Но самые-самые сливки снимут эскадры Цы Монхи.
Если адмирал-капитан не будет мешкать.
— Благодарю за наставление, досточтимый!
Цы Монхи ещё раз низко поклонился сюзерену — ничего, спина не сломается! — и поспешил прочь. Столь изощрённая хитрость и тонкое коварство всегда вызывают уважение, но от такого человека лучше держаться подальше. Служить ему лучше издали.
Ге Сювон не обратил внимания на поспешный уход своего случайного вассала. Его мысли занимала оценка нового положения дел в Консулате. Те великие адмиралы, что поставили на Новую Ганзу и жировали за счёт рэкета, теперь окажутся в пролёте. Их с удовольствием подвинут конкуренты, занимающиеся пиратством и контрабандой. Хаос быстро затопит Земли Изгоев, и вернётся время настоящих пиратов. Куда до них 'плюшевым' бандюганам!
Да, ему не простят самодеятельности, попытаются наехать. Ге Сювон будет терпелив. Он смирится. Он подождёт. Наверняка недовольные решением Ге Сювона пожелают пощипать Демона Медео.
И вот тогда Ге Сювон предъявит свои аргументы.
Сила и восстановленный авторитет Цы Монхи не будут главными козырями в беседе с Консулатом, но станут дополнительными гирьками на чаше весов.
Скоро, очень скоро Ге Сювон получит звание великого адмирала и место в первом ряду Консулата...
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
1
Милия и Аманда помогли Тарашу выбраться из медицинской капсулы. Самостоятельно выйти он не смог и, механически переставляя ноги, опирался на жён. Сил не было совсем. Хуже того, Тараш не сумел создать ментальную проекцию. Окружающую технику он более не слышал. Пространство вокруг стало недоступно его тонкому восприятию, и при попытке его прочувствовать он едва не лишился сознания снова. Резко накатила тьма, и только заботливые женщины не позволили автарху упасть.
Вот их Тараш чувствовал. Будто два тёплых солнышка согревали его с боков и несли надежду на выздоровление. Два? Почему два, а не три?!
Где Диана?!! Почему он не ощущает её присутствия?
— Ди?.. — спросил Тараш, когда остановился передохнуть. — Де Ди?!..
Слова упорно не желали превращаться в звуки, застревали в пересохшем горле и превращались в грубое карканье. Неудивительно: одеревенело всё тело, но Тараша ужасало другое — он более не ощущал третьего солнышка.
Аманда потерянно отвернулась, будто не слышала вопроса. Милия тоже предпочла промолчать, но от неё мимолётно пыхнуло сожалением и застарелой болью.
'Что случилось? — хотелось закричать Тарашу. — Где Диана? Как я оказался в капсуле?!'
Спутницы молчали, едва не плакали. Что... что?!!
Воспоминания накатили лавиной.
Битва с армадой Новой Ганзы началась с внезапной атаки из астероидного пояса. Там патрулировала 'Фелла', она практически лежала в дрейфе. Пространство вокруг было пусто, безжизненно. Сканеры и детекторы молчали, а ганзейские корабли уже всплыли в обычной зоне перехода в нескольких световых часах от позиции 'Феллы'. Сражение пройдёт так далеко, что Диана вмешаться в него никак не сможет. В эмоциях женщины царило разочарование: для неё драки не будет. Максимум, что доступно её экипажу, — наблюдать за разгромом врага по даль-связи. Фрегат-капитан отключила материальные щиты и маскировку, чтобы сохранить ресурс ценного оборудования. Экипаж приготовился смаковать разворачивающийся спектакль. В итоге корабль оказался не готов к дальнейшим событиям.
Когда сформировались окна перехода, Ди первым делом активировала щиты, запустила систему адаптивного камуфляжа и объявила полную боевую готовность. На всё это требовалось не больше четверти минуты, но враг их не дал. Огромные корабли — две каракки и две каравеллы — вышли из гипера в полной готовности к стрельбе, да ещё практически вплотную к 'Фелле'. Случайность?
Жизнь наполнена подобными случайностями, и потому смерть частенько приходит внезапно. Не ждали?! Зря. Всего несколько секунд, и она здесь.
Экипаж расслабился — и поплатился за это.
Для отпора не хватило всего ничего. Тридцать шесть противокорабельных ракет прошли дистанцию в двадцать семь тысяч километров за четырнадцать с небольшим секунд. Бластеры активной обороны сработали превосходно и сбили двадцать восемь из них. Из уцелевших восьми две прошли мимо и позднее ликвидировались, но шесть ударили по кораблю, демонстрируя всю разрушительную мощь кинетических боеголовок централов. Четыре ракеты вдребезги разнесли орудийные башни главного калибра, пятая проломила броню и разрушила лётную палубу, зацепив ангары лёгких аппаратов. Шестая незначительно повредила корабельные трюмы, глубоко проникла вглубь корабля и нанесла свой удар по командной рубке.
Кинетические блоки добрались до центральной броневой капсулы, серьёзно растеряв скорость. Их поражающая сила снизилась, и капсула уцелела, но сильнейший удар обрушил на капитанский мостик настоящий дождь из осколков внутренней обшивки. Острые грани металлокерамики порвали всех, кто оказался на пути этого ливня. Вышла из строя даль-связь, частично отказала система опознавания реперов телепорта. Три человека — в их числе и Диана — и один феллиец получили многочисленные переломы костей и серьёзные повреждения внутренних органов.
Для людей такие ранения практически смертельны, они уязвимее феллийцев, но искин 'Феллы' среагировал вовремя и поместил всех пострадавших в медицинские капсулы. Увы, осколками были изранены не только командир корабля, но и старшие офицеры. 'Фелла' потеряла главную линию принятия решений. В бою это верная смерть. По счастью корабельный стажёр, корвет-капитан Вересов, среагировал мгновенно. Он принял командование.
Чёткие команды Михаила фактические спасли повреждённую 'Феллу' и её экипаж от смерти. Теперь контратаки 'Феллы' следовали одна за другой. Ракеты медейцев били невероятно эффективно: дистанция-то короткая! Ответные залпы растерянных ганзейцев или приходились в пустоту, или перехватывались системами обороны. Вересов выжимал из механи-пешио всё возможное, и 'Фелла' под его управлением будто танцевала в космосе, уклоняясь от бластов и разогнанных до субсветовых скоростей кинетических блоков. В критические моменты корабль закрывался пылевым щитом и исчезал для вражеских систем наведения, а минуту спустя сбрасывал его и снова контратаковал. Ганзейская эскадра ничего не могла поделать с вёртким противником.
Эти танцы длились бы ещё очень долго, но на помощь 'Фелле' прибыла 'Рысь'. По боевой мощи бывший 'шакал' сильно уступал флагману флота Медео, зато у него всё было в порядке с даль-связью и с постановкой новых реперов для телепортов.
В этот момент в бой вмешался Тараш. Он ощутил частичку той боли, что испытывала Диана, и впал в ярость. Его воля смяла одну из каравелл так, будто её сделали из фольги, а не из высокопрочного композита. По прочим ганзейцам ударила лавина ракет. Телепорты перебросили их по реперам, выставленным вблизи эскадры противника.
Кинетические блоки метлой вымели штурмовые боты врага, а затем в дело пошли новейшие гравитационные боеголовки. Когда медейцы изувечили одну из каравелл, разом уничтожили несколько коггов и полсотни ботов, их враги дрогнули.
2
Сражаться до последнего — особенно вот так, без шансов на выживание, — ганзейцы не желали. Однако битва шла в таком темпе, что успели сдаться лишь две каракки. Обе каравеллы, сопровождающие их когги и штурмовые боты, сброшенные в космос, стали космическим мусором.
Тараш ощутил мрачное удовлетворение от хорошо исполненной работы. Он хотел было переключиться на главную часть ганзейской армады, но тут солнышко Дианы начало тускнеть, болезненно мерцать, затухать...
'Она умирает!!!'
Эта простая мысль взорвала все чувства Тараша. Его сознание затопила мрачная серая пелена. До сего мига хакер не задумывался, сколько места в его жизни занимает Диана. Он не считал своих человеческих жён 'игрушками', неполноценными существами, и воспринимал их всех, как свои продолжения. Считал их такими же бессмертными, как они с Милией. Он не был готов потерять свою Ди.
Не так. Ни сейчас, ни потом.
Ни за что! Ни при каких условиях!!
Разум отключился, остались только чувства, и они оказались совсем не те, что природой — или предтечами — заложены в феллийцев. Столь лютой ненависти и злобы Тараш не ощущал даже к пиратам, напавшим на Феллу.
Более того, этот негатив жил своей собственной жизнью и активно съедал хакера изнутри.
Как мышь, попавшая внутрь головки сыра.
Хрум-хрум, хрум-хрум...
Из последних сил хакер выбросил эту мерзость подальше от себя, далеко за пределы планеты туда, где проходит гиперграница Медео. В его глазах потемнело, и в подступившей мгле весь мир стал казаться каким-то ненастоящим. Как грубо нарисованная картинка.
Будто выцветшие театральные декорации.
Удар пришёлся по ганзейской армаде.
Пространство вздыбилось, взволновалось, побежало волнами. Сильнейший гравитационный шторм обрушился на 'чужие игрушки', разрушил и безжалостно их изуродовал. Искорки жизней, ранее в обилии наполнявшие эти примитивные вместилища, беспомощно гасли. Колоссальные перегрузки калечили и давили мягкие людские тела, рвали скорлупки кораблей.
У их экипажей не было ни шанса уцелеть в невиданном катаклизме.
Враги дохли, как крысы от ядовитого газа. Что ж, они принесли в Медео не шоколадные конфеты, а войну.
'По заслугам. Я вас сюда не звал! — грызущая боль отпустила Тараша, оставив за собой тишину и мрак. — Убирайтесь прочь! Пошли вон!!'
Тысячи жизней в момент смыло с лика Вселенной, а там, где было погасло солнышко Дианы, наоборот, слабо и неуверенно зажёгся тёплый оранжевый огонёк.
Он дрожал, как пламя свечи на ветру.
Это стало последним, что почувствовал Тараш до того, как тьма окончательно захлестнула его... Память ненавязчиво разъяснила Тарашу, почему он оказался в медицинской капсуле, вежливо замолкла и остановила трансляцию тягостных картинок-воспоминаний.
— Диана... — теперь голос хакера зазвучал намного увереннее и ровнее, — как она?
Аманда снова отвернулась, но Тараш успел заметить слёзы, льющиеся по её щекам.
— Стабильно... — Милия приобняла мужа, тактично поддерживая его так, на всякий случай. После капсулы вестибулярный аппарат мог и подвести своего хозяина. — Состояние очень тяжёлое... в какой-то момент мы думали, что Ди... — Милия всхлипнула, — ...ушла!
— Прогноз?.. — у Тараша внезапно закололо сердце. Грудь сжало, будто тисками, и хакер остановился, жадно хватая ртом воздух.
— Ещё чего не хватало! — пискнула Аманда, подхватывая мужа с другой стороны. — Не смей! Дыши!!
Она подогнала левитирующее кресло поближе, помогла Тарашу усесться поудобнее и активировала обручи безопасности. Не дай бог, вывалится!
Милия поспешила застегнуть на запястье Тараша браслет личного искина. Тот быстро проанализировал ситуацию, получил телепортом нужное лекарство и уже мгновение спустя привёл задыхающегося хозяина в чувство.
Пожалуй, сердце — наиболее уязвимый орган в теле феллийцев, тем более у хакеров, активно воздействующих на окружающие электромагнитные поля. Зато его состояние и стабилизировать намного проще, чем, скажем, печени или селезёнки. Сложнее всего лечить повреждения нервной системы вроде тех, что случились у Тараша.
— Каков прогноз медиков? — освоившись в кресле, хакер почувствовал себя намного лучше. А может, помогло лекарство. — Что сообщает искин?
— Алхимики пока не определились, — аккуратно ответила Милия. — Они солидарны в том, что на Фелле Диану вылечили бы обязательно. Квалификация наших медиков недостаточна. Они готовы поддерживать текущее состояние сколь угодно долго, а вот улучшения не обещают. Искин молчит, никакого прогноза не даёт.
— Поначалу он был неблагоприятным, — утирая слёзы, добавила Аманда. — Все варианты отличались лишь сроком, за который наступит смерть. Сейчас перспективы неопределённые, прямой угрозы для жизни Дианы нет.
Тараш облегчённо прикрыл глаза. Ди будет жить! Хакер попытался ощутить ближайшие искины так, как делал это тысячи раз за минувшие почти четыре десятка лет.
Неудача! Пелена вокруг, больше ничего.
Похоже, на восстановление прежних способностей потребуется время. Много времени. Полгода, год, пять лет или десять, Тараш не знал, но был уверен, что вернёт свой талант. Оптимизма добавляло то, что он отлично чувствовал и личный искин, и разум кресла, в котором сидел. А вот медицинская капсула, находящаяся в семи шагах, не чувствовалась вообще никак.
Значит, его талант откатился в детство. Шаг или два — на большей дистанции он беспомощен. Пусть, любые раны заживают не сразу, а Тараш, похоже, едва не спалил свои нервы. Поток данных из Игры... есть, поступает! Это понятно, для присоединения к информационному потоку предтеч достаточно любого искина. Через него можно дотянуться до следующего, более мощного, и ещё дальше.
Всё не так уж плохо. Диана и его близкие живы, сам Тараш перенапрягся, но не 'сгорел'.
3
— Наши потери?..
Вопрос выскочил раньше, чем Тараш его обдумал. Наверное, поэтому он прозвучал формально, отстранённо, хотя внутри у хакера всё ещё бушевали не самые простые чувства. Состояние Тараша — его собственная вина. Вспылил так, что попал в медкапсулу. С его талантом следует быть сдержанней, иначе проблем не избежать.
— Четыре сайко, девять человек, один маг, кир! — за уставной формулой Аманда скрыла упрёк. — Сайко повреждены не сильно. Из людей один погиб, Диана в тяжёлом состоянии, остальные быстро поправляются.
— Что же касается мага, — Милия переглянулась с Амандой и перехватила инициативу, — то этот идиот, самонадеянный кретин, изрядно подвёл экспедицию и своей дуростью едва не убил все надежды Феллы! Ради какой Бездны ты полез в драку?! Флот справился бы сам. Не за минуту-другую, а за полчаса или чуть больше, но зато...
— Не надо, — Аманда положила руку на плечо Милии, — не ругай мужа, он всё отлично понял.
-Он понял!.. — всхлипнула старшая жена, и Тараш внезапно почувствовал, что непрошибаемая Милия с трудом сдерживается, чтобы не впасть в истерику. — Он понял!! Ты уверена, Ами?!!
— Всё-всё-всё! — хакер виновато поднял вверх руки. — Был неправ, осознал, больше не буду. Наверное. — Тараш подмигнул своим женщинам и широко развёл руки. — Ну, идите ко мне. Дайте вас обнять, мои родные!
— Дурак! — всхлипнула Милия, обнимая мужа. — Балбес! Мальчишка!! Я... не знаю...
Тараш не слушал, что там бормочет Ми, всё равно в её словах не было ни малейшего смысла. Только эмоции, и хакер чувствовал их очень ярко. Не жалкие огрызки-хвостики, как раньше, а полностью, ярко и выпукло. Видимо, так воспринимают мир эмпаты. Сейчас Тараш буквально осязал безоблачное счастье Милии и грустную, подёрнутую дымкой переживаний за Диану, радость Аманды.
