В итоге, всё приходилось прорабатывать пока что только мысленно — строить математические модели. Подбирать последовательности генетических цепочек, прикидывать, как поправить хромосомы. Если бы не мог мыслить со скоростью суперкомпьютера, рисковал застрять на этом этапе лет на двадцать, а так огорчало лишь одно: теории в практику воплотить пока нельзя, хотя… организовать небольшую риск-лабораторию в одном из покинутых гномьих тейгов и использовать запас клеток Симбионта из схронов для первичных испытаний и отработки технологии под серийное производство, ведь мне нужны не «ручной работы» бойцы, а полноценная новая раса, пусть, на первых порах, живущая по роевому шаблону поведения. Да, пожалуй, стоит пойти в этом направлении, так, передадим приказ, пусть роют…
Но что-то я опять ушёл в себя, а ведь тут такой интересный разговор рядом. Пусть за это время мои маги и так вытянули из Мерриль если не всё, что она только знала о Брессилиане, то где-то около, но на сей раз речь зашла непосредственно о персоналиях.
— Сейчас в Бресилиане остался только клан Зарана, возглавляемый Хранителем Затрианом, — начала рассказ маленькая эльфийка. В её голосе слышалось неподдельное почтение и даже благоговение, — это — один из самых больших кланов, в нём почти тысяча сородичей, а сейчас может даже больше.
— Ого, немало, — кивнула Солона.
— Затриан — древнейший из Хранителей, говорят, что он смог заново открыть секрет бессмертия эльфов Арлатана!
— И сколько же ему лет? — подключилась к беседе Бетани.
— Точно неизвестно, но не меньше четырехсот точно!
— Реликтовое ископаемое, — уважительно кивнул Андерс.
— Хм… — я припоминал, как именно «раскрыл секрет бессмертия» этот старик, и чувства у меня от этого были двоякие.
С одной стороны, убили сына, изнасиловали и довели до самоубийства дочь, так что проклясть этих зверей на звериное же существование — ещё милосердие. Но вот с другой — мрази уже давно умерли, кто от старости, кого убили, а их проклятие продолжает жить и собирать свою дань с совершенно непричастных людей… и эльфов. Наказание преступникам превратилось в очередную заразу для мира, пусть не столь масштабную, как тот же Мор, но тем не менее. И эта зараза была связана с самим Затрианом, продолжала поддерживать его жизнь и силу даже после того, как он перешагнул срок, отмеренный и эльфийскому чародею. Есть подозрение, что с источником бессмертия расставаться он не захочет.
— Айдан? — повернулась ко мне Мариан, неловко взмахнув рукой — удерживаться в седле даже при неторопливой рыси волшебнице было ещё сложновато. Хорошо хоть от прочих неприятностей новичков, типа «мозоли на заднице», дам защищала магия. Тащить с собой в лес помимо дополнительных лошадей с припасами и фуражом на сотню человек ещё и телеги было бы… долго. — Что-то не так? — как бы получше намекнуть, при этом излишне не светя своей осведомлённостью? О!
— Что-то я не уверен, что он раскрыл «секрет бессмертия Арлатана», иначе им бы в той или иной мере владели многие сородичи Мерриль.
— Логично, — кивнула госпожа Амелл, — но тогда… — девушка нахмурилась, явно вспомнив, как ещё можно продлить свой век.
— Вот и я говорю «хм».
— Эй, а можно для тех, кто не может в обмен мыслями? — рыжему тоже было интересно.
— Пф, для рыцаря, вы проявляете слишком много нетерпения, сэр Андерс, — подколола друга Мариан.
— От баннореты слышу, — не остался в долгу и чародей. — Ну так что? — это уже возвращение к вопросу.
— Ты Авернуса помнишь? — Бетани тоже уже сообразила.
— А какое… ох, Предвечная, — вечный беглец схватился за голову, — вы же не хотите сказать, что нас там ждёт древний спятивший маг Крови? Ведь правда? Правда же?
— А ещё в Бресилиане очень тонка Завеса… — робко напомнила коллективу Мерриль, хотя ей и не сильно понравились подозрения в чём-то нехорошем столь уважаемого ушастика. Всё же она с нами с Амарантайна, а потому о событиях в Башне и Пике Солдата знает лишь с чужих слов. Тем не менее, предупредить собратьев по Ордену она посчитала нужным. Хоть и чуть-дулась внутренне, мням.
— И неподалёку видели оборотней… — Солона всегда была более прагматичной леди, а потому в первую очередь обращала внимание на то, что могло оторвать ей голову в текущий момент, а не общую опасность «где-то там» и «вообще».
— А ещё туда едем мы. И Айдан, — «добила» рыжего Мариан.
— Эй, почему мне кажется, что последнее звучало как приговор? — тут уже возмутился я сам, хотя общий настрой чародеек (и колдуна, куда уж без него) был позитивным и вообще, сугубо положительным.
— Не ты ли жаловался, что в каждой точке нашего маршрута мы постоянно натыкаемся на проблемы с Завесой и вторжения Демонов? — госпожа Амелл была неумолима, — так вот, сейчас мы едем в место, где проблема с Завесой априори, а гостей будет встречать, в лучшем случае, эльфийский чародей с опытом в пару-тройку сотен лет. В худшем — будет второй Ульдред.
— Ты умеешь подбодрить…
— Мне было, у кого учиться, — хмыкнула чародейка.
Тут наш милый междусобойчик прервала череда событий. Во-первых, колонна встала, во-вторых, появилась разведчица в лице Лелианы. Проверку на вшивость она прошла, не став в «Денеримском инцеденте» бросаться в Церковь и докладывать, хотя далось ей это непросто. Но «кризис веры» почти миновал, к тому же, её характер Барда, получивший некоторые «религиозные примеси», толкал её на следование то ли за апостолом новой веры, то ли за вернувшимся божеством веры старой, тут «мнения теоретиков» расходились. Но вернёмся к событиям текущим.
— Милорд, — лёгкий поклон, — у меня тревожные вести.
— Что такое?
— Лагерь долийцев должен был быть в шести часах отсюда и авангарду уже давно пора было встретиться с патрулями эльфов. Вот только следов патрулей мы не обнаружили, — девушка подняла на меня взгляд, — вместо них — следы боя и несколько зарубок на деревьях. Их оставил кто-то большой, два — два с половиной метра роста… и с большими когтями.
— Трупы?
— Не нашли, только поломанные стрелы, перекушенный лук и немного свернувшейся крови. Бой произошёл примерно неделю назад, кровь почти полностью впиталась в землю или размылась росой, да и следы на деревьях успели потемнеть.
— Ясно, благодарю, — лучница ещё раз коротко поклонилась и ушла, — Андерс, позови, пожалуйста, сэра Краммера, — ещё один вчерашний мальчишка-оруженосец.
— Сейчас, — маг метнулся за рыцарем.
— Милорд? — а вот и сам сэр Краммер. Юноша бледный со взором горящим. Семнадцать лет, сын мелкопоместного дворянина из вассалов Кусландов. Его отец и старший брат остались под Остагаром, а мать и сестра были в свите и фрейлинах леди Кусланд…
— Распорядись организовать стоянку на опушке и выделить усиленные патрули. В дополнение к усиленному ордеру возьмите леди чародеек и сэра Андерса.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — ударил себя кулаком в грудь парень и очень «не-по рыцарски» умчался исполнять приказание.
— Что ты задумал, Айдан?
— Когда я слышу про оборотней, перекушенные луки и следах когтей кого-то двухметрового в одном регионе, я начинаю беспокоиться. Поскольку в лес погулять вы меня одного пускать не будете до последнего, — ведьмочки и даже Мерриль (и ты, Брут!) синхронно кивнули, — то начнём мы с укрепления лагеря и основательного осмотра прилегающей территории.
Сколько времени нужно отряду из сотни профессиональных вояк и двух десятков обозников, чтобы отстроить временный лагерь? Память Айдана подсказывала, что не более часа. При помощи волшебников и общей сверхмотивированности людей, за означенный час получился не походный вариант, а мини-крепость: Сёстры Амелл-Хоук отгрохали натуральные трехметровые стены из уплотнённой земли, Мерриль показала, что могут Хранители, укрепив получившуюся конструкцию и новосозданный ров корнями и какой-то лозой, причём ещё и источающей какой-то сладковатый аромат, по словам ушастого чуда — это отпугнет диких хищников. Да и лоза пророщена была весьма хитро — как бы вовнутрь, не позволяя за неё зацепиться и использовать в качестве средства преодоления стены. Андрес, тем временем, вывел всяких насекомых и по-быстрому заговорил палатки на отпугивание подобной живности. Ну и свет провёл, да. Мои воины, смотревшие на всё это дело пусть уже и с некоторой привычкой. Но всё ещё чувствующимся удивлением, в очередной раз осознали, на сколько полезно дружить с чародеями. Ну а далее наступил скучный этап прочесывания округи разъездами. Хотя ладно, скучным он был только для меня — простые солдаты ругались себе под нос и старательно собирали кочки по буреломам, а уж топали при этом так, что можно было быть уверенным — неразумная живность на полдня пути от нас уже свалила, а разумная — точно уверена, что тут полка три. Минимум. Ну и обшаривания такие ничего не дали, само собой, впрочем, ожидаемо.
— И что будем делать? — вернувшись с обхода в штабную палатку, спросила Бетани.
— Мерриль, ты можешь связаться с Затрианом или кем-то из эльфийских магов?
— Нет, простите, — печально склонила ушки девушка, — если бы я знала кого-то из них лично или лес был обычным, то можно было бы попробовать использовать «Шёпот Древ», но я никого там не знаю, а в Бресилиане… — она умолкла, лишь беспомощно развела руки.
— Тогда перейдём к плану Б, — постановил я.
— А он у тебя есть? — Солона явно что-то поняла и нехорошо прищурилась.
— Разумеется, — киваю, — это тот, где я иду в сторону предполагаемого лагеря долийцев и узнаю, что там у них случилось.
— Айдан! — возмущенно и хором.
— А мы тогда тут зачем? — проявил глас разума Андерс, — не то, чтобы я был против прогулок на свежем воздухе или сомневался в человеке-армии, но… — во взгляде мага так и читалось «нахрена ты нас сюда потащил, ведь во дворце осталось столько милых и отзывчивых служаночек».
— Во-первых, эксперты по магии мне всё-таки нужны, а вам я доверяю. Во-вторых, тут всё упирается в политику и переплетение различных интересов.
— Это как? — чуть нахмурилась Мариан.
— Это сложно и некрасиво. Поверь, ты не хочешь этого знать.
— Что-то вроде той истории с Храмовниками-Магами Крови? — уточнила Солона.
— Не совсем, но область похожая.
— Не заговаривай нам зубы! — вмешалась Бетани, — всё это не отменяет того факта, что ты хочешь в одиночку сунуться в кишащий оборотнями лес с нестабильной Завесой! — меня вновь принялись буравить обеспокоенно-негодующими взглядами.
— Девочки, — я вздохнул, — из всех здесь присутствующих, только я с гарантией переживу любую возможную подлянку и, случись чего, без потерь вернусь или устраню угрозу в зародыше.
— Мы не беззащитны! — вновь возмущение.
— Знаю, но вы — магическая поддержка и эксперты по мистике, а не бойцы прорыва.
— А ты вообще король! — нанес мне «удар в спину» Андерс.
— Именно, а потому, что хочу, то и ворочу… в смысле, действую в интересах государства. И хватит об этом, всё равно вы не сможете меня переубедить.
— Осёл, — ругнулась себе под нос Солона, после чего тяжело вздохнула, — будь там осторожен!
На этом спор был окончен и безусловная победа досталась самодуру, тирану и деспоту. Ну и ослу, по-совместительству, во всяком случае, согласно экспертному заключению одной юной чародейки. И вот, оставив поддержку свою в хорошо укреплённом и охраняемом лагере, я направился в холодный страшный лес. Смеркалось…
Первую интересную зверушку я встретил уже через полтора часа. Двухметровый прямоходящий волк в обрывках одежды медленно брёл куда-то в чащу. Меня под скрытом он не видел, не слышал и не чуял. Хммм, судя по состоянию материи, по лесу он шарится уже с неделю-две или чуть больше — точнее сказать не могу, всё-таки тут слишком много переменных. Магии в существе с гулькин нос, но всё-таки что-то краем сознания отмечается… больше без исследования или хотя бы разговора сказать нельзя. Ладно, для начала, попробуем просто показаться на глаза. С этими мыслями я и вышел из скрыта. Пара секунд, нос оборотня дёрнулся и тот безошибочно повернулся в мою сторону.
— Грррр. Шемлин…. — так людей именуют эльфы, да и то не все. Значит, с высокой долей вероятности, передо мной — бывший долиец. Мой собеседник, тем временем, оскалился и сделал шаг вперед, но потом словно дёрнул сам себя, — нет… Беги! Я… гра-а-а-а…. Не смогу долго сдерживать звер-р-р-р-ря!
— Интересно, — оборотень был разумным, да ещё и контролировал свои порывы, пусть и с трудом, действительно очень необычно для этого мира, — я пришёл, чтобы поговорить.
— Нет! Убир-р-райся. Ж-жёт! Яр-р-рость! Желание Р-разор-р-рвать! Впиться клыками! — оборотень махнул в мою сторону лапой.
— Н-да, ожидаемо, — увы, на большее моего собеседника не хватило — самоконтроль у него и так хромал на обе ноги, а крыша держалась на последних шурупах. В общем, стоило мне лишь поднять глаза к кронам, делясь своим заключением с небесами, как буквально озверевший ушастый рванул в атаку. И застыл, надёжно удерживаемый телекинезом. — Посмотрим… — с этими словами я сделал небольшой надрез на его лапе и сцедил крови. Можно было бы, конечно, внедрить Симбу в исследуемого сразу, но зачем залазить в психическо-магическую аномалию, когда можно просто снять с неё пробу? Вот и я думаю, что ни к чему.
Кровь вервольфа порадовала сложным геномом, в котором я ожидаемо высмотрел части эльфийского и волчьего сегментов. Ещё там был прописан механизм трансформации, что-то вроде линьки, но куда как глобальнее — процентов семьдесят эльфийских фрагментов вытеснялось волчьими. Ну и направленность у него была односторонняя, механизм обратного превращения заблокирован насмерть. Гормональная система тоже сделана отвратительно, но не ясно — постоянный впрыск коктейля типа «озверин обыкновенный» — это баг или всё-таки фича?
Однако, общая механика ясна, вирус-мутаген, что-то вроде бешенства, только вместо водобоязни и пены изо рта жертва прибавляет в росте, покрывается шерстью и отращивает клыки. Перестроенная нервная система и химия сами по себе сильно бьют по мозгам, но возможно и дополнительное вмешательство, с учётом магической природы болячки и её связи с создателем, вполне рабочий вариант. Точнее сказать, к сожалению, не смогу — помимо пары капель магии нормальной, скорее всего завязанной на кровь, есть и след местного псайкерства, что сбивает тонкое чутьё, гррр. Тем не менее, кое-какие выводы сделать можно. Первое — мне это их «проклятие» не страшно точно — силушки чар просто не хватит, чтобы даже начать инициацию мутационных процессов, не говоря о полном их протекании. Второе — как минимум, половина эффектов этой гадости завязана на чистую биологию, а значит, немного поправить можно и на коленке, но вот полное исцеление… Нет, не интересно. А как интересно? Модифицировать немного заразу, убрать вирулентность, подогнать биохимию ну и магически укрепить носителя. С последним, правда, будет некоторая проблема из-за низкого фона мира и отсутствия возможности вырабатывать магию у местных. Но начнём с биологи.
