Игра в чужую жизнь

— Лин? — негромко спросил Кари.

Она кивнула и вышла вперед.

— Подай знак, — приказала Снежа.

Метаморф долгим взглядом посмотрел на Лин, словно прощаясь, и взмахнул рукой.

Вокруг девушки тут же образовался круг из двенадцати лохматых дикарей, каждый из которых сжимал в руках громадных размеров дубину, усаженную железными шипами. Вместо одежды их тела укрывали невыделанные шкуры каких-то зверей, источавшие тошнотворный запах, в волосах торчали мелкие кости, на шеях висели ожерелья из ракушек.

Дикари дружно подняли дубины и так же слаженно начали опускать их ей на голову. Лин вдруг осознала: происходящее — не соревнование, а бой. Щадить ее беловолосая не будет, так чего церемониться?

С неба слетели двенадцать огромных птиц, подхватили мерзкую "добычу", а в сторону Снежи полетела сеть — и Лин провалилась в глубокую яму, из стенок которой, извиваясь, выползали змеи. Сверху донеслось насмешливое:

— Так просто меня не одолеть! Я играю в эту игру почти с рождения и умею отражать любую атаку! Сдавайся, и проваливайте с метаморфом отсюда!

"Я тоже на фантазию не жалуюсь!" — со злостью пробормотала девушка, сосредотачиваясь на происходящем. По змеям прошелся огненный шар, дно ямы поднялось, сравниваясь с поверхностью, Лин торжествующе улыбнулась... И тут же мелкий зверь, похожий на гиену, вонзил зубы в ее ногу.

Кровь была настоящей, боль — тоже. Из глаз непроизвольно потекли слезы. Забыв обо всем, она схватила руками пятнистую голову, пытаясь разжать сомкнутые челюсти, и начала захлебываться в болоте, появившемся на месте каменистой почвы. Зловонная жижа плеснула в рот, склизкая трава залепила ноздри... "Да помогите же хоть кто-нибудь!" — но кричать означало проглотить очередную порцию тины.

Нет, захлебнуться ей не позволили. Трясина исчезла. Теперь девушка была привязана к столбу, у подножья которого занимался хворост. Дым выедал глаза, высушивал пропитанную грязью одежду, превращая ее в подобие доспехов. Пламя понемногу набирало силу, нестерпимо поджаривая ноги. Сквозь сизую дымку виднелись колеблющиеся фигуры парней, прикованных к утесу. Утесу? Откуда он здесь... Лин застонала, вспомнив о возможностях Снежи. Белая рубашка Кари стала сплошь буровато-красной, несколько темных пятен выделялись и на одежде Марка...

"Они понадеялись на меня! — с горечью подумала она. — А когда я не справилась, бросились на помощь. Мне... Не принцессе, ведь это уже не тайна. Подруге, растерявшейся, как дитя малое перед гостями. Жалкая слабачка!.." — Снежа внезапно рухнула на землю, как подкошенная. Но картинка успела смениться еще раз.

Несколько хижин, укрытых пальмовыми листьями, стоят полукругом. Высокие костлявые аборигены медленно, словно во сне, снуют между ними. В центре селения горит огромный костер, куда две старухи неторопливо подбрасывают дрова. Над костром висит приличных размеров котел, вокруг которого сидят голые дети, ожидая еду. Им все равно, что "первое", оставляя за собой грязные разводы, довольно живо барахтается в горячей воде, стараясь вылезти, но покатые стенки и скользкие края позволяют лишь высунуть голову наружу и тут же съехать обратно, на дно.

Беловолосая не подавала признаков жизни, или, вернее, сознания. Ее сестры покинули свои посты, склонились над ней... Затем подхватили предводительницу на руки и понесли прочь. Криков Лин они будто и не слышали.

Температура воды тем временем неумолимо приближалась к точке кипения. Старухи все резвее подбрасывали хворост, у ребятни появились в руках костяные ножи...

Девушка представила, как спадают оковы с парней, как рассыпается в пыль скала — и осознала, что ничего не выходит! Они находились за невидимой границей, в другом мире, куда ее возможности не распространялись. Гвардеец что-то кричал, однако его голос был тише комариного писка.

Раскачать наполненную водой посудину не удавалось — ноги то и дело соскальзывали, колени больно стукались о железные стенки, глаза заливала мутная жижа.

Лин прокляла тот миг, когда мысленно опустила Снеже на голову наковальню. Она попыталась изменить реальность в очередной раз. Из земли выросла пальма, уперлась верхушкой в котел, начала клонить его на бок. Девушка обрадовано навалилась на опускающуюся сторону, предвкушая освобождение. Не тут-то было! Прибежали аборигены, не желавшие остаться голодными, мигом выдернули дерево с корнями, поправили слегка покосившуюся "кастрюлю". Лин поняла: еще немного — и она запаникует по-настоящему. Свариться на придуманном костре! Да, вряд ли кто мог бы похвастаться подобной участью!

И вновь бесполезная попытка: вниз упала большущая сова, вцепилась когтями ей в плечи — и рухнула наземь, пронзенная примитивным копьем. Появилась стая волков, обежала вокруг огня, отгоняя голодных дикарей, возникла новая птица... и Снежа. На котел опустилась тяжелая крышка...

Все. Приехали. Лин осознала, что долго не продержится. Воображение рисовало страшные картины мести, а не план спасения. Мысли крутились в бешеном водовороте, тело отказывалось повиноваться. В легкие ворвалась вода. Ого, это уже почти кипяток! Значит, осталось немного... Сознание милостиво затухло... И мир взорвался ледяными иглами. Казалось, они повсюду, пронзают кожу насквозь, впиваются в голову. А голос, в котором сквозь насмешку проскальзывали нотки беспокойства, только усугублял мучения.

— Э-эй, рьяска, очнись! Ты ведь не хочешь сдохнуть прямо здесь? Давай, тебе ж еще жениха искать! Ли-ин!!! — маленькие, но сильные ладони хлестали по лицу, заставляя голову мотаться из стороны в сторону. — Хватит придуриваться! Сейчас эта древняя ископаемая заберет наших мужчин. Моего, по крайней мере, точно! Эй! Слышишь? Марк останется здесь!

Очнуться? Зачем? Чтобы ощутить все прелести варки или, если повезет, утопления? Нет, лучше уж... что лучше? Точно не этот колкий холод, с легкостью вымораживавший внутренности...

Лин с трудом попыталась сфокусировать взгляд на спасительнице. Не получалось. Перед глазами колыхалось рыжее марево, выпускало мокрые щупальца, трогало ими ее лицо... Девушка подняла руку, отгоняя противное видение. Вопреки опасениям, конечность повиновалась. Ощутив под пальцами нечто, в чем легко было опознать мокрые волосы, она окончательно пришла в себя. Смахнула слезы, искажавшие обзор, посмотрела вверх.

Зелина облегченно вздохнула. Вообще-то она чувствовала себя в этом мире как рыба в воде, но пари со Снежой могла завершить только начавшая его, то есть чужая.

Нетерпеливо растолкав Лин и не обращая внимания на ее гримасы, богиня указала на группу, исчезавшую вдали.

— Что ты думаешь о благородстве, рьяска?

— Что оно сейчас неуместно!

ГЛАВА 22. О предательстве и легендах

Легенда всегда берет верх над историей.

Сара Бернар

Лин все же окликнула Пленницу Грез. Не для того, чтобы после не мучила совесть, нет — всего лишь хотела убедиться, что вокруг противников нет заслона, подобного тому, помешавшему освободить прикованных парней.

Снежа раздраженно обернулась на звук, вероятно, посчитав, что "льдиной" ее назвала несдержанная на язык Зелина. И вместе с сестрами провалилась в зыбучие пески. Кари мигом сориентировался в ситуации. Одним мощным движением он вытолкнул Марка гораздо дальше пресловутого прямоугольника, из которого им, согласно спору, предстояло выйти, и прыгнул следом. А миг спустя беловолосая, оставив сестер, в ярости неслась к Лин. Вот только все ее атаки разбивались о невидимый колпак, единственным предназначением которого была защита от Снежи. Девушка пожалела, что сразу не смекнула такую простую вещь.

— Они вышли. Я выиграла, — Лин говорила с трудом, горло словно протерли наждачной бумагой. Но, как ни странно, в целом на самочувствие грех было жаловаться.

— Тебе помогли. Это не по правилам, — Пленница Грез быстро приходила в себя после неслыханного поражения.

— Считай, что помощницу придумала я, когда ты оставила меня умирать, — девушка не собиралась так просто отступать.

Снежа зло улыбнулась:

— Предлагаю второй заход. Победитель поучает все, побежденный — смерть. Ну?

— Ты начала нечестную игру, госпожа, — раздался тихий незнакомый голос у них за спиной. — Даже я не могу покончить с тобой. Они уйдут.

На прекрасном холодном лице отразилось презрение:

— Скатертью дорога. Но человек останется мне. Он — не паломник! Ты же не думаешь, что сможешь тягаться со мной, Безымянный?

— Разумеется, я так не думаю, — покладисто согласился Он. — Я это знаю.

В Его мягком голосе звучала твердая уверенность, и даже Лин, относившаяся ко всему скептически, ему поверила. Он не пытался пугать, нет, Он сообщал информацию, предоставляя слушателям самим делать выводы. Зачем угрожать, имея в арсенале реальную силу? В том, что за время своего божеского существования Он вполне освоил управление магией этого мира, никто не сомневался.

Беловолосая не решилась на стычку. Презрительно хмыкнула, сохраняя лицо, и предупредила:

— У них есть время до заката. Успеют — я отступлюсь, нет — ты не станешь на моем пути, бог. Это честный договор.

Лин поморщилась. К договорам она уже давно не испытывала доверия, хоть сама старалась держать слово. А сейчас... Ха, Он будет наблюдать, Снежа — строить козни, вот и весь договор.

Бог согласно кивнул, не оставив паломникам шансов:

— Тьма — вотчина Пленницы. Когда она наступит, вам никто не поможет. Надеюсь, в мире грез больше не прольется настоящей крови. Перед тем, как вы отправитесь, хочу дать совет: только тот, кто первым прошел сквозь Стену Откровений, имеет здесь Силу. Только он считается паломником! И еще — Стена не разбрасывает прибывших далеко. Учтите это. Помните, до заката вы в безопасности, об этом позабочусь я.

Он растворился в воздухе, оставив после себя легкий запах озона, на миг позже Снежи.

— Простите, — тихо сказала Лин, не обращаясь ни к кому конкретно.

Ответом послужили две пары вытаращенных глаз.

— А... Это... За что? — первым пришел в себя Марк. — Тебя вроде ж по голове не били?

Она неопределенно кивнула, остро чувствуя вину: впервые кто-то всерьез на нее рассчитывал и ошибся... Дело даже не в том, что Снежа расправилась с ней, играя. Нет, позора тут не было. Но Лин понимала: она могла победить! Если бы сумела... На воображение девушка не жаловалась, а в ее мире существовало много разных штучек, перед которыми спасовала бы Пленница Грез. Ну почему вместо того, чтобы распылить беловолосую на атомы с помощью какой-нибудь ядерной боеголовки, она измышляла гуманные способы обездвижения зарвавшейся богини и ее сестер? На карту же была поставлена не просто победа — решалась судьба друзей! Точнее, одного друга... не в том суть! Откуда взялось это глупое чрезмерное человеколюбие? Да еще так не вовремя? А ведь Лин казалось, она навеки запомнила главное правило этого мира: бей первым, изо всех сил, второго шанса не будет!

Словно измываясь над собой, она вспоминала прошлые случаи, когда неведомо с чего жалела тех, кто заслужил если не смерти, то хорошей порки. Как же ей хотелось причинить боль императору! Заставить его страдать, поиграть на нервах, потом тихо подойти и объявить, мол, вы, Ваше Величество, меня ни в грош не ставили, так поделом же вам. Но нет, позлилась на горячую голову, а затем вдруг увидела вместо надменного самодура запутавшегося в собственных проблемах старика, пытавшегося не плясать под чужую дудку.

Представляла медленную и мучительную смерть Геданиота, а когда выпал шанс — не смогла... И теперь довеку будет благодарна ему за Сад Сердца!

Да что там царственные особы — взять, к примеру, Зелину, с независимым видом вышагивающую рядом. Вот о ком Лин с уверенностью бы сказала: "Терпеть ее не могу, высокомерную дрянь!" — однако в глубине души понимала: их противостоянию положен конец. Не может она долго злится! Не может!!! Даже когда причина гнева очень важная, червячок сомнения уверяет: "Все же хорошо закончилось...", и возразить ему нечего. Че-е-ерт!!!

— Не-е-е, то ли я сошел с ума, то ли здешнее солнце свихнулось, — прервал душевные терзания девушки гвардеец, указывая на небо.

Солнечный диск, ранее неизменно находившийся в зените, резво катился к закату. "Успеть до захода солнца..." — словно наяву услышала Лин Его слова. Показалось, что это не светило двигалось к горизонту, а сыпался песок в часах, отмеряя оставшееся время...

— Эй, рьяска, хватит туда пялиться, — бесцеремонно толкнула ее Зелина, заставив отвести взгляд. — Ищи принца, чего стоишь?

Искать? Но как можно что-то найти в целом мире? Они уже вернулись к исходной точке, однако не обнаружили там ни малейших следов пребывания Геданиота или его хранителей.

— За нами следят, — тихо предупредил Кари. — Сейчас приведу.

И, прежде чем кто-либо успел выразить несогласие (а для этого открылось сразу три рта), исчез за деревьями.

Богиня уважительно присвистнула:

— Мальчик быстро учится. Наверняка понял, что победителей не судят, а от побежденных в этом месте мало что остается... Если так и дальше пойдет, к концу паломничества он поводок-то перегрызет! Могу поспорить, малыш уже догадался, что ему подсунули фальшивку. Не возражай, Лин, в противном случае он без позволения Ее Высочества шагу не ступил бы.

Девушка вовсе не собиралась противоречить, наоборот, стремилась подтвердить догадки Зелины, но, услышав последнюю фразу, передумала. Зачем давать новую пищу для сплетен? А ведь рыжая права, в последнее время метаморф сильно изменился. Если честно, Лин это вполне устраивало, просто было слегка обидно, что одно только слово "принцесса" вызывало такое почтение.

Очень скоро вернулся Кари с перекинутой через плечо "добычей". Осторожно поставил свое сокровище на землю, отошел.

— Я не шпийо-йо-йо-йо-йон! — тоненько заверещало оно, мотая белобрысой головой на тонкой шее.

— Говори спокойно, ребенок, и тогда я, возможно, не буду тебя кушать, — ощерилась богиня.

— И-и-и-и-и-и-и-яй!

Марк поморщился, как от зубной боли.

— Проклятье, очередное творение Снежи свалилось на нашу голову. Давайте прибьем из милосердия, а? Готов взять эту нелегкую миссию на себя.

После такого предложения худой, как щепка, подросток, в мгновение ока стал лучиться непробиваемым спокойствием.

— Я за вами не шел! — уверенно объявил он.

— Не спорю, — хмыкнул метаморф, — это мы шли перед тобой. Ты откуда здесь взялся?

Паренек замялся.

— Папаша его сюда сунул, — неожиданно для самой себя вмешалась Лин, — чтоб избавиться от проблемы без лишних вопросов и объяснений со жрицей Храма Войны. Это же Грайтов бастард, которого король к Мечу Ненависти водил и на Трон Власти сажал. Везучий малец, прямо как я... И родственники у него милые.

— Вполне вероятно, что сейчас его везение закончится, — мрачно заметила Зелина. — Где принц?!! — внезапно рявкнула она, да так, что бедный мальчишка аж присел.

Зато он начал говорить, очень быстро и путано, однако по сути:

— Я не видел их. Мне сказали — ты принц, иди. Я не знал, где спрятаться. Король... он говорит, я должен доказать... А здесь не было никого. Потом чудище... розовое... долго стояло и растаяло. Вас увидел, хотел посмотреть, куда выходить будете. Меня зовут Вим...