— Благодарю тебя, Зейт, на этом достаточно, можешь больше не продолжать, — я поспешил прервать крысюка, который, похоже, воспринял мою шутку слишком буквально.
— Как пожелаете, младший хозяин, — отозвался лекарь.
При этом легкая насмешка, проскользнувшая на самой грани, и блеск в бусинках-глазках заклинателя подсказали мне, что с предыдущим выводом я серьезно ошибся. Чувство юмора у Зейта все-таки имелось, но, надо полагать, как и у всякого хорошего медика было оно довольно специфическим.
— Учти, Зейт, если все будет так, как ты обещаешь — получишь от меня именную печеньку. Если же нет — не обижайся потом... Он в сознании?
— Да, он может говорить, — кивнул мне Сворк. — Мы уже хотели забрать его, чтобы...
— Обождите немного, перекинусь с ним парой слов.
И оставив крысюков снаружи, я прошел в камеру, где хобгоблины держали Стэна.
В маленьком помещении, где едва помещался лишь узкий лежак, стояла кромешная тьма. Я без боязни зажег крохотный огонек и подвесил его над постелью, а поскольку резервы мои пока еще даже близко не восстановились, можно было не опасаться, что самодельный светильник внезапно рванет.
Стэн представлял собой довольно грустное зрелище. Лицо парня представляло собой один сплошной кровоподтек, а все тело покрывали множественные повязки. И хотя наложены они были явно мастерски, само их количество откровенно пугало. Но грудь человека периодически вздымалась, дыхание было довольно ровным, и не верить словам Зейта у меня оснований не было.
— Эх, какой был парень, какой был парень! — сложив руки на груди, заголосил я на манер кладбищенской плакальщицы.
Левая половина лица у Стэна была скрыта под компрессом из корпии, но правое веко дрогнуло, и открывшийся синий глаз уставился на меня. А я продолжил делать вид, что ничего не заметил.
— Ну, что за вселенская несправедливость?! В такое время и таких великих людей теряем! — громко всхлипнуть и пустить слезу мне удалось без труда. — Вечная слава! Как героя тебя похороним! И панихиду проведем по-королевски! Заодно, кстати, там и тушку эту употребим, в обжаренном виде под кисло-сладким соусом, — печально вздохнув еще раз, я покосился на Стэна и заглянул ему прямо в глаз, добавив. — Не пропадать же мясцу-то, а?
Раненный хрипло кашлянул, а на его запекшихся губах появилась тень улыбки.
— Вы страшное существо, сударь Шванк, — прошептал Стэн едва различимо.
— Я — демон, — пожал я плечами в ответ. — Положение, как говорится, обязывает.
— Полагаю, да, — согласился мой собеседник. — Но я все равно рад, что вы успели вовремя сюда добраться.
— Меня тоже немало радует, что ты потрудился остаться в живых до нашего появления, — мои слова не таили в себе ни грамма лжи. — К нашей всеобщей удаче, радушные хозяева этого постоялого двора были слишком заняты выяснением отношений между собой, и о тебе некоторое время просто никто не вспоминал.
— Повезло... — прошептал раненный и уставился в потолок.
— Но знаешь, Стэн, как истинный демон, я не могу не воспользоваться удобным моментом и твоим ослабленным состоянием, — во взоре синего глаза, вновь устремленного на меня, появилось заметное напряжение, а чахлое подобие улыбки разом увяло. — Ты прекрасно исполнил порученную роль, и без тебя мы никогда бы не справились с этим делом так просто. Я действительно весьма благодарен тебе за все, что ты сделал. И именно поэтому считаю, что ты заработал право на то, чтобы мой вопрос прозвучал открыто и прямо.
Мой беззаботный оскал уже тоже угас без остатка, а рука сама собой инстинктивно легла на рукоять меча.
— Кто же ты такой, Стэн? И кому ты служишь?
Я намеренно не стал нарушать повисшую вслед за вопросом паузу, давая время моему собеседнику на то, чтобы подумать и собраться с мыслями. Даже если он, прикинув все варианты, и не решится сказать мне правду, то хотя бы соврет красиво. А то я страсть как не люблю, когда лапшу для моих ушей готовят впопыхах.
— Вы все-таки догадались, — прошептал, наконец, израненный бард, снова попытавшись изобразить что-то похожее на ухмылку.
— Не скажу, чтобы это было слишком уж сложно, — хмыкнул я в ответ и привычно почесал когтями под нижней челюстью. — И хватит уже обращаться ко мне во множественном числе, а то мое раздвоение личности может начать прогрессировать.
— Учту, — кашлянул Стэн. — Но в чем...
— В чем ты прокололся? — я перебил парня, видя, что ему по-прежнему сложно нормально разговаривать. — Не обижайся, но это случилось уже в тот момент, когда ты согласился стать добровольцем в моем безумном плане. Если честно, подбор кандидатов был затеян чисто для галочки. Изначально, я предполагал, что добровольцев не будет, зато я смогу выявить тех из жителей Бураку, кто еще тешит себя мыслями о побеге. После чего, мне пришлось бы самому посетить сии шикарные апартаменты, подобрав для такого события подходящие заклятья маскировки или полиморфизма. Но тут вдруг вылез ты. Причем до этого момента, Стэн, ты напротив упорно старался не попадаться лишний раз на глаза мне или моим помощникам.
— Это было слишком... авантюрно, — бард с пониманием едва заметно кивнул.
— Не то слово, — расхохотался я. — Вся первая половина плана с ловушкой для волчьей "кавалерии" была на грани безумия. Ни один человек в здравом уме не пошел бы на такое, если только у него нет каких-то серьезных гарантий. Либо у него должна была быть некая цель, причем настолько важная, что ради нее стоило бы рискнуть здоровьем и жизнью, добровольно отдать себя в руки хобгоблинских заплечных мастеров и скормить им красивую сказочку. После чего молить всех богов и надеяться на то, что удастся дожить до конца всей этой сумасшедшей комбинации, не умерев от ран и не став жертвой вражеской мести, — на то, чтобы сформулировать всю эту мысль на словах у меня ушло гораздо больше времени, чем на раздачу приказов перед недавним штурмом. — В общем, на психа, вроде меня, ты не был похож, а значит, либо точно знал, что все получится, либо очень сильно желал "награду". А именно, личное знакомство с моим руководством.
Для всех существ, оказавшихся под крылом новой Империи, но непосвященных в детали и не бывавших в Кёр-Тэнно, личность того, кто отдает мне приказы, была покрыта завесой тайны. Для дополнительного эффекта, я намеренно, от случая к случаю, упоминал в чужом присутствии абстрактное "руководство" или неких "больших начальников".
— Впрочем, мне кажется, что даже одного пункта было бы недостаточно, а потому в деле, скорее всего, замешаны оба.
— Браво, суда... Шванк, — Стэн снова закашлял. — Твои командиры не ошиблись с выбором доверенного лица.
— О, только вот не надо здесь приторной лести, мэтр бард. Я в иерархии Баатора пока еще стою на достаточно низкой ступени, чтобы иметь иммунитет к подобным вещам. Но и на мою дырявую память тоже не рассчитывай. Что там с ответами на мои вопросы?
— Кха, — Стэн еще раз вздохнул и вновь погрузился в молчание, мой хвост отбил по камням в полу камеры нетерпеливую дробь. — Хорошо, Шванк. Сыграю с тобой без дураков. Ты прав, и прав по обоим пунктам... Меня наняли для того, чтобы разузнать, что творится в том месте, где находится тайная крепость твоего руководства. Я должен был выяснить, что они собой представляют, откуда взялись в Проклятых Землях, какие цели преследуют.
— Неплохая подработка для трактирного барда, — издевательски хмыкнул я.
Стэн снова изобразил свою пародию на улыбку.
— Да, ты прав. Я не совсем обычный бард. Люди нанимают меня для самых разных работ, которые не всегда способны выполнить сами. Я не беру заказов на воровство и убийства, но в том, что касается добычи информация и раскрытия чужих замыслов — это мой хлеб.
— И кто был нанимателем на последней миссии?
— Я не знаю его, — моя крокодилья морда, чуть было, болезненно не скривилась. Я опасался именно такого ответа, но Стэн продолжил говорить, развеяв все мои тревожные ожидания того, что он решит поиграть со мной в "белорусского партизана". — Меня разыскал его человек в одной из таверн Гломстанга почти полгода назад. Переговорщик был весь закутан в одежды, как наемник из южных земель, но я сразу понял, что с ним что-то не так. Посланник оказался механическим конструктом, дорогая заводная игрушка для очень состоятельных магов, которой можно управлять на расстоянии. Фактически, я говорил с нанимателем напрямую, но не было никакой возможности узнать, кто он и откуда. Мне указали место и выдали щедрый задаток. Времени на работу отвели десять месяцев. Что было дальше, ты знаешь...
— Нет, не знаю, — сворачивать эту тему так быстро я не собирался. — Во-первых, откуда взялась эта гениальная идея, проникнуть в наши ряды, оказавшись в рабстве у небольшого гоблинского клана? Во-вторых, с чего это ты так легко сдаешь своего нанимателя?
— По большому счету, мне нечего было сдавать, я действительно ничего не знаю о нем, — Стэн ненадолго прикрыл правый глаз, но продолжил отвечать. — К тому же, он не ставил условий сохранять секретность, если меня расколют, а в список моих "обязательных" услуг при заключении сделки такой момент тоже не входит.
— О, хорошо составленный договор в мелком шрифте не нуждается, — вспомнилась мне одна из поговорок, что была входу у сотрудников Министерства Внешних Связей.
— Именно. Все, что у меня есть — время и место, куда надо принести свиток с добытыми сведениями. Там же будет основная оплата за задание.
— Значит, Гломстанг, — подвел я невольный итог.
— Нет, — внезапно перебил меня Стэн и уже сам усмехнулся. — На карте, что выдал мне медный болванчик, место передачи было отмечено в Проклятых Землях.
— И ты мне его покажешь, — это был не вопрос, а именно констатация неизбежного факта. — Но что там с попаданием в плен? Только не говори, что лопухнулся...
— Ладно, не буду, — согласился бард. — Ты упоминал гарантии, Шванк. Так вот, у меня были гарантии. Я вообще не взялся бы за это дело с самого начала, если бы кое-кто не уверил меня в том, что в итоге все обернется к лучшему.
— И кто же это у нас такой всеведущий? — напрягся я, все еще гадая, какая сила реально стоит за спиной у Стэна.
— Милил, — кашлянул раненый.
— Понятно, — вырвалось у меня "убитым" тоном.
Замечательно! Только Избранников Богов мне тут не хватало для полной каши. А ведь Милил, и вправду, покровительствовал всем этим трубадурам, музыкантам и скоморохам. Стоит ли удивляться, что один из бардов стал исполнителем его высшей воли? Вот только какого архангела понадобилось от Санады (и от меня, соответственно) этой "левой задней руке" великого Огмы, хранителя мировых знаний и мудрости?
— Знаешь, мне не часто, верят, — похоже, моя первая реакция не укрылась от Стэна. — Тем более, сразу. Но это — правда, Великий Поэт присматривает за мной иногда и дает советы.
— И сдать себя в добровольное рабство, а потом залезть на дыбу к хобгоблинам — это тоже он тебе насоветовал? — я скептически прищурился.
— Да, сам процесс был не очень, — согласился бард. — Но результат-то вышел, какой мне и требовался. Если бы не ты, конечно...
— Ладно, ладно, — информация, которую я получил, была не совсем той, что хотелось бы услышать, но отбрасывать ее пока явно не стоило. — Посмотрим, разберемся. В любом случае, без разницы на самом ли деле ты имеешь личную линию связи с Милилом, или у твоей шизофрении просто невероятно развитая интуиция, помноженная на твое личное везение. Пока, ты тот, кому я и мои парни сильно обязаны, а поэтому будешь лечиться и приходить побыстрее в норму. Правда, твои контакты с внешним миром и перемещения, когда ты снова к ним будешь способен самостоятельно, мне придется слегка ограничить. Ну, ты понимаешь, ничего личного, политика организации.
— Я удивился, если бы ты поступил по-иному, — Стэн спокойно кивнул мне в ответ.
— В общем, пока Зейт и остальные будут ставить тебя обратно на ноги, ты побудешь моим почетным гостем в стенах этой милой крепости. А я свяжусь с руководством, и тогда посмотрим, что скажут они на твой счет.
— Пусть так и будет.
Я с подозрением прищурился.
— Ты как-то легко согласился? Выбора я тебе, конечно, не оставлял, но... Вот только не говори, что и по этому поводу Милил дал тебе заранее свой совет!
— Хорошо, — Стэн в ответ тоже хитро прищурился. — Говорить не буду.
А парень-то начинает нравиться мне все больше.
— Смотри мне, доиграешься, герой хобгоблинских подмостков. Вместо кабацких стишков драму придется писать. В трех действиях. С фейерверком в конце!
В одном из обширных залов цитадели меня поджидал Харакал. Полуогр мерил помещение широкими шагами, держа на сгибе левой руки свой шлем, и явно был чем-то встревожен.
— Шванк! — заметив меня, Харакал сразу метнулся навстречу.
— Что ж, порадуйте меня чем-нибудь, мэтр сотник, — оскалился я, демонстрируя старшему офицеру всей имперской армии свои бесчисленные игольчатые клыки.
— Варги, — хмуро бросил в ответ Харакал.
Сказано это было так мрачно, что моя улыбка исчезла сама собой.
— Великий Асмодей, — вздохнул я удрученно. — Ну почему всем так сложно выполнить этот простейший приказ? И что там с этими варгами? Мы же вроде бы перебили последних при штурме? Или нет?
— Мы перебили самцов, — буркнул полуогр. — А самки и детеныши...
— Где они?
— На втором уровне катакомб, там, где находились главные логова. Мы обрушили тайные ходы, которые нам указали крысы, и оставили только один выход. Я выставил стражу, но что делать дальше... Ждем твоего приказа.
— Не будем спешить, — я взъерошил иголки у себя на затылке. — А давай, пойдем-ка для начала глянем на них.
Харакал лишь пожал плечами, как бы намекая на то, что с предложениями старших по званию он спорить не собирается. Миновав череду коридоров, мы вышли под открытое небо, оказавшись на маленькой вымощенной площади внутреннего кольца укреплений. Спуск, который оставили огры, и ведущий в нужную часть подземелий, начинался в подвалах массивной башни, возвышавшейся в дальнем углу двора.
Примечательным элементом пейзажа здесь так же являлся Громгул, сидевший рядом, опершись спиной на стену, и с наслаждением забрасывавший в пасть один за другим большие куски хорошо прожаренного мяса. Полевая кухня, на которой распоряжались кобольды и полугоблины, была развернута прямо рядом на открытом воздухе, так, что за сытость огра-гиганта можно было не беспокоиться. Расплатой за "улучшения" мэтра Санады, которым подвергся Громгул, был невероятно возросший обмен веществ, и в связи с этим, великану постоянно требовались большие объемы белковой пищи. Мы ни за что не смогли бы прокормить этого монстра, если бы не еще одна его новая "модификация", позволявшая ему надолго впадать в полусонное состояние, когда все жизненные процессы замедлялись. Однако стоило Громгулу выйти из спячки и начать активно действовать, как например, во время штурма Фукагудзивары, и голод снова сразу давал о себе знать.
Заметив меня и Харакала, гигант приветливо рыкнул и махнул своей лапищей. После всех трансфигураций внешность Громгула, включая лицо, претерпела некоторые изменения, и сейчас, если бы не темно-синий цвет толстой кожи, он вполне мог бы сойти за настоящего гиганта. Немного уродливого, зубастого и лысого, как колено, но тем не менее. Кстати, в ответ на мои осторожные вопросы, мэтр Санада подтвердил, что на последнем этапе использовал в отношении Громгула свои познания в химерологии и порошковые образцы, полученные из костей и мускулов холмовых великанов. Но, так или иначе, на умственных способностях нашей ходячей осадной башни это не отразилось никоим образом, к вящей радости Харакала и прочих огров. Видимо, не зря я тогда несколько раз намекнул боссу, что его новые солдаты испытывают к здоровяку чувство привязанности, считая его своим другом и бывшим соплеменником.
