— А ведь он прав... Да, мы строго-настрого запретили ребятам-оборотням драться, но Корилус — эльф. Его обзывают, его оскорбляют, а мы своим требованием не драться сделали всё, чтобы его обидчики поверили в свою безнаказанность...

— Но Коннор, так тоже нельзя, — испуганно взглянула на него Селена.

— Что-то в словах Коннора есть... справедливое, — задумчиво сказал Понцерус и вдруг посмотрел на угол здания. — И... Неплохо бы проследить, куда побежал Корилус...

Коннор первым сорвался с места — за ним братство, а потом и вся компашка Ирмы.

Крыльцо школы отличалось довольно большими размерами высокой лестницы. По бокам лестницы оставались солидные углы, закрытые от глаз посторонних высокими, аккуратно стриженными кустами.

Восхищённая Ирма проследила прыжок Коннора в едва различимую брешь в кустарниковой ограде, туда же за ним последовали и четверо братьев. Компашка Ирмы прыгать не стала, а просочилась сквозь кусты — между тонкими, но жилистыми стволами, и увидела финальное действо происходящего в этом укромном месте: Коннор буквально в полёте снёс Корилуса с места, подхватив его за подмышки. И таким образом не дал малышу-эльфу завершить боевой приём против эльфа-обидчика. Один первоклассник-вампир, кашляющий кровью, валялся на газоне, пытаясь встать. Второго нигде не видно. Наверное, сбежал раньше.

Мирт в первую очередь бросился к чужому первокласснику-эльфу. Состояние его школьной формы и перепачканного грязью лица указывало, что на газонной травке "удалось" поваляться и ему. А Хельми и Колин принялись приводить в порядок похныкивающего вампира. Мика встал рядом, скептически глядя, как они заботливо обращаются с пострадавшим.

Компания малолетних бандитов молчком-тишком приблизилась к Коннору. Успокоившийся Корилус уже стоял на земле, держался за его руку и, насупившись, следил за будущими одноклассниками.

Ирма с завистью сказала:

— Корилусу хорошо-о... Ему везё-от — драться со своими можно. А что делать нам, когда к нам пристанут? (Колин застонал: "Ну Ирма-а..." А Мика, довольный, захихикал.) К Бериллу всё время бегать? Он-то вампир — ему вроде как тоже можно всех подряд лупить. Но ведь устанет...

Коннор огляделся и, предусмотрительно таща за собой внешне послушного Корилуса, отошёл к бордюру, на который и присел. Маленький эльф, сурово безразличный, примостился рядом.

— Что-то я не понял, — обратился Коннор к волчишке. — Вы собираетесь ругаться со всеми в школе?

— А как же? — удивилась Ирма. — Если уж Корилус со своими ругается, то нам тут ещё хуже будет!

— Не хуже, — усмехнулся мальчишка-некромант. — Помнишь? Вас сейчас снова соберут по группам и поведут показывать, в каком кабинете вы будете учиться. У классов оборотней своя часть школы. Туда никто другой соваться не будет.

— Да ладно! — не поверила Ирма.

— Точно-точно. А ещё... Ирма, вспомни, мы учимся в этой школе уже два года. Хоть раз тебе кто-то из ребят-оборотней рассказал, как он дрался в пределах школы?

— Нет, — уже задумчиво ответила волчишка.

— Жить и учиться здесь можно, если соблюдать некоторые правила, — закончил мальчишка-некромант и улыбнулся: — Как у нас. В Тёплой Норе.

— Коннор, Селена нас ищет, — сказал Мика, глядя на кисть с браслетами. — Объясним, где мы?

— Нет. Надо бы здесь разрешить ситуацию, пока не позвали всех снова строиться по группам. Эй, как вас зовут?

— Меня зовут Клематис, — чопорно сказал маленький эльф и машинально потрогал челюсть, которую ему чистым платочком вытирал Мирт.

Довольно упитанный первоклассник-вампир, чей ушиб долечивал Мирт, а Хельми добавлял силы, чтобы лечение прошло быстрей, шмыгнул носом и гнусаво сказал:

— Меня зовут Родонит, и мой папа устроит вам такое, что... — и снова шмыгнул.

Хельми, стоявший за его спиной, ласково спросил:

— Так что именно ус-строит твой папа?

Родонит оглянулся — и сжался в комочек при виде нависающего над ним гиганта с длинными волосами и необычным лицом.

— Меня зовут Х-хельми, — вежливо представился юный дракон, а потом назвал имена всех старших и компашки Ирмы. — Х-хотелос-сь бы знать, почему вы так... негативно отнес-слис-сь к наш-шему маленькому другу — к Корилус-су.

— Он приютский! — выкрикнул Клематис и тут же поморщился, подвигав челюстью.

— Странная причина, — пожал плечами Мирт. — Мы все приютские. Нас ты тоже будешь обзывать и дразнить?

— Вы? — не поверил Клематис, таращась на него. — Приютские?! А почему этот ваш Корилус сначала нас испугался, а потом начал драться?

— Нам драться в школе нельзя, — скрывая насмешку, откликнулся Коннор. — Если только доведут. Но с Корилуса мы возьмём слово, чтобы он больше не дрался. Без причины.

Маленький вампир подбежал к Клематису и, только удостоверившись, что тот рядом, неуверенно спросил:

— А вы все... дерётесь?

— Все, — подтвердил Мика и посмотрел в сторону лестницы. — Кажется, вас начинают собирать. Не потеряли бы. Бегите, а то опоздаете.

Волчишка охнула и со всех ног кинулась через кусты искать своего учителя — двойняшки за ней. Рядом с собой, с обеих сторон, увидела Вади и Берилла, но насчёт последнего пока промолчала: добегут — там разберёмся. Разок обернувшись к Корилусу, тоже решила не думать, почему тот эльф Клематис бежит вместе с ним, не обращая внимания на отстающего от них Родонита. Главное — не опоздать в класс.

Глава третья

Всё ещё сидевший на бордюре, Коннор помешкал немного и встал.

— А мы ещё думали, ехать — не ехать. Тут без нас та ещё война бы началась... Догоняем младших? Или возвращаемся к Селене?

— По-моему, это одно то же, — сказал Мика. — Идём к машинам. Селена наверняка уже там нас ждёт.

— С Риганом и Понцерусом, — добавил Колин.

Отсюда, из укромного уголка, уходить не хотелось, хоть зелёная ограда и пропускала гомон голосов с площадки перед школой. Но скоро группы начальной школы начнут вводить в здание, а значит — братство будет обнаружено здесь сразу.

Прежде чем покинуть тихое место, Коннор кивнул Мирту и взглянул на Колина, после чего, не скрывая любопытства, спросил:

— А почему вы, двое, до сих пор здесь?

— Ты имеешь в виду, что мы должны быть при наших младших? — уточнил Мирт. — Не знаю, как Колин, но я хочу, чтобы Гарден и Оливия самостоятельно вошли в школу.

— Я то же самое, — сказал мальчишка-оборотень. И поёжился. — А ещё мне... страшновато. Из-за Ирмы. Мало ли что учудит. Но... пусть без меня.

Мику интересовало другое.

— Коннор, а что с твоим братом? Почему Ивар отсиживается в машине?

— Слишком много людей вокруг. Он хоть и привык к Тёплой Норе немного, но здесь-то народу больше. Он не ожидал, что толпа так угнетающе на него подействует. Ну что? Со всеми вопросами разобрались? Выходим к Селене.

Возле своих, деревенских машин, в одной из которых сердитый Риган составил компанию погрустневшему Ивару, братья простояли недолго, здорово пожалев, что Понцерус куда-то удалился. Могли бы поболтать на какие-нибудь философские темы. О последнем, конечно, помечтал Мика... Взрослые, наблюдая за организованными группами начальных классов, обсуждали, как новые ученики будут привыкать к школе, и братство убедилось, что происшествия с Корилусом никто не заметил, а старшая сестра промолчала о том. Бедный малыш-эльф. Дома ему предстоит воспитательная беседа от хозяйки места.

Вскоре говорливым ручейком ученические группы следом за своими учителями поднялись по лестнице и пропали за входной школьной дверью. Им предстоял единственный урок знакомства.

Коннор по общей связи передал: "Я и Мирт через пятнадцать минут тоже заходим в школу. Остальные отвлекают от нас Селену".

"А зачем вам в школу?" — изумился Мика.

"Школьная библиотека даже в каникулы получает городские газеты и журналы. Хочу выпросить у библиотекарей все газеты за этот месяц. Может, в них найдём то, что встревожило Вальгарда".

"Ты не прав, — вмешался Хельми. — Газеты надо взять только за последнюю неделю. Не забывай, что три дня назад Вальгард был спокоен".

"Хм... Согласен".

И они притихли у машины, слушая, как разрозненные группы взволнованных родителей обмениваются впечатлениями о сформированных учебных классах. Спустя оговоренные пятнадцать минут двое подростков-старшеклассников спокойно поднялись по лестнице и тоже скрылись в школе. Вернулись быстро — с охапками газет. Селене набег на библиотеку объяснили так:

— Скучно сидеть и ждать. Лучше пока почитать, что в городе происходит.

И раздали экземпляры всем желающим получить информацию — с условием обращаться с ними аккуратно.

Братья въедливо проштудировали все новости и ничего не нашли.

"А вчера вечером и сегодня утром кто-нибудь видел Люцию?" — задумался Мика.

"Вела себя как обычно", — отозвался Колин.

"Слушайте! — загорелся мальчишка-вампир. — А если нам попробовать спровоцировать Люцию на пророчество?"

"Не понял", — признался Хельми.

"Ну... Придумать, как заставить её пророчить!"

"Заставишь её..." — проворчал Мирт.

"Заставлю, — уверенно сказал Мика. — Эх, вы... Вальгард же завтра прилетает? А Люция его сегодня не видела! Вот! Значит, надо завтра попросить Эрно вывести малышку погулять на пейнтбольное поле. Она увидит Вальгарда — и напророчит!"

"Коннор, а ты чего молчишь? — удивился Мирт. — Думаешь — завтрашний эксперимент с Люцией будет неудачным?"

Мальчишка-некромант улыбнулся.

"Нет, я об этом вообще не думаю. Просто я смотрю, как легко вы приняли на веру слова Колина, что у Люции в поведении сегодня ничего необычного не было. Вы забыли, что Вальгард прилетел сегодня ранним утром. И прилетал так все три дня после нашего возвращения. А ночью, естественно, никто из нас Люции не видел. И не надо забывать, что дважды она не пророчит. Если прорицание было вдруг ночью, то сами понимаете..."

Ребята обескураженно переглянулись.

"И как теперь быть? — спросил расстроенный Колин. — Как узнать, зачем Вальгарду новая игра, да ещё так поспешно? Да ещё между нами и учениками Перта?"

"Колин, а зачем нам знать причину? — усмехнулся Коннор. — Только тратить время на посторонние размышления. Требование-то Вальгарда никуда не денется, если даже мы узнаем, зачем ему это нужно. Лучше сосредоточиться на придумывании игры. Насколько я знаю, когда мы уезжали, в деревне так ничего и не придумали. То, что предложил сначала Джарри, не подходит".

"Не подходит? Почему? А что он предложил?"

"Военный пригород, наполненный магическими машинами".

"Но это же здорово и интересно!"

"Для нас — да. Но ученики Перта не знают о машинах. Или знают, но понаслышке. А Вальгард предполагает явное противостояние между командами, причём серьёзное. Сами подумайте: спустится на этих учеников Ночной Убийца, а они даже не представляют, что это такое и как от него защититься".

"Да-а... — задумался Мирт. — Это будет несправедливо по отношению к ним. Мы-то знаем... То есть игра должна быть такой, чтобы игроки были на равных".

"А если им раздать те браслеты, которые мы сделали? С нашими воспоминаниями! — загорелся Мика. — И за три дня они успеют узнать, что такое Ночные Убийцы и одичавшие оборотни!"

"Этого слишком мало. Мы всё равно будем сильней, а это неправильно".

— А я знаю, какой должна быть игра, — раздался голос Селены за их спинами.

— Какой?! — обрадовался Мика, развернувшись к старшей сестре.

— Схематически, — предупредила она. — Это должна быть полоса препятствий, основанная на тех знаниях, которые получили ученики Перта и которые вы тоже знаете.

— То есть поэтапно, да? — задумался Коннор. — Один этап — одно препятствие, в котором проверяется знание определённых некромагических знаний. Любопытно. Надо подсказать Джарри и Трисмегисту.

— Если они сами что-нибудь не придумали, — вздохнул Мика.

— Кое-что из этой схемы мне подсказала Хоста, — объяснила Селена. — Однажды мы разговорились, и она сказала, что среди эльфийских магов её государства были примерно такие игры.

— Один из этапов игры можно сделать с шифровкой, — меланхолично сказал Колин, с едва заметным беспокойством следя за входной дверью в школу.

— Это как? — заинтересовался Мирт.

— Ну... Стоит преграда, и на ней заклинательная формула. Разгадать, что это за формула — и преграда исчезнет.

— А ещё взять какого-нибудь мертвеца, — мечтательно зажмурился на солнце Мика. — Вот и преграда. Оживи мертвеца — и преграды не будет. Он сам откроет дверь.

Старшие расхохотались. Если учесть, что знаний о некромагии у их известного мастера-технаря маловато и все в основном поверхностные, то мальчишка-вампир только что придумал чуть ли не сказку. А Колин, кажется, даже и не понял, что именно предложил Мика. Он продолжал смотреть на дверь в школу.

— И что смешного? — задиристо спросил мальчишка-вампир.

— Ничего, — согласился Коннор. — Только Вальгард имел в виду, наверное, другое. Уж точно не ученические задания.

— Почему ты так решил? — встревожилась Селена.

— Слишком всё внезапно. И по-командирски. Не предложил игру, а потребовал её. Думаю, он ждёт от нас игры, в которой надо будет спасаться от опасных некромагических ловушек, а то и прямого нападения некромагов.

— Коннор, ты что-то знаеш-шь? — внимательно взглянул на него Хельми.

— Как сказал Мирт, пока всё очень смутно.

Устав беседовать стоя, когда трудно смотреть в лица всех собеседников и приходится постоянно вертеть головами, все уселись в машину, не закрыв одну дверь и составив компанию хмурому Ивару. Снаружи стоял только Колин, не сводивший глаз со школьного здания, которое словно притихло перед каким-то необычным событием.

— Колин, может, зайдёшь?

— Нет, я тут подожду, — напряжённо сказал мальчишка-оборотень. И добавил: — Мне здесь... как-то спокойней.

Имя беспокойству Колина знали. Весёленькое такое и звонкое — Ирма. А потому не только мальчишка-оборотень, но и другие взрослые провожатые деревенской малышни с опаской поглядывали на школьное здание... Коннор со смешком прикусил губу: страшатся, что волчишка устроит нечто вроде взрыва, после чего школа превратится в руины? А что... С неё станется...

Колин не знал — до стычки Корилуса с одноклассниками, но его братья уговорили Мику и им смастерить браслеты для связи с Ирмой. Поэтому то один, то другой время от времени смолкали, чтобы прислушаться к происходящему рядом с ней.

Коннор слышал пространство более тонко, и пару раз ему удалось уловить настроение волчишки. Сначала торжественно выжидательное: "Ух ты! Коннор сказал правду — у нас отдельная часть школы!" Затем Ирма чему-то здорово удивилась — причём чуть не до паники, так что Коннор уже был готов броситься бежать в кабинет для оборотней-третьеклассников и улаживать какой-то явный конфликт. Но буквально минуту спустя мальчишка-некромант чуть не рассмеялся сам, войдя в струю проказливой смешинки Ирмы, которая вскоре сменилась строгой сосредоточенностью: "Это надо записать, а потом спросить у Колина". Ещё между смешинкой и строгостью было мгновение, которое заставило Коннора напрячься: ему почудилось, что Ирма использовала магию. Коротко, но отчётливо...