Сарина... Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от мыслей о ней. Но для этого магу пришлось призвать всю свою силу воли. Леот грустно посмотрел на звезды, заглядывающие в распахнутое окно, и подумал, что этой ночью ему уснуть не удастся.
Щелчок — и перед ним в глубине хрустального шара возникло недовольное лицо Фанилара.
-Леот? В чем дело?! О Воитель, я только-только уснул...
-Ночь добрая, — холодно приветствовал его анадалец. — Но дело не позволяет отложить его до утра.
-Опять Воитель? — маг подобрался, сразу став серьезным.
-Нет, она не при чем. Меня беспокоят маги, не обладающие силами Предела. А конкретнее — один из твоих подчиненных, Таларин.
-Опять он?! — взревел Фанилар. — Я не собираюсь отвечать за отступника, предавшего меня!
-Тогда выдай его мне. По-видимому, он был руководителем проникновения в мою башню банды наемников, похитивших мою ученицу. Я официально прошу тебя выдать преступника.
-Не могу. Во-первых, потому что сам очень хочу его казнить за предательство. Шпионом оказался... А во-вторых, его нет на Ксеале. Сбежать успел.
-Воитель... — прошипел Леот. — А удалось выяснить, на кого он работает? Я любой ценой должен вернуть ученицу.
-А чего в ней такого?
-Предел. Она очень скоро смогла бы владеть такими силами Предела, о мощи которых нам и не снилось. Решил начать растить себе смену.
-Не рано?
-Предчувствие, — Леот пожал плечами, не вдаваясь в подробности. — Тогда я объявляю Таларина в розыск по всей Анадале.
-Бесполезно, думаю. Скорее всего, он скрылся на Карии. А уж Жоффер никогда не выдаст перебежчиков.
-Жоффер, говоришь... Да, этот может.
-Ты не забывай, — в голосе мага появилось сомнение. — Если эта девочка — носитель Предела, то Лейдена...
-Лейдена все еще ищет эльфа, не верит, что его убили. И правильно делает, что не верит, мне кажется. Я тоже не верю.
-Почему? — глаза Фанилара округлились. — Группа эльфов и один из магов доложили, что убили Рэллмара в тот самый момент, как пришел Воитель...
-А потому, что его тела не нашли, — парировал Леот и тут же пояснил. — У меня в Манитале группа в то время оказалась. Они и проверили эльфов и того мага. А поскольку рядом оказалась Воитель — могло случиться все, что угодно.
-Только этого не хватало, — правитель Ксеала поморщился. — Мало нам Воителя.
-Много нам Воителя, — улыбнулся Леот. — Потому, думаю, о Рэллмаре можно пока забыть. Эльф не может быть столь опасен, тем более что он маг Предела, а, значит, его мощь сильно ограничена. Клеймо-то ему не досталось.
-Не нравится мне все это, — вздохнул Фанилар, откидываясь в кресле. — Очень не нравится. Я бы предпочел, чтобы Воитель и не появлялся на моем веку. А вот, пришел... пришла.
-Что поделать, — в тон ему ответил молодой маг, внутренне усмехаясь. — Так мы договорились, Таларина в розыск, кто найдет — тому он и достанется. Я договорюсь с Лейденой и Андором, они очень не любят предателей. Так что на наших планетах он не появится. И еще... Если ты узнаешь, что моя ученица, Ниара, вдруг оказалась на Ксеале, сообщи.
-Разумеется. Она же принесла клятву?
-Да. Так что не стоит ее переманивать, если вдруг что.
-Оно мне надо? Пару дней назад я нашел ученика, представь, полуэльфа! Парню лет десять всего, но он быстро меня переплюнет. Истинный носитель!
-Как и Ниара... — вскинулся молодой маг, мгновенно поняв, что случилось.
-О как... — Фанилар нахмурился. — Хочешь сказать, что...
-Похоже на то, — Леот тяжело вздохнул. — Только прихода Величайших нам сейчас и не хватало...
-Воитель... Чтоб ей провалиться! Возможно, именно ее приход заставил инициироваться потенциальных носителей сил Предела. И тогда, если они встанут на ее сторону, Анлион погрязнет в самой невиданной войне за всю его историю...
-А Воитель знает, — привычно отозвался анадалец. — В этом случае войны вполне может не быть: только полный идиот решит драться с такими силами.
-Будущее, как всегда, покрыто мраком, — согласился Фанилар. — Что ж, думаю, пока мы решили все текущие вопросы?
-Думаю, да.
Леот откинулся на спинку кресла и продолжал смотреть в глубину хрустального шара, хотя лицо Фанилара уже исчезло. На душе мага было неспокойно, его тревожила и судьба Ниары, и состояние Сарины, и почти стопроцентная уверенность в том, что Величайшие вступили в мир. Величайшие... Несколько человек, которые внезапно обретают способность работать с силами Предела на таком уровне, который Высшим магам и не снился. Если так, то Ниара — действительно одна из Величайших. Ученик-полуэльф Фанилара... Полуэльф... И Ниара очень сильно похожа на эльфийку... Кем на самом деле был ее отец? Но есть ли кто-то еще? А может, эти ученики просто очень одарены, и старинная легенда о приходе Величайших всего лишь красивая сказка?
Вопросов, как всегда, было намного больше, чем ответов. Леот тяжело вздохнул. А не потому ли, что Величайшие обретают свои силы неожиданно, он и не нашел Ниару раньше? Ведь ее ауру очень трудно не заметить даже магу-недоучке. И она прожила незаметно для всех в столице Анадалы? Нет, это невозможно. Тогда... Тогда вполне может подтвердиться теория Фанилара, и в их инициации виновна Воитель.
Он резко поднялся и прошелся по комнате, мимолетным жестом распахнул окно. Прохладный ночной ветер тут же ворвался в комнату, пробежался по ней, норовя что-нибудь стащить, и вылетел назад, на волю, утягивая за собой легкие занавески. Леот стоял у окна, не замечая проделки ветра, и смотрел на небо. Среди застилающих его туч то и дело проглядывали яркие мерцающие огоньки далеких звезд.
Маленькая, совершенно голая скала посреди океана была идеальным местом встречи. Слишком маленькая, чтобы стать кому-то убежищем, достаточно большая, чтобы служить издали заметным ориентиром. Поэтому темпларские и эйшанские корабли уже более трех веков использовали ее в качестве пересадочного пункта. Рейдер швартовался по одну сторону рифа, роскошный клипер или суровый фрегат — по другую.
Так случилось и на этот раз. Патрульный вертолет тщательно проверил окрестности, капитан заглушил мотор и спустил трап на берег. Эйшанская шхуна так близко к камням подходить не рискнула — отправила шлюпку.
Драконы тепло попрощались с экипажем, принесли извинения за доставленные неудобства, выслушали пожелания легкого паломничества и сошли на берег. Эйшанские моряки все повысыпали на палубу, чтобы полюбоваться на необычных гостей.
А поглазеть было на что. Если Сима с Антом одели стандартные бронежилеты и шлемы, если Закат выглядел как самый обычный рыцарь в полном доспехе, то Даот облачился в бронекостюм высшей защиты, и теперь производил впечатление настоящего ходячего танка. Пусть лишние десять сантиметров роста не сделали его гигантом, но шириной бронированных плеч агент мог помериться с любым легендарным богатырем, а каждый шаг сопровождался тихим гудением гидравлики, выдававшим невиданную мощь. Шлем напоминал морду неведомого чудовища, с двумя оранжевыми огоньками на месте глаз. Для тех, кому одного вида зеленовато-серой брони было недостаточно для немедленной капитуляции, предназначался внушительный арсенал: ракетный карабин "Берд", четырехствольный пулемет "Хаос", дробовик "Сюрприз", ну и для самых несговорчивых — пусковая установка "Циклон", способная с одного выстрела проделать дыру в метровой стальной стене или уничтожить крупный отряд.
Закат тяжело вздохнул. Пусть примитивное, но все же весьма полезное оружие. А у него что? Меч против боевого мага или Искаженной твари? Не смешите. Хотя, конечно, работа агента — не махать мечом и не стрелять. Главное оружие тут мозги... Важно — чтобы не по стенке.
Шлюпка покачнулась под весом Даота, но выровнялась.
-Эй, темпларец? — осторожно позвал один из матросов.
-Да? — обернулся к нему молодой дракон.
-Слушай, а если этот ваш... паладин в воду опрокинется, что с ним будет? Пойдет же ко дну, как топор!
-Ко дну и по дну, — вмешался Ант, услышав, что зацепили его любимую тему. — У брони автономная система регенерация кислорода и полная герметичность, — он заметил квадратные глаза гребца и быстро пояснил, — в общем, он может под водой дышать около трехсот часов.
-Неслабо... — с завистью выдохнул человек, налегая на весло. — Сколько же такая штука стоит?
-Примерно как три ваших шхуны с грузом отборных шелков и пряностей, — прикинул "сын торговца". — Или четыре пустых.
Матросы обожгли агента взглядами, полными зависти. Невооруженным глазом было видно, как они мысленно примеряют на шеи богатых гостей удавки, а на ноги — камень потяжелее. И с сожалением отказываются от своих замыслов, понимая, что паладину ничего не стоит уложить всю команду на палубе аккуратным рядочком.
Каюты для пассажиров оказалась вполне приличными. Купец, владевший шхуной, даже не пожалел санитарных заклинаний, чтобы убрать вонь и грязь, царившие на остальном судне. Изначально они подготовили одну каюту для Симы, другую — для мужчин. На что девушка популярно объяснила, где она видела такие правила приличия, из-за которых беззащитная жрица должна оставаться без телохранителя. Тем более, подчеркнула она, среди неотесанных мужланов весьма бандитского вида. Закат про себя усмехнулся — малышка чудесно вжилась в роль. Смотрит на матросов с настоящим страхом и отвращением. На самом деле разведчица, не имея возможности пользоваться оружием, была в их группе лучшим мастером по рукопашному бою. Даже Даот не мог с ней тягаться в этом специфическом виде поединка, не говоря уж о новичках, только начинавших осваивать возможности человеческого тела. Так что при необходимости хрупкая исследовательница могла бы устроить в замкнутом пространстве бойню не хуже своих тяжеловооруженных спутников. Но морякам это знать незачем — спокойнее спать будут.
В итоге Закат остался в каюте с Антом. Эксперт по оружию тут же выдвинул из перчатки миниатюрную клавиатуру, и через встроенный компьютер шлема устроил чат с "земляками". Картелинским наемникам такой роскоши, разумеется, не полагалось, поэтому командир группы лежал на соседней полке и тихо зверел. Честное слово, переносить пытки было не в пример легче, чем просто валяться бревном и ничего не делать. Он встал, проделал комплексы упражнений с мечом, в латах и без, комплекс для общего оздоровления, комплекс для релаксации... Затем снова плюхнулся на койку. Похоже, в ближайшие несколько лет безделье станет его основным занятием.
Он ошибся.
Темная фигура в капюшоне, не торопясь, передвигалась по коридорам королевского дворца. Немногочисленные подданные, завидев ее, реагировали по-разному. Одни поспешно преклоняли колено, ожидая, пока монарх пройдет мимо или соизволит к ним обратиться. Но то самые храбрые. Большинство стремилось поскорее скрыться, прежде чем на них падет высочайшее внимание.
Лан-Гор под капюшоном лишь хмыкал, слыша в отдаленных переходах торопливые шаги. Когда-то он приходил в ярость, приказывал пороть таких трусов на главной площади... Случалось, что и убивал, особенно в детстве. От этого разбегаться стали еще активнее.
Теперь привык. Пусть их... Все равно, в помощи этих мелких паразитов, гордо именующих себя придворными, правитель Эйшина давно не нуждался. Тренированный ум и обширный знания позволяли обходиться без советников в делах государственных, а магия позволяла обойтись без слуг и охраны. Понятно, что есть и такие враги, от которых колдовством не защитишься. Но таких не остановит и вся королевская гвардия в полном составе.
Как сейчас, например.
Что в библиотеке кто-то есть, король понял сразу, как только туда вошел. Нет, нити следящих заклинаний не были нарушены, посетитель был или крайне осторожен, или чрезвычайно искусен в магии. Но едва заметное ощущение присутствия... оно еще ни разу не подводило монарха. Проведя в этом дворце всю сознательную жизнь, он научился отличать пустую комнату от... не совсем пустой, скажем так.
Тем не менее, он ничем не выдал, что почувствовал гостя. Подошел к ближайшему шкафу. Достал ту книгу, какую и собирался. Усевшись в кресло, начал неторопливо перечитывать текст на древнем языке, одновременно исподтишка сканируя помещение. Пришедший очень хорошо умел маскироваться. Несколько раз Лан-Гору казалось, что он уловил отблеск чьей-то силы, но она тут же выскальзывала из энергетических ловушек, в изобилии расставленных по зданию.
Наконец гостю, видимо, надоело играть в прятки, и он проявился. Силуэт, отдаленно напоминавший человека, соткался из пляшущих в лучах колдовского светильника пылинок. Два огонька свеч, отделившись от фитилей, стали его глазами. А волосами послужили отблески паутинок, собранных из всех темных углов библиотеки.
Лан-Гор уселся поудобнее и поправил маску на лице.
-Какая честь для меня. Хозяин пожаловал самолично, не стал, как раньше, присылать своего пса-полукровку. Что вас так встревожило, старший, что понадобилось говорить с презренным смертным с глазу на глаз?
-Ты прекрасно знаешь, король, что я никогда не называл тебя "презренным смертным", — устало, но терпеливо сказал призрак, словно повторял в сотый раз лекцию для умственно отсталого ребенка. — Мы все уважаем твою власть и твой магический дар, нас только удивляет твое нежелание сотрудничать для общей пользы.
-Сильно вам нужно мое сотрудничество, — огрызнулся монарх, — все равно ведь творите, что хотите, никого не спрашивая.
-Откуда же в тебе столько злости? — покачал головой эльф. — Или твой наставник допустил много ошибок, или чрезмерная магическая сила влияет на твой рассудок, заставляя повсюду видеть врагов... Мы делаем не "что хотим", а лишь то, что необходимо. Для выживания нашего и твоего вида.
-Слышал я уже это... — хотя лицо короля было скрыто маской, было ясно, что он презрительно поморщился. — Вечные слова об общем благе, которыми вы прикрываете свои грязные делишки. Хватит ходить вокруг да около. Выкладывай, зачем пришел.
-Как хочешь, — вздохнул гость, — я надеялся, что хоть сегодня удастся поговорить нормально... по-человечески, как выражается твой народ. Но если хочешь сохранять вражду, я не стану тебе навязывать дружбу. Тогда слушай внимательно. Через два дня к тебе в порт должны прибыть трое паломников из Темпларии с картелинским проводником.
-Только не говори, что их надо убрать. Я на такие расходы не пойду.
-Не бойся. Они не прибудут. Несчастный случай в море...
-Вы?
-Нет... — в голосе старшего отчетливо проступило сожаление, — Криэйторская тварь... Высосала с корабля все живое... Мы планировали добраться до этой четверки позже, в городе...
-Приятно слышать, что вам хоть раз утерли нос. Что в таком случае требуется от меня?
-Техножрецы могут не поверить в тварь, послать следственную комиссию. Или поверят, но сразу пошлют взамен другую группу паломников. Возможно, и драконы сунут в это дело хвост. Но соглашайся и не отказывай, тяни время. Запиши, кто именно выйдет на связь, какие вопросы будет задавать, чего потребует. Потом я скажу тебе, что им можно разрешать, а что нельзя.
