Кривые зеркала

— Мы тут хотим маленький сюрприз ребятам устроить.

В двух словах Кот объяснил нашу затею. Матушка с полуслова поняла наши затруднения. А комната, куда я постеснялся зайти, оказалась кладовкой. Акробаты зарылись в сундук, вытряхивая оттуда платья, брюки, рубахи. Из разворошённого хлама матушка Мика подхватила одно платье и бросила его мне. Не долго думая, я натянул его поверх одежды. Матушка задумчиво осмотрела меня.

— С бантом будут сложности. Хотя... был здесь один парик. — Она разыскала парик с потрясающими соломенными буклями. — К нему заколкой пришпилишь бант, только кому-то придётся отшпилить его, а то ещё вместе с ним парик на щите останется.

Тень тоски, таящейся в глазах женщины, резанула меня по сердцу. Как только она отвернулась сделать бант, я зашептал Коту:

— Слушай, нам же нужен третий!

— Я помню. Не переживай, подберём кого-нибудь.

— Зачем подбирать? — Я мотнул головой в сторону матушки Мики.

— Брось, не очень умная идея!

— Давай попробуем! В конце концов, что мы теряем? — Настаивал я.

— Ничего. Эй, матушка Мика, нам ведь для этого номера ещё один человек нужен.

— Какие проблемы? Возьмите Альду. Или Поэта, он смешной сам по себе.

Кот кивнул на меня:

— Король предлагает тебе попробовать.

— Король? А тебе подходит. И что же ты предлагаешь мне попробовать?

Я объяснил женщине, что мы от неё хотим, запнувшись лишь один раз, когда она должна была ставить Кота на ноги. Она усмехнулась, схватила нас обоих за шкирку и приподняла.

— Помогаю встать, как же! — Она отпустила Кота. — Запомни, мальчик, я хоть и женщина, любого из вас в бараний рог сверну! — Я шлёпнулся на пол.

Матушка Мика предложила пойти гримироваться к Коту. Акробат начал соглашаться, но одёрнул себя на полуслове, зарылся в какой-то сундук, откуда вытащил довольно объёмный плотно закупоренный флакон с неразборчивой надписью на боку. Мика пристально посмотрела на меня, потом забрала флакон у Кота, недовольно мотнула головой и тоже зарылась в сундук. Оттуда она вытащила такой же флакон. Кот задумчиво повертел его в руках, согласно кивнул и бросил ёмкость мне.

Во флаконе оказалась краска для волос. Ярко-рыжая. Будь я светловолосым, я бы тогда своей огненно-рыжей шевелюрой засверкал, как солнце в полдень. Но на тёмных лохмах рыжесть проявлялась не так явно. Скорее, как блеск тёмной меди на солнце. Вроде я, а вроде и не я. Вроде, похож, а всё равно не я. Матушка Мика оказалась права. Кот собирался осветлить меня, но тогда стало бы ясно, что цвет волос изменён. А зачем мальчишке, так похожему на принца-наследника менять цвет волос? Рыжеватый же отблеск выглядел естественным, да и поддерживать его было легче, чем постоянно осветлять, что бы тёмные волосы у корней оставались не заметными.

Изменив мою "масть", Кот загримировал меня для номера. Он намалевал мне кукольный румянец, густо накрасил губы, и, запудрив брови, начертил на лбу две широкие дуги. Себе он слегка изукрасил красным нос и изобразил под глазом изумительный фингал. Матушку Мику гримировать не понадобилось, так как она в широченных штанах и пёстрой жилетке, которая едва сходилась на ней, выглядела достаточно комично, но грозный взгляд остерегал нас смеяться над ней.

Потом мы быстро приготовили тренировочный зал к представлению. Ожидая за ширмой-кулисой, пока соберутся приглашённые матушкой Микой акробаты, я спросил Кота, сможет ли он взять меня на руки.

— Зачем? — Удивился акробат.

— Я подумал, что если мне не убегать, а запрыгнуть тебе на руки, и ты меня тогда унесёшь?

Я и охнуть не успел, как он схватил меня на руки. Поставив меня на пол, он коротко бросил:

— Годится.

Тем временем кто-то из собравшихся подзадорил матушку Мику:

— Что, Мика, решила тряхнуть стариной? А не боишься, что канат под тобой лопнет?

— Канат, может, и лопнет подо мной, а вот кадриль я и с завязанными глазами станцую!

Раздались добродушные смешки, и Кот объяснил:

— Это Шустрый Лис, потрясающий канатоходец. Только танцевать он почему-то не умеет. Ага! Готовься, все собрались.

Стало слышно, как матушка Мика призывает к порядку:

— Итак, уважаемая публика, представляю вам непревзойдённого мастера метания ножей. Вы увидите, как юная дева встанет к этому щиту, и мастер станет бросать ножи в щит. Вдумайтесь, ни одна из четырнадцати помощниц мастера не погибла совсем.

— По-моему, им скучно.

Словно в подтверждение моих слов раздался выкрик "из зала":

— Кот, это и есть твой сюрприз? Да сейчас ножами никого не удивишь, разве что твоя дева будет совсем голая!

— Ринго, — поморщился Кот.

Он поправил пояс с ножами, взял флягу, подмигнул мне, подбадривая, и вывалился на сцену. Из-за ширмы я смотрел на его работу. Оглядев зрителей, он приложился к фляге. Матушка Мика решительно отобрала у него ёмкость, и указала ему на мишени. Словно вспомнив, зачем он сюда пришёл, Кот начал свой первый трюк с прицеливанием. Стук удара. Я не мог увидеть, как он вытаскивает нож, и, судя по участившимся смешкам, много потерял. Вот матушка Мика прошла по сцене, принесла Кота на место, держа его за шкирку, тщательно отряхнула, поставила и твёрдо указала на мишени. Через какое-то время раздалась речь матушки Мики, но в этот раз в ней слышалась неуверенность:

— А теперь, уважаемая публика, наш мастер продемонстрирует вам чудеса меткости! Приветствуйте храбрую деву!

Я вышел из-за ширмы и, как и раньше, упёр кулак правой руки в бок, а левую руку заложил за голову. Старательно вихляя бёдрами я прошёлся по сцене и встал к щиту. Матушка Мика сначала подошла ко мне и поправила мне "причёску", потом подошла к Коту и громогласным шёпотом попросила:

— Мастер, ты уж поосторожней, она у нас последняя целая осталась. — Зал грохнул.

Кот отстранил её и стал целиться в меня. Иначе говоря, устроил целое представление. Сначала он приложил один нож к животу остриём к себе, подумал, перевернул его и, пошатываясь, пошёл ко мне, глядя на нож. Остановился он только тогда, когда кончик ножа коснулся моего живота. Подняв голову, он посмотрел на меня. Тут же он торопливо отвёл нож и воткнул его в щит рядом с моим боком. Я раздражённо вытащил нож, вложил его в ножны и махнул рукой, заставляя вернуться на место. Кот подчинился.

После того, как последний нож воткнулся в щит, Кот вдруг съежился, присел, поджав одну ногу, и закусил кулак, испуганно глядя то на щит, то на меня, то на зрителей. Я, красуясь, вышел на поклон. Снова раздались смешки. Заинтересовавшись поведением мастера, но, так и не добившись от него ответа, я повернулся к щиту, увидел бант, провёл рукой по голове и... разъярился. Кот съежился ещё сильнее, хотя, казалось это невозможно. В гневе я подскочил к щиту и вытащил нож, на котором висел бант, сразу упавший, что оставило меня безучастным: я самозабвенно кидался ножами в мастера. Шестой нож Кот опять поймал.

Дальше всё прошло без изменений, пока между нами не шлёпнулась "мышь" (маленький серый мешочек, брошенный матушкой Микой). Кот "от неожиданности" уронил нож. Я подпрыгнул, дрыгнув ногами, отчего юбка всколыхнулась, потом задрал юбку, чуть ли не под мышки, обежал сцену кругом, чтобы приблизиться к мастеру с "безопасной" стороны. Кот поворачивался за мной. Вдруг я столкнулся с его взглядом. Не знаю, что было такое в его глазах, но я прыгнул, прижав локти к бокам. Откуда в худощавом теле столько силы? Поймав меня, Кот пошатнулся... потому что этого требовала игра. Под дружный хохот и аплодисменты он утащил меня со сцены.

Не дав мне отдышаться, он схватил меня за руку и выволок на поклон. Я изобразил кривой реверанс. Кот неуклюже поклонился, шепнув мне, чтобы я снял парик. Я низко поклонился, одновременно сдёргивая парик, после чего, как ни в чём не бывало, махнул матушке Мике, и мы втроём дружно поклонились. Тут Кот поднял руку, призывая к тишине, и положил руку мне на плечо:

— Ну, друзья, знакомьтесь: Король, наш новый клоун и метатель ножей.

— Слушай, Кот, по-моему, ты слишком гонишь: мы его впервые видим, а ты уже берёшь его в труппу. — Светловолосый мужчина лет двадцати пяти, лениво прислонившийся к дверному косяку, с вызовом посмотрел на него.

— У тебя есть возражения, Ринго?

— Неплохо бы сперва присмотреться к нему, что он за птица.

Легкая усмешка замерла на тонких губах Ринго подтверждением вызова. Кот взглянул ему в глаза, и усмешка погасла, но глаз он не отвёл. Но едва Кот отпустил его, он спрятал взгляд за опущенными веками. Ненадолго. Но мне хватило, чтобы понять, кто победил в этом поединке.

Я почувствовал, как скапливается напряжение. И в центре его — Кот, который с чуть насмешливой полуулыбкой смотрит на всех этих людей, которых я впервые вижу.

— А если я скажу, что он нам подходит?

— Интересно, и как ты это определил?

— Верно, Кот, — поддержал спорщика кто-то. — Откуда он вообще взялся?

— Его ночью привёл Малыш.

Некоторые из несогласных явно пошли на попятную. Только Ринго сдаваться не собирался, он явно имел что-то против Кота.

— И что с того? Он может и хороший парень, но что он может?

— Ты видел то же, что и все.

— И что с того?! Немного ума надо, чтобы в женском платье по сцене бегать! Вдруг он вообще их тех, кто не прочь в дамские шмотки влезть, и вовсе не для смеха, а совсем для других развлечений!

— Ринго!

Кот шагнул вперёд, прикрывая меня плечом, но сейчас я в защитнике нуждался меньше всего. Упав на бок, я перекатился к ножу, стал вставать, не прерывая движения, поворачиваясь к двери, и, ещё не выпрямившись, бросил нож. Ринго даже дёрнуться не успел, а нож уже торчал у него над головой. Кот холодно посмотрел на меня.

— Запомни, Король, то, с чем мы работаем, не должно покидать сцену, будь то нож, канат, жонглёрский шарик, или ещё что.

Я степенно подошёл к двери и вытащил нож, умудрившись проигнорировать (дворцовая наука!) Ринго. С лёгким наклоном головы я отдал нож Коту.

— Я понял.

Кот убрал нож в ножны и, словно между прочим, спросил:

— Итак, кто ещё считает, что Короля нужно проверить?

— Ножи он, конечно, хорошо кидает, да Ринго прав. Невелика премудрость: бабские шмотки надеть. Мы здесь давно вместе, а он — птица тёмная.

Я чувствовал молчаливое одобрение людей. Кот его, видимо, тоже учуял.

— Что ж, если таково ваше мнение, пусть будет так. Принимать Короля или нет мы решим через три месяца. Извини, Король. Матушка Мика, не обессудь.

— Да ничего, Котик, я всё понимаю, — грустно откликнулась матушка Мика.

— Так, что вы расселись? Работы вечером нет? Работайте, работайте! Пошли, Король, позавтракаем, а потом подберём тебе дело.

Матушка Мика выдала нам по огромной миске каши и оставила нас одних, давая нам возможность посекретничать без помех.

— Итак, если я правильно понял, я пришёлся здесь не ко двору.

— Не суди их слишком строго, — вздохнул Кот. — Ринго завёл их, вот они и взбунтовались. Когда они успокоятся, поговорим с ними ещё раз.

— Хорошо. А хозяин не будет возражать?

Кот рассмеялся. Я посмотрел на него холодно и немного цинично. Этот взгляд я хорошо выучил. Когда так на меня регент смотрел, я сразу чувствовал себя маленьким и глупым. А однажды я его наградил таким же взглядом, правда, зря: на следующий день в моих покоях начался ремонт. Кота смутить оказалось труднее, чем регента.

— И зачем спрашиваешь, если всё понял?

— Хотел уточнить, с кем вопросы оплаты обсудить.

— Ну, благородный, с тобой ухо надо держать востро! Будешь моим партнёром, не зависимо от того, что решится сегодня.

— Что я должен буду делать?

— Идеально — выступать со мной. По текущему моменту — помогать мне. Подавать полотенце, когда я ухожу со сцены.

— Оруженосец.

— Вроде того, если тебе так яснее.

Покончив с завтраком, мы разместились в комнате Кота. Делать ничего не хотелось, в душу проникло отвратительное равнодушие. Кот, судя по всему, чувствовал себя так же. Он пару раз отжался, потом прошёлся на руках, но не удержал равновесие, из-за чего чуть не упал. Тогда он принялся жонглировать шариками, и шарики с дробным стуком раскатились по полу. Помогая собрать их, я предложил:

— Может, я всё-таки их покрашу? Я могу красить по одному, чтобы ты мог с остальными работать.

— Спасибо. А почему ты не спрашиваешь, как это я, такой молодой, умудрился заполучить труппу?

— Но ведь и ты не спрашиваешь, почему я покинул дом.

— Ты скрываешься.

— А ты зарабатываешь.

— Содержательный разговор.

— Ага. Мне почему-то кажется, что ты сам мне всё расскажешь, если захочешь. Хотя узнать, конечно, жуть как интересно.

— Жуть как интересно! — Фыркнул Кот. — Эх ты, пацан!

— На себя посмотри! Самому ещё двадцати нет!

— Мне девятнадцать с половиной! Ну, почти с половиной.

— Ага, и почти девятнадцать! А всё-таки, как же тебя угораздило? Ты не очень похож на счастливого наследника нежданно почившего незнакомого дядюшки.

Я смотрел ему прямо в глаза. Вызов? Без сомнения. Но тому, кто прячет взгляд, есть что скрывать. А что было скрывать мне, кроме потерянной короны? И мне хотелось показать ему, что доверять мне можно. Зачем мне, наследному принцу и некоронованному королю, потребовалось доверие акробата-простолюдина? Трудно сказать. Но я очень хотел его заслужить.

И мне удалось. Кот убрал шарики, а потом повернулся ко мне.

— Ты наверняка уже понял, что я с детства этим ремеслом занимаюсь. Родители всё шутили, что я прыгать начал раньше, чем ходить... Хозяин у нас был, сволочь изрядная. Из-за него погибла моя мать. А потом он убил отца.

— Почему вы не ушли от него?

— Он всех держал за горло. Некоторые из нас стали акробатами из-за каких-то неприятностей. Тебе это просто понять, а, благородный? — Я кивнул. — Самое неприятное, что у него были связи. А дальше всё очень просто. Хочешь уйти — уходи, только сначала заплати отступные. И сбежать нельзя, потому что, благодаря его связям, беглеца быстренько изловят и вернут хозяину. И если после этого он разрешит тебе выступать, значит, боги улыбнулись тебе.

Кот замолчал, явно запутавшись, что говорить дальше. Я решил помочь ему:

— Итак, ты убил его. А дальше как?

Кот аж взметнулся. В его глазах вспыхнуло такое дикое отчаяние, что я всерьёз испугался, впервые с тех пор, как понял, что меня приговорили. Кот прыгнул на меня. Я умудрился проскочить под ним ему за спину, как он на сцене. Кот стремительно обернулся. Оставалось лишь продолжать разговор, не давая Коту возможности для активных действий:

— Так всё-таки, как тебе удалось получить его дело, да ещё сохранить труппу?

— Жуть, как интересно?

— Жуть!

Кот стоял напротив меня. Я понимал, что если он опять прыгнет, я не увернусь. Ещё вчера мне это было безразлично, но сегодня... сегодня мне хотелось жить. Я вспомнил смех, благодарный взгляд матушки Мики, потрясение акробатов и обиженное "Ты ещё хуже Кота!" Да, мне хотелось жить, потому что, кажется, я понял, что такое смысл жизни. Вряд ли философы из дворцовой библиотеки согласились бы со мной, но, с другой стороны, они не ждали два месяца покушения, не спускались ночью по замковой стене и, в конце концов, не бегали по импровизированной сцене, задрав юбку.