С горем пополам она пробралась к стойке, за которой стоял кабатчик, и быстро заняла внезапно освободившийся стул.
— Сегодня бои,— обыденным тоном произнес хозяин заведения, безразлично скользнув взглядом по нетипичному для здешних широт лицу Асель.— Чтобы смотреть, надо заплатить. Три хетега.
Степнячка бросила на стойку три медяка, в душе радуясь тому, что хотя бы здесь никого не волнует ее внешность. Она рассеянно разглядывала большую восьмиугольную клетку, состоящую из железных прутьев, расположенных настолько часто, что в получившиеся просветы она вряд ли смогла бы просунуть руку. Такая же дверь, едва различимая на общем фоне, запиралась на массивный засов.
— Эй, парень!— кто-то тронул ее за плечо.
Обернувшись, она увидела мужчину лет тридцати с небольшим, похожего на какого-нибудь ремесленника, коих в Рагет Кувере было несметное множество. От него исходил тонкий запах свежей древесины, руки были в занозах, на загорелом лице появилась задорная улыбка. "Плотник. Похоже, он настроен мирно. Ничего опасного".
— Прости, красавица, конфуз вышел. Ты одета как парень, ну я и подумал... теперь вижу, что не парень.
Асель рассеянно кивнула и уже хотела было отвернуться, но веселый плотник жаждал продолжения разговора.
— Будешь ставить на кого, или просто поглазеть?
— Да. То есть нет...
— Ты что же, не знаешь, будешь ставить или нет?
Степнячка в растерянности смотрела на него.
— А, никогда не была на боях? Я научу, что надо делать,— услужливо предложил он.
— Попробуй,— сказала Асель, с усмешкой вспомнив эллекринщика, который тоже хотел ее чему-то научить.
— Пойдем быстрее, сейчас начнется,— плотник потянул ее в самую толпу, поближе к клетке.— Смотри, сейчас бросят жребий и выберут бойца. Сразу после этого нужно будет поставить на его победу или поражение. Видишь, мужик сидит за столом с бумажками— ему надо дать деньги, он выдаст тебе талончик, по которому ты потом сможешь забрать свой выигрыш. Ставка на этот бой— десять хетегов. О, смотри, смотри!
Асель бы с радостью посмотрела, но кроме спин и плечей впередистоящих она не видела решительно ничего. Через минуту по толпе собравшихся пронесся гул то ли ропота, то ли одобрения— понять было сложно.
— Вот так раз!— воскликнул плотник.— Сегодняшний вечер открывает Фарет Норк! Дело, конечно, не мое, но советую ставить на него— я видел его в деле недавно, он хорош!
— Да мне бы на него хоть посмотреть сначала,— мрачно заметила Асель.
Дружелюбный ремесленник немного растолкал публику, подпустив девушку ближе к клетке. "Сигвальд?— с удивлением думала она, критично разглядывая обнаженного по пояс Сигвальда, гордо стоящего в центре клетки.— Ишь, что придумал— Свинцовый Кулак. От скромности не помрет".
— А с кем он будет драться?— спросила она, решив не выдавать своего знакомства.
— Ну, вон, видишь там у стены еще пятеро бойцов стоят? Вот с кем-то из них. Но с кем, скажут только после того, как все сделают ставки.
— Зачем?— не поняла Асель.
— Как зачем?— так же искренне удивился плотник.— Чтоб интереснее было.
Асель все так же не понимала, какой в этом интерес, но послушно пошла за своим новым знакомым к столу букмекера. Ее так и подмывало сделать ставку против Сигвальда, но здравый смысл и плотник подсказывали совершенно другое.
— Правильная ставка,— сказал он.— Пошли смотреть.
Брошенный во второй раз жребий указал противника Сигвальда— среднего роста жилистый артретардец смотрелся несолидно по сравнению с Сигвальдом, который был выше его почти на голову и в целом значительно крупнее.
— Удачный противник, а?— спросила Асель плотника.
— Да тут как сказать,— задумчиво проговорил он.— Этот бой Фарет Норк, конечно, выиграет. Да только пока он за этим мелким по клетке будет гоняться— вымотается совсем, на второй бой его может и не хватить.
— Второй бой?
— Ну да! В том-то и суть! Если он победит в этом бою, то сможет попросить себе сразу еще одного противника. При этом ставки удваиваются, но и шансы на победу ниже. По сути, он может просить противников, пока они не закончатся, но на моей памяти больше четырех боев еще никто не простоял.
Теперь Асель начинала понимать смысл этой игры.
— А когда засчитывается победа?
— Когда второго выносят из клетки или когда он просит пощады. О, гляди, дверь закрыли! Сейчас начнется.
Толпа волной хлынула к клетке, снова оттеснив Асель и загородив ей обзор спинами. Пока она пыталась пробраться обратно, активно орудуя локтями и с трудом удерживая себя от соблазна достать кинжал и решить проблему радикально, толпа ревела и гудела, каждый выкрикивал советы и мотивирующие фразы своему фавориту. В попытках подойти поближе, Асель пропустила почти весь бой, успев только на последний удар Сигвальда, который отправил его противника в глубокий нокаут, предварительно чуть не размазав его по решетке.
— Да, так его!— радостно закричал эмоциональный плотник.— Фарет Норк! Я ж говорил, что на него надо ставить! Какие там ставки— два к одному? Неплохо, неплохо. Смотри! Он хочет продолжать! Ты играешь, красавица?
Не дождавшись ответа и не увидев степнячки рядом, плотник провел глазами по толпе и увидел ее уже у букмекерского стола в компании высокого худощавого парня, одетого лучше, чем все присутствующие вместе взятые. Пожав плечами, достойный ремесленник моментально потерял интерес к Асель, полностью погрузившись в мысли о следующем бое.
— Я еле успел! Еле успел!— тараторил Оди на ухо Асель.— Я ведь успел, да? Ставки еще принимаются? Что, уже второй бой? И он принял второй бой?! Ого! А какие ставки? Десять и двадцать? Итого тридцать? Да, да! Я ставлю на него! Как? Фарет Норк? Да!
Асель молча наблюдала за суетившимся инженером, которого внезапно стало слишком много. Выхватив из рук букмекера свой талончик, он снова потащил Асель к клетке, схватив ее за руку своими длинными тонкими пальцами. Степнячка с удивлением наблюдала за тем, как ловко Оди просачивается сквозь толпу, увлекая за собой и ее. В конце концов они оказались на лучших местах еще до того, как второй боец вошел в клетку.
При появлении противника Сигвальда в рядах игроков, ставящих на него, пронесся огорченный вздох— крепкий высокий хамрибериец с суровым лицом, не обремененным интеллектом, выглядел очень внушительно даже на фоне далеко не маленького северянина.
Асель с удивлением осознала, что Оди относится к тем азартным игрокам, которые на время игры теряют связь с реальностью— глаза инженера лихорадочно блестели и ловили каждое движение бойцов несмотря на то, что бой еще даже не начался, руки судорожно сжимались в кулаки, губы беззвучно шевелились.
Когда захлопнули дверь и заперли ее на засов, сердце Оди болезненно-сладко сжалось в ожидании сигнала боя. Когда прозвучал сигнал, Сигвальд сразу же двинулся на противника, замахнувшись на него левой рукой. "Удар левой? Обман, тактический ход, он сейчас ударит справа"— пронеслось одновременно в мозгу Оди и хамриберийца. Но Сигвальд оказался хитер своей бесхитростностью и, как и обещал, нанес мощный удар с левой в ухо противнику, пока тот ставил блок с другой стороны. Воспользовавшись коротким замешательством, он снова ударил в то же ухо.
Пока слегка оглушенный хамрибериец пытался защититься от этих ударов, Сигвальд продолжал увлеченно бить его в голову обеими руками. Противник был совершенно сбит с толку, и только закрывал голову, пытаясь сообразить, что ему надо делать. Сигвальд в это время продолжал, нанося тяжелые удары снизу в челюсть. Один из таких ударов, очевидно, пришелся по носу, пустив первую кровь.
Под таким яростным напором северянина хамрибериец сильно ссутулился, дав замечательную возможность для сильных ударов в печень, которыми Сигвальд не преминул воспользоваться. Внезапно хамрибериец распрямился как пружина и, резко выбросив кулак вперед, угодил в скулу Сигвальду.
Улучив момент замешательства, хамрибериец пошел в атаку, обхватив руками плечи Сигвальда и прижав его руки к корпусу. Частично обездвижив северянина, он продолжал наступать, отодвигая Сигвальда все ближе к решетке. Он так увлекся своим занятием, что не успел среагировать на быстрый и крепкий удар коленом по ребрам, который заставил его отпустить Сигвальда.
Следующей ошибкой хамриберийца было позволить Сигвальду совершить бросок через бедро, в результате которого он оказался на полу и получил еще один тяжелый удар в челюсть. В попытке оттолкнуть от себя северянина, он уперся ногой в его грудь, но тот лишь поднялся с колена, и продолжил молотить его стоя. На исходе сил избиваемый пнул Сигвальда в живот, и тут же пожалел о том, что вместо этого не попросил пощады.
Северянин нанес такой крепкий удар в голову хамриберийца, что было удивительно, как она не треснула, оказавшись между его кулаком и полом как между молотом и наковальней. Выпрямившись, Сигвальд несколько раз с силой и злостью пнул противника по печени и почкам.
Хамрибериец стучал по полу, прося пощады, но Сигвальд, войдя в раж, не обращал на мольбы никакого внимания— снова опустившись на одно колено, он самозабвенно бил его по голове, превращая лицо в нечто бесформенное.
Остановился Сигвальд только тогда, когда почувствовал, что судья оттаскивает его от практически бесчувственного и уже не сопротивляющегося противника.
— Победил Фарет Норк!— выкрикнул судья, подняв руку тяжело дышавшего Сигвальда.
— Я знал, я знал, что так и будет!— орал Оди на ухо Асель, пытаясь обнять ее в порыве радости.
— Ты будешь продолжать?— задал судья традиционный вопрос.
— Нет,— немного помедлив, ответил Сигвальд.
По залу снова пронесся огорченный вздох— все надеялись на третий бой и большие ставки, но менять свое решение победитель был не намерен, потому игрокам не оставалось ничего, кроме как забрать свой выигрыш и поставить на нового бойца.
Возле самой двери клетки Сигвальда поймал Оди:
— Сигвальд, дружище, ты был неподражаем! Я всего от тебя ожидал, но что бы так! Это было нечто!
Инженер буквально прожигал восхищенным взглядом своего друга, но на самом деле испытывал смешанные чувства. Помимо восхищения силой и мужеством, Оди терзали воспоминания о той ночи, когда на них первый раз напали бериаровы охотники за головами. Сегодня он снова видел в глазах Сигвальда ту же решительность, то же полыхание пламени битвы, что и тогда, но теперь ему это не казалось настолько диким.
— Эй, ты все-таки пришел! Я думал, ты будешь слишком занят своей вдовушкой,— улыбнулся Сигвальд.— О, Асель. Здоров была!
— И тебе не хворать,— ответила Асель, усаживаясь за столик.
Сигвальд молча выслушивал дифирамбы Оди и снимал с рук защитные бинты, выкрашенные кровью его противников, когда сзади на него налетела девушка, прислуживающая в таверне и, поставив на стол большие кружки с пивом, обняла его за шею.
— Какой ты у меня молодец, мой медвежоночек!— залепетала девушка, чмокая Сигвальда куда придется.
Асель прыснула в кулак, наблюдая за тем, как Сигвальд пытается выбраться из-под каскада светлых мелких кудряшек и вслепую шарит рукой за спиной в надежде наткнуться на свою подругу. Оди тактично делал вид, что не происходит ровным счетом ничего, но удержаться от улыбки не смог.
— А ты сегодня придешь ко мне, правда?— продолжала девушка, покусывая Сигвальда за ухо и нашептывая ему всякие нежные глупости.
— Сегодня нет, извини, малышка,— отвечал он, поглаживая ее по плечу.
Девушка резко выпрямилась, негодующе фыркнула и полоснула Асель недобрым взглядом. Оди узнал этот взгляд с первого мгновения— внезапный приступ ревности грозил обернуться крупными неприятностями для личной жизни Сигвальда, потому его верный друг решил спасать ситуацию:
— Прошу простить меня, сударыня, похоже я забираю его в самый неподходящий момент,— Оди очаровательно улыбнулся, подняв на рассерженную девушку ясные зеленые глаза.— Но может быть вы одолжите мне его на один только вечер?
Служанка смерила взглядом инженера, который изо всех сил старался быть настолько милым, чтобы девушка сменила гнев на милость, но не настолько, чтобы Сигвальд подумал, будто инженер решил приударить за его пассией, и размазал его по стене. Затея удалась блестяще— тряхнув кудрявой гривой, девушка удалилась, напоследок взъерошив волосы Сигвальду.
— Сигвальд нашел подружку,— издевательским тоном протянула Асель.
— Я бы удивился, если бы Сигвальд не нашел подружку,— вставил Оди, провожая взглядом фигуристую служанку.
— Да ты погляди на его морду— жуть же!
Сигвальд как раз проверял зубы на целостность, по очереди пробуя пошатать их пальцем. Удостоверившись, что все они на месте, он удовлетворенно кивнул и, облизнув кровь с разбитой губы, ощупал новенькую ссадину на скуле.
— Вообще-то да, друг, выглядишь ты не очень здорово,— поморщился Оди, разглядывая подбитый глаз и рассеченную бровь.
— А у меня работа вредная,— невозмутимо отвечал Сигвальд.— У тебя, гляжу, тоже— вон какие мешки под глазами заимел. Рассказывай, как устроился, я тебя, кажется, сто лет не видел.
— Всего неделю,— усмехнулся Оди, отхлебнув большой глоток из своей кружки.— А устроился я неплохо— и работу нашел, и вдовушка моя просто умница.
— А работа в винном погребе?— ехидно спросила Асель, звериный нюх которой улавливал запах вина и спирта, въевшийся в одежду и волосы Оди.
— Нет,— смутился инженер.— Я работаю в типографии, мы книги печатаем. Понимаешь, технологический процесс требует использования спирта... да и печатники говорят, что без ста грамм не разобраться, и порой оказываются правы...
— Ну, главное, чтобы все не заканчивалось так, как на свадьбе сына сельского старосты,— заметил Сигвальд.
— Не напоминай! Это теперь в прошлом, я без пяти минут женатый человек!
Внезапная новость огорошила и бывшего оруженосца, и бывшую браконьерку.
— Ты? Женатый человек? С тобой все в порядке? Может тебе угрожают?
— Всё издеваетесь? Нет, в этот раз не угрожают. Я подумал просто— годы идут, мне уже тридцать, а у меня нет ни дома, ни жены, ни детей, ни денег. Как говаривал один мой знакомый: "Серьезнее надо быть в таком возрасте". Вообще-то, я еще ничего не говорил Амале...
— Так вот прежде чем сказать, подумай еще, и на этот раз получше,— скептически сказала Асель.
Оди раздосадовано махнул рукой.
— Да ну тебя, Асель,— поддержал друга Сигвальд.— У человека может жизнь начала налаживаться, не то, что у нас с тобой.
— А что у нас? У меня завтра тоже может наладится, если мы, точнее, если ты все правильно сделаешь.
— Ох, черт возьми, все уже завтра...— внезапно осознал Оди.— Уже завтра. А у вас хоть есть план?
— Есть,— кратко ответил Сигвальд.
— Какой?— любопытство обострилось в любознательном мозгу инженера.
