Его эскадра победит без особых потерь для себя.
Виктор за минувшие сутки успел внимательно рассмотреть все четыре 'остера' и два 'шакала' этой эскадры. Корабли управляются опытными экипажами и находятся в идеальном состоянии. А ещё они сильно модифицированы. Но он, опытный офицер Флота, так и не смог определить суть проведённых изменений. Ясно, что усилена броня, эмиттеры щитов увеличены, стали массивнее. Однако обводы почти не поменялись.
Главное спрятано от любопытных взглядов в корпусах, как в чёрном ящике. Но даже то, что открыто взору, говорит: корабли стали намного опаснее. Старый сторожевик и против одного модернизированного 'остера' не имеет шансов. В эскадре господина Окинори их четыре, а три сторожевика господина Кана не соперники даже изменённым 'шакалам'. Что с того, что число боевых портов не увеличилось? Победа в космическом сражении зависит, знаете ли, совсем не от числа ракетных залпов.
— И чего желает от меня командование конвоя? — своей радушной улыбкой Тараш лишь подчеркнул лёд нечеловечески синих глаз. Русский офицер не дурак, он правильно поймёт и вопрос, и невысказанную угрозу.
Холодный взгляд заставил Виктора зябко поёжиться. На краткий миг офицеру показалась, что он стоит под лютым арктическим ветром, пробирающим до костей, но затем всё прошло. Мир заиграл новыми красками.
Не всё так плохо! Абсолютно ясно, что господин Окинори своего не упустит. Так или иначе, он получит всё, что ему нужно. К счастью, ни транспорты конвоя, ни их груз 'адмиралу' не интересны. Откуда Виктор это знает, он сказать не мог, но был в этом абсолютно уверен.
Тараш наслаждался этой игрой в слова. Слегка сощурившись, — так чтобы со стороны это не заметили, — он наблюдал за переменами настроения собеседника. Из-за своего столика выходил уверенный в себе офицер, собирающийся упрямо торговаться за каждый мон гонорара, положенного охране конвоя.
Его настрой сбили сайко, готовые жёстко остановить незваного гостя. Господин Окинори, видимо, не слишком нуждался в приработке. Затем небрежное приглашение, неожиданные вопросы. Виктор понял, что собеседнику скучно, он просто развлекается беседой. И далеко не безобидно. Он играет с командиром конвоя, как сытый кот забавляется с отловленной мышью. Зверь не голоден, но и добрую добычу, попавшую на коготь, отпускать не хочет.
Осознание собственной беспомощности пробрало Кана до дрожи, до холодных мурашек, бегающих по спине...
Хакер довольно ухмыльнулся. Вот теперь собеседник полностью готов и к разговору, и к предложениям Тараша. Он не зря трудился, вскрывая информационную сеть конвоя. Этот каперанг обладает всеми полномочиями, чтобы заключить нужное феллийцам соглашение.
4
— Вы же пришли не для того, чтобы просто поболтать, господин Кан, — Тараш ухмыльнулся как лиса кролику, выскочившему навстречу, — так что вам нужно?
Даже самому себе Виктор признаться не смел, что странный 'адмирал' Окинори его испугал. Нет, не вопросами, не манерой держаться. Он чем-то похож на стихию. С ним нельзя мериться силой, можно лишь попытаться принять таким, как он есть.
Виктор встрепенулся, вызвав заинтересованный взгляд своего опасного оппонента, решительно встал и вытянулся по стойке смирно.
— Ваше превосходительство! — так, кажется, положено обращаться к адмиралу? Плевать, что его звание не признано, наверное, ни одним человеческим государством, зато у него есть сила. Эта сила нужна, чтобы защитить караван и безопасно провести его в Земли Изгоев. — Официально прошу вашей защиты!
— К-хм!.. — поперхнулся Тараш.
Русский офицер сумел его по-хорошему удивить. Ради дела, ради благополучия близких — а караван наверняка везёт уйму жизненно важных товаров — переступить через собственную гордость, склониться перед тем, кто силён, превратив его из потенциального врага в союзника. Талант.
Жаль, что он служит не ему, а царю Новой Руси!
— ...Любопытное заявление, господин Кан. Думаете, после него моя поддержка достанется вам бесплатно, а?!
— Никак нет, сэр! И в мыслях не было! — раз этот Окинори не прогнал Виктора сразу, то дело 'на мази'.
Остальное — торговля. Нетрудно догадаться, что 'адмирал' желает осесть на какой-нибудь милой планетке подальше от границы с человеческой цивилизацией. Подобных мирков много, и чем дальше от освоенного людьми пространства, тем больше. Проблема одна: чтобы их отыскать, нужны ресурсы. И время, оно здесь чуть ли не самый главный фактор. Сбегая с родной планеты, где бы она ни была, господин Окинори прихватил с собой не только своё добро, но и верных людей. Они управляют кораблями и заботятся об имуществе господина. Он чувствует себя сильным и независимым. Сейчас всё обстоит именно так. Но вот потом... потом переменится всё.
У каждого работника есть семья, дети, и они нуждаются в надёжном убежище. Получив планету, построив на ней дома для своих людей, этот 'адмирал' станет уязвим. Его корабли требуют топлива, энергии, они требуют обслуживания и ремонта. Арсеналы нужно пополнять ракетами и иными расходными материалами, но где всё это взять новоиспечённому лорду, князю, монарху?
Никуда голубчик не денется, всё равно придёт на поклон к государю Чосен, императору Нихон или царю Новой Руси. И вот тогда...
А пока мели, Емеля — твоя неделя!
— Присаживайтесь, господин Кан, а то мне, право, неудобно. Вы понимаете, о чём просите? Подобная услуга стоит ныне очень дорого!
Тараш продолжал ухмыляться, забавляясь незатейливым ходом мыслей своего собеседника. Как просто управлять человеком! Наивная игрушка даже не подозревает, что никакого 'потом' не будет. Феллийцы крепко ухватятся за новую планету, и никакие государи, цари или императоры с ними не справятся. Тарашу даже было чуточку стыдно: то, что он собирается сделать, это как конфету отобрать у ребёнка!
— У всего есть разумная цена, сэр! — возразил Виктор. Он приноровился к своему опасному собеседнику и почувствовал себя уверенно. — Деньги вас не интересуют?
— Пфф! — презрительно фыркнул Тараш.
— Тогда, быть может, вас заинтересуют земли? — флотское начальство для такого случая предусмотрело широкий набор вариантов. — Личный домен в уютном месте на одной из планет Новой Руси? О Государстве Чосен офицер даже не упомянул. Если удастся привлечь на Русь столь богатого поселенца, Виктор заработает неплохую премию.
е
А Чосен пусть повезёт в другой раз!
— Могу предложить обширный участок на какой-нибудь относительно дикой планете...
— Продолжайте! — Тараш кивнул, сменив оскал хищника на доброжелательную улыбку. — Подскажу: меня интересует не просто кусок земли, а независимая звёздная система, пусть даже абсолютно дикая, не освоенная.
Каперанг радушно заулыбался в ответ, показывая ровный ряд превосходных зубов. Типа, он тоже хищник. Не кролик, не добыча.
— О! Тогда у меня точно есть для вас, сэр, несколько любопытных вариантов... — жаль, что не удастся усадить 'адмирала' на земли Новой Руси, но и так неплохо. — Вот, пожалуйста! — Виктор протянул собеседнику кристаллик инфора30 с фалангу пальца длиною, тонкий и плоский.
Тараш осторожно взял накопитель информации в руки и аккуратным нажатием запустил визуализацию содержимого. Перед хакером распахнулось личное прозрачное окно с объёмной таблицей звёздных систем. Здесь их было штук сто, а то и более. Буквенный шифр звезды, указывающий её спектральный класс, светимость, активность, номер кластера в каталоге Галактики и точные координаты мира, количество планет и их тип, наличие ресурсов, численность населения и краткая характеристика биосферы — если она есть, конечно.
Большая часть из них — семьдесят шесть, если точно — красные карлики, звёзды класса 'М', старые и тусклые. Они Тараша не интересовали.
Девять жёлтых звёзд хакер отбросил сразу, к ним интерес изгоев слишком велик и может стать причиной конфликта. Звёзды спектрального класса 'G' привлекают слишком много внимания людей. Вокруг них всегда изобилие ресурсов и частенько можно найти в зоне, благоприятной для обитания, одну-две кислородные планеты. В каждой из систем, указанных в таблице, уже живут колонисты числом до миллиона. Чужаки в таком количестве — неприятный довесок. У них налажена собственная жизнь, установлены какие-то правила, введены законы. Тараш начнёт их менять, переделывать под феллийские стандарты. Такое вряд ли понравится туземцам. А хакеру хотелось бы тихо пересидеть опасный период и дождаться открытия портала на родину. Конфликтов с местным населением желательно избегать.
5
В итоге выбор Тараша остановился на оранжевых звёздах. Они встречаются чаще жёлтых, но редки по сравнению с красными карликами. В списке господина Кана их было десятка полтора, но только одна из них со звучным именем Медео31 всерьёз привлекла внимание Тараша.
Изгоев она особо не заинтересовала, поскольку бедна делящимися материалами и тяжёлыми элементами. То, что звезда находится примерно на равных расстояниях от границ Новой Руси, Чосен, Нихон и Великого Предела тоже не добавляло ей популярности. Объёмы торговли между государствами изгоев мизерны, дистанции между ними невелики, так что и в качестве перевалочной базы или пункта ремонта и снабжения она бесполезна.
Пиратам Медео тоже не кажется привлекательной. Рядом граница Великого Предела, и ханьские патрули хоть раз в стандартный год, но рядышком пробегают.
Инспектируют, так сказать.
В 'зелёную' зону звезды попадает единственная планета, кем-то остроумно названная Зоя32. Орбита планеты круглая, продолжительность года — двести сорок стандартных суток.
Ось собственного вращения планеты наклонена всего на полтора градуса, так что на Зое не бывает времён года. Вблизи экватора царит вечное лето с температурами в диапазоне двадцать-тридцать градусов, а вблизи полюсов — бесконечная зима.
Несмотря на благоприятный климат, серьёзным инвесторам Зоя не интересна из-за того, что без малого девяносто процентов поверхности покрыта океаном, а суша представлена архипелагами небольших островов. Самый крупный из них, Сомна, имеет площадь триста одиннадцать тысяч квадратных километров. На момент открытия Зои на её суше не было жизни. Почвы, пригодные для земледелия, отсутствовали, зато в тёплых океанах кишмя кишели разнообразные беспозвоночные. С виду планета — рай, и первооткрыватели легко продали свои права на неё. Покупатели решили было превратить планету в один большой курорт, но эти планы сорвала высокая активность недр. Всю звёздную систему Медео выкупил царь Новой Руси, выплативший долги курортных компаний.
Затем он заказал целый комплекс исследований, чтобы прояснить странную ситуацию вокруг планеты. Виновниками катастрофических явлений на Зое учёные сочли её естественные спутники. Три округлых булыжника. Самый большой — зеленоватая Флора, её диаметр тысяча сто километров. Снежно-белая Алкиона меньше, всего восемьсот двадцать пять. Самый маленький, серебристая Леда — семьсот тридцать. Орбита Флоры отстоит от планеты на сто пятьдесят — сто восемьдесят тысяч километров. Леда удаляется от Зои не дальше семидесяти тысяч километров, а когда все три булыжника выстраиваются в линию, их совместная гравитация ощутимо корёжит планету.
Отсюда частые землетрясения, цунами, извержения вулканов. Они не позволяют строить капитальные здания, а без них затея с курортом теряет всякий смысл. В итоге осваивать систему Медео никто не стал. Ныне её население не превышает пятидесяти тысяч. Люди мрут как мухи. Одних забирает океанская пучина, другие пропадают в горах.
А ещё население выкашивают злые болезни — медицина изгоев от них не спасает. Неудивительно, что средняя продолжительность человеческой жизни на Зое — десяток лет. Умерших сменяют наивные и глупые новички, клюнувшие на красивую картинку 'курортной' планеты, всякие там энтузиасты здорового образа жизни. Пираты, бывает, сбрасывают очередную партию неудачников, да и царь охотно отправляет на Зою всех неугодных.
'Ссылка на Зою, — внезапно прозрел Тараш, — ещё один способ смертной казни, возможность для власти не пачкать руки. Поселенцы, знаете ли, мрут сами. Слабаки! А ведь добрый царь с пафосным именем Владимир их почти на курорт отправил! Правда, царя за этот самый 'курорт' с завидным постоянством осуждают всякие там правозащитники, отрабатывая зарубежные гранты. С их подачи Зоя в глазах жителей Земель Изгоев превратилась в страшную каторгу, в ослепительно прекрасную людоедку, жадно пожирающую собственных гостей. Неудивительно, что царь тяготится данной собственностью и не прочь от неё избавиться. Иначе, чем место для ссылки, Зою использовать не получается, ну а чтобы навести в системе Медео порядок и всерьёз взяться за её освоение, у Руси не хватает ресурсов. Избавится от ненужного владения тоже непросто. Никто почему-то не горит желанием брать на себя ответственность за развитие этой системы, да ещё платить денежки за то, что в Дальнем космосе можно взять даром. Ни соседние государи, ни собственные богатеи не нуждаются в 'чемодане без ручки'. Оставить звезду без внимания — получить вблизи неё базу пиратов, или, упаси бог, базу Альянса, Авалона, Лиги!..'
Но для феллийцев звёздная система Медео — идеальный вариант. Помимо Зои, вокруг звезды за пределами 'зелёной' зоны крутятся массивная каменная Таната и три газовых гиганта, волей первооткрывателей получившие имена титанов — Край, Крон и Кой. Астероидные пояса и кометное облако, как и планеты, бедны тяжёлыми элементами, но они есть и их вполне достаточно для развития всего спектра производств.
Планета Зоя похожа на Феллу как сестра, разве только биосфера бедна, да повышена геологическая активность. Пусть человечество беспомощно перед этой стихией, но феллийцы умеют бороться с землетрясениями и извержениями вулканов. Для этого достаточно построить на крупных островах по десятку станций сверхглубокого бурения для добычи ценных материалов из недр и отъёма лишнего тепла. Заодно и колония будет полностью обеспечена энергией, и недра планеты успокоятся. Исчезнут землетрясения — пропадут и цунами.
Благотворно повлияют и гравитационные станции. Они снизят эффекты от влияния естественных спутников и превратят Зою в самое благодатное место в Галактике. После Феллы, конечно. Эти технологии далеко опередили всё, что имеют Центральные Миры, и внедрить их не сложно. К этому 'чемодану без ручки' Тараш просто приделает антиграв и управляющий искин, хе-хе!
Словом, пробежавшись по остальным позициям в списке, Тараш остановился на системе Медео.
— Этот мир, — Тараш подсветил нужную строчку, — я заберу в оплату за охрану вашего каравана, господин Кан.
6
— Не возражаю, сэр! — Виктор в мыслях забавлялся самоуверенностью вождя чужаков. Планета с виду прекрасна, однако Зоя — беспощадная убийца. Никто так и не укротил эту красавицу. Пришлый 'адмирал' не станет исключением. — Государь Новой Руси предоставил мне все полномочия для заключения подобного договора.
