В зале нас ждали двое мужчин. Тот, что постарше в темном дорогом костюме и с золотым массивным обручем на голове был высоким, с густой шевелюрой, в которой появились первые белесые нити. Во втором угадывалось родственное сходство с соседом. Тот же высокий рост и крепкое телосложение, тот же внимательный и одновременно ироничный взгляд темных глаз. Лишь волосы его были более светлыми и отливали на солнце темной медью, да и простая одежда выдавала в нем бывалого странника. Веслер был старшим братом моей подруги и соответственно наследником престола. Но двадцатипятилетнего принца практически никогда не возможно было застать в Манрийе. Он вечно путешествовал, никогда не оставался долго на одном месте, представляя свою родину во многих сопредельных, а так же заморских странах.
-Папа! Веслер! — Илана, не обращая внимание на слуг и церемониал, сорвалась на бег и уже через несколько секунд висела на шее у Вальдера, а затем и у брата.
-Полегче сестренка. — Рассмеялся Веслер. — Иначе ты меня задушишь.
-Да тебе вообще надо голову оторвать за то, что ты так давно не был дома. — Девушка подбоченилась и с шутливой злостью посмотрела на него. — Ты что полагаешь, дома по тебе некому скучать?
-Все, все, молчу. — Он поднял руки, загораживаясь от принцессы. — Но ведь ты тоже не можешь похвастаться, что часто бываешь в Белой песне.
-Отец, объясни этому оболтусу, что я учусь, а не протираю штаны в седле на Южных островах. — Илана улыбнулась и снова прильнула к Вальдеру.
-Ну, вообще-то вы оба не балуете своего старика вниманием. — Засмеялся король. — Поэтому я сегодня вдвойне рад, ведь вы дома. И кстати, не одни.
На нас обратили внимание и наш предводитель, изящно поклонившись, выступил вперед.
-Благородный владыка Манрийя, меня зовут Амальриэн. Я и мои спутники благодарны тебя за гостеприимство. Это большая четь для нас.
Вот уж кто не собирался отступать от дворцового этикета. Фарон аж засиял и растекся в улыбке от велеречивых слов эльфа.
-Это для меня большая четь принимать тебя, Перворожденный, и твоих друзей. Вы привезли мне дочь, уже за одно это я благодарен вам. — Серьезно сказал король и поклонился в ответ. А затем лукаво прищурился и кинул взгляд за спину собеседнику. — Ну и еще за одну особу, которая почему-то прячется за широкими мужскими спинами и не желает меня поприветствовать.
Тут я покраснела аки маковый цвет. С самого первого своего приезда я прониклась симпатией к отцу Иланки, а спустя всего один вечер поняла, что это взаимно. Королю было до фени, что я не благородных кровей, а мои родители скромные селяне. Он искренне радовался, что его дочь нашла такую замечательную подругу (скромная я, да?) и относился ко мне чуть ли не как ко второй дочери. По началу меня это смущало, но врожденное обаяние этого семейства в купе переломило мою стеснительность.
Я, не жеманясь, вошла в распахнутые объятия Вальдера.
-Ну, здравствуй девочка. — Сказал он, когда отстранился и тепло улыбнулся. — Рад тебя видеть Ника. Очень.
-Я тоже рада вас видеть ваше величество. — Так же в ответ улыбнулась я.
Тот поморщился.
-Когда ты так говоришь, я чувствую себя на десять лет старше. Разве я не просил тебя называть меня по имени.
-Просили, но только если мы будем в кругу вашей семьи. — Ухмыльнулась я. — Вряд ли господин Фарон это оценит.
Король поморщился снова.
-Ох уж мне эти канцелярские души... — Пробормотал он и обернулся к эльфу.
-Привет Ника. — Ко мне подошел принц и по свойски пожал руку. Да, церемонии в этой семье не в почете. Только бы секретаря удар не хватил. Хотя... Я коварно улыбнулась. — Мы давно с тобой не виделись.
С Веслером мы встречались лишь единожды, четыре года назад. От того двадцатилетнего юноши не осталось практически ничего. Передо мной стоял взрослый мужчина, сильный и уверенный в себе. Я невольно подумала, что из него выйдет замечательный владыка.
-Здравствуйте ваше высочество. — Я пожала протянутую руку. Его я знала лишь по рассказам Иланы, поэтому поостереглась сразу переходить на "ты".
-О, нет. Хотя бы ты меня пожалей. — Закатил он глаза. Я непонимающе приподняла бровь. — Давай не так официально, ладно. Мне вполне хватает вон того зануды в бордовом платьице. Он целую неделю караулил меня по углам и выскакивал как черт из табакерки, предлагая свои услуги. Если он не прекратит, будут жертвы.
-А конкретней? — Оживилась я. Брат подруги мне нравился всю больше и больше. Тот кинул на меня озорной взгляд.
-На сколько помню, султан Южных островов ищет себе нового шута. — Как бы между прочим заметил он.
Моё богатое воображение услужливо нарисовало эту высокомерную редиску с огромными счетами в руках и колпаке с бубенчиками. Однако я не успела даже улыбнуться, так как отворилась боковая дверь в приемную залу. Прежде чем повернуться, я уже ощутила, как напрягся Рейн.
-А, герцог это вы. — Радостно поприветствовал вошедшего Вальдер, тем самым, подтвердив мои догадки. — Как раз вовремя. Моя дочь и её друзья прибыли, как вы и обещали.
-Я рад ваше величество, что не ошибся. — Мурлыкающе нотки в бархатном голосе заставили промаршировать по моей спине целую роту мурашек. Я обернулась и тут же встретилась с горящими золотом глазами. Такими похожими на глаза князя, но в тоже время так отличающимися. Взгляд был чужим и даже опасным. — К сожалению, мне знакомы не все здесь присутствующие. Я буду вам обязан, если вы исправите это недоразумение.
Я невольно глянула на замершего в углу Фарона. Выражение его лица говорило само за себя. Если речи Амальриэна восхитили этого фанатика придворного этикета, то манеры демона довели до экстаза.
Тем временем Вальдер представил Кайрону всех по очереди, начиная со своей дочери. Та, похоже, тоже не устояла перед харизмой беловолосого обольстителя — глаза ее ярко блестели, а щеки окрасил предательский румянец. Хэл, оборотень и Мартин удостоились лишь легкого кивка головы. С эльфом они обменялись рукопожатием и еще странным взглядам, который как мне показалось, содержал в себя куда больше информации, чем могло показаться. А потом настала моя очередь.
-А это подруга моей дочери Дейника... — Начал король, но Кайрон, не слушая его, шагнул ко мне и, взяв мою руку (и при этом не отрывая взгляда от моих глаза), медленно поднес её к губам.
Я с трудом подавила невольную дрожь, почувствовав его горящие губы на ладони. Поцелуй явно не тянул на дань элементарной вежливости. Он был нежным и слишком личным, что ли. Как у тех, кто давно знает друг друга и не только с точки зрения дружбы.
-С госпожой Дейнекой мы уже знакомы. И я счастлив видеть её вновь. Хотелось бы надеяться, что это взаимно.
Господи, сколько же столетий нужно практиковаться, чтоб научиться так владеть своим голосом? Каждой ноткой, каждым полутоном и переливом он мог бы сделать то, на что другим понадобилось бы очень много времени и слов. Заворожить, очаровать и даже влюбить — и всё лишь одной интонацией. Вообще-то из всей семейки Рейна Кайрон импонировал мне больше всех. Он не лез в дрязги своих братьев, предпочитая оставаться выше всего этого. Он никогда не враждовал с князем, но с другой стороны, никогда и не стремился ему помочь.
И всё же это до безобразия совершенное существо вызывало у меня не восторг и влюбленность, а недоверие и опасение. Более земная и суровая красота Рейна была мне ближе и (чего греха таить?) нравилась намного больше.
-Что ж, надежда это хорошее чувство. — Ухмыльнулась я, а мои глаза на мгновение изменили разрез зрачка, показывая Кайрону мою вторую ипостась. Зверь внутри меня разделял мое мнение о герцоге. Пантера тоже была на стороне князя.
Во взгляде демона скользнуло понимание и еще что-то, что мне очень не понравилось, но уже через секунду он снова был воплощением шарма и обаяния.
-Здравствуй брат. — Он отвернулся от меня к Рейну. — Похоже, наши дороги вновь пересеклись.
Ни "как поживаешь", ни "рад тебя видеть", ничего подобного. Вот так, сухо и по факту.
-Похоже. — Тем же тоном ответил темноволосый инферн. — Главное, что б она теперь была достаточно широка для нас двоих.
Они стояли друг перед другом, спокойные и расслабленные. Так казалось со стороны. Но я чувствовала, что за ничего не значащими на первый взгляд словами, идет поединок, борьба двух воль. Знать бы еще, за что они борются? Пришлось признаться себе, что в интригах и ядовитых подтекстах я ничего не смыслю.
-Вы, должно быть, устали с дороги, — Вальдер как мудрый король прочувствовать ситуацию моментально, — ваши покои уже готовы. Если вас будет что-то не устраивать, скажите слугам — они всё исправят. Дейника, Илана ваши постоянные комнаты тоже готовы. Отдыхайте, я надеюсь, что мы увидимся за ужином, ну а завтра вы можете осмотреть Яснамар.
-Э, папа, видишь ли... — принцесса замялась и глянула на эльфа, — боюсь, мы не сможем задержаться надолго. Завтра утром мы уедем. Нас ждут, и мы торопимся. Я объясню тебе всё, когда вернусь.
-Мне ничего не надо объяснять дочка. — Добродушно усмехнулся тот. — Я уже знаю о вашем путешествии к драконам в пасть. И я сомневаюсь, что это именно то, чем обычно занимаются принцессы.
Илана помрачнела, остальные, впрочем, тоже.
-Отец, ты не понимаешь...
-Отнюдь. — Перебил ее король, и по его спокойному лицу нельзя было ничего прочесть. — Вы преодолели уже достаточный отрезок пути, и вряд ли он был безопасным и безмятежным. А дальше будет только хуже. Вы добровольно идете на вероятную смерть. — Вальдер сделал паузу и оглядел наши напряженные лица. — И поэтому я настаиваю, чтобы вы отдохнули хоть несколько дней, прежде чем двинетесь дальше.
-То есть как? — В конец опешила моя подруга. — Ты не против? Ну, чтоб я и дальше шла?
-А ты хочешь, чтоб я запретил?
-Нет. Я хотела сказать, — Иланка запнулась и тут же подозрительно уставилась на родителя. — Надеюсь, ты не собираешься выдать нам в сопровождающие целый батальон?
-Ох, дочка твое недоверие меня убивает. — Притворно огорчился тот, но потом снова стал серьезным. — Нет. Я не собираюсь запрещать тебе идти дальше, не отряжу эскорт, и вообще не буду как-либо мешать. Вы пойдете в том же составе, в каком прибыли. Теперь ты довольна?
-Кто ты и что ты сделал с моим отцом? — Подбоченившись вопросила рыжая воительница. Честно говоря, я тоже удивилась такой покладистости государя. Он просто не чаял души в своих детях, особенно в Илане, так как та очень напоминала ему покойную супругу. Конечно, Вальдер потакал многим капризам своенравной дочери (отсюда и владение оружием, и верховая езда, и мужская одежда и, кстати, поступление в Школу Магии), но даже он не мог вот так просто, с легкой руки, отпустить свое дитя как он сам выразился "на вероятную смерть".
Король рассмеялся.
-Не обольщайся, если бы не герцог, я бы из комнаты тебя не выпустил. Но он убедил меня в необходимости вам не препятствовать. — Тут мужчина посуровел. — Не могу сказать, что это решение далось мне легко.
-У герцога просто поразительный дар убеждения. — Я услышала свой холодный голос как будто со стороны. Интерес Кайрона к нашему предприятию начинал меня пугать. Вроде бы стоило сказать ему спасибо — ведь он значительно облегчил нам задачу, но с другой стороны — ни один демон не делает что-либо без своего личного интереса. Даже Рейн, который впустил меня в свою жизнь. Не знаю какие, но он тоже преследовал свои цели. Такова их природа и воспитание.
Беловолосый красавиц на мою реплику отвесил галантный поклон и ослепительно улыбнулся.
-Если это так, то тогда мне удастся уговорить вас быть моей дамой на балу.
-Каком балу? — Признаться, я была сбита с толку такой быстрой сменой темы.
-На том самом, который состоится через два дня в честь вашего дня рождения. — Любезно сообщили мне.
Я нахмурилась, не понимая, что за чушь несет Кайрон. А вот потом, когда его слова, наконец, дошли до моего захламленного сознания, все могли полюбоваться, как моя нижняя челюсть ме-е-едленно начинает стремиться к полу. День рождение! У меня! Через два дня! Кошмар!!!
-Ой. — Принцесса зажала рот ладошкой. — Ведь и правда. У тебя ж совсем скоро день рождение. А я забыла!
Она забыла? Ха, могу успокоить, я вот тоже даже не подозревала.
-Почему ты нам не сказала? — Возмутился оборотень.
-Да, не хорошо как-то получилось. — Вторил Шану гном.
Я глянула на Рейна, ожидая, что и он предъявит претензию, но демон ответил мне безразличным взглядом.
-Ну не знаю. — Протянула я. — Может быть потому, что была занята всякими мелочами? Например, закрывала Серый круг, убегала от мошенников, давала уроки охмурения или же спасала кое-кого (не будем показывать пальцем, это неприлично!) от цепких ручек всем известных девиц.
Если я рассчитывала усовестить эту парочку, то напрасно. Те упрямо стояли на своем, сетуя на мой склероз (предпочитаю называть это девичьей памятью) и угрожая мне, из-за нехватки времени, плохими подарками.
-Ничего. — Успокоил моих друзей король. — Времени достаточно. И бал будет великолепным. Приглашена вся знать. Мы устроим тебе Ника замечательный праздник.
-Не надо. — Пискнула я. Представив, что придется целый вечер находиться под прицелом презрительных и злобных взглядов, которыми непременно будут одаривать простолюдинку аристократы, мне враз поплохело. Зато забившийся в своем углу Фарон просто сиял от счастья.
-Когда отдохнете, отправитесь выбирать наряды, — продолжал Вальдер, оставшись глух к моим несмелым возражениям (а вы попробуйте спорить с королем), — ну и все остальное, что вам барышням полагается. Расходы я беру на себя — это мой подарок.
-Но у нас нет времени, мы спешим. — Схватилась я за последнюю соломинку и с мольбой во взгляде воззрела на эльфа.
-Думаю, ради такого события мы можем задержаться. — Убийственно улыбнулся мне в ответ Амальриэн.
Всё, последний путь решить дело мирно был отрезан.
Я сдалась. А когда злая поднималась по витой лестнице в свои покои, мысленно составляла план дальнейших действий:
а) пережить свой день рождения (желательно где-нибудь под кроватью в самом темном углу)
б) держаться подальше от Кайрона (иначе из-за любопытства могу нарваться на неприятности и, следовательно, не выполнить пункт "а")
в) покалечить эльфа (хм, пожалуй, к этому стоит привлечь Иланку. Один садист хорошо, а два — продуктивней)
Как видите, дел было невпроворот.
* * *
На следующее утро какой-то самоубийца постучал в мою дверь на рассвете. Обогатив свой словарный запас за счет матросов "Резвого", я сонно высказала, что думаю о таких ранних побудках и, повернувшись на другой бок, уснула. По крайней мере, мне так кажется, потому что я видела сон. Причем какой-то странный. Мне снилось, что я лежу в своей комнате, а рядом, над кроватью, стоит Рейн. На нем были черные штаны и белоснежная рубашка с закатанными рукавами, которая великолепно оттеняла его смуглую кожу. Он возвышался надо мной и, не мигая, смотрел мне в глаза...
