Кратер Десперадо

— Он ведь вам еще ничего не сделал.

— О, ну я ничуть не сомневаюсь, что хотел бы, — Рыцарь потрепал его по плечу. — Путь не близкий, давайте уж топать быстрей.

Идти было тяжело — снег скрыл неровности и впадины на дороге, словно специально устроив ловушки для Ральфа, чья нога отзывалась резкой болью, стоило оступиться или споткнуться. Правда, ходьба немного согрела изгнанника, и дышалось вроде бы полегче, невзирая на тяжесть в затылке. Казалось, лучи багровой луны невидимыми стрелами прошивают мозг, заставляя склонить голову — лишь бы не смотреть вверх, на небо, где упрямо застыл красноватый диск.

— Что это за проклятая луна? Почему она так странно действует? — не выдержал Ральф и спросил вслух.

К его удивлению, Рыцарь охотно заговорил, не сбавляя, впрочем, темпа:

— Это Луна Убийц, чистенький. Говорят, луны этого места отражают жизнь человека, правда, обрывочно и несколько искаженно. Это, — он ткнул железным пальцем в небо, — зеркало смерти, насилия и всего такого. Оно возвращает каждому убийце часть отчаяния и страданий его жертв.

— Возмездие?

— Это уж как посмотреть. Простой солдат, который защищал свою страну на поле боя, будет чувствовать то же самое, что и грабитель, резавший глотки за пригоршню монет, — Рыцарь недвусмысленно кивнул в сторону Кронта.

— Я тоже чувствую, что луна влияет на меня... Хотя я никогда никого не убивал.

— Да? Ты имеешь в виду, не убивал людей? А всякие там олени, лисы, даже мерзкое комарье — все ведь живые твари. Нет такого существа на земле, которое бы не отняло жизни у другого... Но ты не волнуйся, это в первый раз луна чувствуется так остро. Потом привыкнешь. Даже он, — Рыцарь опять указал на наемника, — привыкнет.

Кронт обернулся, и прошептал чуть слышно, глядя на Ральфа с непривычно жалобным выражением в глазах:

— Мне нужно отдохнуть.

Рыцарь презрительно хмыкнул и подтолкнул наемника, но тот просто сел на заметенную снегом землю, точнее, рухнул, как подрубленное дерево.

— Вставай! — заорал меченый.

— Послушай, ему правда необходимо отдохнуть, — вмешался Ральф.

Рыцарь зло пнул наемника железным ботинком в бок.

— Я сказал, прекрати это!

Ральф выхватил меч, чувствуя что готов зарубить меченого. Такой ярости он не испытывал даже у подножия башни дождевых.

— Ооо, — медленно и глухо протянул Рыцарь. — Ну конечно, бедняжка бандит. Да, тебе-то с этим проще договориться, чем с нами... одного поля ягоды, я чую. Я так и знал, так и знал...

— Что ты знал?!

— Может, пойдемте уже? — Тряпичник встал между спорщиками. — До границы пустоши всего ничего осталось, там и отдохнем, а?

Рыцарь пробормотал нечто невнятное, ухватил Кронта за плечи и рывком поставил на ноги. Наемник, не сопротивляясь, побрел по дороге, лишь обронив сквозь зубы:

— Ты еще пожалеешь об этом...

Меченый расхохотался.

Путь назад оказался куда более длинным и утомительным, чем дорога к башне. Правда, неприятностей, вроде падения со скал или блуждания в лабиринтах удалось избежать. Ральф почти жалел об этом: в опасные моменты их разношерстная компания все-таки становилась одной слаженно действующей командой. А теперь все брели, думая о своем, вынашивая планы и вспоминая обиды.

Рыцарь при каждом удобном случае старался задеть пленника, на что тот отвечал проклятиями. Ральф больше вмешиваться не посмел, дабы не давать пищи подозрениям меченого. Они сделали несколько коротких привалов, при этом Рыцарь внимательно наблюдал за Кронтом, словно боясь, что тот отрастит крылья и улетит.

Ральф становился все беспокойнее. Хотелось поскорее закончить со всем этим, иногда он едва сдерживался чтобы не напасть на меченого в открытую.

"Я обещал помочь с бегством, но как, как? Не могу же я колотить этого железного болвана мечом по голове, пока Кронт скроется. А устроить все нужно до башни, нельзя в нее войти, тогда уж точно не выберемся"...

Отряд подходил все ближе к башне, и Ральф все чаще касался рукояти меча. "Нет, это только в крайнем случае, если других вариантов не будет. Ведь мне всего-то нужно их отвлечь, ноги-то они ему не связали, как-нибудь убежит"...

Предпоследний, по расчетам изгнанника, привал они устроили на вершине холма, где росла огромная старая ива, окруженная зарослями молоденьких побегов. У подножия были видны то ли каменные развалины, то ли нагромождения скал — как в давешнем лабиринте у пустоши. Ральф перехватил взгляд Кронта, когда тот смотрел вниз и чуть заметно кивнул. "Да, самое то для побега. Спрячешься, ни за что не найдут"...

Он, сделав беззаботное лицо, направился к ивовым зарослям, исподтишка наблюдая за спутниками. Тряпичник тут же склонился над вещевым мешком, а вот Рыцарь продолжал следить за Кронтом, который устало сел на землю, прислонившись спиной к стволу дерева.

Ральф задумчиво прохаживался у ивовых зарослей, когда его привлекла неясная тень, мелькнувшая среди зелени.

— Эй, ребята, там кто-то есть!

— Да опять какая-нить тварюга, — Тряпичник решительно достал арбалет.

— Попробуй ее подстрелить!

Ральф с удовлетворением отметил, что Рыцарь обратил свое внимание на заросли.

— Угу, счас, счас...

Изгнанник стал осторожно пятиться, стараясь оказаться поближе к меченому.

— Подстрели ее побыстрее и пойдем, — равнодушно сказал Рыцарь.

Ральф мысленно выругался и обнажил меч.

В ивах снова что-то мелькнуло.

— Она! — с криком Тряпичник выпустил стрелу.

Рыцарь метнулся вперед: то ли хотел помочь приятелю, то ли из чистого любопытства, поглядеть на еще одну странную тварь. Так или иначе, на миг Ральфу представилась удобная возможность ударить меченого со спины. Изгнанник перехватил меч и попытался двинуть Рыцаря рукоятью по голове. Попал он в шею, но это оказалось не менее эффективным. Бедняга рухнул на землю, как подкошенный.

— Эй, помоги! — заорал Ральф, склоняясь над Рыцарем.

Тряпичник мгновенно отбросил арбалет и кинулся на выручку приятелю, не вполне понимая что, собственно, происходит.

Ральф перевернул меченого на спину. "Ох, сейчас он мне все скажет... придется с ними обоими драться"...

Но Рыцарь был без сознания. Тряпичник осторожно отстегнул забрало, достал из необъятных одежд бутылочку и капнул немного вина на бледные пересохшие губы. Меченый чуть слышно застонал.

— Ох, всегда морока с ним, — пробормотал Тряпичник.

Ральф помог ему скатать из снятого плаща нечто вроде подушки и подложить под голову Рыцарю.

— Это все проклятая луна, — тихо сказал меченый. — Бывает... как удар по башке...

У изгнанника немного отлегло на душе. "Ох, ему и в голову не пришло, что это я. Хотя... хотя когда они увидят, что Кронт сбежал"... Ральф обернулся к иве — и с удивлением увидел наемника, все так же мирно сидевшего на земле.

— Следите за пленником, — будто угадав его мысли, прохрипел Рыцарь.

— Да на месте он, на месте, — поспешил его успокоить Тряпичник.

Через некоторое время Рыцарь пришел в себя и они продолжили путь. До башни оставалось всего ничего и меченый заметно повеселел. Тряпичник думал о чем-то своем, а Ральф все смотрел на наемника, не в силах понять, почему тот так поступил.

Кронт спотыкался почти на каждом шагу, на бледном, как мел, лице горячечно сверкали глаза. Улучив минутку, когда остальные не смотрели на него, он обернулся к Ральфу и широко, радостно улыбнулся.

Изгнанник от этой улыбки вздрогнул.

Глава 11

Путь назад

Велена сидела на кровати, по уши закутавшись в одеяла. Ветер отчаянно бился о стены старого замка, сквозняки выстудили комнаты. Снег, казалось, просочился сквозь стены, и теперь белые крупинки кружились над полом, будто никак не могли упасть.

"Как холодно", — подумала девушка, дуя на закоченевшие пальцы.

За окном торжествующе взвыла вьюга.

— Заткнись, ублюдок! — совершенно по-кронтовски крикнула Велена.

Нахлынули воспоминания — те, которых она больше всего боялась. Огромный зачарованный мир, полный одиноких отчаявшихся душ, свитых между собой так, что самые старые из них давно потеряли себя. Долина будто смешала их в гигантском котле, не делая разницы между ребенком и волком, каторжником и цветком багульника. Лишь амулет Тарры и зелье Гердис позволили Велене вернуться в собственное тело, снова стать собой. Но слишком хорошо запомнила это время, когда была одной из многих пленников Долины. Ей приходилось делить сознание с множеством погибших заключенных, с осинами, дрожащими на ветру, с песчинками на дне реки. Она криво ухмыльнулась, вспомнив, что в какой-то момент была водой, которой Хэнк разбавлял свое пиво.

Теперь Велене казалось, будто она может различить в завываниях ветра хриплые голоса, выкрикивающие невнятные проклятия всему миру. О да, это так просто... Когда ты сам — часть Долины, нет ничего сложного в вызывании бурь, заморозков, затяжных дождей. Если только осталось достаточно человечности, чтобы хотеть этого. Камни и деревья обычно не испытывают потребности в мести.

"Плевать мне на вас", — подумала Велена. — "Я ничего вам не сделала, убирайтесь отсюда".

Ветер насмешливо швырнул горсть снежинок ей в лицо.

"Ах так"!

Велена закрыла глаза. Она чувствовала, как обрывки чужих душ крутятся в непрестанном движении вокруг башни. Скрутившиеся в длинные узкие жгуты, они напоминали ей змей. Им было нечего терять и нечего бояться.

"Тихо, тихо, тихо"... — мысленно зашептала она. Велена чувствовала, что слова не важны, важно лишь повторять их достаточно долго. А уж это она могла.

Девушка очнулась от ощущения пустоты. Также четко, как когда-то она чувствовала холод или жажду, Велена вдруг поняла, что находится одна в комнате, чужие души больше не извиваются призрачными удавами, поднимая бурю.

Откинув одеяла, девушка медленно вылезла из постели. Вздрогнула, угодив ногой в сугроб, который намело прямо у ложа.

"Я сделала это"!— торжествующе подумала она. — "Я прогнала их".

И тут Велена поняла, что дрожит от холода. Схватив шерстяное одеяло, она обернулась в него, как в плащ и беспокойно заметалась по комнате. "Если я могу делать такие вещи... Кронт не помеха для меня. И Вернон. Они ничего не смогут сделать, я пойду, куда захочу, пусть только попробуют встать на моем пути. И я не буду сидеть в этом проклятом замке, как пленница. Для начала... Тарра! Да, мне нужно поговорить с Таррой"!

Она убеждала сама себя в необходимости этого разговора, а перед глазами вставали виды Форпоста, веселая речка, баня у запруды, друзья, мама... "Я ведь даже не попрощалась с ними". Велена прижала кулаки к глазам, чтобы не разрыдаться. Нужно было поговорить с Верноном, а кто воспримет всерьез слова зареванной девчонки.

В коридорах замка было ужасно холодно, через бойницы и провалы в стенах намело снега. Велена понятия не имела, где находится логово Вернона, и просто брела, надеясь рано или поздно наткнуться на его наемников. Но ей не везло — девушка оказалась на узкой винтовой лестнице, которя наверху была заваленка грудами щебенки и мусора. Поневоле пришлось спускаться, все ниже и ниже. Ступени закончились в мрачном подвале, куда едва приникл свет сквозь крошечные оконца под потолком.

Сердце отчаянно трепыхалось, когда девушка шла по темному коридору. В конце его она наткнулась на огромную стальную дверь. Тяжелая, основательная — из-за нее не должно было прорваться ни звука, но Велена, как ей показалось, услышала тихое шуршание и попискивание.

А потом ей очень захотелось подойти и открыть. Чья-то безумная воля тащила ее туда, и девушка чувствовала его голод и желание напиться парной кровью...

Она сильно приложилась щекой о холодную сталь. Это встрепенуло девушку: Велена кинулась прочь, не обращая внимания на затухающий зов из-за двери.

Она неслась, сломя голову, почти не дыша от страха. И когда перед ней вырос высокий детина в укрепленной стальными пластинами кожаной куртке и зазубренным топором у пояса, Велена лишь облегченно перевела дыхание. Наемник был больше похож на мясника, чем на солдата, но девушку это уже не испугало.

— Мне нужно поговорить с твоим бароном, -твердо и уверенно сказала она.

— Хм! Зачем?

Наемник рассматривал ее, склонив голову набок, как собака.

— Какая тебе разница? Проводи меня к нему.

Он лишь хмыкнул:

— Ему что, баб мало?

— Мало не мало, твое дело десятое. Веди давай!

Наемник сплюнул на пол и неохотно повел ее через галереи и залы к башне Вернона. Велена старалась не обращать внимания на его бормотание и липкие взгляды.

Вернон сидел у самого камина и внимательно изучал карты. Стол перед ним был завален свитками и документами, заставлен подсвечниками с оплывшими свечами. У камина развалился Дикарь — пес увлеченно грыз кость. На диване в дальнем углу комнаты сидела голая девица и меланхолично расчесывала длинные иссиня-черные волосы. Велена удивилась, как ей не холодно, а наемник, застыв на пороге, прямо облизывался.

— Ну?! В чем дело? — Вернон раздраженно швырнул карту на пол.

— Вот, — наемник указал на Велену, — она.

— Я вижу! Какого...

— Ваше высокоблагородие, — поспешно перебила его Велена. — Мне нужно с вами поговорить.

Барон кивнул и жестом приказал наемнику и девице убираться.

— В чем дело, Велена? Я отдал тебя Кронту, но если он плохо с тобой обращается...

— Нет, Кронт, как всегда, сама любезность. Но я не вещь и не рабыня. Меня нельзя отдать ни ему, ни кому другому.

— Конечно, Велена, я...

— Особенно если ты хочешь что-то от меня получить.

— А ты можешь мне что-то дать?

— Это я успокоила снежную бурю. Если хочешь, можешь меня проверить.

Барон махнул рукой:

— Не нужно, я и так знал о твоих способностях. Чего ты хочешь, Велена? Денег? Власти? Я могу предложить тебе все.

— О, так ты действительно богат и могущественен...

Вернон ухмыльнулся:

— Сейчас скорее нет, чем да, но у меня большие планы. Твой приятель, Кронт, оказался достаточно умен, чтобы понять, где выгода. Такая умная леди, как ты, могла бы стать настоящей королевой, работая со мной.

— Мне нужно повидаться со своими, — резко сказала Велена. — Я хочу вернуться в Форпост.

— В Форпост? К этим неудачникам-крестьянам? Честное слово, они еще хуже, чем их предки-бандиты. Надеются просидеть всю жизнь за крепкими стенами.

— Да что ты можешь о них знать?! — от обиды Велена вскочила на ноги, уронив на пол одеяло.

Дикарь бросил кость и внимательно посмотрел на девушку — не угрожающе, будто знал, что она не сможет напасть на его хозяина. В темных глазах пса читалось, скорее, сочувствие, и смущенная Велена снова присела.

— Ладно, ладно, — Вернон презрительно пожал плечами. — Делай как знаешь. Пожалуй, это пойдет им на пользу. Тварей сейчас много, как никогда, а Тарра уже слишком стара и слаба... ну что ты так удивилась? Знаю я о вашей слепой стражнице. Только в последнее время она слишком уж слепа. Кто знает, долго ли еще просуществует Форпост.

— Всю вечность! — Велена решительно посмотрела ему в глаза. — И тот, кто на него нападет, очень, очень сильно пожалеет.