Посетить Восьмиградье асситскую богиню попросили люди, разместившие в твердыне гарнизон в четыреста человек. Солдаты, ученые, технические специалисты. Земляне, что Д'нек порадовало, отнеслись к словам гостей с предельной серьезностью и почти сразу занялись разведкой, сбором необходимой информации. Когда Легион явится на Землю, его встретят во всеоружии. Некоторые пещеры Нирнаса превращены в настоящие лаборатории, где изучаются образцы воды, почвы, пораженные скверной организмы. Богиня собственными глазами видела тела асситов, захваченных в ходе вылазок за пределы долины Сат Нирн. Злости на людей Д'нек не держала — пораженные скверной сородичи уже не были теми, кем являлись раньше.

-Арго, докладывает Металл-1. Кобальт-4 погиб... их всех на части порвали, сплошное месиво...

-Вот же срань, -стукнул полковник кулаком по столу. -Этого нам не хватало. Почему камеры ничего не засекли?

Оператор, дежуривший за мониторами, быстро отмотал записи наружного видеонаблюдения и просмотрел повторно. Ничего.

-Кто бы к нам ни проник, вероятнее он либо они воспользовались вентиляцией, -пояснила Д'нек. -Ходы хорошо замаскированы, но при желании найти можно. Хотя протиснуться будет нелегко.

-Воспользуйся своей сенсорикой или как оно у вас там называется... -потребовал полковник. -Найди лазутчиков, пока еще кому-нибудь голову не открутили!

-Поиск по ауре ничего не даст, магические восприятие заглушается беспорядочными вспышками. Скажите спасибо чарам, защищающим это место.

-Замечательно, -полковник к тангенте портативной радиостанции. -Говорит полковник Калинин, подтверждено наличие противника на объекте. Соблюдать максимальную осторожность. При обнаружении немедленно уничтожить.

-Докладывает Кобальт-5, тварь на третьем уровне, большой восточный туннель... Она очень быстро передвигается, еле уследишь... Рахмонову голову одним ударом снесла.

-Я Металл-2, похоже, лазутчик не один, совершено нападение на биологов в лаборатории номер два. Четверо убитых, один серьезно ранен.

-Бл..во, Дана, направляйся к лабораториям. Разберись с ними, -раз уж Д'нек предстояло провести остаток дней среди людей, требовалось максимально на них походить. К тому же об этом ненавязчиво намекало вышестоящее руководство. Демонстрировать асситскую внешность всем окружающим было крайне нежелательно, как и настоящее имя. Д'нек согласилась отзываться на Дану. -В конце концов здесь твои владения.

-Были мои владения.

Д'нек совершила короткий скачок, у землян подобное называлось локальной телепортацией. Напуганные внезапным появлением солдаты открыли огонь. Сперва стреляй, потом разбирай. Благо поставить защиту от пуль она успела, загоревшийся желтый ореол принял удар на себя.

-Извините, -сказал командир отряда, когда грохот автоматов утих. -Сейчас тут каждого шороха опасаешься.

-Ясно, -протянула богиня, осматривая приспособленный под лабораторию зал. Дорогостоящее оборудование разбито вдребезги, столы с компьютерами, образцами перевернуты, на заляпанном кровью полу валяются разорванные в клочья человеческие тела. Нога в одном углу, рука в другом, голова в третьем. Запах стоял ужасающий. Лазутчик устроил быструю и беспощадную резню. -А, оно тут порезвилось основательно...

-Тварь двигается так, словно пуля, -поделился один из солдат впечатлениями. -Мы даже разглядеть ее толком не смогли. Какой-то черный силуэт промелькнул и все...

-Где вы видели существо в последний раз?

-Скрылось вон там, -указал командир отряда на вентиляционную дыру в потолке. Ее диаметра вполне хватало на то, чтобы протиснуться человеческому подростку или достаточно худой женщине. -И, с концами.

Более совершенное по сравнению с человеческим восприятие уловило доносящийся из лаза звук чьего-то дыхания.

-Бежать ему некуда. Ход примерно через десять метров сужается до размера сжатого кулака.

-Будем выкуривать?

-Просто стойте и смотрите.

Нащупать в относительной близости жизненные токи неопознанного лазутчика не составило труда. Хуже всего было то, что Д'нек распознала эманации скверны. Хватка телекинеза намертво сковала движения существа и начала вытягивать его наружу. Оглушительный визг заставил солдат вздрогнуть.

В свете уцелевших электрических ламп тварь явилась во всей своей ''красе''. Худое костлявое тельце, обтянутое тонкой землистой кожей, верхние фаланги пальцев являлись видоизмененными когтями внушительных размеров, жуткое лицо с провалом на месте носа. Два глубоко посаженных бельма смотрели на богиню и человеческих солдат со смесью страха и животной ярости. Из трех отростков, на которые разделилась нижняя челюсть, капала вязкая слюна.

Без сомнения, существо в не очень далеком прошлом являлось человеческой женщиной, об этом свидетельствуют форма черепа, пятипалые конечности и обвисшие остатки грудей

-Мерзость, -высказался один из солдат. -У нас на Земле трудно найти демона уродливее.

-Это не демон, -пояснила богиня, осматривая обращенную. -Человек, подвергшийся глубокой перестройке, направленной мутации, если по-вашему говорить... Они превратили ее в мощнейшее орудие убийства.

-Мне казалось, здесь живут асситы... ну, которые с синей кожей.

-Мне тоже. Наверное, они использовали в качестве материала людей из предыдущего мира. -Д'нек усилием воли повредила спинной мозг монстра, тем самым парализовав его. -Живая особь нам пригодится. Не убивайте.

-Оно точно теперь не опасно? -с сомнением спросил сержант. -Не регенерирует?

-Нет, спинной мозг необратимо поврежден. Разве может попытаться укусить, если руку в пасть сунете.

Немного времени спустя перед полковником на секционных столах лежали тела двоих лазутчиков. Один живой, схваченный Д'нек, второго нашинковали свинцом из нескольких стволов. Гарнизон Нирнаса потерял больше десятка человек убитыми, не такая уж высокая цена за знание о Враге.

-Значит вот, что они с нами делают...

-С такими существами мне сталкиваться еще не доводилось. Скорее всего, Легион вывел их недавно.

-Ты говорила, что повелители видят глазами своих рабов, управляют ими телепатически.

-Говорила, -кивнула Д'нек. -И что?

-Думаешь они уже знают о нас?

-Не могу точно ответить. Возможности генералов Легиона тоже не безграничны, за действиями миллионов рабов одновременно не уследить, поэтому некоторых наделяют определенной свободой действий.

Закрепленная на плече полковника рация внезапно ожила:

-Товарищ полковник, у нас ЧП.

-Докладывай.

-Беспилотники засекли огромное скопление вражеских сил в двенадцати километрах южнее. Движутся в нашем направлении.

-Все. Нашли, -пробурчал под нос полковник, а затем начал вещать в эфир. -Объявляй эвакуацию. Действуем по сценарию два.

-Внимание всему личному составу и персоналу. Объявляется всеобщая эвакуация, -зазвучал голос оператора с позывным Арго на общей частоте. -Обеспечить перемещение биологических образцов и оборудования. Подготовить заряды к подрыву.

* * *

-Как они вообще умудряются выживать тут? -мастер Амбакас с любопытством разглядывал пейзажи из окна поезда. Казавшиеся бесконечные поля, леса, посыпанные толстым слоем снега, жуткий холод. Так выглядела земля, называемая Сибирью. В других обстоятельствах Скан ни за что не стал бы жить в подобных местах, однако права выбирать остатки турарского народа лишились. Их разделили на небольшие группы и отправили в путешествие по необъятной территории этой страны. Ассасину повезло остаться рядом с Амбакасом, лидер ныне несуществующего Круга убедил русских оставить Скана в своей группе.

-Тут еще не самые суровые условия, -ответил Скан. -Я слышал, на самом севере Азии холода бывают такие, что находиться на улице больше четверти звона бывает смертельно опасно. Еще там бывают ночи длиной в несколько месяцев, а в небе вспыхивает зеленый свет.

-Я бы более теплые места предпочел.

-Русские говорили, что на юге не осталось цивилизованных мест, нас там ничего хорошего не ждет.

-Ты веришь всему сказанному, Скан?

-Нет, мастер, но повода усомниться в их словах пока не было. Они даже неприятные новости не утаивают, говорят, как есть.

-Все равно не нравятся мне эти русские.

-Они дали нам еду, тепло, вылечили не одну сотню наших.

-Я немного не так выразился, они мне не нравятся из-за отношения к магии. Русские видят в ней одну опасность, тех, кто владеет силой, ставят в жесткие рамки и жестко контролируют. Никакой свободы действий. Подозреваю, при малейшем неповиновении от таких как мы избавляются.

-Вы ожидали иного, мастер?

-В необитаемом мире в какой-то степени было бы проще. Только мы, никаких хозяев, указывающих что делать и как жить.

-Увы, судьба сложилась иначе. Мы выжили, это главное.

-Было главным, теперь пора подумать о будущем, которого у нашего народа вряд ли будет. Разделенные на десятки мелких общин мы постепенно растворимся среди местных, забудем наш язык, культуру.

-Бросьте, мастер, здесь расстояния не имеют значения. Местные повозки способны покрыть целый дневной переход за один звон.

-Ты упустил из виду кое-что еще. Здесь люди обладают различными статусами, одним можно спокойно ездить из города в город, другие не могут без разрешения выйти за пределы своей улицы... Мы относимся ко вторым.

-Дома было точно также, рабы, свободные крестьяне, подневольные крестьяне... Только на Земле нет такого глубокого разделения, даже сын пахаря может, в теории, стать городским управителем, наместником провинции. Тут чаще смотрят на таланты, заслуги, личные качества, а не на происхождение.

-И? К чему ты ведешь?

-Мы должны стать для русских своими, строить, как они говорят, карьеру, заводить нужные связи, знакомства.

-Думаешь, чужеземцам дадут высоко подняться, Скан? Глубоко сомневаюсь.

-Мастер, вы видимо мало знаете о России. Эти светлокожие хоть и составляют большинство в стране, они вполне терпимо относятся к иным народам. Я даже видел, как низкий человек с раскосыми глазами командовал кучей русских. И ничего, никаких видимых разногласий между ними не было. А вот асситам я не завидую.

-Кого теперь волнуют эти синезадые? А? Мне плевать, что с ними будет, наши пути разошлись.

-Последнее время, мастер, вы всем недовольны, постоянно ругаетесь и ворчите, -осмелился ассасин высказать вслух свое мнение. -Я вас совершенно не узнаю.

-Попробуй не ворчать, когда придется все начинать сначала. Как раньше было замечательно: отдал приказ, все пляшут. Сейчас же плясать буду вынужден я, как какой-то лакей. Мне обрисовали в общих чертах перспективы будущей деятельности. Охота на демонов, устранение неугодных, участие в научных и оккультных экспериментах... Они хотят использовать меня как инструмент для решения своих проблем.

-Меня обещали определить в местное подобие тайной стражи. Продолжу заниматься тем, чем занимался.

-И ты доволен выбором, который сделали за тебя?

Скан пожал плечами.

-Я просто не представляю себя каким-нибудь землепашцем, кузнецом, мое ремесло у меня в крови. Причем платить мне будут не за количество перерезанных глоток, а за саму службу. Фиксированное жалование каждый месяц и у вас кстати тоже.

-У них вообще все странно устроено, -начал Амбакас. -Представь себе, помощь целителя в независимости от сложности лечения бесплатная, школы бесплатные и учиться грамоте в них не привилегия, обязанность. Власть сама занимается строительством и раздачей жилья для простых людей. Крупный сановник за малейшее злоупотребление властью может лишиться поста, а то и жизни. У них это называется ''народной властью'', от каждого — по способностям, каждому — по труду. То есть имеющиеся блага стараются равномерно разделить между всеми. И знаешь, как они нас называют? Представителями отсталой рабовладельческой формации, нуждающимися в перевоспитании.

-Пусть как хотят называют. Не вижу поводов для беспокойства.

* * *

Стоило последнему человеку оказаться на Земле, как портал между двумя вселенными, закрылся. Д'нек собственноручно оборвала последнюю ниточку, связывавшую с домом. Путь в Восьмиградье отныне навсегда утерян. Впрочем, нет никакого смысла в возвращении обратно, мало того, что с Земли портал больше никуда кроме Нави не откроешь, условия в родном мире стали неподходящими для нормальной жизни. Погибающие животный и растительный мир, с затянутого тучами неба льет ядовитый красный дождь, отравляющий воду, землю, воздух. Люди отправлялись на разведку окрестностей Нирнаса в противогазах и защитных костюмах.

Полковник Калинин посмотрел на наручные часы:

-Через две минуты любые следы нашего присутствия будут погребены под тысячами тонн камня.

-Не стоит недооценивать Легион, они не поленятся раскопать Нирнас в поисках любой крупицы сведений о том, куда мы ушли.

-Это возможно? -спросил полковник. -Вычислить местоположение Земли по какому-нибудь остаточному следу портала?

Д'нек, немного промедлив, дала ответ:

-Не могу сказать наверняка. Знания о путешествиях в иные миры было давно нами утеряно.

-Но ты же не просто асситка, а целое божество.

-Вам ли объяснять, что мы далеко не всесильные и всезнающие. Турарские маги в данной области намного веков опередили нас.

-Эх, зря я Амбакаса отправил вместе с остальными, надо было его немного попридержать здесь.

-Мы в любом случае сделали все возможное и даже больше. Надо готовиться к нашествию.

-Вот интересно, -сказал полковник. -Мы первые, кто узнал об угрозе заранее или подобное случалось раньше?

-Это не важно, важнее то, что настолько развитых технологически миров Легион никогда не встречал. Ваши авиабомбы, ракеты, артиллерия, напалм, отравляющие вещества... ядерное оружие, станут для них крайне неприятным сюрпризом. Я уже представляю, как им на головы упадут атомные боеголовки.

-Угу, если мы раньше между собой не передеремся.

-В смысле?

-Человечество разобщено еще больше, чем до войны. Если раньше ООН еще как-то худо-бедно помогало в разрешении конфликтов, выступало общей площадкой для обсуждения проблем, то сейчас ничего подобного нет. Те страны, что сумели восстановить военный, промышленный потенциал, начинают поглядывать на отсталых соседей, скатившихся на уровень позапрошлого века. Ведущие державы решили вернуть к старому доброму колониализму, Корея, нагнула раком всю Юго-восточную Азию, недавно дожала Китай, сейчас дожимает Австралию. Каскадия и США хозяйничают в Южной Америке, немчура, французы и итальяшки решили оттяпать себе кусок пирога в Африке, турки пытаются построить новую Османскую империю на Ближнем Востоке, иранцы Персидскую. И это я не упоминаю регионы, где власть захватили боги, демоны. Если вторжение начнется в центре какой-нибудь Сахары или в Антарктиды, мы не сможем в кратчайшие сроки перебросить достаточное количество войск. Останется только нанести ядерные удары по местам прорывов и надеяться, что враг не очухается после такого.