— Спасибо, очень милые, — я постаралась улыбнуться широко и искренне.
Кейр с Фалем дружно фыркнули, заинтересовавшись происходящим ко мне подкрался Дэлькор и ткнулся любопытной мордой в букет. Занюхнул, довольно ржанул, распахнул пасть и в один миг с аппетитом умял подношение Лакса. Воин и сильф молча повалились на траву, корчась от беззвучных приступов хохота. Вор, вне себя от возмущения, только молча открывал и закрывал рот. Мысленно я поблагодарила своего находчивого коня и поправилась:
— Были красивые.
— И вкусныи-их-ха-ха, — подсказал с травы Кейр, заржав в голос, долбя кулаком по земле и сотрясаясь от смеха.
— Главное не подарок, а внимание! — наставительно заявила я и чмокнула Лакса в стремительно покрасневшую щеку. — Ну ладно, а теперь, хоть никаких видимых следов действия моей магии и не разглядеть...
— Почему не разглядеть? — перебил меня Фаль, выделывая в воздухе ликующие кульбиты. — Ты истинная магева, Оса. Когда серебряная стрела заклятья с оперением, как туча, полетела из рощи, я чуть не подавился, так красиво было и страшно!
— Ух ты, как оказывается я красиво колданула! — покачала я головой, выслушивая описание визуализации проклятия.
Лакс, сжалившись над насмешником Кейром, переводил ему речь сильфа, а тот продолжал рассказывать об увиденном:
— Я потом ты другое заклятье вызвала, теперь мы все как рябью теплого воздуха окружены. Вроде бы и не видно ничего, а колышется. Я б в такое марево лезть не стал даже за... — Фаль облизнулся, — сладким молоком. Вот так! — доложил мотылек, гордый своей прозорливостью и, заложив очередную фигуру высшего пилотажа, спикировал на свой излюбленный насест — мое плечо.
— Стало быть, защита у нас такая есть, что ее даже сильф боится. Все, — воин бросил ироничный взгляд на Дэлькора и направился к своему, скромно обходящемуся сочной травкой у ствола берез жеребцу, — сытые, можно отправляться в путь. Предлагаю по Карскому тракту ехать в Мидан.
— Что-то мне подсказывает, ты выбрал не самую интересную дорогу, — задумчиво констатировала я, залезая на Дэлькора.
Всего за пару дней я изумительно усовершенствовала навыки джигитовки. В чем теперь уже, пожалуй, небеспочвенно, начала подозревать эльфийского мерзавца, решившего избрать меня своей компанией. Если парни узнают, что Дэлькор не только умеет вызволять из неловких ситуаций, лечить, а еще и учить, чего доброго, решат, что из нас двоих везти его должна я. Поэтому промолчу!
— Ты сама сказала, что быть осмотрительным и бдительным — моя задача, так что не взыщи, магева, нам лучше ехать так, — со спокойным достоинством отчитался Кейр, проверяя упряжь коня и подтягивая подпругу.
— Лакс, — протянула я жалобно, впрочем, более наигранно, чем и в самом деле по-настоящему печально. Пока в этом мире мне было интересно все, даже самые глухие его закоулки, так что я не знаю, чего могли учинить мои спутники, чтобы я ударилась в зеленую тоску. — Там очень скучно?
— Карским трактом редко пользуются, он старше и уже, а Вольский удобнее и короче. Места там вокруг мало обжитые, в основном не деревеньки, а хутора раскиданы, хотя земля щедрая, хорошая. Но когда-то прежде там нечисть пошаливала. Давно все благополучно, эльфийские и наши маги вычистили, но из памяти людской пока сказки о чудовищах до конца не выветрились. Только самые рисковые, жадные или безразличные селятся, — кажется, мой приятель вор был в этом деле целиком на стороне Кейра. Теперь он, хоть и сообщал о потенциальной скуке путешествия, старался заинтересовать меня намеками на какие-то давным-давно исчезнувшие опасности, будто бы при моем появлении они все должны были повылазить на белый свет исключительно для увеселения магевы или ее устрашения. Вот они, мужчины! Шовинисты! Скорее всего, хитрецы условились о нашем маршруте заранее, может быть, даже не сейчас, прогуливаясь, а еще в Патере.
— А Мидан? — уяснив вопрос с трактом, спросила я. — Говорите уж честно, заговорщики! Приглашаете меня туда только потому, что Кольра вслед не потащится, а его присным в башку не взбредет, будто я туда рванула?
— И это тоже, — серьезно кивнул Кейр, довольный моими разумными рассуждениями и упрямо отказываясь видеть иронический подтекст. Вообще-то, телохранитель, как я уже успела убедиться, обладал поразительным житейским талантом, весьма способствующем выживанию: замечать все, что нужно ему и игнорировать прочие факторы, нарушающие душевное равновесие. — Мидан под рукой Валира, союзника Агнуса, границы меж государствами свободные, но все ж другая сторона, как на своей не пошалишь. Городок небольшой, но красивый, богатый и веселый. Балаганщики его любят.
— Поехали, — обречено согласилась я, с детства ненавидящая ароматы цирка и любительский театр. Однако ж, проявляя послушание, первая направила Дэлькора на дорогу. Телохранитель обогнал меня и двинулся впереди.
Фаль, не стерпев такой наглости — человек вздумал опередить нас и в первую очередь его — рванулся ввысь и полетел во главе процессии. Мой конь собрался было последовать за сильфом, но я заметила:
— Не спеши, Дэлькор. Кейру положено двигаться первым, чтобы отводить от нас с тобой все опасности.
Эльфийский выкормыш покосился на меня карим хитрым глазом, презрительно проржал что-то матерное, дескать, куда этому человеку в калашный ряд, супротив могучей эльфийской конницы в его копытном лице, но гарцевать на передовую не стал.
— Согласна, — мстительно ухмыльнулась я. — Ты лучший, но наш телохранитель получает деньги за то, чтобы окружающие считали самым воинственным и грозным именно его, не будем ущемлять мужское достоинство секьюрити.
Лакс, прислушивающийся к нашему диалогу с Дэлькором, насмешливо фыркнул, но сам вперед вырываться тоже не стал, предпочтя место рядом со мной. Впрочем, очень скоро это место стало местом позади. И вовсе не потому, что мы неожиданно поругались с вором вусмерть, обсуждая проблему первичности материи и сознания. Просто сволочь Кейр не только повел нас по старому узкому тракту, он выискал, да будет проклято его прошлое обозника, знающего все пути и тропинки, самый обходной из всех обходных путей. Мы виляли по какой-то убогой потайной тропинке, истоптанной следами малой и крупной живности. Тут и одному-то всаднику едва-едва хватало места, чтобы протиснуть свои мощи, а Самсур, к примеру, тут и вовсе застрял бы непоправимо. Зато, как заявил нам телохранитель, об этом пути не знали даже местные жители. Думаю, не знали к своей радости! За каким фигом бы им было продираться через заросли, где встречался не только невинный орешник, но и куда более неприятный малинник и еще какая-то колючая мерзость, пусть даже со вкусными ягодами? Телега по этой 'дороге' точно бы не пролезла, а своим ходом оседлый крестьянский люд далеко от жилья предпочитает не уходить. Так в обход всех обходов мы должны были двигаться по крайней мере весь первый день, огибая гипотетические деревни, наличествующие в этом краю в перспективной близости от Патера.
Впрочем, бурчала я больше для порядка. Дорога, хоть и узкая, для меня была в самый раз, только и приходилось поглядывать вверх, чтоб время от времени пригибаться, дабы не получить хлесткой веткой или сучком по лбу.
Синяки и шрамы украшают только мужчин, а на женщин их косметический эффект не распространяется, что я познала на своем опыте еще в раннем детстве, проходив недели три с фингалом во весь глаз в пору начальной школы. Популярности мне это принесло массу, но вот с симпатиями противоположенного пола оказалось туговато, почему-то сопливые джентльмены и их мамаши меня активно сторонились, наверное, опасались, раз она самой себе умудрилась такой фонарь поставить, так парнишек вообще порвет, как Тузик грелку.
Пять часов без малого мы ехали в тишине, нарушаемой лишь звуками животного мира (кто-то щебетал, кто-то недовольно фырчал, да шуршал) и собственными голосами до первой стоянки у — вот чудеса! — небольшого лесного озера. Именно из-за наличия источника водоснабжения практичный Кейр и объявил привал в этом романтичном месте. Мы остановились не на самом берегу, а на полянке, взятой в окружение зарослями густого кустарника. Из-за этого ни черта не было видно вокруг, зато и нас никто разглядеть тоже не смог бы. Проглот Фаль, обалдевший от радостной вести о предстоящем обеде, разразился ликующими воплями. Я же, как существо с более возвышенными потребностями, предоставила мужчинам обустраивать временный лагерь и нахально заявила:
— Вы как хотите, а я пошла купаться!
— Ты испачкалась? — уточнил Кейр, пытаясь отыскать на мне грязные места и сообразить, когда же я успела вываляться и где так, чтобы он не заметил.
— Нет, — фыркнула я. — Просто хочу поплавать! И пока не наплескаюсь вдоволь никуда не поеду и ни куска в рот не возьму!
— Я могу пообедать за тебя, Оса, — великодушно предложил сильф с безопасного расстояния, но был щелкнут по попке Лаксом и завертелся в воздухе, возмущенно вереща и соря совсем не возвышенными выражениями, часть которых, кажется, подхватил в Веселом Квартале Патера.
— Вы потащили меня в это захолустье! — тоном прокурора напомнила я. — Хорошо, я смирилась с маршрутом, но собираюсь извлечь из этой ситуации максимум удовольствия, а потому, возитесь с обедом, — выложить жратву из сумок можно и без женской помощи, — а я в воду. Провожать не надо, за неимением купальника буду совершать омовение нагишом.
— Ты плаваешь-то хорошо? — со смущением от известия о водных процедурах в костюме Евы, уточнил вор.
— Да, — гордо задрала я нос, справедливо гордясь личными достижениями предыдущей летней компании на ниве водного спорта. — На разряд или нормы ГТО не сдавала, но реку переплываю спокойно, а уж в озере и подавно не утопну, не дождетесь!
— Далеко не заплывай, мало ли что, мне за то, что ты живая, деньги платят, — степенно посоветовал Кейр, не обращая ни малейшего внимания на возмущение клиентки.
— Не надо мне рассказывать сказки про чудовищ, жаждущий моей девической плоти, — выдвинула я встречное предложение, доставая из сумки самое большое полотенце. — Если там кто и был, все равно давным-давно с голодухи без регулярного прикорма помер или на рыбный рацион перешел.
Кое-как выбравшись из нашего замаскированного стана, я резво побежала к воде. Кейр, вышедший со мной для страховки, окинул окрестности внимательным взором и вернулся назад.
Конечно, песчаный пляж был бы мне больше по вкусу, но за неимением такового и тут найду местечко, где удобнее занырнуть. Главное, вода наличествует, и чистая вода, ибо никакая падла (простите, более цензурного слова на ум нейдет) не сливает туда тайком химические или канализационные стоки!
Вокруг озера, голубого в центре и зелено-серого от отражений растительности по краям, росли высокие кусты, напоминающие ветлы, и мягкая трава, более всего походящая на одичавший экземпляр газонной вперемешку с лебедой. Никаких зарослей высокого тростника и осоки, типичных для прудов и озер моей полосы, не было, а сам глазок озера отличался удивительно чистотой, ни ряски, ни тины на поверхности, вообще никаких намеков на медленное умирание водоема и его превращение в болото.
Выбрав участок пологого склона, где преобладала трава, я спустилась почти к самой воде, бросила полотенце и скинула всю одежду. Чуть прохладный лесной воздух у озера сменился нагретым солнечными лучами дневным маревом. Наверное, вода тепла, как парное молоко! Облизнувшись в жадном предвкушении, я босиком двинулась по кромке озера. Мягкая трава нежно ласкала ступни. Я остановилась, зайдя в теплую, почти горячую воду по щиколотку, побрела вдоль берега, наносной ил и водоросли привычно прихватывали ноги. Запах воды, травы и леса переплетался в блаженный аромат, ассоциирующийся у меня с одним из самых любимых занятий — купанием, а плеск воды и птичьи крики дополняли симфонию наслаждения.
Можно было бы уже и нырнуть, но я все оттягивала первый миг удовольствия, любуясь окрестностями. За пышным кустом ивняка, врезавшимся в озеро, проглянуло что-то белое. Залюбопытничав, я раздвинула ветки и изумленно уставилась на каменные ступеньки, плавно сходящие в воду. Вот так сервис, как в лучших бассейнах зарубежных курортов (на картинках и в кино подглядела)! Камни почти чистые, не считая легкой зеленцы в том районе, где их касается вода, стоят, как ни в чем не бывало, как стояли годы или века назад. Интересно, сколько же им лет?
Почему-то и без углеродного анализа мне показалось, что этот купальный спуск отстроен далеко не вчера, и делали его отнюдь не старательные слуги какого-нибудь капризного Хавалского дворянчика-фантазера, возжелавшего поиметь купальню на свежем воздухе в густом лесу. Никаких украшений, совершенно простой, но какой-то уютный крупнозернистый камень, чуть теплый от солнца уходил под воду. Насколько хватало взгляда я все различала ступени в озере.
А впрочем, какая разница, кто, когда и зачем. Скажем спасибо загадочному безымянному строителю и воспользуемся его любезностью. Я ступила на слегка шероховатые, именно такие, чтоб не оскользнуться и не занырнуть рыбкой в водоем по собственной неловкости, длинные и широкие ступени и спустилась по ним в воду по грудь, оттолкнулась и поплыла. Теплая вода нежно обняла тело. О блаженство! Славься во веки веков тот, кто изобрел воду. Эволюция, природа, лично Творец или какой-то из богов не важно, все равно, славься!
Неторопливыми гребками я рассекала теплую воду, ритмично работали ноги, озеро, казалось, само поддерживало меня на поверхности. Время от времени любопытные мелкие рыбки тыкались в тело носами и, вильнув хвостовыми плавниками, отплывали прочь. Я сплавала вдоль береговой линии, никаких гигантских водорослей, нагло разросшихся настолько, чтобы цепляться за ноги, не обнаружила и, убедившись в безопасности купания, сменила направление движения, устремившись к центру озера. Тело, мгновенно восстановившее прежние навыки передвижения в жидкой среде, ликовало. Плавное движение рук, толчок ног, снова гребок, оставляющий на поверхности воды красивую распускающуюся полукругом рябь, толчок. Все-таки есть в плавании элемент медитации: однообразно-успокаивающие движения, единение с природой и свободный, погруженный лишь в сам процесс ради процесса рассудок. Будь я монахом-буддистом непременно достигала бы просветления таким образом, да и другим советовала!
Неожиданно мои ноги в расходящиеся в очередном движении наткнулись на массивную твердую поверхность. Ого! Вот это архитекторы! Наверное, тут когда-то в центре озера была беседка или искусственный остров. Но все не только течет и меняется, а и разрушается тоже, вот и остались от всех строительных излишеств лишь ступени у берега и фундамент. Я встала на него и почувствовала, как 'остатки роскоши былой', покрытые слоем водорослей, чуть подались под моими ногами. Пожалуй, лучше тут не выплясывать джигу! Я снова оттолкнулась от подводной постройки, различимой как что-то овальное, серо-коричневое и поплыла назад к берегу. Вот посижу на ступеньках, малость передохну и снова поплаваю.
С несколько сбившимся дыханием я выбралась на ступеньки. Все-таки нагрузку приличную избалованному телу дала. Дыша глубоко и размеренно, я бездельно и бесцельно скользила взглядом по моему озеру. Почему бы ему ни быть моим, если в данный момент никто на дележку не претендует? Рыбы не в счет. Кстати о рыбах, что-то уж больно велик бурун на поверхности воды, направляющийся в мою сторону. Кто бы это мог быть? Сомы и налимы, самые крупные из известных мне, слабо знакомой с искусством рыбалки, животные глубоководные. Ну и ладно, подплывет поближе, поглядим. Ни одна, даже самая большая современная рыба все равно по суше не побежит, так что дергаться. А кистеперые, если мне школьная память не изменяет, хоть и существовали, но ползали по суше кое-как и лишь по крайней нужде. В Лох-Несси же я даже у себя в мире не верила. Лох, она и есть лох, только дурачье пугать и с туристов деньгу сшибать.
