Тени Прерии. Свои среди чужих

Оставалась только слабая надежда — на отказ аппаратуры и то, что спящий в этом гробу потерял сознание сразу по пробуждении, но данные индицировавшиеся на поверхности этого саркофага говорили прямо о противоположном. Древняя машина отработала, как считала правильным, не смогла только поднять крышку. Ну да это понятно — уплотнители и металл давно срослись в единое целое.

Пока Инженеры, пробив отверстие в саркофаге, брали пробы атмосферы внутри и готовились подать туда кислород, в голове Исследователя шла напряженная работа по поиску хотя бы призрачной надежды. Увы, но ничего обнадёживающего вспомнить не удалось.

Помнится когда-то всех слушателей курса ксенопсихологии, очень развеселило объяснение, почему идалту отправляли в качестве разведчика новых планет громадные (для них) рейдеры — пятигранники длинной больше километра и условным радиусом всей конструкции в тоже почти в километр. Дело было даже не в том, что пятикратное дублирование, а рейдер состоял из пяти независимых корпусов сцепленных между собой в гигантскую призму, и чудовищная масса обеспечивали разведчику высокую живучесть и автономность. Тот же БР (* боевая рубка, помимо разъездных функций, кораблик еще и выполнял роль пункта управления), который сейчас потрошили, давал защиту и автономность не намного меньшие.

Дело было в "автономности экипажа". Сами идалту имели один врожденный расовый недостаток — они не переносили лишения свободы. Именно лишения, это не была в полном смысле клаустрофобия — любой идалту может сидеть в засаде или работать в помещении размером со шкаф довольно долго, но — только если имеет возможность открыть дверь и выйти в любой момент. А вот стоит запереть дверь даже в очень большой комнате, со стадион размером, к примеру — и самый уравновешенный индивид уже через сто пятьдесят микроциклов ее или вышибет или разобьет себе голову об стену, если не сможет выйти.

А космический корабль, да еще в гиппере, рано или поздно начинал восприниматься именно как запертый сейф, из которого невозможно выйти. Так что чудовищные размеры рейдеров были предназначены отодвинуть этот срок как можно дальше, но все равно — стать пилотом разведчиком могло всего несколько особей из сотен тысяч.

Но одно дело корабль с внутренним объемом в пол кубического километра, и совсем другое — гибернационная камера, в которой то и пошевелиться негде. Шансов, что из нее удастся достать хотя бы живого слюнявого идиота, практически не было. Впрочем, последнее как раз было немедленно опровергнуто, Инженеры доложили о слабом шевелении внутри и о звуках. Правда, вменяемыми и членораздельными назвать не смог бы самый законченный оптимист...

Но, наконец, возня с крышкой была закончена, двух Инженеров сменили две туши Докторов, теперь все было готово к тому, чтобы как можно быстрее зафиксировать, переставшее быть разумным существо и не дать ему повредить себе.

Крышка, отжимаемая конечностями Инженеров, пошла верх с характерным стоном разрываемого металла, и все на миг замерло, не в силах осознать случившееся. То, что предстало перед глазами было полной неожиданностью — практически потерявшись на дне чересчур большого для нее крыта, скорчилась маленькая фигурка, ритмично разевая жвалы и оглашая окрестности унылыми звуками.

По каналу связи прокатилась волна — "Что.. Как... Почему... Распоряжения..." — разумным, от неожиданности отказало чувство сдержанности. Исследователь метнулся к аппаратуре связи, сбрасывая пакет информации со своим заключением — "Отмена всем распоряжениям. Личинка первой стадии развития, возраст примерно сто двадцать два милицикла, обеспечить термический баланс и уход"

Впрочем, действовать Доктора начали еще раньше — зафиксировав все конечности и голову, они споро вынули катетеры, отсоединив пациента от окончательно сдохшей аппаратуры и, завернув в слишком большую для него смирительную рубашку как в одеяло, потащили к выходу...

Исследователь встряхнулся, сбрасывая оцепенение, и рванул со всех лап в сторону трюма и жилой камеры — до прибытия на место оставалось еще двести пятьдесят микроциклов и ни единого не стоило терять. Надо было накачать мозги совсем не знакомой детской психологией и немало поработать еще и лапами.

_________

Когда сбегала по пандусу в порту, Улей опять встретил пришельца неласково, это походу уже становилось традицией. Встречающий трутень, увидев результаты ее работы, непроизвольно шарахнулся в сторону, щелкнув жвалами. А потом потянулся на встречу усиками, пытаясь понять, кто перед ним — хорошо еще хоть шлем от наспех скроенного костюма одевать не стала, а то и вовсе конфуз мог приключиться. Хватит и того, что случившийся рядом Страж среагировал на необычный экстерьер — шипя, начал разворачиваться в "позу угрозы" затыкая собой проход, еще сотая доля микроцикла — и вполне мог атаковать.

Но тут, наконец, пришел в себя провожатый и их двойное "Фу!!!" попросту отбросило Стража на стену — неспособный обсуждать приказы экземпляр, выполнил команду с двойным усердием. Оглушенный ударом Страж забавно потрусил головой, восстанавливая ориентацию в пространстве, и рванул подальше от этих ненормальных высших, только тень по потолку мелькнула.

Новостями со встречающим обменивались буквально на бегу — найденная Личинка, помещена в отдельную камеру исследовательской лаборатории Докторов, где для нее воссозданы условия...

Тут Исследователь чуть не воткнулся в стену, когда дошло, о чем толкует сопровождающий, так без всяких команд со стороны личности рвануло вперед тело.

В упомянутый "изолятор" вломилась небольшим метеоритом, весьма удачно погасив инерцию об попавшееся на дороге тело. Тело улетело в дальний угол и перестало закрывать обзор, так-с что имеем? Стандартный стол, на котором положили Личинку, яркий свет и замершие по углам фигуры.

Сама Личинка выглядит не очень, глаза зажмурены, из под век течет какой-то секрет, жвалы широко открыты, но даже особых звуков неслышно, ткань вокруг клыков беловатая, вместо красной, губы — серые.

"Тело" тем временем затормозило, упершись лапами в стену, и рвануло назад — докладывать, поскольку оказалось здесь самым главным:

— Состояние стабильное, показатели с момента доставки не изменились, поддерживаем комфортную температуру и влажность с атмосферой. — Первая Мать, откуда такие идиоты берутся? Откуда они эти "комфортные" показатели взяли — из того что Инженеры в развалившейся гибернационной капсуле померяли?

— И давно он у вас так орет? — фраза сорвалась раньше, чем сообразила — кого она об этом спрашивает.

— Что? — действительно, у особей этой специализации способность воспринимать акустические колебания редуцирована...

Так и хотелось рвануться вперед, но тут как раз появилась парочка Рабочих приволокших калорифер, по ее заказу. Так что пришлось терять время и нагреваться в струе горячего воздуха.

Наклеенная на тело искусственная шерсть и так подделка, а уж греть она без внешнего источника тепла и вовсе не будет. Потому терпеливо ждем, когда расположенный под имитацией панцирь хоть чуть нагреется, как раз и остальные заявки доставят.

Теперь нацепить этот шлем, сходство, честно говоря, не ахти, но до восьми месяцев, то есть шести с половиной сотен милициклов, личинки идалту четко видят в основном движущиеся предметы, все остальное — весьма расплывчато.

Шаг вперед, вспоминая как надо брать эту Личинку чтобы не повредить шейные позвонки, мохнатый комок легко помещается в кисти, но при этом совершенно не обращает на происходящее внимания — он уже давно только жалуется на свое одиночество, не замечая ничего вокруг. Не зная, что делать, оставалось хотя бы пытаться его просто в струе тепла от калорифера.

Некоторое время ничего не менялось, а потом поток воздуха попал крикуну в нос. Жвалы моментально захлопнулись, обрывая унылую песню, сморщив переносицу, Личинка замотала головой из стороны в сторону, возмущенно фыркая, а потом распахнулись эти странные глазки и уставились прямо на держащую ее конечность. Потом взгляд скользнул выше и тут Исследователь понял, что он или сильно ошибся в определении возраста, или слишком мало знает об Личинках.

Вернее было последнее, судя по тому, что произошло дальше. Взгляд вдруг приобрел осмысленность, и маленькое тельце как-то разом умудрилось развернуться и очень быстро поползло вверх по конечности, цепляясь за приклеенную "шерсть" всеми четырьмя лапками. Залезть высоко у него, впрочем, не вышло, застопорившись где-то посредине, он обвил всеми лапами плечо. Потом шея попробовала вытянуться, но до жаберных щелей было далеко, тогда Личинка начала тереться головой, издавая низкочастотные звуки и вытягивая губки хоботком.

В голове всплыло "рефлекс хоботка", слева от входа в камеру очень вовремя обнаружился помощник Хранителя с заказанным приспособлением для кормления. Уже принимая от него емкость, в затылок вдруг кольнула интуиция:

— Что здесь за состав?

— Состав для кормления Личинок. — Заявил этот тугодум, ошарашенно хлопая антеннами. Ну, действительно, как можно такую глупость спросить?

Слегка зверея, Исследователь выдал распоряжение, немедленно промыть устройство, сначала этанолом, потом чистым дистиллятом. Помощник Хранителя нелепо потоптался на месте, демонстрируя полную дезорганизацию мышления — он не имел ни малейшего представления о дистилляте. Но тут его отозвал в сторонку один из Докторов — у этих все должно было быть, лаборатория все же.

Через пять микроциклов в руках опять оказалось имитирующее женскую железу устройство для кормления, но опять что-то не дало пустить его в ход. После быстрого анализа стало понятно — в тепловом зрении Личинка и "бутылочка для кормления" сильно по-разному светились.

Пришлось возвращать назад, с требованием нагреть устройство до температуры тела Личинки. "Тело", а оно, тут было главным, попробовало возразить.

— Тут сказано, что данный вид может потреблять жидкость вплоть до точки замерзания.

Так, с вопросами иерархии надо разбираться быстро. Шаг в сторону и шея "тела" зажата между "рабочими" сторонами боевых конечностей. Сопротивляться противник даже не пытается, глупость это — тягаться с трутнем уровня "Защитник", но смотрит с вызовом и уверенностью в собственно правоте — это хорошо, иначе б пришлось просто кому-то что-то оторвать, ту же голову, например. А так — есть надежда достучатся до мозгов, не разламывая гребень.

— Коллега, вы, несомненно, тут самый осведомленный об последних достижениях медицины "иных"? — Это важно — начинать разговор с вопроса, на который можно ответить только "да". Даже если приходится говорить очевидную банальность — ну кого еще могли поставить лечить эту Личинку? Ну да все равно — главное это настроить оппонента на сотрудничество. Правда, он не сильно к нему склонен — жест, вместо выражения искреннего согласия. Ну что ж, продолжим.

— Ну тогда вы точно знаете — почему "педиатрия" у иных СОВЕРШЕННО отдельная наука?

И, почувствовав смятение оппонента, с переходом на приказной тон:

— И если вы все же не знаете как устроен механизм терморегуляции, а это так, раз вы умудрились довести Личинку до гипотермии, то — МАРШ УЧИТЬСЯ! И чтобы через две сотни микроциклов у меня тут был специалист-Доктор, а не недоучка. Я в вас верю — ВЫПОЛНЯТЬ!

Что хорошо в Улье — так это то, что любые приказы выполняются бегом и с искренней радостью. Даже те, которые отданы особью, совершенно не имеющей на то право. Мать за такое по головке погладит только так, причем головка будет отдельно от всего остального. Но об этом будем жалеть потом, здесь и сейчас престиж Улья — это самое главное.

Провал спасательной операции никакими официальными последствиями не грозил. Все прекрасно понимают — далеко не каждая спасательная операция заканчивается успехом. Более того — провал в них, это более вероятное событие, чем успех. Да и гибнет при спасательных работах, зачастую больше, чем удается спасти.

Но вот вся эта логика моментально откажет, если речь пойдет о самом дорогом для каждого вида. Так что тут никакие оправдания не будут услышаны — нужен только успех. Потому собственная башка тут мелочь. А вот и соска.

Честно говоря, Исследователь хотел только проверить сосательный рефлекс, чистый дистиллят это совсем не молоко по вкусу и Личинка должна была пару раз потянув выпустить искусственный сосок. Но вместо этого она присосалась крепко, с жадностью заглатывая жидкость и торопясь.

Такая реакция вызвала недоумение, но детеныш продолжал глотать, пока не отвалился, изумленно выпучив глаза, после чего громогласно отрыгнул проглоченный воздух и не менее громогласно облегчился.

После чего уронил головку и закрыл глаза. Исследователь дернулся, но Доктор ответил, что "вроде как" все в порядке — что-то бормоча про малый стазис и какие-то "альфа-ритмы".

* * *

Так и началась эта сумасшедшая жизнь.

Двести микроциклов убили на попытку подобрать смесь для кормления, вроде даже появились наметки, как решить эту задачу, когда количество выделений из Личинки резко возросло, и она начала резко слабеть — потеря жидкости шла быстрее, чем удавалось ее вливать.

Так что следующий малый цикл встречали под аппаратом, вливающим физ-раствор и глюкозу прямо в кровеносную систему, хорошо хоть, вовремя вспомнили про такую возможность. Удивительно, но, даже сильно ослабев, Личинка не унывала и даже пыталась играть, что добавляло заботы — чтобы не выдернуть канал подачи лекарства или чтобы в него не попал воздух.

Потом начались эксперименты с синтезом белковых смесей, благо кто-то из студентов приволок с собой некоторые "деликатесы", которые и послужили основой, врачи "иных" данный состав одобрили.

Врачи-то одобрили, а вот пищеварительный аппарат Личинки — нет. В итоге про сон забыли все — мающийся животиком грудничок, это стихийное бедствие. Хорошо хоть, вовремя "внешние консультанты" подсказали проверить получившийся препарат на какой-то загадочный параметр, именуемый "жирность", после чего все присутствующие узнали много новых слов и то, что ЭТО надо разбавлять минимум в четверо.

Дальше было много чего — например, понимание простого приема, что после еды личинку надо подержать вертикально, легко постукивая в место прикрепления к телу верхних лапок, стоило трехкратного заезда в реанимацию. Еле откачивали после того как малыш вдыхал отрыгнутую пищу.

А потом начались тяжелые аллергии — сама среда Улья с его химической регуляцией, норовила уничтожить вторгшуюся "иную" жизнь. В итоге Исследователь оказался в полной изоляции — даже воздух поступающей в специальную камеру, в которой не осталось ни одного "природного" компонента, синтезировался химически из первичных элементов. А самому пришлось нарядиться в тяжелый скафандр, но тут Личинка в ответ отказалась принимать пищу, пока он не разоблачился.

Одним словом — было весело. Уже позже выяснилось, что в этой круговерти он умудрился даже проспать визит Матери. Как оказалось — он умудрился пропустить несколько ее личных обращений из-за сильного смещения приоритетов, в результате чего Мать не выдержала и вместе с несколькими сотнями Рабочих пришла посмотреть, что тут творится.