— Зачем? — спросил я. — Для этого есть охотники. Вот смотри. — Придвинул я к Мэри карту. — Видишь Фиору? Которая как раз через мои владения протекает? И по которой можно на кораблях подняться из моря? Вот и представь, что будет, если я построю небольшой, хорошо укреплённый городок у Фиоры. Гармин уже давно не самое подходящее место для охотников — вся прилегающая местность вдоль и поперёк исхожена и перекопана. А новое место — новые возможности для находок. Тем более что по Фиоре можно будет безопасно и без усилий сплавляться хоть до самой Зелёной долины. Да и припасы и необходимые для жизни городка вещи можно будет кораблями доставлять хоть из самого Талора.

— В общем-то хорошая идея, — нехотя согласилась Мэри. — Может себя окупить. Но и проблем будет предостаточно. Особенно когда в Гармине узнают о твоём замысле. Думаешь, городской совет смирится с потерей своего основного дохода? Да и демоны всё же не так безобидны как с защитным амулетом кажется. К примеру, переберётся через крепостную стену, стая тех мохнатых уродцев, которых сторожевая сеть не видит, да загрызёт десяток — другой люда, и всё, разбегутся все из городка и больше никогда не вернутся.

— Всё же попробовать стоит, — сказал я. — В любом начинании уйму проблем и плохих сторон отыскать можно, если захотеть. А эта задумка не из самых безрассудных и опасных. С нашим походом в Покинутый город ни в какое сравнение не идёт. А демонов можно потихоньку изничтожать. Пяток отрядов создать, вооружить и магией защитить и пусть по округе бродят, охотятся на них. А как люда побольше станет, ещё больше периметр охоты расширить — так потихоньку и вытеснить демонов.

— Это может помочь, — задумчиво разглядывая меня, согласилась Мэри. — Хотя немало сил на осуществление твоего замысла потратить придётся.

— Для себя можно и потрудиться, — сказал я. — Своё оно всегда интересней создавать и сил на это не жаль.

— И когда ты хочешь начать воплощать свой замысел? — спросила Мэри.

— Да день другой и можно приступать. Чего время терять, жизнь-то не бесконечная.

— Сразу корабль найдёшь и отправишься место для городка присматривать? — поинтересовалась Кара.

— Нет, сначала нужно достойных людей подобрать, — ответил я. — Проедусь вдоль границы моих владений, подыщу место для небольшой крепости, откуда до городка посуху какой-никакой путь проторить придётся. А после этого в Империю отправлюсь, старых знакомых к новому делу привлекать, и дядю из деревни вытаскивать.

— Я с тобой поеду, — тотчас решила Элизабет.

— Вот уж нет, — покачал я головой. — Ты что же хочешь неумехой остаться? Как же учёба? Ведь если оставишь Университет сейчас, то навряд ли тебя вновь примут. А я вот думаю осенью туда поступать. К тому же скоро каникулы, как раз к тому времени я с дядей вернусь, и уж тогда можно будет и в Пустоши на корабле отправиться и любым другим делом заниматься. А пока учёбу тебе оставлять нельзя.

— Ладно, — вздохнула, чуть подумав Элизабет. — Пусть будет так. Но потом я отправлюсь с тобой.

— Если отец тебе позволит.

— Позволит, — пообещала девушка. — Вот увидишь.

— Только не забывай обо мне, — напомнила Мэри. — До дележа золота я тебя не оставлю одного.

— А чего мне забывать? — спросил я. — Понятное дело, что от тебя не отделаться. Потому завтра начинай собираться. День-два и отправимся.

Поев и между делом расписав в красках всё произошедшее во дворце Элизабет, которой жуть как хотелось всё знать, я отправился спать. Просмотрел ещё раз бумаги и удостоверившись, что границы моих владений никуда не перебежали, увалился на кровать. Разгневавшая меня в начале издёвка властей теперь выглядела совсем в ином свете. Подумать только едва ли не треть Пустошей теперь принадлежит мне. Да если ими заняться, там таких дел наворочать можно, что совет кланов локти до костей сгрызёт увидев какой лакомый кусок они мне подарили. Конечно, непросто будет, это Мэри правильно говорит, но жизнь вообще нелёгкая штука. С демонами управиться можно, куда сложнее будет с людьми. Впрочем, если не болтать то некоторое время строительство городка удастся держать в секрете, а потом и моя смерть не остановит это начинание что погасит энтузиазм владетелей Гармина. Да, какие-то таящие ненависть люди не уймутся, но того что всем городом будут скидываться на наёмных убийц для меня удастся избежать. И городок только начало, проверка сил, а дальше можно всерьёз заняться освоением владений. Отыскивать сулящие выгоду возможности и воплощать их, чтоб каждое начинание доход приносило, а прибыль в новое развитие вкладывать. Глядишь, и будет у меня на пустом месте самый богатый лен.

Преисполненный самых радужных надежд, утром, проводив Элизабет до Университета, я отправился к торговым рядам. Так как дела теперь придётся со многими людьми иметь, был смысл заказать перстень с гербом для того что бы бумаги заверять. Не обычный конечно, с гравировкой, а как и полагается магически преобразованный. Достаточно щепотку серебряной пыли на лист сыпануть, перстень приложить и остаётся чёрно-белое изображение. Без выпуклостей и впадин. Словно рисунок на поверхности гладкого металла, но в то же время столь искусный, что вряд ли какой ювелир такую работу выполнить сможет.

А больше ничего мне, в общем-то и не было нужно. В Пустоши забираться я не собирался, так по краешку на лошадях проехать и не более, потому ни припасы, ни свитки не были нужны. Хватало и того что с прошлого похода осталось. Запасы энергии меча и амулета ещё в Цитадели удалось пополнить, потому с этим тоже хлопот не было. Настоящий золочёный пояс и шпоры взамен бутафорских, что я на церемонию брал мне без надобности. Не те сейчас времена, когда только по этим символам принадлежность к благородному сословию определялась. Да и на кой оно мне? Чтоб все ваша милость обращались? Невелика радость.

Сговорившись об изготовлении перстня, я ещё немного побродил по рядам, просто глазея на люд и товары, и неспешным шагом вернулся к дому Мэри. Пройдя в свою комнату, расстелил на столе карту и, разглядывая ее, стал размышлять, где лучше всего построить крепость.

Соседство с леди Камиллой и её дочерьми сразу отметало участок длиной в полтора десятка миль, потому как ещё не хватало мне проблем с оплатой проезда по чужим землям. Впрочем, ещё оставалось около восьмидесяти миль граничащих с королевскими владениями в обжитой части Элории. Вот что значит большие земли — всегда есть выбор. И никаких хлопот со своенравными соседями. Значит, на этом отрезке и нужно будет подыскать несколько хороших мест для строительства. А после того как обследую свои владения возле Фиоры можно будет сделать окончательный выбор. Хотя надо бы ещё переход через Пустоши совершить, посмотреть нормальный ли будет путь, не слишком много препятствий придётся огибать.

А чуть позже нужно будет заняться постройкой дороги. Будет хорошая дорога и сразу мой городок развиваться начнёт. И никакие демоны никого не остановят. Это в Элории люд привык к благоденствию, а если я из Империи и Сатии крестьян сманивать начну, да помощь им окажу и от всех налогов освобожу, ахнут все какая толпа в Пустоши рванёт. Хотя здесь торопиться не стоит, демоны ещё больше обрадуются такой-то поживе. Сначала нужно с ними разобраться. И с доходами определиться, а то сто тысяч не такие уж и большие деньги, чтоб такие дела затевать.

Жаль городок не сразу прибыль приносить начнёт. Но хоть окупится, и доход приносить будет. К тому же есть неплохой шанс ещё немного на сокровищах нажиться — к примеру, договариваться не на десятую, а на пятую долю с отрядами охотников обнаружившими нечто интересное. Опасно конечно, и потому такую возможно лучше оставить на случай если деньги край нужны будут.

А может руды какие-нибудь в моих землях отыщутся? Ведь часть владений с Сулимом в горах граничит, а там может что-нибудь найтись. Пусть не серебряные или золотые жилы, а медные или железные, всё одно выгода будет. Только далековато выйдет, легче через горы в Сулим за припасами будет добираться, чем несколько декад от Фиоры тащиться. Тоже дорога нужна, иначе дело не выгорит.

" — Так ведь это выход, — пробормотал я, задумчиво водя пальцем по карте. — Дорога это действительно выход. Только не просто от гор до Фиоры или до границы моих владений с обжитыми землями, а от границы с Сулимом..."

Я аж руки потер, представив, что будет, если удастся проложить путь из Сулима в Элорию. Да это же настоящая золотая жила! Ведь в море пираты лютуют, через Империю караван вести накладно, то разбойники нападут, то за проезд по чьим-нибудь владениям так обдерут, что и торговать нечем будет. Да и много короче путь выйдет из Сулима через Пустоши в Элорию, чем через Империю. Мало того ведь многие и в Сатию предпочтут так караваны отправлять, ведь в Элории купцам препятствий не чинят и произвола благородных нет.

— Дарт? — постучала в дверь Кара.

— Да, заходи, — оторвался я от размышлений.

— А чего ты такой довольный как облопавшийся сливок кот? — поинтересовалась девушка, подходя ко мне.

— Да вот представляю, что сделает Совет кланов с тем, кто посоветовал меня такими землями наделить и пошлины не требовать, — с улыбкой ответил я, разглядывая Кару. Что, в общем-то, было много интересней чем пялиться на карту, потому как ничего иного кроме восторга это зрелище не вызывало. Девушка была безумно хороша. И на мой взгляд ей просто опасно ходить без охраны по улицам. Похитят и не подумают что она варг. Хорошо, что она мороком пользуется, а то и впрямь такое могло бы случиться.

— Опять что-то хитрое придумал? — рассмеялась Кара. — Надеюсь, не ослов ты решил разводить в Пустошах и торговать ими?

— Нет, — засмеялся я. — Есть идея лучше — буду демонами торговать. Представь никаких затрат — лови и продавай. А если не захотят брать, придётся их отпускать на волю. Не тащить же назад в Пустоши.

— Да, выгодное дельце выйдет, — согласилась улыбающаяся девушка.

— А то, — усмехнулся я. — Хотя конечно на самом деле такими глупостями я заниматься не собираюсь — буду всерьёз владения обживать.

— Понятно. А сейчас что собираешься делать?

— Да ничего, в общем-то. А что ты хотела?

— Собиралась предложить тебе съездить на прогулку.

— Так я с радостью, — быстренько свернул я карту. — А куда поедем?

— Увидишь, — загадочно улыбнулась девушка. — Тебе должно понравиться.

— Вдвоём поедем? — поинтересовался я, размышляя, что мне ещё прихватить помимо меча.

— Так Мэри к Эстер с утра ещё умчалась, — ответила Кара. — А Элизабет в Университете.

— И когда ты отправиться хочешь? — спросил я, порадовавшись про себя тому, что Мэри как нельзя кстати запропастилась.

— Да прямо сейчас. Как будешь готов, так и отправимся. И одень что-нибудь попроще, мы за город выберемся и там можно будет испачкаться.

— Тогда я практически готов. Переоденусь и можно ехать.

— Хорошо, тогда я пойду, распоряжусь, чтоб лошадей оседлали.

Проводив взглядом девушку, двинувшейся к двери, я сокрушённо покачал головой. Вот он соблазн воплоти. Знает же что невероятно привлекательна и словно назло носит одежду подчёркивающую её стройную фигурку. Ну надела бы какое-нибудь платье с ворохом кружев и рюшек, да с десятками складок и слоёв материи. Так нет же, бьёт наповал, так чтобы при виде её разум теряли. Лучше б она злая-презлая была, чтоб и мыслей никаких в отношении неё не возникало...

Быстро собраться мне трудов не составило. Переодеться дело пары мгновений, ведь мне для этого помощь слуг не нужна в отличие от изнеженных аристократов. А перевязь с мечом накинуть и вовсе на ходу можно. Чуть больше времени ушло на то чтобы в кармашки куртки положить руны исцеления и ледяного копья, да на то чтобы наполнить флягу вином, на случай если путь будет долгим и пить захочется. А больше и брать ничего не стоило.

Кара пока я собирался, и сама приготовилась — тёмно-зелёную бархатную курточку с золотым тиснением накинула, да меч прихватила. Конюх тоже расторопность проявил — наши кони уже осёдланы были. И дав мне пару мгновения полюбоваться на себя, Кара улыбнулась и забралась в седло.

— Так куда мы отправимся? — спросил я, пристраиваясь поближе к девушке.

— Сейчас через город к речным воротам проедем, потом на другой берег Элии переправимся, а дальше сам увидишь.

К своему сожалению я так и не понял, куда мы едем даже когда через пару часов мы очутились на другой стороне реки. Не особо-то и поглазеть по сторонам можно было — небольшое селение и всё. Обычные, ничем не примечательные дома, и столь же простые люди. Даже сколь-нибудь большого торга, как например, в пригороде у морских ворот, где целая площадь рыбакам для продажи улова отдана нет.

И лишь выехав на околицу и увидев возвышающийся в нескольких милях далее утёс, поросший лесом и торчащими на вершине каменными иглами, действительно стала видна наша цель. Кара, видимо не раз бывавшая здесь, уверено направила своего коня не прямо к ближайшему скальному выступу, а взяла чуть правее и проехав по исхоженной тропке около трёх миль мы добрались до густого леса. Ещё немного проехали по просеке, достаточно широкой, чтоб на ней разминулись два всадника и которой не позволяли зарастать, о чём свидетельствовали свежие следы топора на ближайших деревьях и доехали до небольшой мощёной белой плиткой площадки.

— Однако, — покачал я головой, увидев вздымающуюся ввысь каменную лестницу. — Это что же осталось от Древних?

— Да, — ответила Кара, спрыгивая с лошади. — Кому ещё в голову могло прийти лестницу шириной в пятьдесят ярдов делать.

— А что наверху? — полюбопытствовал я. — Не просто же путь в никуда.

— Когда-то, наверное, жилище Древнего мага было, а сейчас лишь развалины и чуть дальше уцелевший с тех времён артефакт.

— Здорово, — обрадовался я. Осмотревшись, подвёл своего скакуна к примостившемуся у края площадки деревянному домику и привязывал его к коновязи. — И что же его без присмотра оставили?

— Да за сотни лет маги там всё вдоль и поперёк обследовали. Все, что было стоящего, ещё сотни лет назад отыскали и утащили, а артефакт не упереть, слишком сложный и большой. Да и сколько его ни исследовали, так никаких совсем уж чудесных свойств и не обнаружили. Говорят, что это просто средство определять способности начинающих магов. Чтоб без хлопот любой человек мог сам проверить, способен ли он магией овладеть.

— Давай посмотрим, — сказал я, направляясь к лестнице. — Страсть как интересно, что ж там за артефакт такой.

— Пойдём, — улыбнулась Кара, видя мой энтузиазм, и кивнула вышедшему из дома старику, который приветственно махнул ей рукой.

Преодолев четыре сотни ярдов каменных ступенек довольно крутой лестницы, мы поднялись на вершину утёса. Плодородная почва и частые дожди позволили растительности затянуть почти всё хаотичное нагромождение камней возвышавшееся неподалёку. Лишь кое-где сквозь кусты и ползучие лианы проглядывали бока полированных плит, когда-то видимо бывших стенами замка, да виднелась часть резной колонны в десяток ярдов в обхвате торчащая из рукотворного холма.