— После похищения двух мальчиков... я пошёл к Лофанту рассказать о ситуации и выяснил, что эльфы знают мальчика-библиотеку. Мало того — я узнал, что эльфы встревожены странным заданием Вальгарда. Но главное, что, грубо говоря, доконало меня, совсем не эти события. — Карнеол взглянул на всех исподлобья. — Чтобы объяснить мне, как возвысились вампиры в том государстве, мой гость показал мне прислуживающих ему... эльфов. — Вампира передёрнуло, и дальше он не говорил, а только рычал, сверкая кроваво-красными глазами: — Я не хочу возвращаться к своим истокам! Я не хочу быть полузверем — полуразумным! Я не хочу быть подобным одичавшему оборотню! Я получил своё почётное место в жизни!.. Я уважаем и почитаем в родном государстве, но не за счёт... — он схватился за голову. — Но не за счёт... Боги стихий... Это даже не варварство...

Через несколько минут совещания прямо у изгороди собравшиеся определились.

В поход ехали те же три деревенские машины.

К ним добавились две машины с вампирами, обозлёнными жуткими перспективами на предложенное им будущее, — личный отряд Карнеола.

Две машины с Чистильщиками, которые должны будут устраивать погранично-сторожевые посты и постепенно оставлять на них по двойке своих — человек и оборотень. Посты протянутся до самой границы государства.

И одна машина из Старого города, в которую вошли преподаватели Белостенные, ветераны войны на защите города, и преподаватели из храма некромагов, тоже в войну получившие навык уничтожения магических машин.

Дрок и Перт уезжали назад, в Старый город, — на всякий случай собирать старшекурсников из всех храмов для предупреждения и защиты города. Предупреждение заключалось в том, что старшекурсники, а также взрослые маги (если согласятся ехать на границу предупреждённые гильдии городских магов) по одному будут Чистильщикам в помощь, потому как среди Чистильщиков мало магов, а о событиях на границе придётся передавать по цепочке к пригороду, который уже сейчас будет настороже.

Коридор подземного хода оказался единственным уязвимым местечком "строгого здания". Его открытый, без дверей, проём позволял магическому взгляду-разведчику не только легко переходить из лаборатории в заводские цеха, но и выходить на поверхность.

Там, где за "строгим зданием" должно было располагаться спортивное поле, которое вампиры обещали ребятам показать вскорости, начинались ряды громадных серых коробок — склады. Начинались и уходили в бесконечность, к горизонту.

Человеку с такой кровью, как у Коннора, нетрудно было обнаружить, чем отличается магия вампиров от тех, какими он владел. Машинная магия, выпущенная мальчишкой-некромантом из блока, нуждалась лишь в небольшой корректировке, чтобы повторить те формулы, которые он увидел в ткани здешней магии — в том самом мареве.

Стоя у стены "мусорного контейнера" — лицом ко входу в подземный коридор, опираясь ладонями на эту стену, чтобы не упасть от сосредоточенности (предполагалась жёсткая), Коннор, едва дыша от напряжения (а вдруг заметят не вовремя и определят, откуда распространяется направленная магия?), "прокрался" по этому коридору, "проскочил" один за другим заводские цеха и "вышел" к складам с готовой продукцией.

Над временно "тихими" механизмами словно плавилась вложенная в них, пока спокойная магия.

Предупреждённые, чтобы не мешали, Виридин и Дафна насторожённо следили за мальчишкой-некромантом.

А Коннор тем временем уверился в том, чего немного опасался. Его машинная магия — совершеннее здешней. А значит... Он нашёл центральное складское здание, некоторое время смотрел на пугающие своей безучастностью механизмы. Наконец, решился. Сглотнул, чтобы не болело пересохшее горло. И мысленно соединил два марева — своё и здешнее. А затем, сообразив по покою в смешанной магии, что здешняя приняла его изменения, ввёл в чужую машинную магию несколько коротких формул.

По мареву, витающему над машинами, прошла волна, едва видная даже усиленным магией взглядом. Прошла, и марево вновь успокоилось.

Прижимаясь ладонями и лбом к стене, Коннор следил за происходящим, не допуская мысли, что всё так и останется недвижимым. Он ждал, продолжая понемногу вводить в марево личные формулы и усиливая задуманное действие.

Этот склад был в центре, и его могли не так кропотливо проверять на предмет сохранности. Да и зачем проверять продукцию, которая без приказа сверху стоит буквально мёртвой?

В картине застывших машин что-то дрогнуло.

Коннор облизал губы, пересохшие от горячего дыхания ртом.

"Краб" пока ещё неуверенно поднял "голову"-тарелку. Зажглись механические глаза, и тарелка зажужжала, медленно набирая скорость и осматриваясь. Магическая машина медленно переступила металлическими лапами... Коннор, наблюдая за ней, уже не мог мысленно внедрять в марево формулы и почти беззвучно зашептал их...

"Голова"-тарелка резко остановилась, когда поднял "голову" соседний "краб".

Настроенный на ряды механизмов, Коннор сильно вздрогнул, когда первый "очнувшийся" бумбум раскрутил "тарелку" и выпустил первую очередь по соседу. А вокруг просыпались остальные — и от них расходилась круговая волна, заставлявшая "крабы" отстреливаться от всех тех, кого они посчитали врагами. Разверзшийся механический огнестрельный ад превращал ожившие машины в беспорядочный металлолом... Мальчишка-некромант, задыхаясь от видимого его внутреннему взгляду, следил за битвой машин до тех пор, пока не понял: с этого склада машинное безумие уверенно переходит на остальные склады.

Что их, его и Виридина, хватятся в опустевших комнатах и сопоставят их побег с тем, что машины внезапно сошли с ума, он не боялся. Для вампиров, которые их привезли сюда, он, Коннор, всего лишь мальчик-библиотека — это он знал точно. А потому в этой суматохе, которая, распространяясь, набирала обороты, его и Виридина искать не будут.

Он отлепил мокрые от напряжения ладони от крашеной стены и обернулся, только сейчас чувствуя, что тяжело и сипло дышит.

— Ты что... — начал Виридин, сообразивший, что говорить можно, и — аж пригнулся, когда в лаборатории раздался сигнал тревоги. А потом болезненно вскрикнул и заткнул уши руками.

Дафна вцепилась в руку младшего брата, будто страшась, что этим воем её снесёт куда-то далеко от него. Худенькое лицо девушки вытянулось ещё больше, когда она раскрыла рот, стараясь не дать оглушить себя тому пронзительному вою, что легко врывался даже в эту комнату.

В первую очередь Коннор, помнивший, примерно какие здесь есть детали, нашёл нужные и вскоре надел Дафне на голову наушники. Если бы она и попыталась закрыться от оглушительного воя, она бы сумела закрыть лишь одно ухо — одной-то рукой. Сам он давно использовал заклинание, уменьшающее воздействие шума на голову.

Следующие самодельные наушники он передал Виридину, поминая добрым словом Мику, который заставил многих в Тёплой Норе разбирать на части погибших на луговине "крабов": именно благодаря мальчишке-вампиру, Коннор сейчас легко вспомнил, что надо искать для наушников.

После чего подошёл к входной двери и снова проверил её, хорошо ли она закрыта.

Сигнализация работала недолго. И поникшие беглецы потихоньку подняли голову, не веря, что оглушительный вой пропал.

— Это сделал ты, Коннор? — ошарашенно спросил Виридин. — Ну, из-за чего сигнализация сработала?

— Я, — отозвался мальчишка-некромант, продумывавший следующий шаг побега.

— А что ты сделал?

— Внёс в их магию свою формулу.

— Почему ты не расскажеш-шь с-сразу вс-сё? — не выдержала Дафна. — Ты же видиш-шь — нам с-спокойнее, когда мы знаем, что проис-сходит!

— Мы знаем, что это здание — лаборатория. Она соединяется с заводом по производству магических машин.

Рассказывая, Коннор отметил, что успокаивается дыхание, и перестал злиться, что они мешают ему придумывать, что делать дальше.

— Завод? — растерялась Дафна. — Магичес-ские маш-шины? Я думала, здес-сь только мы с-с братом... из нас-с... — И замолчала.

— Магия этих машин в том, что они становятся по-своему разумными.

— Откуда ты про них знаешь? — выпалил Виридин.

— Я же рассказывал, что полгода жил в пригороде, где их было полно, — пожал плечами Коннор, сторожко прислушиваясь к тому, что начинало происходить в коридоре третьего нижнего этажа. — Уж "краба" (или, как их иногда мы называли — бумбума) я отличу, например, от "циркуля". А на здешних складах больше всего именно "крабов". Они трёхногие, с тарелкой наверху. Точней — там две тарелки, между которыми полоска с дырами. Эта полоса — огнестрел. То есть "краб" увидел цель — и стреляет в неё одиночными или очередями из своей тарелки.

— И что ты с ними сделал?

— Всё, чтобы они сошли с ума. А, нет! Для начала я включил их. А потом ввёл формулу, по которой они просыпались и видели перед собой цель.

— И... что теперь будет?

— Ничего особенного. Машины передерутся между собой, а мы в суматохе попробуем сбежать отсюда.

— Ты так легко говориш-шь об этом... — начала Дафна, но Виридин нетерпеливо перебил её:

— Ты так быстро придумал эту штуку — думаешь, сработает?

— Виридин! — расхохотался и сам перенервничавший Коннор. — Помнишь, вам, некромагам, пришлось какое-то время ютиться в чужом храме, потому ваш превратился в некрополь? Так что я придумал эту, как ты говоришь, штуку, не сейчас. Принцип этой штуки: если не хочешь, чтобы враги занимались тобой — займи их чем-нибудь другим!

Парнишка-вампир секунды хлопал на него глазами, прежде чем переспросить:

— Ты привёл в наш храм мертвецов?!

— Кстати... — Коннор, прекратив смеяться, словно прислушался к чему-то и обратился к девушке-дракону: — Ваш клан с давних пор охранял этот город. Где они хоронят своих мертвецов, если город закрыт даже крепостными стенами?

— Оборотней, эльф-фов и людей они сжигают, но для с-своих у них ес-сть кладбище, — уже послушно ответила Дафна.

— В какой части города по отношению к этой лаборатории? — И объяснил свой вопрос: — Могу поискать и сам, но время поджимает.

— Что ты имеешь в виду? — снова встревожился Виридин, который до сих пор переживал жутковатое открытие о некрополе. — Мы же здесь вроде в безопасности?

— На заводе тоже есть "крабы", которых ещё не отправили на склады. Когда они попадут под воздействие моих формул, они могут бежать сюда. Тем более коридор, который соединяет завод и лабораторию, открыт. Итак, Дафна?

Девушка-дракон посидела, сосредоточившись над заданной проблемой, и рассказала, в какую сторону надо "смотреть", чтобы "увидеть" элитное кладбище.

Пришлось парнишке-вампиру и Коннору очистить ещё одну стену от переполнявших её доверху механизмов и упаковок. Пока убирали ненужное, прислушивались к коридорам, на которых пока что всполошённо бегали только вампиры и эльфы... А Коннор пару раз взглянул на младшего брата Дафны — удостовериться, что на того машинная магия вампиров действовать не будет.

Прежде чем встать к расчищенной стене, Коннор спросил:

— Виридин, ты же тоже должен уметь видеть. Через стену-то смотрел.

— Что надо?

— Посмотри, сколько на этом этаже работает эльфов. Будем собирать их под своё крылышко, — криво ухмыльнулся мальчишка-некромант.

— Ты что?! Они — с нами?! Да они немедленно нас выдадут!

— Виридин, ты же сказал, что веришь мне! Что доверяешь!

К стене, которая обращена в сторону кладбища, а заодно — к главному коридору лаборатории, приникли уже двое. Впрочем, Коннор стоял недолго. Он нашёл по наводке Дафны кладбище, довольно обширное, и отступил от стены.

Даже Виридин оглянулся — сначала мельком, посмотреть, почему мальчишка-некромант отошёл. Потом вообще уставился на него: Коннор поднял с пола бумажную упаковку и внимательно осмотрел её. Затем так же внимательно рассмотрел толстый картон. Даже понюхал его. И кивнул сам себе. В его руках достаточно большой лист быстро был скручен в палку. Снова тщательно осмотрев её, Коннор пробормотал:

— Что ж... Не само дерево, но подойдёт — переработанное-то.

И встал перед опустевшей стеной — Виридин видел начинающееся некромагическое действо, а потому шустро отодвинулся с направления его взгляда.

Дафна ахнула, когда вокруг видимого ей импровизированного посоха закружились-завертелись красно-зелёные вихри.

Ритуал, который он дважды совершил — в храме некромагов и в Мёртвом лесу, сейчас давался ему легко и без усилий. И вырос, и практики было много — усмехнулся он внутренне, продолжая посылать неслышный другим зов и закончив его повелительным:

— Внемлите мне, зовущему! Придите ко мне, зовущему!

Последние некромагические вихри влетели в стену, и посох медленно, не спеша превратился в небрежно скрученный картон. Коннор отложил его в сторону, но так, чтобы был под рукой, если что.

— Виридин?

— Бегают туда-сюда шестеро, но точно сказать не могу.

— Держи их под контролем. Я пока посмотрю, что там с машинами.

И снова ладони в стену, головой — лбом — туда же.

Машины разгромили шесть складских зданий.

Мальчишка-некромант видел, как между ними бегают вампиры — эльфов нет: насколько он понял, наблюдая, эльфы здесь только на второстепенных ролях. Но и суматошно бегавшие вампиры ничего не могли поделать с буйством восставших магических машин.

Пора приступать к следующему шагу-этапу их побега. Коннор хотел, чтобы побег был комфортным, а потому, приценившись к следующей собственной идее, посомневался немного и решился на небольшой опыт.

— Виридин?

— Шестеро всё ещё мечутся.

— Хорошо. Будем набирать собственную армию из эльфов.

— Как? — И тут парнишка-вампир вспомнил: — Рукопожатие! Но ведь оно работает, если руку эльфу пожимает эльф!

— В нашем случае должно сработать, — проговорил Коннор, вспоминая сердобольного Колина, которому так хотелось освободить тех эльфов, что были при приезжих чужаках. — Но, чтобы убедиться, надо поймать одного из тех, что здесь бегают.

— Как?

— Устроим охоту, — снова нервно посмеиваясь, объявил мальчишка-некромант.

И объяснил, чего он ждёт от Виридина.

Был момент, когда он увидел в глазах Дафны не просто сомнение, но и желание покрутить пальцем у виска. Но решил не обращать на девушку-дракона внимания.

Глава двадцать первая

В целом, Виридин ничем не отличался от здешних вампиров. Почти. Но внешняя отличка всё же была. Одежда. Сотрудники лаборатории носили строгие рубашки и штаны синевато-серого цвета. Именно нужного цвета у парнишки-вампира не оказалось. Его обыденное одеяние — чёрного. Спортивная форма — светло-серая. Поэтому маскировку Коннор предложил следующую: когда Виридин будет выходить из комнаты, мальчишка-некромант откроет ему дверь, потому что в руках тот будет держать с трудом найденную, более или менее целую огромную коробку с якобы понадобившимся прибором. И, когда Виридин, переступив порог, окажется в коридоре, Коннор спрячется за ним, благо у парнишки-вампира широкие плечи, а коробка настолько громадная, что спрячет, по сути, обоих.