Том 1. Клочья тьмы

Разложив перед собой все имеющиеся в распоряжении предметы и личности, я усмехнулся. Начал вырисовываться план.

@ @ @

В комнате, отделенной от основного помещения старой покосившейся дверью, шел разговор.

-Мне, почему-то, кажется, нам стоит завязывать с безнадежным делом поиска беглых и переквалифицироваться в торговцев диковинками, — внес веское предложение Горг, аргументируя позицию ударом по столу. — А диковинок у нас уже три.

-И еще неизвестно во что они нам выльются, — Джо задумчиво прикрыл глаз. Перед ним сидели трое наиболее авторитетных в группе человека. И следовало все хорошенько обсудить. — Диковинный грифон это одно. А говорящий — уже совсем другое. А если окажется что это какой-нибудь посол в нашем государстве?

-Отловили уже двух таких послов! Вся Столица гудит! Скорее уж, шпионы. Да и послы не сидят в лесу с разыскиваемыми личностями, — оскалился Рог, прикладываясь к бутылке.

-Тоже верно, — согласился главарь, — А эльфы? Кто поручится, что их магия не столь же опасна как и магия стихийников.

-Но эта проблема решаема. Нужно только найти браслеты и все, — из-под капюшона голос мага звучал чуть приглушенно.

-Ладно, пусть так, — сдался главарь. — Но для начала стоит сдать хотя бы двоих. Кредит под непроданные диковины не выдают. А придется ехать на юга, а то и на восток. Сомневаюсь, что где-то в Эрдарии нам удастся загнать подобный товар.

-Южане отвалят за подобное не мерянные деньги. У них там золоту цена куда меньше. Можно будет до старости из кабаков не вылезть. Хотя, нет. Лучше построить свое заведение, — размечтался Рог.

-Тихо ты. Мы еще сеять не начинали, а ты уже хлеба продаешь, — одернул помощника Джо.

-Эй, люди! Наконец-то, выбрался! Есть кто живой?! — внезапный крик со двора застал ловцов врасплох.

-Кто там такой шумный? — подскочил Джо.

-Не поверишь, Джокер! Это тот парень с листовки! Сидень, там, у поляны, на дереве. А он к нам пришел! Еще и орет да руками машет! — ворвался в комнату дежурный.

-Ну и чего вы стоите? Подстрелите его уже! И к остальным! Может, он стихийник! Мне вас, что ли, учить? — раздраженно бросил главарь, покидая помещение.

@ @ @

Для простых охотников за головами захватить цель живой, если это, скажем, стихийник воды достаточно проблематично. Но проблематично — отнюдь не невозможно. Достаточно лишь привести жертву в бессознательное состояние до того, как она успеет что-либо предпринять. При поимке группы нужно лишь больше людей и скоординированность действий. У этих ловцов умения было в достатке. Они оттащили всех наших, включая грифоницу, по той самой ранее найденной мною тропе к своей временной стоянке.

Спустя совсем немного времени, я выбрался из лесу к перекосившемуся, но надежно подлатанному домику. На первый взгляд, все было спокойно. Но, судя по информации от новых знакомцев, сейчас там засело больше десятка человек, включая мага.

'Надеюсь, у тебя есть план?' — вяло поинтересовался Зел.

-Есть. Да еще какой. Нам всего-то и нужно, что повязать с десяток обученных ловцов и одного мага. И сделать все так, чтобы никто не пострадал.

'Я один вижу в нем слабые стороны?', — съязвил йома.

-Ну, да. Зато у нас эффект неожиданности. Главное, чтобы грифоны раньше времени это место не нашли. Лучше, вообще, ночью действовать. Но время не ждет...

Я выбрался из кустов, направившись прямо к хижине:

-Эй, люди! Наконец-то, выбрался! Есть кто живой?

Спустя пару вдохов, с легким свистом прилетел дротик. Почти мгновенно закружилась голова, и я вновь поймал в объятья матушку землю.

-Надеюсь, все по плану? Я имею в виду, до того, как вырубиться, ты не должен был там, разведать обстановку? Посопротивляться, дабы враги понесли потери, были морально подавлены, и тебе стало проще превозмочь, оных, будучи без сознания и связанным? -полюбопытствовал Зел. — И вообще, мне не нравится этот пейзаж!

-Мой сон! Каким пейзажем хочу, таким и любуюсь! — насупился я, любуясь каким-то откровенно дамским садом. С веранды маленького домика вид открывался достаточно любопытный. Бабочки порхают, птички поют... Звездочки... — Хотя, свет меня подери, он мне тоже не нравится! Как тут картинку сменить?

Я похлопал по щекам, прогоняя навеянный дурман. Хотя, будучи во сне, вряд ли это поможет. Но окружение сменилось привычным заброшенным садом с дикой растительностью и древними плитами аллей.

-Похоже, та штука не только парализует, но и неплохо вставляет покрепче иной медовухи. Быстро среагировали. А жаль. Хотелось немного осмотреться на местности привычным зрением, — поморщился я. — В любом случае, переходим к запасному плану. Мрак! Мрак, ты мне нужен! Мы идем на разведку.

@ @ @

-Отлично, теперь все в сборе, — усмехнулся Джо, сверяя последнюю листовку. Зря только шпану на дереве оставили. Ну, да ничего. Вернутся. Авось научатся в сидне таиться. Выдержка еще им пригодится.

-Так, внимание, народ! — провозгласил он. — Все мы славно поработали! Рассчитывали захватить двоих, а получили троих, да еще и с призами! Так что в ближайшее время дела наладятся. А теперь всем отдыхать, потом собирать вещи, упаковывать груз и утром выдвигаемся. Двое на стреме.

Ловцы одобрительно загомонили, вваливаясь в хижину.

-Вернемся к нашим грифонам, — начал Джо, усаживаясь за стол в отделенной комнате. — План мы выполнили и перевыполнили. Теперь можно выдвигаться к Столице. И нам бы не помешала вторая телега.

-С этим могут возникнуть трудности. Во всех брошенных деревнях телеги, как правило, штука нужная, — задумался Горг. Он одним из первых был не прочь осмотреть заколоченные дома. Даже не столько ради наживы — обычно деревенские вывозили самое ценное. Скорее, из интереса. Горг любил бродить по опустевшим помещениям, словно переросший дух-хранитель очага в поисках пропавших хозяев, и подмечать, как кто жил, что было для него важным. Джо не заморачивался на подобный счет. У каждого свои маленькие развлечения.

-Может, сможем найти сломанную, и починить? Нам придется разделиться, чтоб не светить грифона и эльфов, когда будем сдавать оставшуюся троицу. А магу еще разжиться браслетами. Раздобыть и деньги и снаряжение в кратчайшие сроки. Эй, Сивис, сколько понадобится времени найти антимагию? — главарь повернулся к магу, но тот молча сидел, укутавщись в свои одеяния.

-А ведь еще необходимо разузнать про этого, странного, ну, который свалился из ниоткуда, — задумчиво пробурчал Рог.

-Да может ну его нафиг? Бросим под деревом, и пусть себе спит, — возразил Горг.

-Ну, не скажи. За подозрительного типа тоже могут приплатить. Удостоверения коллегии магов при нем не было? Может, он тут противозаконные опыты проводит. Оттащим в участок, пусть там разбираются, что за птица.

Джо отвлекся от перепалки помощников, вновь переключаясь на Сивиса.

-Сколько потребуется времени? Эй, кому говорю? — но маг только интенсивно посапывал, склонив голову под капюшоном.

-Опять заснул? — не поверил Джо.

-Эй, ты чего? Переутомился? — Рог толкнул мага, но тот лишь звучно приложился лицом об стол и зычно захрапел. — Эй, что за ерунда? Он чего, напился той бодяги со стрелок?

-А ну, тихо, — Джо поднял палиц, привставая с лавки. Снаружи слышалась какая-то возня, приглушенные удары и шум, чрезмерный в последние мгновенья даже для отдыхающих наемников. — Эй, что такое...

Джо вытащил кинжал, подкравшись к двери, приложился к дереву ухом.

-Старшой... — насторожено прошипел Рог,

-Чего? — главарь повернулся и увидел черную тварь, свисающую с балки над столом. Похожее на ящерицу с длинным хвостом, существо цеплялось за потолок задней лапой, размахивая при этом остальными конечностями. Красные глаза недобро светились.

Судорожно дернувшись, существо сорвалось на помощника. Рог зарычал, отталкивая тварь, придавливая извивающееся тело ладонью к столу, но то продолжало вырываться, пытаясь всадить жало на хвосте в кого-либо из присутствующих. Ловец выхватил, было, кинжал, издал протяжный зевок и осел на пол. Тварь, воспользовавшись этим, растянулась в прыжке на опешившего Горга. Он выхватил оружие секунду назад, но мелкая тварь была сложной мишенью, а комнатушка не давала места для отступления. Не дав охотнику времени на маневры, тварь извернулась и вогнала жало ему в плечо. Горг промямлил что-то неразборчивое, и последовал примеру Рога. Все произошедшее заняло несколько вздохов, Джо нервно отступил, распахнул дверь, но при входе его уже ждал крепкий детина в белых одеяниях.

-Во имя света, очистись от темных помыслов, — услышал Джо, попутно ознакамливаясь с паладинским кулаком.

@ @ @

Как ни странно, из схватки в хижине мы вышли победителями. В какой-то мере, благодаря Мраку, который под моим чутким руководством обработал половину охотников их же ядом, причем сделал это предельно незаметно. Конфликт разрешился практически без рукоприкладства и обоюдных потерь. Разве что, я спросонья поцарапался в тесной кладовке, куда нас сгрузили. Да Грейв сбил, когда разбирался с руководителем братии. Прочие синяки являлись следствием неудачной транспортировки.

Развалившись на лавке подле хижины, я наслаждался прохладным ветерком. Приятно обдувая, воздух дарил умиротворение после несвойственного здоровому разуму брожения нагвалем в бессознательном состоянии. Как бы Зел ни утверждал, что благодаря ему подобные трюки вполне безопасны, все же меня несколько выводила из равновесия подобная практика.

Я закатал куртку, потирая ребра. Воспоминания о боли, испытанной нагвалем, все еще давало о себе знать на подсознательном уровне.

Пожевывая колбасу из местных запасов, Рик с любопытством наблюдал, как невзрачный домик покрывается зарослями вьюна, а наиболее свежие доски пускали молодые побеги. Ода, как обычно в своем репертуаре, обходила свое творение, хмурилась и продолжала добавлять новые ветви. Ее брат, тем временем, уже вытащил пару арбалетов и самозабвенно разобрал на части, чего-то измеряя кустарной меркой и записывая результат на необычного вида зеленоватом пергаменте.

Грейв вытащил из дома целую охапку провианта, шарахнувшись от ожившей лозы, едва не рассыпал ношу. Сгрузил ее на ближайшем пеньке и принялся набивать рюкзак, в основном, колбасой и вяленым мясом. Похоже, фрукты надоели не только мне.

Киюра, первым делом, излившая на нас свое мнение о воспитании наших гостеприимных хозяев, теперь кружила неподалеку, высматривая собратьев. Особого толку от этого не было, ибо летать она до сих пор не могла. Но группа грифонов, вскоре показавшаяся из-за деревьев, спланировала к своей соплеменнице. И, как я рассмотрел, притащили с собой куски свежей дичи.

Единственным из грифонов у хижины спустился Кайорад:

-Там на поляне парочка ребят. Они просили их развязать и указали нам дорогу, — проклекотал пернатый.

-Угу, правильно сделали, — кивнул я. — А к вечеру они вернутся сюда и развяжут сонное царствие, что образовалось в доме. И нам стоит убраться отсюда подальше, прежде чем этим блюстителям порядка взбредет мысль нас преследовать. Если, конечно, она взбредет.

-Отпустим их, да? — безразлично отозвался Грейв, выуживая из кладовой внушительный кусок сыра. — Правильно. Всепрощение, и сопутствующие. Конечно, сказать кому — не поверят насколько мы тут пацифисты.

-Кто? — не понял рыжий.

-Вроде как, принципиально добрые, — съязвил я. — А что обворовываем законопослушных охотников за головами. Стражей порядка и все такое, так это не считается.

-Моральная компенсация за причиненные неудобства, — паладин окончательно погрузился в экспроприацию провианта, оставив нас разбираться в сложившейся ситуации.

-Ну, если так... — я в очередной раз зевнул. Видимо, еще не до конца отошел от вынужденного отдохновения.

-Брависсимо, — знакомый насмешливый голос, выдавший незнакомое слово, заставил меня насторожиться. Владелец оного примостился на крыше, куда более грязный, чем мы видели его в последний раз. Теперь Кешью куда более походил на типичного бродягу. Непривычная для наших мест курка с мехом сменилась классическим походным плащом с рядом несвойственных бедному страннику излишеств, типа орнамента и пелерины. Затасканная, но добротная рубашка, неаккуратно приталенная излишне широкими полосками ткани. Дорожная сумка через плечо, по-прежнему хитрые глаза под неровно стриженной челки. Лори покачивал сапогами, и пускал блики в лезвие кинжала.

Взгляд его был насмешлив, но возле левого глаза была заметна новая полоса. Сперва показалось, что кожа возле глаза испачкана грязью, но присмотревшись я понял — это недавно закрывшаяся рана, от которой, однозначно останется внушительный шрам.

Лори развязно взмахнул руками, едва не потеряв равновесие, и иронично произнес:

-Начинающий 'Повелитель тьмы', паладин-отщепенец 'падшего' Ордена, и прочие примкнувшие к ним разыскиваемые преступники и лазутчики из-за границы. Идут против властей в стране, олицетворяющей в себе идеалы света. И при этом называть себя принципиально добрыми. У вас неплохое чувство юмора я вам скажу.

-Здоров будь, советчик, -скупо поприветствовал я гостя . — Только не говори, что случайно проходил мимо.

-Ну, совпадения бывают, — развел руками тот.

-В прошлый раз ты выглядел куда более неуязвимым, — заметил Грейв, отрываясь от сбора вещей. — Что-то изменилось?

-О, запомните непреложную истину — неуязвимых нет. Просто не всех может сломать грубая сила. Кого-то можно перехитрить, кого-то подкупить или шантажировать. А кому-то может просто не повезти.

-Так, говоришь, не повезло? — усмехнулся я. — Как это знакомо.

-У всех бывают тяжелые времена, — пожал плечами Лори. — Но вас много, вы поддерживаете друг друга. А я — одиночка. Мне скучно, а за вами так любопытно наблюдать.

Я нахмурился. Слишком много последнее время внимания к нашим персонам:

-Куда любопытнее для меня понять, кто ты такой. Это ведь ты был тем шестым силуэтом?

-Кем? — не понял Грейв.

-Когда я приводил всех в чувство, то нас было шестеро. Я не стал разбираться, и разбудил всех. Возможно, поступил опрометчиво. Но, когда пришел в себя сам, вы уже со всеми справились и я подумал, что лишний оказался в общей куче наших обезвреженных. Ан, нет. Теперь вижу, что нашего таинственного неуловимого информатора-советчика поймали самые обычные охотники.

-Да, да, смейтесь. Как я уже говорил, у всех бывают трудные времена, — Кешью размахивал оружием, достал толстую ветку и начал срезать с нее кору. Раз уж я перед вами в долгу, дам бесплатный совет — выдвигайтесь в сторону Крестных Путей. Там сейчас безопаснее всего. И вы найдете весьма полезные сведения. А возможно даже помощь в своих начинаниях.

-Что там, в деревне? — недоверчиво уточнил я.

-Увидите, — усмехнулся Лори, проваливаясь сквозь крышу.

@ @ @

Осеннее солнце старалось радовать теплыми лучами опустевшие поля. Грифоны предложили довезти нас до деревни. Но никто не захотел трястись в седле без особой надобности, и наша странная процессия неспешно покрывала путь пешком по дороге идущей вдоль полей к деревне. Рик стащил куртку и затолкал в заплечный мешок, оставшись в одной рубахе. Даже я поддался хорошей погоде, дышал полной грудью.