Том 1. Клочья тьмы

Путешествовать налегке оказалось довольно приятно. Нет, обычно я и не таскаю с собой кучу вещей. Но и стараюсь не оставаться без своей любимой сумки. Старался. Теперь же, не имея ни денег, ни важных личных вещей, я перебросил свои пожитки в седельную сумку Кьярда и свободно размахивал руками, ощущая непривычную легкость на левом плече.

В лесу защебетала птица, и я окончательно расслабился. Но идиллия лесной зелени резко сменилась огромной выгоревшей проплешиной. Слева от дороги на участке земли, на котором обычно сидели угольщики, наблюдая за своим производством, осталось лишь пепелище вокруг запекшейся кучи земли. Ближайшие деревья представляли собой печально зрелище.

Кьярд приземлился, пробегая мимо нас, погасил скорость и вернулся неспешной рысью:

-Пожар проник всего махов на тридцать вглубь леса. Его быстро потушили. Было много воды.

-Откуда тут вода? — удивился я. — До ближайшего колодца достаточно далеко. Обычно, лес так не потушить, если основательно вспыхнул.

-Что произошло? — нахмурилась Ода. Эльфийка как обычно с трепетом переживала любое недостойное отношение к деревьям. Иногда это доходило до абсурда, но на это раз зацепило всех. Не так уж часто у нас возникают лесные пожары.

-Угольщики, — пояснил Грейв, подходя массивному холму в центре пепелища. — Крайне спешили, если даже не обезопасили лес. Интересно, что могло случиться.

-Угольщики? — не понял эльф.

-Изготовляют уголь из древесины. В этой куче земли тлеет дерево, превращаясь в материал для ковки металла в кузницах. Но за процессом нужен постоянный присмотр. Ибо искры могут вырваться, и начнется пожар. В том домике они, видимо, жили, а здесь посменно жгли древесину. А на этом сидели, — паладин поднял отброшенный в сторону чудом уцелевший одноногий табурет4 таких несколько я уже видел сегодня в доме.

-Какой ужас! — скуксилась Ода. — Сжигать целые деревья, ради, ради...

И бросилась искать утешения в перьях Киюры.

Я сочувственно похлопал гнома по плечу. Тот лишь горестно вздохнул, провожая эльфийку взглядом. Видимо, в качестве кузнеца произвести впечатление ему не удастся.

Я припомнил, как бывал несколько раз в этой части леса и наблюдал за угольщиками, постоянно бодрствующими на своих шатких седалищах. Но тогда меня мало интересовала специфика их работы.

Грейв примостил одноногий табурет, и уселся перед насыпью.

-Удобно? — ехидно поинтересовался я.

-Навевает воспоминания, — пояснил паладин. — У меня отец был угольщиком. Ну, который меня вырастил.

-Извини.

-Ерунда. Ладно, нечего здесь задерживаться. Двинули.

Покидая полянку, я обернулся, замечая, с каким интересом Кешью изучает место сожжения деревьев.

@ @ @

Спустя время возникла мысль, что идти в деревню по проторенной дороге со стороны не слишком хорошая идея. Посему, решено было сделать крюк, но выйти к деревне со стороны леса, где шанс встретить местных ни то чтобы совсем уж никакой, но хоть поменьше. Хоть Кешью и сказал, что там нынче безопасно, я бы не был уверен, что и к старосте не попало несколько листовок с моей физиономией. Тогда на радушный прием ждать не пришлось бы. Но и пренебрегать советами таинственного попутчика не стоит. По крайней мере, пока они ценные. Да, и, к стати, о попутчиках...

-Меня одного это бесит? — процедил Рик, косясь на плетущегося в отдалении Кешью. Парень преследовал нас тенью от самой хижины, невозмутимо насвистывая прилипчивый мотивчик. Теперь стало видно, что он ощутимо прихрамывает, опираясь на недавно выстроганный из дерева посох.

-Есть немного, но что поделать? — вздохнул я. — Хотя, спать действительно будет неспокойно, если знаешь, что есть существа подобные ему и не знаешь, что у них на уме.

-Эй, как грубо, — подал голос Лори, незаметно сократив дистанцию. — Вы все здесь неординарные личности, но я вас не оскорбляю, — заявил он наигранно обиженным тоном.

-Так чего ты за нами увязался? — поинтересовался я. — Будешь мешаться по поводу и без?

-О, ни в коем разе! Я не собираюсь вам мешать. Просто нынче нам по пути!

-Не доверяю я ему, — в полголоса пробормотал Грейв.

-Боюсь, это тот случай, когда сделать ничего нельзя.

'Вернее, можно, но пока не стоит', — добавил я про себя. И переключил внимание на бредущего рядом Кьярда:

-А как вы переживаете зиму? В горах, наверное, холоднее? — озвучил я давно вертевшийся на языке вопрос.

-Бывает, что и холодно. Но мы привычные. Дичи хватает. А если уж совсем приморозит — спускаемся к эльфам греться. Фрукты, конечно, грызть — не шибко в удовольствие. Но если уж совсем невмоготу, есть определенные растения, что можно выварить, и с приправами — в самый раз, — пояснил грифон. — Хотя, у нас мало кто любит возиться с готовкой, если можно съесть сырым.

-Погоди, — не понял, — хочешь сказать, в эльфийских лесах не бывает зимы? Или где вы там греетесь?

-Не бывает.

-Но горы не такие уж и большие. А по эту сторону морозы достаточно суровы, — совсем запутался я.

-Ерунда все это, — вклинился Рик. — Всего лишь магия леса. Любопытно, конечно, но удивляться нечему.

-Мир не так прост, как может показаться, — подал голос Кешью, незаметно появившейся по правую руку, вынуждая меня вздрогнуть. — Нельзя все списывать на одну лишь магию и затыкать ею все дыры. Вот скажи-ка мне, достопочтенная Ода, сколько лун светит ночью в небе?

-Стоп, как это сколько лун? Но, Луна ведь одна? — не понял я.

-Две сестры в обычный сезон — Рана и Исил, и каждый третий всходит младшая Теальт.

-Хотите сказать, что на наших землях разные небосклоны с разными лунами и созвездиями? Но я никогда ни о чем подобном не слышал, — признал я, честно попытавшись припомнить что-то подобное как в достоверных источниках, так и в сплетнях или сказаниях.

-Именно так, — подтвердил Кешью, вгоняя всех в недоумение. — И это не магия эльфов. Просто наш мир сложнее, чем кажется. Трудно понять суть жизни волка, будучи блохой на собачьем хвосте. — Глаза Лори пугающе сузились, будто он говорил о чем-то невероятно серьезном и важном для всего мироздания. Но уже через мгновенье лицо его разгладилось, и он широко улыбнулся. — У вас сейчас другие проблемы и я не смею вас отвлекать.

-Это он в общем, или о чем-то конкретно? — подозрительно вопросил Грейв, обводя взглядом местность.

-Боюсь, о конкретном, — заметил я, попадая ногой в хорошо знакомый мне ручей. Впрочем, меня это не слишком опечалило. Куда больше вопросов вызывала деревня, соизволившая таки показаться из-за деревьев. И я понял, что все предосторожности, призванные не попасться на глаза местным были излишними

____________________

Примечания:

1. Искусственные залежи — место, в котором в незапамятные временя неизвестные с неизвестными целями сложили запасы определенных минералов или металлов. Зачастую их находят неглубоко под землей при начале строительства.

2. Ловцы — люди (и не только) занимающиеся поиском личностей, за поимку которых назначено денежное вознаграждение. Официальные листовки на поимку разумных имеет право выпускать лишь королевская канцелярии. Но, часто ловцы не гнушаются поработать и неофициально на частное лицо, если оплата покрывает риски.

3. Бессонные кварталы — место в городе, где жизнь кипит после полуночи. Стучат кости, тасуются карты, льется вино и одинокие женщины под медными фонарями приглашают переночевать в скромном номере их ночлежки.

4. Одноногий табурет — устройство, призванное не дать сидящему на нем человеку уснуть. Думаю, принцип работы понятен.

-Глава 13—

'Чем больше самостоятельности имеет нагваль, тем меньше дискомфорта испытывает призвавший от насильственного развоплощения оного. И тем больше страдает дух, откликнувшийся на зов'.

'Испытав сильную боль, дух может отказаться прийти на зов повторно. Тогда нагваль может поменять внешность и характер. Очень редкое явление, когда духи вообще перестают откликаться на зов стихийника'.

"Размышления о стихиях". Николас Ши

Кто не любит возвращаться? Наверно, лишь тот, кто бежит. Бежит, не останавливаясь и не оборачиваясь. Возможно, он и готов бы остановиться, повидать памятные места, но страх гонит. Страх быть настигнутым. Все прочие возвращаться любят, такова человеческая природа. Родина, ведомые места, знакомые лица. Пусть даже таких у тебя нет. Родной город сгорел дотла, а приятелей унес мор, человек пытается отыскать новые связи. Узнавать новых людей. И пусть он не признается себе, но рад, когда встречает нечто привычное. Такова человеческая природа. Наверно, потому в длинных развлекательных эпосах одна из наиболее популярных сцен — где герой встречает знакомого по прошлым историям персонажа. Или проезжает известные места. Или даже сталкивается со старым врага. Преднамеренно ли, неожиданно ли. Эффект всегда одинаков. По двум — трем намекам рассказчика об одежде, позе, о тени таинственной фигуры, чье лицо заслоняет свет, но почитатели понимают, и по таверне разносится вздох узнавания. Тех, кто продолжает хмуриться толкают в бок со словами, типа: 'Это же тот самый, с которым наш герой ходил на дракона! Он все-таки выжил в том ущелье! Ну, теперь они!.. или: 'Это же тот самый гад! Мы-то думали, с ним покончено! Ну, его-то знаем до мозга костей! Да каждый бы теперь справился, стоит оторвать ножку вон от того стола... Как нельзя? Хозяин против? Ну, не больно и хотелось.

Еще есть в историях знакомые города. У каждого автора свои. Или общие для всех, как город Каронир1. Столица волшебства, в которой обязан побывать каждый уважающий себя герой из повести.

Когда ты знаешь вымышленный кем-то город лучше, чем тот, в котором живешь, можешь предположить, где и чем займется приключенец, дабы приблизится к великой миссии. И, если угадаешь, чувствуешь себя гордым знатоком тяжелых странствий и доблестей. Ну, конечно, если ты предварительно не накатил кувшин эля и не возжелал более веских подтверждений собственной силы, ловкости и, несомненно, острого ума. А до кучи — прекрасного голоса.

Но самым моим любимым приемом пользуются довольно редко. В наиболее запутанных историях с заговорами, ловушками, засадами и прочим. Когда герой приходит в знакомый, казалось бы, город. Но, понимает, что что-то не так.

@ @ @

-Что-то не так, — высказал очередную гениальную мысль Рик.

-Да ну? А я и не заметил, — скорее для проформы проворчал я.

Центральная улица пустовала. Такой разительный контраст с деревенской суетой создавал гнетущее впечатление. Крыши домов, не знавшие других обитателей, кроме птиц и котов, теперь стали пристанищем мелких тофу, черным снегом облепивших постройки. Шагать под неусыпным вниманием такого роя было не слишком приятно. Но определенные преимущества были. Десять путешественников, лишь пять из которых можно принять за людей... Я попытался представить реакцию жителей, заявись мы такой разудалой компанией в разгар сенокоса. Но фантазия спасовала, сославшись на неподходящее время и место.

Крестные Пути в запустении. Это можно было заметить еще когда мы проходили мимо полей, а догадаться -уже по состоянию дома угольщиков. Деревня была покинутой. Все жители собрали вещи, бросили поля, заколотили дома и откочевали. Такое было возможно, но воочию с подобным не сталкивался. Мало какое бедствие заставит бросить честным трудом нажитое имущество на произвол судьбы.

Отряд настороженно ступал вдоль домов, нарушая царящую в округе тишину.

-Похоже, они покинули деревню несколько дней назад, — предположил паладин.

-Но не все, — заметил я.

Вокруг Таверны сверкала полупрозрачная сфера. Снова барьеры против темных.

-Кто-то до сих пор держит оборону, — пробормотал я. — Да и не похоже, что таверну заколачивали. Видимо, хозяин не так прост.

-Ну, что, зайдем? — предложил Грейв.

Гном недоверчиво покосился на здание:

-А вдруг там ночуют передовые отряды Ордена?

-Даже не могу сказать, — покачал я головой, — что более сомнительно, что они там ночуют днем, или, что не выставили караул.

-Там их двое и хозяин, — услужливо откликнулся Кешью, покачиваясь на кромке забора. — Для вас вряд ли представляют угрозу.

Бросив неодобрительный взгляд на вынужденного попутчика, я лишь буркнул:

-Заходите, подожду.

-Нет уж, нанесем коллективный визит, — возразил паладин, привычным жестом поглощая свет купола. Пришлось спешно преодолеть исчезнувший на мгновение барьер, уже изнутри наблюдая, как Грейв разряжает избыток света в ближайший рой.

Все прочие пересекли линию с невозмутимым видом. Это был слабенький световой барьер для отпугивания мелочи.

Рик задумчиво хрустнул костяшками пальцев, будто готовился справляться с 'не представляющими серьезной угрозы'. Впрочем, нервы были на пределе даже у грифонов, а потому наш скромный отрядец, направился к двери с крайне серьезным видом. Стоп, я сказал отрядец? В какой момент мы незаметным образом преобразовались в солидного вида штурмовую группу, серьезной разрушительной мощи?

Дубовая дверь радостно скрипнула, приглашая посетить не так давно покинутое заведение. Знакомые запахи, знакомая обстановка. Знакомые все лица!

За одним из столиков сидели достопамятные гидроник Арон и Рю — уважаемый специалист широкого профиля. При виде вашего покорного слуги они удивленно привстали, и как-то даже напряглись. Видимо, на лице моем нарисовалась крайне недобрая улыбка узнавания. Пришлось сделать несколько шагов в зал, ибо на спину уже напирала вся честная компания. Слева и справа показались Рик с Грейвом, парочка эльфов, два наиболее любопытных грифона, впрочем, тут же уступивших место еще трем. Как они вообще сюда умудрились протиснуться? Лори, нисколько не смущаясь, вышел прямо из стены. И в обеденном — наиболее просторном из залов Таверны, вдруг стало до невозможности тесно. Меня даже толкнули со спины, испортив столь эпичный момент. Впрочем, это нисколько не помешало посетителям заведения спасть с лица.

-Какие люди на деревне, — хмыкнул я. — А мы вот на огонек заскочили.

-Это кто такие? — поинтересовался Грейв, оценивая оппонентов.

-Да так, старые знакомые. С которых бы неплохо взыскать моральный, да и физический, а уж тем более — материальный ущерб по всем статьям, — осклабился я. Мрак поддержал меня острозубой пастью.

Напряженную атмосферу расколол резкий металлический грохот, заставивший вздрогнуть всех собравшихся. Источником звука оказался хозяин таверны, колотивший черпаком по днищу громадного котелка. Убедившись, что привлек всеобщее внимание, он, нисколько не смущаясь, заявил:

-Говорить — говорите. А таверну громить не дам, — сие утверждения прозвучало настолько уверенно, что ни у кого не возникло сомнений — стоит нарушить порядок и Бор выставит всех двуногих, а потом и грифонов за шкирку в придачу.

-Ладно, поговорим, — сдался я. Хотя стоило бы передать бразды правления диалогом Рику. Он, как-никак, более давний знакомец этой троицы. Но гном лишь бросил на парочку недовольный взгляд. И было непонятно чего в нем больше — праведного негодования или детской обиды.