Едва лишь эта мысль промелькнула в мозгу центаврийца, как он резко вывернул руль в сторону и с силой вжал педаль тормоза в пол. Раздался противный визг пневматических тормозов, вездеход пошёл юзом и остановился, уперевшись носом в каменную стену.
— Ты что, босс, совсем охерел?! — Торсон непонимающе взглянул на бригадира. — Что случилось?!
— Мы же ничего не знаем об этих тварях, парни! — просипел Тассел, вскакивая с места водителя и опрометью бросаясь к встроенному в одну из стенок кабины шкафчику с аварийным снаряжением. — Надо перекрыть шахту пентащитом — пусть-ка повозятся, сволочи! Ирех — помоги!
Прихватив комплект для аварийного перекрытия туннелей, который применялся шахтёрами при возникновении сопутствующих их профессии неприятностей, центавриец и мерасск споро установили генераторы пятислойного силового поля на противоположных стенах туннеля, после чего Тассел знаком приказал Пьюдже убираться в вездеход, а сам быстро провёл процедуру активации пентащита. Бледное голубоватое сияние перекрыло туннель, сделав невозможным дальнейшее продвижение кого бы то ни было в этом направлении. Конечно, космодесантники, инквизиторы или спецназ Патруля долго бы здесь не задержались, имея при себе диссемблеры и прерыватели поля, но Тассел очень надеялся, что у этих странных существ ничего подобного при себе не окажется.
Вернувшись в кабину "мула", бригадир с явным неудовольствием обнаружил, что вездеход Камила стоит без движения, явно ожидая, когда Тассел продолжит путь. Бригадир уже открыл было рот, чтобы высказать о ганианце всё, что думает, но потом переменил своё решение.
— Валим отсюда, Али! — вместо ругани произнёс он в микрофон коммуникатора. — Надеюсь, что пентащит хоть немного задержит этих уродов, если им удастся миновать комбайн!
Вездеход ганианца сорвался со своего места, подпрыгивая и покачиваясь на неровностях. "Мул" Тассела, коротко взрыкнув турбинами, покатил вслед за ним.
Глава 2.
Приказ получен, взведён курок,
Никчемной жизни отмерен срок.
В перекрестье прицела я вижу врага,
В решающий миг не дрогнет рука!
(Из песни группы HMKids "Vindicar Assassin")
12 июня 4428 года Имперской Эры,
территория, контролируемая Галактическим Империумом,
Киммерийский Сектор,
Четырнадцатый Квадрант,
система звезды класса А3IVn — Касперус,
шестая планета — Целлиния,
Северо-Западный континент,
промышленная агломерация Новодвинск,
район узловой станции магнитоплана.
Сидящий в соседнем с водительским кресле тяжёлого бронированного наземного джипа модели "тигр", выкрашенного в иссиня-чёрный цвет, имперский инквизитор Лаймон Стерн с неодобрением покосился на своего спутника, который занимал место водителя и который в данную минуту что-то рассматривал на плоском полихордкристаллическом мониторе своего переносного компьютера популярной в Империуме модели "Комета". Почему с неодобрением, может возникнуть вполне законный вопрос? А потому, что совсем недавно спутник Стерна, имперский инквизитор Ли Брекетт, уроженец Меркурия, в довольно резкой форме высказал своё недовольство тем, что оперативников Имперской Инквизиции превращают в обычных полицейских и что с делом, из-за которого группа Стерна очутилась за пол-Империума от Терры, вполне могли справиться местные блюстители закона. Или же, раз они так беспокоятся за успех данного мероприятия, можно было пригнать на Целлинию штурмбатальон Патруля. Но никак не инквизиторов.
— Почему ты думаешь, что участие Инквизиции в расследовании этого дела отрицательно может сказаться на её имидже, Ли? — спросил сидящий на заднем сиденье "тигра" имперский инквизитор Ансел Шорак, выходец с далёкой Кзиннеттавы, с меланхоличным выражением своего тёмно-зелёного лица протирающий влажной салфеткой свой бластер. Зачем он делал, Шорак не смог бы объяснить даже самому себе. — Мы помогаем местной полиции, а это уже плюс к нашему имиджу. Тем самым Инквизиция даёт понять, что всегда готова прийти на помощь планетарным властям в их противостоянии с преступным миром.
— Я, конечно, согласен с твоими словами, Ансел, — тут же отозвался Брекетт, косясь на молчащего Стерна, — но в данном случае это уже перебор. Ну с какого такого перепуга инквизиторы должны ловить какого-то сраного бутлегера? Это же обычная уголовщина, дело, максимум, для Патруля, но никак не для тех, кто стоит на страже мира и спокойствия в Империуме. Связь этого Долми с еретиками? Пф-ф! Это ещё надо доказать! Да и на кой хер он им сдался? Бухло в Тёмные Миры толкать контрабандой? Да у них же своего пойла хоть уссысь!
— Детектив Шорр так не считает, — раздался в кабине "тигра" спокойный голос фарадейца. — Он полагает, что Натар Долми является законспирированным членом еретической ячейки, возможно, аманаритской, чьей задачей является дестабилизация ситуации на планете. Технически, с ним можно согласиться — ведь всего в двадцати трёх световых годах отсюда расположена система Каппадокия, которая пережила вторжение сил Хаоса в прошлом году. Еретики, разумеется, были разгромлены Имперским Флотом и вышвырнуты вон за пределы Империума, но с той поры власти близлежащих к Каппадокии планет склонны всюду видеть происки Тёмных Миров. А перестраховываться во всём, что касается хаоситов, планетарные власти очень любят, и не мне вам об этом рассказывать.
— Только не надо напоминать про Тигону! — брезгливо скривился Брекетт. — Ловить шайку сутенёров — да какому дебилу вообще это пришло в голову?! Чтоб имперские инквизиторы гонялись по какому-то задрипанному курорту за шлюхами только потому лишь, что местному придурку-губернатору почудилось, будто те сутенёры были связаны с ордошитами и воровали девиц-тигонок для последующей их продажи в Тёмные Миры?! Да такого даже в самой тупой онтарианской комедии не увидишь! Это ж позор на весь Империум! Воровали девиц, как же! Да девицы эти самые сами с большим удовольствием трахались за деньги с туристами-инопланетянами! И кого тут было нам ловить, а?! Тех четырёх полудурков?! Тьфу, ересь!
— Согласен, с Тигоной промашка вышла, — согласился с меркурианцем Стерн. — Однако если мы не будем реагировать на подобные сигналы, то в один отнюдь не прекрасный момент увидим на орбите вблизи Марса и Терры флот Хаоса.
— Нельзя превращаться в одержимых хаоситами параноиков, шеф, — сказал Брекетт, тыча указательным пальцем левой руки в дисплей ноутбука. — Иначе в погоне за химерами мы рискуем просрать по-настоящему опасную ситуацию. Кто думал, что аманариты после удара по Шеффилду осмелятся сунуться на территорию Империума? А вот вам, нате — шестнадцать миллионов убитых на Аганье! А ведь от Каппадокии до Тёмных Миров почти три с половиной тысячи парсек! И где была разведка, где был Флот? А?
— Ли — ошибиться может каждый, — проговорил Шорак, скомкав салфетку и сунув её в пепельницу-дезинтегратор, где та, ярко вспыхнув на секунду, распалась на кванты света. — Непогрешимых разумных в Галактике не существует априори, иначе тогда бы это был совсем иной мир. Мир, скажем так, уровня тех самых Древних, с которыми наш шеф столкнулся два года назад.
По лицу Стерна пробежала мимолётная тень, и кжев счёл за благо замолчать. Напоминать фарадейцу о том, что два года назад в схватке с аманаритами и древними боевыми автоматами погибли его напарники Ленора Тайрос и Зариен Бруд, Шораку вовсе не улыбалось. Однако Стерн никак более не отреагировал на слова инквизитора-ксеноса.
— Э-э... — Брекетт, который тоже принимал участие в той операции, в замешательстве потеребил правое ухо. — Ну, когда местные законники возьмут этого Долми в оборот, тогда и станет ясно, что тут за дела творятся. Вообще-то, если сказать честно, как-то даже странно, что какой-то хассианский пройдоха так далеко забрался от своего родного мира. Чего он не занимается своими грязными делишками в Неприсоединившихся Системах, а лезет сюда?
— Здесь больше возможностей для... хм... бизнеса, чем на Наор Хассе, — ухмыльнулся Брекетт, закрывая браузер местной информационной сети и выключая компьютер. — Однако меня больше интересует, почему инквизитор Брекенридж так долго не выходит на связь. Это... настораживает, знаете ли.
— Ли прав, шеф, — осторожно заметил Шорак, глядя сквозь тонированные стёкла джипа, имевшие одностороннюю прозрачность. — Если Брекенридж молчит, это, как правило, не к добру. И это вполне может означать, что в деле Долми не всё так просто и ясно, как может показаться на первый взгляд. Помнишь, чем всё закончилось на Моррисе-VI?
— У тех, кто пережил гражданскую войну на Сидоне, развилась удивительная способность вычислять еретиков где бы то ни было, — с лёгкой усмешкой в голосе проговорил Брекетт. — Возможно, это какая-то форма мутации, что ли. Но Брекенридж ещё ни разу не ошиблась в определении еретиков. И на Моррисе-VI её чутьё сработало на все сто процентов.
Стерн никак не отреагировал на слова своих коллег. Бросив взгляд сквозь лобовое стекло джипа, фарадеец задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и слегка пошевелился. Тем и ограничился.
После событий на Арксе Лаймону Стерну пришлось практически заново формировать свою оперативную группу, от которой остался только Мико Кендалл, пилот штурмового корабля "Ятаган". Бывший напарник инквизитора Куана меркурианец Ли Брекетт сам выразил согласие присоединиться к фарадейцу, а Ансела Шорака включили в состав группы в результате кадровых манипуляций, переведя его на Терру из кзиннеттавского Бюро Инквизиции. А вот четвёртый оперативник...
Имперский инквизитор Кассандра Брекенридж родилась и выросла на планете Сидон, расположенной на самой границе Дакийского Сектора, в двадцати одном парсеке от одного из важнейших промышленных миров Империума — Каледонии. Десять лет назад из-за инфильтрации сил Хаоса на планете вспыхнула жестокая гражданская война между сторонниками Тёмных Миров, коих, к сожалению, на Сидоне оказалось не так уж и мало (в основном, то были культисты Ордоши и Шо-Шанна, однако верховодили всем этим паноптикумом аманариты), и лояльными Империуму силами, которые возглавил губернатор планеты Мануэль Ортега. Неизвестно, что еретикам могло понадобиться на Сидоне, который был, по сути, сельскохозяйственным миром и особо важной роли не играл, но логику "дерьмократов-педерастов", как уничижительно называли жителей Тёмных Миров граждане Империума, нормальному разумному понять было невозможно. Скорее всего, что хаоситы просто-напросто вознамерились прибрать планету под своё чёрное крыло и таким вот нехитрым способом досадить Терре.
Еретическая зараза, к сожалению, успела проникнуть и в ряды Сил Планетарной Обороны, так что силы воюющих сторон оказались примерно равны, однако на стороне лоялистов были решимость отстоять свой родной мир и лютая ненависть к еретикам. Объединившись с оставшимися верными присяге частями СПО, отряды народного ополчения повели довольно успешную борьбу с перешедшими на сторону еретиков частями сил обороны Сидона и предателями из числа гражданских.
Возможно, что силы, лояльные Империуму, справились бы с хаоситским отребьем без серьёзных потерь среди мирного населения и больших разрушений планетарной инфраструктуры, но ведь хаоситы всегда остаются самими собой, поэтому в том, что в ходе боевых действий предатели нанесли по позициям лоялистов серию термоядерных ударов, не было ничего странного. С еретиков сталось бы и половину планеты превратить в пепелище, лишь бы сохранить под своей властью вторую половину. Но такой подход для лоялистов был неприемлем.
На момент описываемых событий будущему имперскому инквизитору Кассандре Брекенридж едва исполнилось семнадцать лет. Она готовилась к поступлению в Технологический Университет Суртура — своего родного города, но вторжение сил Хаоса, вполне ожидаемо, спутало ей все карты. Отец Кассандры, Дэвид Брекенридж, инженер-электронщик завода по производству высокоточной техники, сразу же после начала вторжения одним из первых записался в самооборону и принял активное участие в защите своего города от еретиков. Отряды добровольцев и местный гарнизон СПО сдерживали натиск хаоситов до отхода самого последнего транспорта с гражданскими и именно поэтому не успели покинуть свои позиции до ядерного удара по Суртуру.
Кассандра и её мать сумели спастись из города и добраться до хорошо укреплённого района, обустроенного остававшимися лояльными планетарному правительству войсками СПО в дельте реки Арайя. Но спустя три дня лагерь правительственных войск попал под ракетный обстрел еретиков, и будущий имперский инквизитор Брекенридж лишилась и матери. Впрочем, в тот день многие лишились своих родных и близких, что, по вполне понятной причине, прибавило уцелевшим после ракетной атаки ненависти к хаоситам.
Бойкий характер Кассандры не позволил ей впасть в депрессию и замкнуться в своём горе. Девушка твёрдо решила отомстить еретикам за гибель своих родителей и записалась на курсы снайперов, где показала весьма впечатляющие результаты... на горе еретикам. И уже по прошествии полутора месяцев имя Чёрной Молнии — а именно такое прозвище дали хаоситы неизвестному снайперу-сидонцу, буквально выкашивающего их ряды — было известно всему Сидону, став, наряду с майором СПО Дмитрием Поповым, пилотом истребителя-перехватчика Сил Системной Обороны Тео ван Бергом и командиром бронетанковой роты "Сидонские дьяволы" Оскаром Нишизавой символом борьбы сидонцев с силами Хаоса.
Постепенно правительственные войска стали одерживать верх в противостоянии с еретиками, чему способствовали несколько кинетических ударов с орбиты по местам дислокации хаоситов. К тому же с Каледонии и Тристана на Сидон прибыли Космические Десантники, мгновенно изменив ситуацию в пользу защитников Сидона. Оставшиеся хаоситы попытались было улизнуть с планеты, но сделать им этого не позволили. То есть, взлететь в космос их корабли взлетели, но дальше орбиты спутника Сидона им уйти не дали, расстреляв с дальней дистанции.
Было бы странным, если бы после событий на Сидоне Чёрную Молнию не заметили бы в соответствующих структурах Империума. Правда, если быть до конца откровенным, то первым всё же успел Галактический Патруль, но Кассандра отдала предпочтение Имперской Инквизиции. Всё-таки Патруль был ориентирован на борьбу, в основном, с преступностью, а ловить всякую уголовную шушеру Кассандру отнюдь не прельщало. А вот выпускать кишки еретическому отребью ей было очень даже по нраву. Поэтому девушка с большим удовольствием приняла предложение агента-рекрута Инквизиции и таким вот нехитрым образом оказалась вдали от своей родной планеты, в академии Инквизиции на Дорсае, суровой скалистой планете в Армалийском Секторе. Дорсайская академия была известна своим крайне жестоким экзаменом по одиночному выживанию, который, согласно традиции, проводился на единственном спутнике Дорсая — Элеоноре, в условиях влажных тропических джунглей и пониженной гравитации. Разумеется, кадеты во время экзамена находились под постоянным наблюдением зондов, так как летальных случаев руководство академии старалось избегать всеми возможными способами, прекрасно понимая, что это негативно скажется на её репутации. Поэтому во время экзамена над Элеонорой постоянно находилось несколько боевых кораблей Инквизиции, оборудованных кольцевыми телепортерами для экстренной эвакуации наименее удачливых студентов.
