— Госпожа тер Лорш лично отблагодари того, кто поможет найти негодяя, укравшего её семейную реликвию, — с намеком сказал наёмник и прямо уставился на хозяина таверны, говоря, что больше денег тот не получит, но за то может получить по роже рукоятью кинжала, к которому прикоснулся наемник.
— Припоминаю, — со вздохом сказал он, незаметно убирая кошель в карман. Сделка была совершена. — Неделю назад здесь останавливалась группа наемников. Кинжал был на поясе молодого паренька.
— И? — Лекс Рино взглянул на ничего непонимающие лицо хозяина таверны и усмехнулся. Слишком фальшиво оно выглядело и слишком хорошо был отблеск жадности в его глазах.
«Этот пройдоха все-таки смог добиться того, чего хотел», — сдался Лекс. Разговор ему окончательно наскучил, также как и его собеседник. Наемник щелкнул пальцами. Ниоткуда вылетела золотая монетка, будто бы в этом была замешана магия. Монетка отразила свет горящих ламп и скрылась в рукаве хозяина таверны, успевшего надкусить её своими желтыми зубами, проверяя подлинность. Вот после этого трактирщик запел, что называется, соловьем. Лекс быстро узнал все то, что ему хотелось, кроме одного. Оставалось задать последний вопрос. — Куда они направились?
— Ленсонский тракт, — Лекс махнул рукой, отпуская хозяина таверны. Он был больше не нужен, ведь он уже рассказал все, что знал. Наемник удовлетворенно улыбнулся. Интуиция, в который раз его не подвела. Вот теперь можно было и приступить к еде. Его взгляд метнулся к жареному гусю, рот тут же наполнился слюной, предвкушая скорую трапезу.
Лекс взял со стола нож и начал уверенными движениями отрезал ножку от гуся. Его зубы почти успели вгрызться в сочное мясо, но звук отодвигаемого стула отвлек его. Он поднял глаза и мысленно помянул темных богов и их прислужников.
— Госпожа тер Лорш, — медленно встал наемник, положив кусок мяса на поднос. Он слегка поклонился, приветствуя её. — Чем могу служить?
— Сядь, Лекс, — припечатала она, ослепив пространство своей гаснущей с каждым днем красотой. Она была цветком что-то вот-вот завянет под влиянием времени. Действие магии к огромному сожалению не бесконечно. — Ужасное место.
— Лучше, чем ночевать под открытым небом, — не согласился Лекс. Только он мог выражать свое мнение, не боясь навлечь гнев. Но этим нельзя было злоупотреблять.
— Свежий воздух нравится мне намного больше, чем запахи этого отвратительного места, — Эльвинара тер Лорш скорчила гримасу отвращения и взяла нож, что только что положил наемник и аккуратно отрезала от гуся кусочек, который отправился в её слегка приоткрытый ротик. Лекс поймал себя на мысли, что сейчас эта благородная дура была прекрасна. Если бы не её увлечения темными искусствами, то она бы могла посоперничать своей красотой с первыми красавицами королевства, но она была далека от всей этой светской суеты. Эльвинара тер Лорш прожевала мясо, чтобы выплюнуть его на столешницу. Её лицо тут же стало недовольным. — Еда соответствует.
— У меня есть хорошие новости, — произнёс Лекс и добавил, потому что глаза его нанимательницы нехорошо сузились. Боги знают из-за чего она была недовольна в этот раз. Лучше всег себя обезопасить. — На счет кинжала.
— Что же ты узнал, дорогой Лекс? — все её напряжение куда-то испарилось, поэтому наемник мысленно смог выдохнуть.
— Он у отряда наёмников, направившихся на Ленсонсикй тракт меньше недели назад. Если поторопимся, то сможем их наг…
— Тракт большой, — протянул она, перебивая Лекса, и уставилась на него своими глубокими провалами глаз.
— Точнее выяснить, куда они направились, не удалось, госпожа, — покаянно склонил голову он и решил перевести разговор на опасную тему. — Что с вашим амулетом?
Лекс приготовился выслушать много нелесного в свой адрес, но реакции на его слова почему-то не последовало. Что было довольно-таки странно.
— Спасибо, что остаешься верен себе, Лекс, — мило улыбнулась Эльвинара тер Лорш. От этого наемник сглотнул, больше ничем не показав свою обеспокоенность. Эта милая улыбка испугала его больше, чем десяток воинов, преследующих его три года назад. Тогда положение казалось ему безнадежным. — Амулет кто-то блокирует.
— Маг? — обеспокоенно спросил наемник, подумав о самой плохой из всех возможный ситуаций. Лексу нужно было знать предвидятся ли какие-нибудь проблемы в этом плане. А маги всегда все усложняли. Это Рино мог сказать из-за своего многолетнего опыта. Если у отряда наемников был маг, то к этому следовало оснавательно подготовиться.
«Арбалет», — с тоской подумал Лекс, вспоминая, что он остался в доме. Если ему предстоит встретится с магом, то неплохим козырем бы стали его заговоренные стрелы.
— Возможно и маг, — нехотя сказала его нанимательница, поднимая черную спицу, что резко дернуть головой, будто бы отвечая кому-то невидимому. — Но я больше склоняюсь к тому, что это какой-то мощный защитный артефакт, который создает помехи, мешающие работе моего поискового амулета.
— Госпожа тер Лорш, я так понимаю мы будем работать по старинке, а не с помощью ваших магических побрякушек? — Лекс резко встал из-за стола, чтобы не получить какое-нибудь проклятие за свои слова. Он неожиданно для себя самого оказался в своей сфере. Розыск людей стал практически его профессией, в которой он был первоклассным специалистом. — Я к наемникам. Скажу, что бы они заканчивали. Завтра нас ждет долгая дорога.
— Ты ошибаешься, дорогой мой Лекс. Сильно ошибаешься, — тер Лорш сказала эти слова прежде чем он успел поклонится и отойти уже от этого стола, так и не поужинав. Но он бы мог сегодня пропустить прием пищи. — Амулет работает. Мне всего-то нужно его немного усилить.
— Что вам для этого понадобиться? — склонив голову спросил Лекс, но он готов был поклясться, что ответ ему уже был известен. Слишком хорошо наемник знал своих нанимателей.
— Тела, — подтвердил она его мысли. — Мне нужны живые тела.
— Сколько? — единственный вопрос, который позволил себе наемник.
— Все, что здесь есть, — она обвела долгим взглядом всё помещение. — Мне осточертело гонятся за мерзкими воришками, поэтому я сделаю так, что им не удастся больше мешать моему поисковому амулету.
— Как вам будет угодно, госпожа тер Лорш. Всё будет исполнено в лучшем виде, но мне нужно немного времени на подготовку. Выпейте пока вина. Оно здесь вроде бы весьма сносное, — он склонил голову и подал нанимательнице серебряный кубок, сперва наполнив его вином.
Лекс быстрым уверенным шагом направился на второй этаж. Он бы побежал, но это вызвало бы лишние вопросы. Его люди были готовы меньше, чем за пять минут, потребовавшихся им на то, что бы проснуться и натянуть свои доспехи. Не теряя больше не секунды Лекс спустился на первый этаж к столу, за которым сидели нанятые ним люди.
— Ужин закончился, — резко сказал он, выливая один из только что принесенных кувшинов с вином на пол. Рубиновая жидкость быстро просочилась в проемы между досками. Все, кто был, издал протестующие возгласы, но они прекратились, будто бы их отрезали, после следующих его слов. — Приказ госпожи.
— Что нужно делать? — раздался покорный вопрос, который очень понравился Лексу. Он думал, что будет очень долго приводить в чувство этих олухов, но они в который раз смогли его удивить. Все же не самое бесполезное его приобретение, к которому он ещё раз внимательно присмотрелся. Может, он их ещё использует…
— Таверну не должна покинуть ни одна душа. Вы меня поняли? — утвердительные кивки потвердели мнение Лекса. Наемники скрылись в дверях, постепенно беря постоялый двор в плотное кольцо, которое этой ночью не суждено было покинуть никому.
— Начнем, — Лекс с удовольствием почувствовал, как клинок выходит из ножен, украшенных серебряным узором.Следующим его движением кончик клинка рассек горло ближайшего к нему человека. Нужно было действовать быстро пока не поднялась паника. Наемник поучаствовал как справа и слева тоже самое сделали его люди. Вот за это он их и ценил. Они не задавали лишних вопросов.
Ещё один взгляд он бросил на магессу, которая что-то усердно шептала над магическим кругом появившемся на столешнице.
* * *
*
Солнце медленно поднималось из-за горизонта, неся новый день этому миру. Его лучи падали на вершины высоких гор, проникали в черные глубины океана, освещали бесконечные зеленые равнины и отражались от начищенных до блеска доспехов отряда, над которым поднимались белые знамена. Эти полоски ткани, развивающиеся на ветру, говорили многое тому, кто хоть краем уха слышал о значение изображенного на них символа. На белом фоне алел темно-красный силуэт одноручного меча, увенчанного венком из терновых веток, чьи колючки художник отобразил слишком хорошо.
«Святые Мечи» — это название тихо шептали в тех странах, где влияние Ордена было сильно, и с уважением говорили во всех остальных. Слава братьев из боевого крыла Ордена летела впереди них. Нигде во всем мире нельзя было отыскать более преданных и искусных воинов. Также как их уважали, также их и боялись.
Воины Создателя стояли на небольшом холме, где недавно стояло здание, превратившиеся в гору углей и золы. Они остановились, чтобы их лидер смог осмотреть место темного ритуала, который завершился поздней ночью. Тот выброс энергии тьмы почувствовал каждый из них. Воины и рыцари Ордена хорошо понимали, что это значило. Война всегда притягивала в свое лоно темных существ и магов, что пошли путем, неугодным Создателю.
Опустив увенчанную непослушными каштановыми волосами голову, Тайрон Генсон ожидал слов Отца Винса, который не проронил ни слова с того момента, как они увидели в сгущающихся сумерках черный столб дыма, поднимающийся до самого горизонта. Он превратился в каменное изваяние, что не отводило взгляда от горизонта. Да и весь отряд не слишком отличался от Отца Винса. Только Тайрон не понимал их реакции. Все его вопросы, заданные его соратникам, остались без ответа.
Воспоминания о той скачке были ещё свежи в голове молодого послушника. Он несколько раз за ночь чуть не вылетел из седла, лошадь только чудом не угодила ногой в ямы, что были на каждом метре это дороги. То, что он до сих пор был жив никак, кроме как благословеньем Создателя нельзя было назвать. Тайрон исподлобья оглядел тлеющее пепелище, стараясь отыскать, что так привлекло внимание Отца Винса, который уже с полчаса неподвижно стоял на одном месте.
— Сколько жизней, — неожиданно проронил Отец Винс и опустился на колено, зачерпнув горсть горячий золы в свою ладонь. — Сколько невинных душ было осквернено в угоду низменным желаниям…
— Ваше Святейшество? — молодой послушник поспешил к священнику, но был остановлен повелительным взмахом руки. Слишком часто его останавливали подобным образом, поэтому Генсон только склонил голову. Отец Винс не любил, когда его приказы оспаривали, особенно это касалось того, кто находился на самой низшей ступеньки иерархии Ордена.
— Мы опоздали, Тайрон, — грустно сказал отец Винс и раскрыл ладонь, поднимаясь с колена. На выжженную землю посыпалась черная зола. — Опоздали. Темные твари были быстрее нас. Они вновь принесли жертвы на свои кровавые алтари, осквернили землю и воздух, что создал Создатель. Но…
Священник схватил свой резной посох, подняв его высоко над своей головой, и пошёл вперед. Он двигался в самый центра пепелища, что десяток часов назад было постоялым двором, от которого остались только сгоревшие куски древесины. Посох вспыхнул ослепительно белым светом. Маленькое белое солнце не ослепляло, а даровало какое-то внутреннее умиротворение каждому смотрящему на него. Молодой послушник только и смог, что зажмуриться от неожиданности, чтобы последовать вслед за Отцом Винсом, чувствуя, как с каждым шагом нагревается подошва его сапог. Он не мог оставить священника одного. Этого требовали возложенные на него обязанности. Он бы отправился за Отцом Винса даже в глубины Пекла, если бы это потребовалось. Поэтому выкинув из своей головы все противоречивые мысли, он бездумно двигался за силуэтом священника, утопающим в объятиях божественного света.
— Мы найдем тех, кто совершил это преступление, — свет засветился ещё ярче, хотя казалось, что это уже не возможно. Молодой послушник не мог оторвать глаз от Отца Винса, который, казалось, смог своим присутствием воссоздать атмосферу Храма Света, который лишь однажды видел Тайрон. Это великолепное здание оставило неизгладимый след на душе молодого человека. — Создатель укажет путь к нашей цели. Он направит наши мечи против Темной скверны!
Деревянный посох с глухим стуком воткнулся в середину пепелища. Свет на секунду исчез, чтобы со странным звуком переместиться вниз по этой деревянной палке, что стало продолжением рук Отца Винса. Когда свет достиг уровня земли, мир на мгновение замер. Тайрон Генсон кожей почувствовал присутствие кого-то сильного. Он не смог бы описать свое чувство, если бы его спросили. Его глаза были сосредоточены на спине священника. Сгорбленная спина старика с каждым ударом сердца распрямлялась, будто бы набираясь внутренней силы. Молодой послушник отступил на шаг, когда свет превратился в белоснежные языки пламени, распространившиеся по всему черному пепелищу.
Глаза Тайрона с ужасом следили, как белый огонь поглотил фигуру Отца Винса и постепенно подбирался к тому месту, где стоял он сам. Послушник задержался ровно на одну секунду, а потом без раздумий бросился прямиком в огонь, чтобы спасти священника. Его мысли заполонило одно лишь беспокойство о судьбе старика.
— В твоем сердце нет тьмы, — на плечо Тайрона неожиданно легла морщинистая рука. Зеленые глаза Генсона с восторгом уставились на закручивающиеся вокруг него белые языки пламя. Оно не причиняло вреда, не обжигало. Тайрон прикоснулся рукой к ближайшему огоньку и не отдернул руку. Он почувствовал легкое тепло, хотя древесина вокруг горела и тлела. — А помыслы чисты. Создатель всегда видит преданность слуг его, и вознаграждает по заслугам их.
— Я не понимаю, Ваше Святейшество.
— Ты не подвел моих ожиданий, Тайрон. Огонь не пропустил бы того, в чьем сердце есть хоть крупица тьме. Если это было бы так, то ты бы сгорел в очищающем огне, поэтому ты достоин.
— Я не понимаю, что это значит?
— Поздравляю тебя, — глаза священника вспыхнули изнутри светом, а в руках появился ромбовидный медальон с белым топазом в центре, который он надел шею Тайрону. — С сегодняшнего дня ты больше не послушник. Создатель подарил тебе дар видеть Свет и чувствовать Тьму, поэтому с этого утра ты станешь Аколитом. Первая ступень, которая, надеюсь, приведет тебя, в конце концов, к рясе священника, а, может быть и ещё выше. Но это только в том случае, если ты останешься верен своему пути. Хотя кто мы такие, что бы знать помыслы Создателя? Служи верно и не жалей сил в борьбе с Тьмой и её сторонниками!
— Во славу Света! — тут же упал на одно колено Тайрон, почтительно склонив голову. Всё это было неожиданным, но молодой парень не показал и тени сомнения. Это была его судьба, его путь.
