Сейчас десяток кораблей, доставшийся Церкви по договору, обслуживал практически все монастыри за пределами Империи. И таких мест было слишком много, чтобы рейсы были хоть сколько-то регулярными.

Настоятель монастыря поморщился. Опять будут что-то требовать. В последнее время отношение Улота стало откровенно потребительским. А вот возможностей у монастыря стало куда меньше, чем... лет пять назад. Говорили, что систему противодействия Церкви сам Руолл строит. Вот не доверял раньше... и всё еще не доверяет настоятель чужакам. Да, много хорошего в свое время сделали люди Императора для Церкви. Но и потребовали многого. Сейчас условия изменились. То, что могут привезти из Улота, здесь никого уже не интересует. Медблоки? Купить

дешевле в Синти. Новые, без всяких привязок и блокировок Центра. А получать, как взятку, старый медблок... ну кому интересно? Он ведь сразу же будет заблокирован сетью Цин. Разблокировка проблемы не представляет, но это — огласка. Тихо такое не сделаешь, за этим следят Кристаллы. Два свежих блока на планете — и здравствуй, рабочая группа СБ Патруля. Этим не заплатишь. И договориться... настоятель хихикнул. Грамотно обыграли, сволочи. Договор, который предложили монастырю власти Синти — с виду простой. Но кто-то точно знал все условия, которые были внесены в имперскую... "прошивку" для адептов Церкви. Впрочем, известно кто. И совсем не удивительно.

Да уж. А широкая общественность недоумевает, ну что же такое? "Настоятель, вам предлагают очень выгодные условия, почему вы не соглашаетесь?". А он и рад бы. И ему лично и монастырю — хорошо. А вот условиям, принятым под Знак — плохо. Мелочи режут всю картинку, мешая настоятелю согласиться. И это никак не отменишь.

На этот раз корабль привез целых три боевых группы. И адепта-поисковика. Вот уж собачья работа у человека. Опасно. Для очень высокой квалификации специалиста такая работа может быть только вынужденной. Дичь, на которую спускают таких охотников, очень опасна. И удачный исход охоты бывает достаточно редко. Информации о таких случаях всплывает маловато, но настоятель не первый десяток лет занимается своим делом. И для интересующих его моментов вполне может собрать информацию среди лично знакомых адептов. В своё время этот вопрос его — очень интересовал.

Через три дня, не сказав настоятелю ни слова, чужие люди ушли с планеты. Куда они ушли, как и кто им делал документы, осталось тайной даже для самого настоятеля. Да и не важно. Эти игры уже не для него. Перестал он понимать окружающий мир. Последние новости были очень неприятными.

Время, когда достоверная информация приходила из одного источника, давно минуло. Но официальная бумага из Улота, экипаж корабля и друзья в Центре Империи сходились на одном: изменений не будет. Император наберет силу еще не скоро. Монастырям и самой Церкви потребуется еще немало времени для того, чтобы восстановить потерянные ресурсы и возможности, укрепить позиции в окружении Хранителя. Сеть в Цин будет расти. И контролировать ее будет Руолл. Так же, как и постоянно увеличивающееся число Рощ. Очень не хочется верить, что Грей отдал Руоллу Корни. Черт с ним, с самим Греем, если он СМОГ сделать такое. Но в его руках жизнь Цин. Что хорошего может сделать разумный, предавший доверие Рощи? Ужас. И этот его финт в отношении Кристалла. Они же, как дети. Как может разумный позволить... нет, это уже слишком. Дебилу, отрезавшему Кристаллу возможность развиваться, никто рад не будет. И где он пропал? Готовит очередную гадость?

Настоятель был умудренным жизнью человеком. Но замкнутость монастырского уклада и круг общения определили источники информации. Разной она была? Так достовернее. Но, выслушав всё, человек уверенно говорит: "Грей — Гад", причем — именно с большой буквы. Это не так сложно сделать, как кажется. И результат дает именно тот, на который определенные разумные рассчитывают. Главное знать, как это работает. А такие знания сейчас доступны всем. Было бы желание. Хотя... ресурсов для того, чтобы реализовать собственные построения, достаточно не у всех. У Виктора всего перечисленного было в избытке. Минусом оказалось то, что направление его действий было традиционным.

А вот традиционной цели у него не оказалось. Грея в числе руководителей Цин, да и вообще на политическом горизонте, не обнаруживалось. И вся созданная конструкция оказалась страшной сказкой для взрослых детей. А страх — это даже хорошо. Полезно для того, чем занимался Джек в действительности.

Контроль. ЭТО — нельзя. Остальное — как вам удобно. Сам он представлял себе позицию именно так. Впрочем, главное — нормальная работа механизма управления Цин. Потребуется личность? Будет личность. Потребуется Враг? Появится Враг. Главное, чтобы всё происходило своевременно, без опоздания, препятствуя хитроумным конструкциям всевозможных деятелей, нацеленных на ресурсы или власть.

* Крамит. Диасса. Ретанон.

— Герви? Какого хрена, проф? Вы меня достали вашим Герви.

Тим воткнул ректору палец практически в переносицу.

— Не знаю, кем был предыдущий начальник лаборатории, но я — точно не волшебник. Я НЕ МОГУ запустить ЕГО оборудование. На нем нет управляющих блоков и накопителей информации.

— Герви говорил, что там все стандартное.

Тим махнул рукой и пошел к зданию лаборатории. Мало иметь стандартные блоки. В них должно быть содержимое. Именно то, которое позволяет работать с этим, совсем не стандартным, оборудованием... впрочем, вполне обычное начало работы на новом месте.

Да, новое место куда лучше прежнего. Здесь требовалось расти и всегда есть у кого учиться. Это было очень интересно. Да и природа на Диассе... она просто — есть. Спокойная мирная планета. Сравнительно, конечно. Но с вонючей пустотной базой сравнивать — точно нет никакого смысла.

Лабораторию направленной гравитации перевезли в Крамит из развалин в Лотриме. Там теперь долго ничего не будет происходить. Можно смело говорить о том, что столицы на том месте уже не будет.

Именно Тим Форке и занимался демонтажом и перевозкой научного оборудования лаборатории. Ничего особенно сложного там не было. Удивляло только полное отсутствие блоков памяти и любых носителей информации. Теоретическую часть удалось найти в сетевом хранилище орбитальной сети Диассы. Некоторые характерные штрихи позволяли предположить, что всё очень просто. Погибшему руководителю лабы ректор не оплатил разработку ПО. Вот и сработали предохранители. Случай был совершенно другим, но предохранители — весьма противная штука. Им пофигу, почему отсутствует нужный человек. А Герви был явно — человеком нужным.

Второй месяц регулярно появляются одни и те же люди и спрашивают о нем. Совсем не простые люди. Назвать простым человеком второго координатора... это — да. Именно начальник его личной охраны заходит регулярно, как часы.

Тим устало потер глаза. Рабочее время закончилось. Сейчас еще один подход к теоретической части, и можно уходить домой. Странно написано. Очень стойкое впечатление, что есть уже готовые материалы. Где? И кому надо проводить исследования второй раз? Понятно, что Университету это нужно. Если появится собственная теоретическая часть к изготовлению гравитационных пластин по новой технологии, то Диасса получит очень неплохие бонусы. Впрочем... отвлекаться вредно. Итак... час времени на работу с материалом.

Ранним утром лаборант, открывший дверь, с трудом растолкал спящего на офисном диване начальника лаборатории.

— Если бы здесь была гора пустых бутылок, то я бы понял. А так... шеф, что за херня? С твоей внешностью — все студентки твои.

Глаза Хаоса, ну что они так на студентках все повернуты? Явно из-за того, что на них самих внимания мало кто обращает.

— Всё. Я уже проснулся. Будь человеком, сбегай в главный корпус. Возьми расписание на текущую неделю.

Лаборант хмыкнул и, покачав головой, вышел обратно в прохладное осеннее утро.

— Так, пока голова свежая, надо глянуть на этот чертов узел еще один раз. Рядом решение. Рядом.

И уже через полчаса Тим увлеченно записывал последовательности команд.

— Не, ну понятно, я — дурак, но куда смотрят все деятели универа? Оборжаться можно. Чуваку, который составлял схему испытаний, материал не понравился... и часть линий на уточнение параметров самого поля он убирает... всё. Ясно с этими блоками. А вот чем так не понравился стандартный пинод? Это же самый известный из материалов для пластин? Сейчас мы посмотрим, где он планировал найти ответ...

Через неделю лаборатория запустила одну из тестовых линий. По восстановленному плану начали сниматься характеристики материала при различных параметрах гравитационного поля. По полному циклу испытаний. Процесс нудный и малоинтересный. Но для теоретических разработок очень необходимый. Процесс пошел. Тим, по собственной неопытности, рассчитывал на премию. Но ректор только угрюмо буркнул, что одна линия из пяти — это не результат.

— О-о. Так говорите, студентки у вас красивые? Пожалуй, стоит присмотреться. При такой заинтересованности руководства.

— Денег у меня на этот проект все равно нет. Значит, и премию я тебе не смогу выкроить.

— Понятно. Оформляйте разработку ПО и запуск линии. Проф, я тебе не работяга безучастный. Мигом всё остановится. Вот только запустить уже никто не сможет.

Но разговор так и завершился ничем. Слишком богатый опыт оказался у ректора по избеганию денежных вопросов. Даже не опыт. Талант. И с таким талантом Тиму еще пару обязательных лет контракта отрабатывать... грустно.

А ректор никак не мог понять причину радости странного подчиненного. Если бы он узнал, что для Тима все эти игры с испытаниями потеряли всякий смысл, то был бы очень, очень расстроен. А пока, благодаря полному циклу испытаний, результат для университета отодвинулся на несколько лет.

Тим ехидно подумал, что без явных подсказочек разработчика универ будет колупать эту тему до полного удовлетворения. И... пора самому готовить теоретическое обоснование и запрос на фиксацию технологии. Раз уж ректор оказался таким жмотом. Вот только вся затея в целом Тиму совсем стала неинтересна. Никакой причины для таких исследований, кроме продвижения науки в Ретаноне, он не нашел. А с теми, кто занимается ТАКИМИ проектами, шутить не стоило. Но. Есть возможность посмотреть, что именно там еще есть в этом новом материале. И вот это будет очень интересно. И никакого сложного оборудования не потребуется.

* Кабинет то Мрави. Синти. Цин.

Руолл забавлялся, рассматривая разложенные на стеллаже образцы.

— Скажи мне, Мрави, какого черта именно подводная хрень с панцирем тебя так привлекает?

Мрави на такие подколки поймать было слишком сложно, но игру он поддерживал. Его увлечению была уже чертова куча лет, и регулярно кто-то из знакомых пытался докопаться до причин. Проблема была в том, что настоящей причины, по которой обычное исследование переросло в хобби, не помнил даже сам Мрави.

— Руолл, вот ты сбегал в Баронства, размялся. А мне что делать? Кроме того, мне сейчас... стало страшновато.

— Сильнее, чем обычно?

Как ни странно, к страхам Мрави знакомые относились весьма внимательно.

— Да.

Продолжать тему Мрави не захотел. Поднялся с кресла и неспешно протопал к панорамному окну. Некоторое время смотрел на пейзаж нынешней столицы сектора, затем продолжил:

— Сильвер говорит, что было наказание. Серьезное. И проходило оно в аномалии, так что на времени нахождения Джека здесь это сказаться не должно было. Он был возвращен в нормальном состоянии.

— То есть случилось что-то, к наказанию отношения не имеющее? Это она хотела сказать? И что значит — "в нормальном состоянии"?

— Но... кто знает этих небожителей? В общем, Джек жив. Но его состояние и местонахождение комментировать Сильвер отказалась. И не всё там в порядке, Руолл. Мне показалось именно так.

Руолл кивнул. На условных местах нет меток. В сети нет никаких сообщений. Джек не мог вот так всё бросить и уйти. Чем бы он там ни занимался. Он сам не Мрави конечно, но и ему не слишком уютно состояние неопределенности. Тоу говорит, что Джек жив. Но перед уходом запретил сообщать кому-либо координаты. И что могло с ним случиться?

— Слуш... а давай я тебе панцирь наколдую? Ты ведь представляешь, каким он должен быть?

Мрави застыл в раздумьях.

— Зачет. Ты на один раз опережаешь Ирвина. А про панцирь — мысль, действительно интересная. И, как ни странно, новая. Не-ет, не в плане наколдовать мне личный экземпляр. А в том, каким именно будет панцирь... скажем, для Ирвина? Ладно. Сходи, пожалуйста, на "Фуран". Поболтаешь с девочками, может, они в сетях чего найдут? Ну не шутки ведь?

— А сам?

— Джек Чали на политические игры натаскивал.

— Мдя. Ну... тогда она должна понимать, что именно ты делал и для чего.

— И тем не менее. Назвала извращенцем и старым циником. Прикинь?

— Ладно. Закончу лекции и схожу. Циник Мрави. Старый. Хи-хи.

— Ой-ой. Погоди, вот еще вернется Грей. Узнает, что его теперь и в Баронствах прозывают "кровавым"... смеху будет.

Руолл вздрогнул. Это был камень в его огород. Смешно, но он, со всем его опытом, так и не смог отработать по плану самого Джека, хотя, вроде, и сложностей никаких не было. А вот поди ж ты... Пришлось вызывать резерв. Затем еще раз применять то, что оставлялось совсем уж на крайний случай. В результате — из короткой устрашающей акции выросла полноценная боевая операция.

Да уж. Баронства окопались на славу. Быстро продавили только первую верфь. И... возникли проблемы с применением оружия, из-за которого именно Руолл вышел на "Фуране" с Чали. Он не смог запускать снаряды достаточно быстро. Слишком мелкие плетения и не под его стиль построены. Вышло подкрепление к обороне верфи и начались пляски. Корабли у защитников были новые. Даже ударной тройке, параметры которой были гораздо выше стандарта, приходилось туго. Тактика обороны явно отрабатывалась именно под бои с такими кораблями. Точнее — вразрез стандартным действиям Имперцев, располагающих кораблями, превосходящими в дальности и силе удара.

Тактику прорыва придумала Чали. Жертвовался один корабль, точнее — один из тройки получал все плюхи, вертясь в гуще мелочи, обороняющей очередную базу. Остальные спокойно и методично расстреливали стационары и корабли поддержки. Ресурса у мелочи не хватало для нанесения серьезного ущерба новому ударному кораблю. Недостаточно времени. Пара отрабатывала стационарные объекты гораздо быстрее. И приходила на помощь товарищу. Но отметины на броне и повреждения калибров присутствовали в ужасающих количествах.

Через некоторое время удобная тактика была найдена и операция продолжилась, вот только два корабля из ударной тройки, встали на срочный ремонт. Потеря старшего калибра — это не шутки. Пока они возились, подошла пара Патруля Бастарда и танцы продолжились.

После очистки места тройка сменяла поврежденный корабль и быстро уходила на следующую точку. Ударные корабли спокойно прыгали на маркер. И ремонт им проводили стапели Девятого, в самые короткие сроки. Все шесть новейших кораблей, укомплектованных экипажами, поработали в Баронствах. Получился своего рода конвейер. Выйдя к очередной точке, Руолл с удовольствием выслушивал удивленные вопли баронцев. Вот так, дорогие друзья. Опять новые корабли. Не битые. Пропитывайтесь ужасом.