?
-Приветствую, мастер Амбакас. -Учтиво произнес Скан. Хозяин комнаты не сразу отвлекся от своего занятия. Иньяла, следуя примеру Скана, стала ждать, пока эта важная персона не обратит на них внимания.
-Ты прибыл раньше, чем я рассчитывал, Скан, -повернулся к гостям Амбакас. Теперь Иньяла хорошо разглядела его бледное худое лицо, коротко подстриженные волосы и бороду с проседью. -Хорошо, любое опоздание для нас смерти подобно... А кто, позвольте узнать, вы, молодая дева?
-Меня зовут Иньяла. Иньяла Аден Делат.
-Ясно, -Амбакас скрестил руки на груди. Его взгляд в ожидании ответа переместился на Скана.
-Мастер Аккад просил о ней позаботиться.
-Где он сам пропадает? От него больше двух месяцев никаких вестей не поступало.
-Мертв, -ответила Иньяла. -Как это ни печально.
Амбакас опустил голову.
-Боги подлые... я так и думал. Как он умер?
-Его тело испытало на себе воздействие чарудской магии и медленно разрушалось. Мастер Аккад знал, что не жилец и попросил прервать его жизнь, -Иньяла вытащила из наплечной сумки тот злосчастный кинжал. -Вот этим я проткнула сердце.
Амбакас принял оружие из рук целительницы. Бегло его осмотрев, маг положил кинжал на письменный стол.
-Хм, странно, что он заявился к тебе, а не сюда. Я мог бы попытаться ему помочь.
-Думаю, он хотел напоследок увидеть меня. Последние одиннадцать лет он заменял мне родного отца.
-Ладно, Иньяла можешь идти располагаться. Скан, помоги ей, покажи где, что и как, потом возвращайся ко мне. Есть разговор.
-Да, мастер.
* * *
Посреди объятого огнем Пшилона из открывшегося пространственного разрыва появился гигант в три асситских или человеческих роста. Сияющий магическими знаками бронзовый доспех в виде длинной, почти до колен, сегментированной пластинчатой кирасы из бронзы, дополненной высоким шлемом, поножами и наплечниками, и наручами закрывал практически всё тело. В руках воин уверенно держал раскаленный добела меч.
В двадцати шагах от него находились трое воинов ктум чаруд, рыскавших в поисках уцелевших жителей города. Тем, кому не повезло погибнуть от клинка, стали кормом для ктум чаруд либо отправились на алтари. Магия врага в немалой степени зависит от кровавых обрядов, призванных высасывать жизнь из жертв.
Внешне чужаки напоминали ящериц. В стоячем положении они балансировали на двух мускулистых лапах, напоминающих ноги шабы, крупной бескрылой птицы с юга материка, однако значительно больших размеров (если бы чудище встало, его бедра оказались бы на уровне глаз взрослого асситского мужчины). У ктум чаруд длинный хвост, уравновешенный с передней стороны шеей и головой, так что позвоночник расположен горизонтально. Длинные передние лапы, покрытые узлами мышц и чешуей, создающей естественные доспехи, заканчиваются пригодными для ручного труда тремя когтистыми пальцами.
Голова имеет длинное рыло, как у крокодилов, кои в обилии населяют реки и болота. Поджатые губы обнажали ряды неровных клыков длиной в кинжал. Глаза одного из воинов ктум чаруд подернулись мигательной перепонкой в предвкушении схватки. На созданиях виднелись поношенные доспехи из металла: матовые пластины на плечах, на корпусе по обе стороны от выступающей грудины и на верхней части бёдер. Каски, низкие и длинные, прикрывали голову и затылок, широкие щитки на щеках соединялись над рылом и выгибались в высокий наносник.
Двое ящеров ринулись вперед. Не было ни боевых кличей, ни громких проклятий. Серпообразный клинок первого воина оказался перерублен пополам божественным оружием, после следующего удара чаруд лишился головы. Окружавший его колдовской щит лопнул разноцветными искрами.
Второй воин поступил более разумно, напав сбоку, чарудское оружие беспомощно звякнуло о зачарованный доспех асситского бога войны. Высвобожденная Шехеком волна магии мгновенно содрала плоть с костей рептилии, от которой остался скелет с остатками мяса и деформированные доспехи. Последний ктум чаруд из отряда осознав, что тягаться с богом войны бесполезно, бросился наутек, но был остановлен невидимой силой. Шехек своей магией подтянул вражеского воина к себе, закованная в броню рука крепко обхватило ящера за шею.
-Я знаю, ваши повелители видят и слышат меня твоими глазами. Пусть знают, пантеон не будет смирно сидеть в стороне, наблюдая за уничтожением этого мира.
Глаза чаруда заволокла черная пелена. В разуме Шехека заговорил посторонний голос:
-Хочешь сразиться, покровитель войны? Что ж... вызов принят.
Потянуло холодом. Перед богом войны распахнулась черная дыра в пространстве, она некоторое время расширялась, пока оттуда не вышло чужеродное существо. Его суть сильно отличалось от привычных духов и демонов, даже бог затруднялся определить, что это такое и откуда взялось. Вселенных безграничное множество, никому не под силу одновременно охватить всё. Ясно одно — сила чужака сравнима с силой асситского бога войны. Существо не уступало ростом Шехеку, оно передвигалось на двух ногах, по строению схожих с чарудскими, но туловище держалось вертикально, как у асситов или людей. Четыре длинные руки, из спины торчат две пары длинных щупалец. Оскалившийся в ухмылке жутковатый череп без глаз, носа у смертного вызвал бы приступ неконтролируемой паники. Серая склизкая кожа клубилась чистой магической эссенцией.
Расчет Шехека на то, что один безымянных повелителей ктум чаруд не удержится от шанса убить очередного бога, удался. Тщеславный демон решился на поединок. В случае удачи бог войны сумеет заглянуть в умирающий разум твари и лучше понять, кто они такие и как с ними бороться.
Шехек сосредоточил в своем мече колоссальную мощь, которой легко хватит расколоть пополам гору. Демону потребовалось менее удара сердца, чтобы создать из ничего точную копию оружия бога войны.
Выпады, блоки, взмахи, свист лезвий, яркие магические вспышки, прорезающих воздух: тела извиваются, избегая ответных выпадов, искры летят дождем, сыпятся на мостовую. Яростный натиск не стихал, бой продолжался, хотя это казалось невозможным. Две великие силы не желали сдаваться, ни одна не хотела сделать один шаг назад. И при всей бешеной скорости, сквозь ливень искр, сквозь яркие магические сполохи Шехека настиг смертельный удар
Мечи сталкиваются друг с другом под прямым углом, а затем сила прыжка повелителя ктум чаруд вбивает заднее лезвие божественного оружия сквозь шлем в лоб своего владельца. Асситский бог войны повалился навзничь, белая шипящая на воздухе кровь струилась с блестящего острия. Лежащее на камнях тело не двигалось. Сильнейший из пантеона был мертв.
Склонившийся над павшим Шехеком демон поднимает клинок повелителя войны — по праву заслуженный трофей.
-Никчемная раса...
* * *
Плотно затянувшие небо черно-серые тучи практически не пропускали света солнц, теперь даже в середине дня царили сумерки. Иньяла начала забывать, как выглядит голубое небо. Периодически льющий дождь красноватого цвета губительно сказывался на растениях, листья на деревьях, трава желтели и усыхали. Если человек вовремя не укроется от осадков, его кожа покрывается болезненными нарывами, которые с трудом поддаются лечению. Всем было ясно: вслед за этими явлениями рано или поздно придут ктум чаруд. Из-за ухудшающихся условий живущие в долине крестьяне перебрались в Нирнас, ставший надежным укрытием от ядовитого дождя. К ним добавляются ежедневно прибывающий из остального Восьмиградья народ, не только люди, но и асситы. По прикидкам Иньялы за декаду население Нирнаса с шестисот постоянных жителей увеличилось до восьми тысяч, включая новоприбывших. Кормить эту толпу некоторое время помогут забитые провиантом кладовые подгорной крепости. А что потом? Медленная смерть от голода или клинков ктум чаруд. Дабы перехитрить судьбу во второй раз остатки Круга ищут способ спасти остатки рода людского.
Иньяла занялась тем, что у нее получается лучше всего — занялась целительством. В основном приходилось лечить кожаные нарывы, образовавшиеся у тех, кто рискнул прогуляться под ядовитым дождем, но случалось заниматься переломами, порезами, ушибами — долгое нахождение в замкнутом пространстве негативно отражается на душевном равновесии. Между людьми все чаще возникают драки, перепалки из-за пустяков, страже и воинам-ушанитам трудно поддерживать порядок. Их несколько сотен, а беженцев целые тысячи и их поток не ослабевает. С собой они помимо пожитков приносят леденящие кровь рассказы о ктум чаруд, захватывающих новые и новые земли. Уже пали четыре Великих Города, располагающихся на юге освоенных территорий, скоро настанет черед севера.
Сопротивление асситов, даже с учетом божественной помощи, не настолько эффективно как было в мире людей. В военном деле синекожие немного отстают от товарищей по несчастью, занимавшихся тем же самым беспрерывно на протяжении целых эпох. С другой стороны у людей не было того единства, какое есть у асситов, и тем не менее ктум чаруд одинаково успешно побеждают и тех и других.
-Как идут дела? Справляешься? -в лечебном покое без приглашения объявился мастер Амбакас. Такой человек явно пришел не просто о погоде поболтать, очевидно, у него важное дело к Иньяле.
-Более или менее, пока имеется запас трав и микстур. Что будет когда они закончатся, не знаю. -Выложила целительница все как есть. -Красный дождь убил растительность, новые ингредиенты взять неоткуда.
-Нужно кое-что обсудить.
-Хорошо, без проблем.
-Не здесь.
Маг повел Иньялу в закрытую для свободного посещения часть Нирнаса на верхних ярусах, без особого разрешения туда могли входить лишь члены Круга и их подмастерья. Большую часть входов наверх наглухо замуровали, у остальных день и ночь несли стражу ушаниты.
Этих воинов можно узнать по качественным кольчато-пластинчатым доспехам, длинным саблям и сферическим железным шлемам с закрывающей лица кольчужной бармицой. Раньше фанатики из культа Уш служили турарскому царю, после Исхода они поклялись защищать остатки человеческого рода. В Сат Нирне маги сформировали некое подобие государственного правления, ушаниты стали их опорой, помогая защищать долину от нападений чудищ и охранять внутренний порядок. Иньяле совсем не нравилось соседство с членами этой жуткой секты, практикующей каннибализм и ритуальные убийства, но приходилось мириться.
Каменная заслонка медленно откатилась в сторону, повинуясь воле мастера Амбакаса. Четверо ушанитов расступились, давая Иньяле и члену Круга войти внутрь.
-Не буду ходить вокруг, да около, скажу сразу — для тебя есть одно очень важное поручение, -начал Амбакас. -От того, насколько успешно оно будет исполнено, зависит наше выживание.
-В чем оно заключается?
-Последние месяцы мы занимались созданием врат, позволяющих перемещаться между мирами, -пояснил маг. -Для чего, думаю пояснять не требуется. Вчера портал удалось таки подстроить нужным образом и навести двустороннее окно... Понимаешь, о чем я толкую?
-Да.
-Так вот, дабы не терять времени, мы организуем экспедицию на ту сторону, чтобы проверить, насколько земли на той стороне пригодны для проживания, есть ли там местное население, опасные жизненные формы, расположение источников пресной воды, территорий для создания поселения. Отряд состоит из девяти человек, большее количество мы пока не в состоянии перебросить. Группу возглавит Скан, в ней помимо вас будет шестеро ушанитов и один следопыт.
-Почему выбрали меня?
-Ты самый толковый целитель здесь, к тому же молодая, выносливая и разбираешься в растениях, грибах. Я бы отправился сам, да только для открытия и поддержания работы врат нужно одновременное участие каждого члена Круга.
-Могу я отказаться? -Иньяла отнюдь не испытывала страха перед путешествием в другой мир, ее пугало совершенно другое. Знающий человек постарается как можно дальше держаться от ушанитов, лучше компания вурдалаков, чем культисты.
-Нет, -покачал головой Амбакас. -Отказ неприемлем. Через четыре звона мы начнем ритуал.
-Хорошее начало дня...
* * *
Часть 2
Наружные края выдолбленного в скале круглого углубления озарились желтоватыми сполохами. В воздухе возник запах как после грозы. Расписанные магическими символами, пиктограммами, рисунками полы и стены зала переливисто замерцали в полутьме.
Пятеро неподвижно стоящих перед порталом магов решили под завязку накачать колдовской силой свое величайшее творение. Для успешного выполнения ритуал требовал колоссальных усилий и концентрации, как объяснил мастер Амбакас, основная трудность заключается в раздвигании некой Внешней Тьмы, окружающей все сущее. Сквозь нее можно проложить ход в другие миры. Что подразумевается под другими мирами, Иньяла понимала не очень хорошо. Турарские жрецы говорили, что есть только два мира — земной и небесный, маги, некоторые особо смелые ученые умы называли первых мракобесами и выдвигали предположения о шарообразной земле, вокруг которого вращается светило. Исход в Восьмиградье поломал все представления об устройстве бытия, в котором асситы разобрались чуть лучше людей. По мнению синекожих звезды на небе это далекие светила, вокруг которых могут вращаться мириады шарообразных миров. Выходит, Иньяла и ее спутники отправляются к звездам? Даже Амбакас не мог дать внятного ответа.
