Щегол смутился, поупирался немного, больше для вида, но быстро согласился. Не последнюю роль, полагаю, сыграло пышное бедро женщины, прижимающееся к его боку и ее ласковый взгляд. Вор ссыпал поэту горсть монет разного достоинства и перебросил с седла мешок с барахлом и кое-какой едой.
— Вы уже знаете, где остановитесь? — спросил напоследок Птица.
— Там где мягкие постели, чистое белье, горячая вода для мытья и хорошая еда, — озвучила я скромный перечень требований.
— Тогда я вас быстро отыскать смогу, — мигом успокоился Щегол, мы попрощались, пожелали балаганщикам удачи, попросили их беречь непутевого поэта и поехали вперед. Вскоре фургоны остались далеко позади.
Теперь не подстраиваясь под черепаший ход Герга, мы двигались куда веселее и быстрее. Я оживилась и вновь принялась вертеть головой по сторонам, в надежде узреть первые признаки пригородных районов, пусть не линии электропередачи и вездесущие автомагазины, но хоть что-то, намекающее на близость Мидана. Кейр же все продолжал оглядывался на Птицу, попавшего в заботливые руки красотки-возницы. Она усадила его рядом с собой на отыскавшуюся в недрах фургона подушку, приобняла и что-то нежно щебетала.
— Кейр, шею свернешь! — поддел приятеля Лакс, привязывая поводья Белки к луке седла. — Чего ты на них так вылупился?
— Странный народ, бабы, — задумчиво буркнул телохранитель. — Как они мужиков выбирают? Я мог бы спорить, что ей больше ты глянешься, ну или я, а она на Герга глаз положила. Ни кожи, ни рожи, одни кости. Вот ты, магева, знаешь, почему так?
— Знаю, — усмехнулась я, и мужчины повернулись ко мне как подсолнухи к солнцу, ожидая ответа на вопрос изначально риторический, даже лошадей ближе подогнали, чтоб ни словечка не пропустить. — Все дело в том, что у женского пола любовь и жалость чувства часто смешиваемые. Согласитесь, нашего худосочного поэта так и тянет накормить, обогреть и приласкать, как бродячего пса. Вот поэтому Щегол бабам и нравится, причем, чем старше, опытнее, увереннее в себе женщина, тем охотнее она западает на такие экземпляры. Во-первых, с ней никто не будет бороться за первенство в семье, во-вторых, есть о ком позаботиться, кого пожалеть. Вот у животных все иначе, там выживает сильнейший, чтобы продолжить род здоровым потомством, от хилых производителей рождаются нежизнеспособные детеныши. Поэтому самка твердо знает, каким должен быть ее спутник. Физическая мощь — основной приоритет. У людей все иначе устроено, не всегда рационально, но ведь хилый человек, не значит идиот, он может быть хитрым, изобретательным и куда более удачливым, чем тупой бугай, привыкший полагаться на силу. Вот и носится часть женщин с вызывающими жалость мужчинами, а польза от этого всем людям идет. Раньше, были такие страны, где немощных детишек сразу после рождения со скалы кидали, а только теперь об этих государствах только память осталась, и не последнюю роль тут хиляки сыграли, наизобретав арбалеты, катапульты и прочие средства убийства, уравнивающие шансы.
— Эк все сложно, — крякнул Кейр, переваривая информацию. Не знаю, сколько и чего он понял, но вопросов по маленькой лекции задавать не стал, глубоко задумавшись. Зато встрял вор:
— И что же, Оса, ты бы тоже на хиляка польстилась?
— Неа, — я ответила рыжему с самым серьезным видом, стараясь изо всех сил не расхохотаться, — у меня все зависело бы обстоятельств.
— Это как? — озаботился Лакс, наматывая на руку повод.
— Вот скажем, если б я, ничего не зная о вас троих, искала б, обуянная нежданным желанием свить семейное гнездо, мужа, то выбрала бы Кейра. Он на вид такой надежный, сильный, постоянный, а если б развлечений хотелось, то ты бы вполне подошел, рыжий ворюга, как легкомысленный, но веселый тип, Герг же больше на кандидаты в приятели тянет, вместо подружки, с которой за жизнь потрепаться охота.
Лакс заморгал, не зная обижаться ему на мою оценку или радоваться, Кейр отвернулся, скрывая ухмылку. А я начала приставать с вопросами к вору:
— Лакс, а почему Птица говорил, что нас быстро разыщет? Мне уже даже страшно, в какую глушь вы меня тащите! Неужто все, чего я хочу в Мидане, такая жуткая редкость?
— Нет, конечно, не жуткая, но редкость, да и довольно дороги такие трактиры, потому их не много. За удобства хорошо платить лишь знатные господа и купцы готовы, но первые у губернатора в доме или других знакомых дворян останавливаются, торгаши же в гильдейских домах ночуют. А все прочие не столь придирчивы к тому, на чем спать. Поесть же и в ресторанчиках можно, — вор наскоро объяснил мне структуру гостиничного бизнеса в Мидане, с которым знаком был не понаслышке. Сам из-за наследственной эльфийской чистоплотности по возможности предпочитавший чистое белье, постели без насекомых и вдоволь воды для мытья, Лакс знал подходящие для нас трактиры.
— Хорошо быть богатой, — я довольно улыбнулась, а Лакс стукнул по одной из седельных сумок так, чтобы она издала приятный глухой звон.
— При том, как вы деньгами бросаетесь, — похоже, рачительного Кейра едва не обнял Кондратий, когда мы от щедрот души Герга монетками оделили, — не долго тебе, магева, богатой быть.
— Чем больше тратишь, тем больше имеешь, — наставительно, как философ ученику, заметила я телохранителю. — Вот ты такой нищий тип...
— Я не нищий, — хмуро возразил почти оскорбленный мужчина.
— Ладно, скажем мягче, не обремененный излишками наличных, индивидуум, — поправилась я, согнала с плеча сильфа и принялась ожесточенно почесывать защекоченную крылышками Фаля шею, — именно из-за того, что привык за каждым монеткой следить, а деньги не любят лежать без толку. Расходуй, и они к тебе сами приходить будут, главное, сильно не заморачиваться! Чем меньше о деньгах думаешь, тем легче они появляются.
— Если о деньгах вовсе не думать, то скоро ни о чем другом думать вовсе не сможешь, с голодухи подохнешь, — буркнул трезвомыслящий Кейр, не желая вникать в философию обогащения. — Может, твой способ и хорош, только сдается мне, он лишь на магев действует, которым люди всегда рады заплатить.
— Не скажу, что согласен полностью, но в чем-то Оса права, — вставил Лакс.
— Выходит, еще и на воров, — внес уточнения в свою теорию телохранитель.
— Пусть так, — рассмеялась я, — но значит, коль ты с нами обоими путешествуешь, о деньгах можешь не беспокои....
Я не успела договорить, мирно трусивший рысцой Дэлькор неожиданно хищно всхрапнул, будто втянул в себя воздух, не то рыкнул, не то фыркнул, встал на дыбы и скакнул с дороги в ближайшие кусты.
— Опять что ль птицу учуял? — донесся до меня заинтересованный голос Лакса.
Да уж, вору легко было говорить, не он сейчас пытался удержаться в седле на ополоумевшем жеребце, несущемся неведомо куда и неведомо зачем. То ли в самом деле решил охотой заняться и завалить для разнообразия дичь покрупнее птахи, надеюсь не медведя, то ли, не вынеся общества магевы, Дэлькор просто-напросто рехнулся. Впрочем, для сумасшедшего, конь несся очень целенаправленно. Я пригнулась к его шее сильнее, предпочтя, чтобы окрестные деревья долбили нижними ветками его шальную башку, а не мою, и еще даже не успела перебрать все причины внезапного приступа животного, когда оно затормозило так же резко, как ринулось с места в карьер. По инерции я ткнулась носом в гриву коня.
Дэлькор вынес нас на полянку и почти уперся в большой дуб, миновавший золотую пору зрелости лет за сто до моего рождения, а сейчас неторопливо двигающийся к периоду окончательного одряхления. Толстенная, как щит, исполосованная морщинами кора местами отслаивалась, часть веток засохла, огромное дупло раззявилось, как распахнутый в крике рот, в нижней части ствол было трухлявым. А так дерево, как дерево, хоть друидов с серпами на хоровод зови.
— И зачем мы тут? — сердито поинтересовалась я у жеребца. — Если ты намекаешь на наличие в дупле совы, змеи или еще какой-нибудь съедобной твари, то я ее оттуда вытаскивать не собираюсь. Тебе это надо, ты и лезь, хоть копытами, хоть зубами, только поскорее. Меня уже ищут!
Я слышала, как хрустят ветки, Лакс и Кейром матерились и ломились следом за мной. Фаль потихоньку выпутался из буйной гривы коня и завис в воздухе, как колибри, трепеща крылышками, но не двигаясь с места.
Дэлькор повернул ко мне морду, совершенно по-человечески вздохнул, дескать, какая же ты Ксюха тупица, поднял копыто, величиной с хорошее блюдце и ударил по дереву чуть ниже дупла. Не знаю, как у него это вышло, то ли место удачно выбрал, иль силушка молодецкая играла, но часть ствола отвалилась. А может, внутри дуб был еще более трухляв, чем снаружи? Как бы то не было, звук, сопровождавший разрушения, производимые жеребцом-охотником, показался мне весьма странным, скорее не деревянным, а металлическим. Конь ударил копытом еще раз и звучно фыркнул, выдувая из образовавшейся дыры столб пыльной трухи, покрывавшей внутренность дупла. Первым восторженно завизжал Фаль. Под слоем старых листьев, несколькими горстями прошлогодних орехов, забытых рачительной белкой, и чего-то еще, явственно органического происхождения, показался разбитый бок пузатого горшка, сочащегося потускневшими от времени монетами.
— Молодец, умница, хороший конь, беру все свои слова обратно, — извинилась я перед животным, проявляющим поистине магические таланты во всем, начиная от обучения меня верховой езде и теперь уж заканчивая поисками запрятанных в дуплах кладов. Интересно, а под землей он их чует? Как-нибудь поэкспериментирую обязательно.
Я слезла, обняла Дэлькора за шею, поцеловала с бархатные ноздри и позволила ему лизать мои щеки сколько душе угодно, во всяком случае, до тех пор, пока к нам не доберутся мужчины. Возиться с деньгами, пролежавшими, бог знает сколько времени, в антисанитарных условиях, я не собиралась, поэтому со спокойной совестью ласкала коня.
— Ну и куда ты умчалась? — вопросил Кейр, окинув поляну быстрым взглядом и убедившись в отсутствии потенциальной угрозы.
— Ну если переходить на личности, то умчалась не я, а Дэлькор, впрочем по весьма уважительной причине. Он нашел горшок с монетами, — с самым спокойным и по возможности безразличным видом, я показала на развороченное дупло.
— Вот это конь! — восхищение в голове Лакса можно было продавать на вес. — Как же он сообразил, что мы о деньгах речь ведем, как учуял их с такого-то расстояния?
— Понятия не имею. Можешь спросить у него сам, и я, пожалуй, не удивлюсь, если он решит тебе ответить, — призналась я, сама пораженная до глубины души выдающимися способностями жеребца.
— Надо же, золото и серебро арнутской чеканки, — присвистнул вор, сунувшись в дупло и перебрасывая с ладони на ладонь первые из зацапанных монеток, покрытых прозеленью и бурым налетом. Если правы объявления в сберкассах, как-то, стоя в полуторачасовой очереди, я от скуки и дабы не участвовать в периодически возникающих перебранках из разряда 'вас тут не стояло' изучила их все. Так вот там было написано, что налет нисколько не снижает стоимости купленных у банка монет, а напротив, придает им пусть не финансовую, но еще большую эстетическую ценность. Сама я сроду не продавала и не покупала у государства грошей, поскольку с детства усвоила, все равно обманут, но информацию на корочку записала.
— Это хорошо или плохо? — уточнил Кейр, покидая седло, чтобы помочь приятелю с просеиванием клада из трухи и перегноя.
— В ту пору в империи деньжата почти из чистого металла клепали, — поделился с нами радостной вестью Лакс, тщательно выгребая в сумку добычу, Фаль некоторое время крутился рядом, добросовестно выколупывая монетки из труднодоступных щелей. Потом вынырнул и встряхнулся так, что пыль столбом стала. — Против нынешних втрое дороже идут, а если монетки с профилем Кандура попадутся, то и впятеро и поболее заработать можно, если знать, к кому ткнуться. Их некоторые чудаки как талисманы на счастье берут. Ну и как тебе, Кейр, теперь денежная философия Осы?
— Я же сказал, для магевы она действует, — остался при своем мнении воин. — Мой конь кладов не ищет, зато отборное зерно, зараза, жрет в три пасти.
— Оса, а Дэлькор больше ничего не хочет поискать? — заискивающе поинтересовался сильф, потершись мне о щеку и умильно посверкивая зеленущими кошачьими глазищами.
— Фаль, ты же еще маленький, зачем тебе такая прорва денег? — безбожно перевирая Остапа Бендера, удивилась я неожиданному проблеску жадности малютки. Уж не начался ли у него второй приступ золотой лихорадки?
— А когда у вас много денег, вы водите меня в сладкую лавку, — бесхитростно отозвался сильф, мечтательно облизывая ротик и поглаживая пальчиками животик.
— Мы тебя и так туда сводим, — пообещала я, и Фаль, добившись того, чего хотел, блаженно замурлыкал.
— Да уж, тут денег хватит, чтоб все лавки сластей в городе купить, — объяснив телохранителю, о чем идет речь, ухмыльнулся Лакс, — останется, чтобы Кейра в оружейные сводить и все, что его душе угодно взять, да еще, как короли, в Мидане жить.
— Я получаю оговоренную плату — серебряк в неделю, — напомнил воин и прищурился, всем своим видом показывая, что ни от кого не приемлет подачек.
— А на твою зарплату никто и не покушается, — нашлась я, — это премиальные, выплачиваемые по усмотрению работодателя из свободных активов.
Телохранитель заморгал, поскреб щеку, похмурился для порядка, но возражений к моему объяснению не нашел, а потому серьезно кивнул, принимая условия игры. В глазах еще светилось подозрение, что в чем-то я его провела, но как именно и в чем он, не имея юридического образования, сообразить не мог, а потому сдался. Вот и правильно, не фиг спорить с магевой, когда она тебе добра желает. Полностью согласный со мной Лакс улучил мгновение и заговорщицки мне подмигнул, одобряя шутку над воином. Не все тому над съеденными букетами смеяться.
Сочтя свой лошадиный долг исполненным, от поляны у дуба Дэлькор ни в какие дебри меня не понес, а потому мы выехали на дорогу почти как нормальные путешественники. Те, кто не видел, как мы рванули в леса, будто страдающие поносом, и в самом деле могли принять нас за типичную партию странников, направляющихся в Мидан.
Конь-кладоискатель чинно трусил по тракту, как самый обычный жеребец, отличающийся лишь странным некондиционным пятном на морде. Я некоторое время следила за ним, а потом бдительность прискучила, я расслабилась и перестала ждать подвоха. Если конь вздумает чего сотворить, хрен я его удержу, до исконно русской женщины из селенья (это я на Некрасова бочку качу, смекаете?) статью, увы, не вышла. Лучше уж спокойно грохнусь с седла. Не асфальт, шею сломать не должна, а Дэлькор пусть лечит, коль пострадаю.
Но никаких неприятностей эльфийское сокровище мне больше не доставило. Может, успокоился, а может, 'шпион Гадюкин' не хотел засвечивать свои дарования при посторонних. Ведь по мере приближения к Мидану поток повозок, всадников и пешеходов существенно возрос. Мне уже иной раз приходилось приподниматься в седле, чтобы оглядеться по сторонам. Лакс и Кейр подъехали и взяли меня в клещи для большей сохранности.
