Игра в чужую жизнь

— Понятно, — разочарованно буркнул гвардеец. — И где же теперь искать твоего братца? — задал он вопрос, не требующий ответа.

Но неожиданно получил отклик:

— Метров триста к югу отсюда. То есть шестьсот чешов... Недалеко, в общем! Стоят у ручья, решают, идти ли в темноте или разбивать лагерь. Черт, закат! — птица, придуманная Лин и вмиг нашедшая Геданиота с высоты своего полета, а затем спланировавшая вниз и подслушавшая совещание принца с хранителями, испуганно вспорхнула.

Сумасшедшее солнце уже коснулось горизонта.

— Я задержу!.. — унеслась вдаль богиня.

— Бежим! — команда Кари подхлестнула, как кнутом.

И они побежали, не оглядываясь на запад, но чувствуя, как сыплются последние песчинки часов их жизни. Трусливый юнец оказался на удивление проворным и умудрился обогнать Марка. Метаморф держался рядом с Лин, готовый в любой момент подхватить, не дать упасть... И этот миг наступил очень скоро. Под ноги выскочил (в буквальном смысле, перебирая ножками-присосками) толстенный корень, парой щупалец оторвал приличный кусок от ее штанины. Девушка не успела даже испугаться, когда земля резко наклонилась, но не ударила, а закачалась в метре от лица — Кари на ходу подхватил ее одной рукой и теперь тащил, как сверток с базара, вмиг оставив позади и гвардейца, и подростка.

У ручья их ждало дивное зрелище — три мужские фигуры, застывшие в тот миг, когда они увидели Зелину. Три напряженные физиономии, знающие, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках, а особо красивый... то есть вкусный сыр — в самых изощренных ловушках. На Снежу и ее сестер эта группа точно бы не купилась...

Подтянулся Марк, волоча за собой Вима — у парнишки подкосились ноги в нескольких шагах от ручья.

Солнце издевательски прятало за горизонтом последний луч. Окружение менялось прямо на глазах — теряло цвета, белело и размывалось, с востока надвигался густой туман... Интересно, почему Геданиот и его хранители так испугались? Принц ведь раньше встречался с богиней и, похоже, знал, кто она. А что, если...

— Размораживаю! — предупредила Зелина. — Возьмитесь за руки! Хватай жениха, рьяска, и уматываем из этого кошмарного места.

— Стой! Это не они! — вряд ли Лин смогла бы объяснить свою уверенность. — Это западня!

Солнце исчезло и вместе с ним пропали все цвета этого мира. Белая земля, белые деревья, белая трава, белый туман, тянувший щупальца к паломникам... И две белые фигуры на месте хранителей принца. А вот Геданиот был настоящим!

Сестры Снежи, вернувшись к истинному облику, потянулись к принцу. Тот неожиданно кувыркнулся вперед, заставив беловолосых вцепится друг в дружку, и оказался рядом с Лин. Ошалело сжал ее в объятиях, приник губами к губам... И улетел в сторону, как куль с соломой, сбив с ног своего отца.

Толпа, успевшая изрядно заскучать у Стены Откровений, встретила вернувшихся громким ревом. На отсутствие хранителей Геданиота мало кто обратил внимание.

* * *

Метаморф злился. Он был обижен на весь белый свет (и все прочие миры включительно), что не мешало ему исполнять прямые обязанности хранителя, то есть сидеть рядом с Лин и чутко прислушиваться к окружающей среде. Именно прислушиваться, поскольку глаза его с самого возвращения из-за Стены Откровений упорно не желали отрываться от земли. Девушка поначалу пыталась растормошить парня, потом бросила это неблагодарное занятие — не маленький уже, захочет — сам скажет. Может быть.

Она расположилась рядом с большим грязно-желтым валуном, одну сторону которого омывали воды Светлы. Тонкий ручеек споро бежал между камней, нигде не задерживаясь, стремясь слиться с многочисленными притоками и понести свои воды Морю Спящих. В тени округлого валуна почти не ощущались палящие лучи клонившегося к закату солнца.

С того места, где сидела Лин, виднелась и долина, уставленная сказочными фигурами, любовно созданными водой, ветром и солнцем. Там, в низине, неспешно прохаживались двое: братец Геданиота и какой-то совсем седой мужчина. Вим на каждом шагу прикладывал руки к сердцу, охал и ахал, разговаривал сам с собой, то и дело обращался к своему собеседнику. Его спутник шел целенаправленно, внимательно осматривался, будто что-то искал. Вот он неожиданно резво для своего возраста подскочил к чему-то, заинтересовавшему его, но тут же огорченно покачал головой — нет, не то...

Лин так увлеклась его поисками, что даже отложила в сторону книгу, с боем вынесенную из здешнего монастыря. Увесистый том назывался "Сказания земель Срединных, ныне Храмовыми именуемых" и являлся сборником преданий, распространенных в этих местах задолго до того, как построили Его Храм. Половина фолианта была написана на древнем языке эльфов (вернее, тщательно скопирована со старых эльфийских книг), а вторая представляла собой не очень умелый перевод первой части. К каждой истории прилагались иллюстрации, созданные кем-то, обладавшим изрядной фантазией, однако на некоторых рисунках девушка все же узнавала места, в которых побывала.

Вим и его знакомый почти добрались до противоположного склона долины, продолжая что-то выискивать. Фигуры их то скрывались, то вновь показывались из-за камней, превратившись в небольшие черные точки — если бы Лин не наблюдала за ними с самого начала, ни за что бы не догадалась, что средь каменного нагромождения копошатся люди.

Наконец движение точек прекратилось. Похоже, они нашли то, что искали. Девушка прищурилась, но издали валун ничем не отличался от тысяч своих собратьев. Эхо донесло отдаленный стук молотка.

Рядом раздалось недовольное ворчание. Лин опасливо повернула голову, боясь предположить, что учудит метаморф.

Тот уже завершил превращение, приняв облик тигра. Цвет животного по-прежнему был синим — как объяснял Кари, в будущем он обязательно сможет создать достоверный образ, а пока лучше не экспериментировать с выученным еще в детстве обликом. Возле него лежали ошметки одежды, длинные когти впились в твердую почву, под гладкой шерстью напряглись мускулы... Однако метаморф почему-то медлил, переводя мерцающий взгляд то на девушку, то на долину.

"Не хочет оставлять меня одну" — догадалась она, и в следующий миг сделала то, чего никак от себя не ожидала: запрыгнула тигру на спину, обхватила руками толстенную шею и приготовилась к полету.

"Марк на нем ездил, ему не тяжело, я не упаду" — мысленно повторяла Лин, замирая от страха. Кари оказался крайне неудобной "лошадкой" — блестящая шерсть скользила и, несмотря на сомкнутые в замок пальцы, девушка чувствовала: еще чуть-чуть — и она съедет на бок, а то и попросту сверзится вниз. Длинные прыжки отдавались пустотой внутри, ветер свистел в ушах, глаза слезились, не успевая следить за сменой ландшафта.

Поездка закончилась неожиданно быстро. Метаморф резко остановился, приподнявшись на задних лапах (Лин пребольно врезалась подбородком в его макушку), и издал утробный рык. Седой выронил из рук небольшой молоток, которым долбил камень. Нет, не камень! Среди россыпи валунов он сумел отыскать настоящее произведение искусства — скульптуру, изображавшую шестерых воинов в натуральную величину. Время изрядно потрудилось над изваянием, но не смогло стереть множества мелких деталей, доказывавших: это отнюдь не шутка природы.

У каждого из воителей висел на шее металлический медальон, будто впаянный в камень. Похоже, именно украшения пытался выковырять мужчина. И, кажется, с одним он преуспел.

— Кто тебя послал? — звуки, исходившие из тигровой пасти, лишь отдаленно напоминали голос Кари.

— Н-ник-кто...

— Лжешь! — прервал его метаморф. — Ты человек. Ты не мог сам найти Предателей. Отдай артефакт!

Мужчина затравленно оглянулся на Лин, словно ища поддержки, но она сделала вид, что рассматривает пейзаж. Вандалов девушка не любила, "черных" археологов — тоже. И если уж обычно спокойный Кари взъярился на этого добытчика, стало быть, дело серьезное.

Не получив сочувствия, мужик трясущимися руками взялся за торчавшую из-за его плеча рукоять.

— Я маг, придурок! — он неожиданно преобразился. — Все немного не так, но мне уже плевать!!!

Белые волосы взметнулись по ветру, коренастая фигура наполнилась силой, багровый щербатый меч вылетел из ножен... И мир вспыхнул пурпуром! Лин подумала, что стоит, наверно, уклониться... только клинок летел слишком быстро, а она будто завязла в густом багрянце...

Девушка видела яростный оскал седого, растерянную физиономию Вима, едва пульсировавшее лезвие... и не могла пошевелиться. Ослепительная вспышка заставила ее зажмуриться, а следом грянул оглушительный треск — и наваждение развеялось.

Первое, что бросилось ей в глаза — рука, судорожно сжимавшая рукоять самого обычного меча. Рука, лежавшая на земле в луже крови...

Седой маг, разом утратив внушительность, сидел на корточках, баюкая покалеченную конечность. Над ним возвышался с окровавленной мордой Кари, приглушенно порыкивая и явно намереваясь отгрызть врагу еще и голову. Лин подумала, что ей не по силам его остановить, даже если б она хотела это сделать... и что следовало бы задать нападавшему кое-какие вопросы...

— Умоляю, принцесса! — парнишка, которого девушка совершенно выпустила из виду, брякнулся на колени и пополз к ней, не замечая, что оставляет за собой кровавый след.

Лин стало дурно. Чтобы хоть как-то прийти в себя, она отвернулась и закрыла глаза. Две тощие цепкие руки обвились вокруг ее ног, заставив испуганно обернуться и зло зашипеть на мальчишку:

— Это еще что такое?!! Встань немедленно! Пусти!

Он не послушался, разве что разжал руки, но лишь для того, чтобы удобнее было размазывать слезы на запыленном лице:

— Пощадите, принцесса! Это мой... то есть наш... он немного того... мы его бережем... присматриваем... его мама... он не хотел... Клянусь, принцесса! Умоляю... Не надо! Это я недосмотрел!!! Накажите меня!!!

Лин цепко схватила его за плечи, заставляя подняться. Не было причин не верить гартонскому бастарду — в душевном здравии нападавшего она и сама сомневалась. Девушка повернулась к метаморфу, вопросительно подняв бровь. Тот задумчиво осмотрел свою "добычу", зачем-то принюхался и неуверенно спросил:

— Лин?..

Она вздохнула.

— Вим, а он и правда маг? В смысле, настоящий, или просто имеет силу?

Паренек старательно закивал, утверждая непонятно что.

— Ты его давно знаешь? — продолжала допытываться Лин.

— С детства! Мы всегда вместе! — в искренности его слов трудно было усомниться.

Для себя девушка уже определила роль нападавшего — слегка подвинутый маг, наверняка опекал парня с младенчества, а потом строгая мамаша приставила его сынуле в охрану. Такой всюду опасность видит и стремится защитить от нее драгоценное дите.

— Если я увижу его в поле зрения принцессы — убью, — совершенно серьезно предупредил Кари. — Постарайся, парень, чтобы твой друг не попадался мне на глаза. Да не рыдай ты, он же маг, руку новую отрастит. Лин?..

Когда они возвратились к покинутой книге, девушка спросила метаморфа, почему он так взъелся из-за той скульптуры.

— Предатели, — сипло пояснил Кари, — самая известная группа проклятых до Последней войны. Были разбойниками, бросившими своего атамана на верную смерть и не отомстившие за него. Превращены в камень. Некогда они ограбили капище троллей и вынесли оттуда шесть медальонов, скрывавших своих владельцев от людей. Есть предание, что если сплавить все медальоны, то их хозяин станет невидимым и для людей, и для не-людей. Здесь осталось пять кругляшей... Ты, конечно, не могла видеть Предателей, но, поверь, они выглядят как живые...

В "Сказаниях..." Лин нашла то предание. Перевод его был сплошь залит чернилами — уже высохшими, однако производившими впечатление свежих. Метаморф кое-как перевел-пересказал эльфийский вариант.

Лин не стала говорить, что видела и Предателей, и медальоны, но впервые всерьез задумалась насчет своей человечности...

* * *

— Это ты виноват! — Ванис ткнул недавно восстановившимся пальцем в брата. — Ты!!! Мы как договаривались? Как, я спрашиваю?! Я ищу — ты прикрываешь! Я нападаю — ты прикрываешь! Я побеждаю — ты подых... прикрываешь! У-у-у!!! Дурья башка, неужто ты настолько вжился в роль, что позабыл о своих обязанностях?! Кретин, ты должен был убрать метаморфа! Проклятье!!! Нет, это я виноват! Положился на тупоумного недоумка! Ну, что ты скажешь в свое оправдание?!!

Ангас потупился, не в силах выдержать горящий взгляд старшего. Он остро чувствовал вину, однако было кое-что... нечто, занимавшее его настолько, что он пренебрег своим долгом.

— Мы не были готовы.

От этих слов Ванис взбеленился еще больше:

— Не готовы были, говоришь?!! Это война! Нужно всегда быть на страже!!! Запомни, дурак, всегда!!! — его руки так и мельтешили, выплетая замысловатые фигуры, застывавшие в воздухе. Некоторые из них время от времени поднимались в небо и растворялись в синеве. — И почему вместо жалобного скулежа ты не прибил их на месте?!! Они ж даже не почувствовали во мне магию!

Маг уже перешел к подготовке исполнения второго пункта своего плана. Не-люди! Как же он их ненавидел! Старилес исчезнет с лица земли очень скоро, стоит лишь уничтожить его суть. Уничтожить лес! Еще неделя напряженной работы — и на востоке не останется ни единого деревца... Конечно, не-люди сразу же ринутся на земли людей. Человеческим армиям не по силам схватка с озлобленными тварями, потерявшими дом, но вот жалкие пародии на магов, те, что называют себя клуссцами, бросятся в бой. И пусть! Пускай истребляют друг друга, и потом появится добрый волшебник, спасет остатки людей, а они в благодарность... или в силу иных обстоятельств... согласятся, что лучшего правителя не найти. Радис же... Родная кровь, как-никак, неужто не поймут друг друга?

— Он мог убить тебя! В любую секунду! За мгновение до собственной смерти, — прервал приятные размышления Ваниса преисполненный возмущения голос брата. — Потомки Изначальных чувствуют направленную магию!!! Разве оно того стоило, брат? Они бы умерли, но и ты — тоже. Слишком высока цена, не находишь? — Ангас осекся, внезапно поняв: если б они поменялись тогда местами, старший не счел бы цену чрезмерной. — Кроме того, в девчонке нет магии. Совсем, — уточнил он, видя недоумение собеседника. — Стало быть, она для нас не опасна и смысла гоняться за ней я не вижу, ведь...

— Как это нет магии? — перебил его Ванис, прекратив свое занятие. — Она чужая!!!

— Не больше, чем в какой-нибудь крестьянке, — развел руками младший брат. — Только личные качества... наследственность, может быть... И что-то непонятное.... Как эхо или радуга после дождя. Понимаешь? Но того, что мы называем силой, у нее нет, зуб даю! Пришло время сворачиваться. Ты же сможешь колдовать и в более цивилизованных местах?

Беловолосый задумчиво пошевелил губами, что-то подсчитывая.

— Уверен? — угрюмо спросил, закончив расчеты.

— А то!

— Выходит, тебе повезло. Уничтожишь сперва метаморфа, потом девку. Ничего изобретать не надо, сделаешь обычные "Жернова", с них хватит. И постарайся возвратиться, ты мне еще понадобишься... Хе, братишка, опасна чужая или нет — должна же она расплатиться за столько наших неудач?