Добывание, сбор и транспортировка имущества на обжитые земли было организовано с размахом — каждая улица, дом и башня старательно обыскивались, люди простукивали стены, копали в подвалах и растаскивали кучи хлама на чердаках в поисках тайников и хранилищ. Действовали строго в соответствии с городской планировкой — начали с королевского дворца, постепенно двигались от центра к окраинам. Солдаты были поделены на десятки, каждое отделение сдавало добычу оценщикам, те рассчитывали стоимость каждой партии имущества (любые амулеты или вещи, со следами силовых плетений подлежали безоговорочному изъятию и оценке не подвергались, за утаивание грозила казнь на месте). Гарнизону полагалась пятая часть стоимости найденного имущества, остальное отходило государству — каждые два дня в сторону границы уходил караван из ста повозок, доверху забитых добром. От пятой части каждый десятый золи ложился на счет коменданта, так что ему было что отмечать сегодня утром, впрочем, как и каждый последующий день всей своей жизни.
Особенно прибыльным стал обыск резиденции Бруков, дворец скрывал в себе целый сонм сокровищ — ковры, затканные золотом гобелены, утварь, инкрустированная драгоценными камнями, и многое другое — все это стоило огромное количество золи. Один только паркет из тронного зала, изготовленный полторы тысячи лет назад из редчайших пород дерева, добываемого с большим риском на окраинах эльфийских лесов, стоил сотни тысяч золотых — сейчас его нельзя было достать ни за какие деньги, так как эльфы стали отстреливать дровосеков. Ла Шумигу намекнули, что весь паркет оставил за собой Чемен XXIII — так что о скромном коменданте знал сам король. Целый месяц из города вывозили имущество Бруков и только потом взялись за дворянские особняки.
В начале осени поисковым работам сильно мешали разлагающиеся трупы — вонь и мухи производили тяжелое впечатление на солдат, но потом похолодало, да и народ привык, так что на тела перестали обращать внимание, лишь отодвинули те, которые затрудняли переноску грузов. Город наводнили одичавшие собаки, они сбивались в стаи и временами становились опасны для одиноких прохожих — привыкнув к вкусу человечины, хищники не ограничивались только падалью, но и пытались добыть себе свежего мяса. Солдаты в последнее время старались ходить по трое и никогда не расставались с оружием, наблюдатели докладывали, что на окраинах видели волков.
Коменданта не волновали все эти сложности — весной его сменит постоянный представитель администрации, сюда привезут тысячи человек, которые и займутся приведением в порядок пустого города. Из-за эпидемии народ боялся ехать на свободные земли, так что в первых партиях поселенцев будут в большинстве своем должники с семьями, для которых работа здесь пойдет в счет погашения обязательств перед государством.
Сун ла Шумиг должен был к весне изъять все ценное из Брука — Чедану надо было покрывать убытки от эпидемии и летней военной компании против орков. Человек был весьма доволен текущим состоянием дел, так как еще никогда под его руководством не было столько народу и через его руки не проходило такое огромное количество материальных ценностей, но безоблачное счастье закончилось неделю назад — явились жрецы Че от Правящей Пятерки вместе с сотней своей охраны. Маги тут же дали понять, кто в городе хозяин и коменданту пришлось в срочном порядке покидать уже обжитые апартаменты во дворце и ютиться в особняке около казарм. Особенно ла Шумигу было жаль содержимого винных подвалов (денщик успел прихватить лишь пару сотен бутылок коллекционного вина), на эти бочки, покрытые пылью и паутиной, у него были отдельные планы... Оставалось надеяться, что жрецы быстро закончат свои дела и уедут обратно в Чедан.
Прибывшие влиятельные лица заняли королевский дворец, выставили свою охрану и запретили остальным даже приближаться. Солдатам было любопытно, чем же заняты маги в резиденции Бруков, но чужаки помалкивали, отгоняли излишне назойливых, так что узнать ничего не удалось. Правда, на второй день (как доложил коменданту его денщик) парке что-то жгли, потом кого-то гоняли, скорее всего, одичавших собак, но от предложения помощи часовые у ворот категорически отказались.
— Что он копается? — недовольно пробурчал под нос голодный комендант, ожидая появления денщика. — Давно пришло время перекусить.
Каждое утро Сун ла Шумиг начинал с пары бокалов великолепного вина, степенно закусывая его ломтиками острого сыра, которым славилась Брукиния еще совсем недавно — пора было вырабатывать у себя привычки богатого человека, который мог позволить себе многое...
— Ну, наконец-то! — произнес он, услышав шум за дверью. — Где тебя носит, мерзавец? Почему я должен тебя ждать...
Подойдя к двери, ла Шумиг резко ее отворил и тут ему на руки упал денщик, изо рта подчиненного что-то хлынуло, попав на лицо дворянина.
— Опять нажрался! — комендант оттолкнул денщика в сторону и стал брезгливо вытираться платком, мимоходом удивившись, что грязь какая-то красная. — Ты за всю жизнь не рассчитаешься со мной за испорченный костюм!
Тут за его спиной кто-то сказал гулким басом.
— Думаю, мы договоримся...
Испуганно обернувшись, человек увидел огромного, гнусно ухмыляющегося орка.
* * *
Все шло по плану, почти...
Наблюдателей вырезали тихо и без потерь с нашей стороны — люди оказались на удивление слабы и беспечны. Казармы тоже не доставили особых хлопот и застигнутые спросонья солдаты не оказали практически никакого сопротивления, а коменданта перед допросом пришлось отмывать — такое орки произвели на него незабываемое впечатление. Все шло, как по маслу, но эта феноменальная легкость захвата города меня совершенно не радовала, да и старейшины не спешили праздновать победу — мы чувствовали в воздухе запах грядущих неприятностей.
Постепенно королевский дворец был окружен, и выбраться оттуда без нашего ведома не представлялось возможным, но и мы не могли в него попасть — по парковой ограде шла граница печально знакомого "огненного полога". Хотя нет, полог был связан с огнем, но не был сплошным, как при попытке захвата тайного орочьего поселения. Мы стояли на крыше одного из дворянских особняков, окружающих резиденцию Бруков и обсуждали сложившееся положение.
— Плетение интересное, — Зуррин задумчиво изучал препятствие, мешающее нашим планам. — Дворец не прикрыт сплошным пологом, а доступа все равно нет.
— И среди людей встречаются затейники, — лениво констатировал дед и лишь пристальный взгляд свидетельствовал о его интересе. — Заставить стену огня перемещаться вдоль охраняемого периметра не каждый бы догадался.
Тут в беседу включился Кенос ла Брук.
— В ограду вмурованы камни-якоря, на них выбиты руны, позволяющие привязывать к ним целый комплекс разнообразных плетений.
— Надо же, как предусмотрительно, — Зуррин скептически хмыкнул. — Значит, не все твои предки были наивными простаками, уверенными в своей неуязвимости. Как вашу династию не уничтожили раньше, не понимаю, видимо, боги покровительствуют избранным детям.... И дуракам.
Я решил вмешаться, так как формально старейшина унижал не просто ла Брука, а моего сына, т.е. — меня, а этого допускать нельзя.
— Зуррин, пинать упавшего — занятие недостойное для шамана и вождя. Тебе есть что нам предложить?
— Эчеррин, я не издеваюсь над мальчишкой, просто это его дом и он должен знать пути тайного доступа во дворец, а он молчит.
Кенос на удивление спокойно прислушивался к нашему разговору и даже не пытался встать на защиту своих предков.
— Старик, ты не можешь сказать мне ничего такого, что я не повторил себе тысячу раз. — Человек махнул рукой в сторону дворца. — Там летом мучительно умирали мои дети, братья, родственники и верные слуги, а я ничем не мог помочь.... Это самое страшное наказание для меня, если бы была возможность выкупить их жизни у жестокой судьбы, я готов десятки раз умереть за каждого...
Орки стояли и внимательно смотрели на единственного в нашей компании человека. Все понимали его горе, почти у каждого этим летом погиб кто-нибудь из родни. Я видел, что легкое презрение, которое они раньше и не скрывали (остаться живым после гибели семьи и не отомстить — страшный позор в кланах), постепенно уходит из их глаз, сменяясь вниманием и готовностью выслушать.
— Но дело не в этом...
Человек еще раз внимательно обвел всех взглядом, как будто хотел окончательно убедиться, что мы достойны его доверия. Интересно, неужели жалкий вид собственной столицы толкнет, наконец, Кеноса на откровенность.
— Думаете, я не вижу, как вы все презираете меня за то, что я отказался от наследия предков в пользу простого орочьего мальчишки? Уж вас ничто не могло бы заставить отказаться от клановых земель в моей ситуации, думаете вы, и ошибаетесь. На моем месте вы сделали бы то же, точнее, вы уже заняты именно этим — доверили полукровке, пришедшему со стороны, свои жизни и безопасность кланов.
Ла Брук тяжело вздохнул, взглянул еще раз на главную резиденцию своей семьи и продолжил.
— Не все, что вы считаете очевидным, оказывается таким на самом деле. Вот тут старейшина попрекал моих предков легкомыслием и глупостью, да только все не так просто. Столетия мужчины моей семьи пользовались божественной защитой, государство окрепло и обрело свои теперешние границы во многом благодаря помощи Ора и Че, но Триумвират не любит помогать бесконечно, так что пришлось за общение с великими расплатиться и нам...
Около полутора тысяч лет назад маги, замыкавшие кровью управление божественной защитой на себя, при работе с камнем начали впадать в транс и видеть будущее. Оно оказалось таково, что бедняги дико кричали, плакали, проклинали богов и, в конце концов, сходили с ума. История повторялась все чаще, семья теряла все больше одаренных своих представителей, пока они не перестали появляться совсем. У всех потерявших разум Бруков проявилась общая странность — они всеми силами старались получить в свое владение как можно больше бирюзы. Камень недорогой, поделочный, но сумасшедшие готовы были давать за камень его вес в золоте, лишь бы получить его себе. Из их бредовых рассказов, тщательно записанных врачами, выходило, что Брукинию ждут в будущем неисчислимые беды и потери, смерть закроет покрывалом всю страну и лишь кто-то, с бирюзовыми глазами придет и даст надежду.
Было множество споров, ученые мужи думали, что грядет пришествие еще одного бога, и он приведет в Мир четвертую расу. Жрецы категорически отвергали эту версию, и требовали искать любимца богов с бирюзовыми глазами, много было споров и предположений, некоторое время особо доверенные люди по всему миру искали детей с такой необычной внешностью, всякое бывало...
Выяснили, что такой цвет глаз бывает только у эльфов, причем лишь у прямых потомков Первого Короля, но надеяться на дивных, после многочисленных войн с ними было бы безумием. Так что со временем история эта стала забываться, о ней напоминало лишь пристрастие нашей семьи к бирюзовому цвету и самому камню — на гобеленах, на гербе, в одежде и украшениях обязательно присутствовало что-нибудь из этого.
Тут человек подошел ко мне и достал что-то из-за ворота рубахи медальон, инкрустированный бирюзой, показал его всем и сказал.
— А теперь посмотрите на своего полукровку, — он почти ткнул свое украшение мне в лицо. — Сравните эти глаза с камнем, вспомните все странности юного шамана, и вы поймете, почему я выбрал именно его своим вторым отцом и отдал Брукинию под чужую руку.
— Ну, зачем так сразу горячиться? — Торрин постарался сразу перевести разговор в другое русло. — Редкий цвет глаз еще ни о чем не говорит, ни к чему делать такие поспешные выводы.
— Поспешные? — Зуррин встал к нам вплотную. — Ты сам в это веришь? Кто на Совете демонстрировал свою новую внешность и рассказывал о встрече с Триумвиратом? В истории были случаи встреч с богами, вот и Бруки этому пример, но никто и никогда не разговаривал со всем Триумвиратом одновременно. Это ли не знак всем нам, что мальчишка далеко не так прост, как кажется на первый взгляд.
Меня обсуждали так, как будто забыли о присутствии предмета спора.
— Мы отвлеклись от основной задачи.
Я решил, что за всеми разговорами впустую пройдет день, а у нас пять сильнейших магов Че в городе и около сотни бойцов их охраны.
— Сейчас для нас важнее найти способ преодолеть магическую охрану дворца, желательно без больших потерь, что вы предлагаете?
— А почему мы? — Зуррин многозначительно улыбнулся. — Ты самый молодой шаман здесь, к тому же весь из себя особенный, вот тебе первому и предлагать.
Я едва сдержал себя, чтобы не высказать противному старикашке при свидетелях все, что я о нем думаю. Дед успокаивающе положил мне на плечо ладонь, и пришлось держать себя в руках — у нас боевая операция, так что не время выяснять отношения в отряде, но я понимал, что со старейшиной предстоит в ближайшем будущем жесткий разговор. Итак, он хочет знать мой взгляд на ситуацию — хорошо, пойдем ему навстречу.
— Тут у нас наметились некоторые сложности с продвижением к нашей цели. Люди поставили интересную защиту от вторжения, привязав плетение к якорям, про которые нам рассказал ла Брук.
Мои орки слушали внимательно, но больше интересовались окружающим — их основной задачей была моя охрана. Бойцы из пустынных кланов старались держать меня в поле зрения и старались встать так, чтобы находиться между Зуррином и нами. Пара шаманов от Совета демонстративно изучали дворец и окрестности, предоставляя нам самим улаживать разногласия.
— Плетение вызывает огненный щит необычной треугольной формы.
Так как среди нас кроме меня было пара слабеньких магов Че, еще в юности учившихся в храмовых школах, то шаманам приходилось ждать от них подтверждения моих слов. При всей своей силе, орки видели лишь силовые линии Ора, а присутствие плетений человеческих магов чувствовали по слабым магическим возмущениям.
— Основание треугольника опирается одновременно на один, два..., пять якорей, вмурованных в ограду, постоянно движется по периметру, и делает полный круг за два удара сердца. — Я следил за шаманами, пока мои объяснения были всем понятны. — Вершина же треугольника опирается на шпиль вон той башни.
Все повернули головы, чтобы своими глазами увидеть металлический шар, венчающий стоящую посреди дворцового комплекса башню. Строение настолько возвышалось над своими соседями, что огненный щит проходил свой путь, ни на что не натыкаясь. Маги Че согласно закивали, подтверждая мои слова — в плетении было запитано столько силы, что даже слабенькие маги ясно его видели.
— Период обращения активной защиты столь мал, что перепрыгнуть невысокую ограду, просто изучив ритм плетения, кажется мне весьма маловероятным.
— А можешь ты подавить защиту, как в тайном поселении?
Дед с интересом ждал моего ответа. Я присмотрелся, оценил количество энергии плетения и сказал.
— Нет, тут не получится, так как дворец стоит на мощном узле силовых линий Ора и Че, перехватить управление не представляется возможным, так что надо искать другой путь решения проблемы.
