Академия Акм-2

Ничего сложного?

Это если не знать, сколько времени свою идею готовила виконтесса Аргайл.

Долго, очень долго. Считала, примерялась, прикидывала, загубила несколько десятков лабораторных лягушек, довела до невроза лаборантов в ИЛА, которые отвечали за подопытных зверюшек...

От рыженькой огонь перекинулся на черненькую, а от нее, по сплетенным рукам, и к светленькой.

И — видоизменился.

Анна-Лиза вытянула вперед свободную руку и тихо шепнула одно слово:

— Огонь!

И плевать, что ее главным оружием стала вода.

Лавина перевалила через стену Линды и снова помчала вниз по склону.

Уже сейчас, уже почти...

ГРОХНУЛО...

* * *

— Если магов перемкнуло, — Рональд посмотрел на Далларена, — от меня там пользы будет мало.

— Как и от остальных магов, — сообразил Далларен. — Тогда.... Отправляйся в горы.

— Рен?!

— А что еще можно здесь предпринять? Мы пойдем на остров, ты останешься здесь.

— Я — в горы, — почти умоляюще произнес Грон.

— Можешь захватить оттуда подкрепление, — сориентировался Далларен.

А что?

Одаренные среди орков встречаются нечасто, а бойцы они отличные.

— Я построю порталы и буду здесь, координировать происходящее, — кивнул Рон.

Далларен подумал минуту.

— Приемлемо. Девчонкам уши надерешь... если что.

— Обещаю, — кивнул Рональд.

Трое мужчин переглянулись.

Как, как себя должен чувствовать мужчина, жена которого бросила все — и умчалась воевать в горы. И не удержишь! А попробуешь запереть, так еще и обидится!

А это — не придворные дамы. Это магички.

Потом или рога у себя обнаружишь, или хвост, а то и все разом. И не в переносном смысле, эти паршивки и в козла превратят — не задумаются.

За что?

А вот за то!

За ограничение своей свободы!

За недоверие!

За шкирку, козу их мать!

Что остается мужчинам? Только быть сильными. Рядом с такими женщинами, это необходимо.

* * *

Гвардия была готова в считанные минуты. Благо, примерно половина гвардии состояла из неодаренных.

Маги тоже были. Только не сильные, а такие — едва-едва. Огонек зажечь, может, кружку водой наполнить — и только. Но таких Далларен с собой не брал.

На остров отправлялись обычные люди.

Маги собирались в горы.

Рональд инструктировал Грона.

— Прибываете. Идете в селение. Если наши девочки там, передай им...

— Пэрэдам! Наподдам!

Рональд хмыкнул.

Не поставил бы он в этой борьбе на Грона. Нет, не справится один несчастный орк. А вот если вдвоем, один обездвиживает, второй шлепает — шансы есть. И попрошу без пошлостей!

Ваша бы жена так ускакала — вы бы не захотели ей уши оборвать?

— Берешь орков и выдвигаешься сюда. Из дворца я вас отправлю на остров.

— Хорошо.

Далларен отдавал указания гвардейцам.

Хотя чего там указывать? Высадились на остров?

Руби все, что шевелится, потом разложим в две кучки.

Только вот...

Давно ли начался ритуал?

И много ли шансов у Далларена уцелеть?

Император понимал, что рискует. Но отговаривать его никто не решился, даже Рональд. Хотя одно слово все же обронил.

— Линда...

Далларен покосился без всякого одобрения. И ответил тоже одним словом.

— Помолчи.

А когда император говорит таким тоном... ну его! Лучше и правда помолчать. Целее будешь!

* * *

Орки замерли.

Навстречу лавине поднималось нечто...

— Водяной столб? — сообразил кто-то.

Не столб.

Анна-Лиза вызвала всю доступную воду, которая была в окрестностях. И встретила одну лавину — второй! Еще более сильной!

Две голодные громады ударились друг в друга. Сшиблись грудью, навалились...

Анна-Лиза закричала, не понимая, что кричит. Тонко, жалобно, на пределе сил... это не массу воды сейчас давило и плющило. Это она сама неслась на гребне волны.

Неслась, билась об острые камни, давила силой и мощью...

Она была на переднем краю атаки. Пусть ментально, не физически — кого это волновало?

Уж точно не Линду, которая и сама орала в голос. Почему-то так было легче удержать тот канал силы, который бился в ее руках.

— Врешь, с...!!! Не уйдешь!!!

Селия молчала. Но губу она прокусила насквозь, и по подбородку стекала струйка крови. Не капала, нет. Тут же слизывалась языками пламени.

Выдержать, только выдержать...

Дух и магия столкнулись с мощью и магией. Вечный спор — что сильнее? Человек или природа? Вечная беда...

Спустить лавину несложно, а справиться с ней?

Но девушки отступать не собирались. Или надо было уходить сразу, или не вмешиваться, или — последнего выбора, удрать, у них как раз и не было. Поздно. Они приняли вызов, они не бросят тех, кто спрятался за их спинами. Или...

Или — можно сразу умереть.

Анна-Лиза держалась, что есть сил.

За ней был Дорк Даххар. Серьезный, важный... и седобородые старейшины, которые так подставили их с Гроном, и орки, которые здоровались с ней, и даже двое мальчишек, которые с таким испугом бежали в селение...

Сдаться?

Предать?

Умереть.

Анна-Лиза стояла насмерть, вкладывая все, что получала. Свою силу, свою магию, потом и жизненную силу, и ощущая, как девочки отдают ей все, до крошки, а потом... потом в нее хлынул целый поток силы.

И она бросила его в атаку.

Кто-то другой даже выдержать бы его не смог. А она не просто выдержала. Она — управляла.

И первой сдалась — лавина.

* * *

Палач по имени Келн даже не сразу понял, что именно происходит.

Все шло, как обычно.

Да, пытки. Да, неприятная процедура, но ведь не всех же к ней приговаривают? А ты не злоумышляй против государства и императора — и будет тебе счастье.

То есть — не будет больно.

А если уж попался, так держи ответ.

Умереть или использовать магию жрецу не позволяли антимагические кандалы, так что Келн не ждал особых проблем. Но...

Когда вдруг на лбу жреца вспыхнуло нечто алое... какой-то символ?

Нет, не понять...

Когда тот выгнулся и заорал так, словно из него заживо все жилы вытягивают... да и такое может быть, но Келн же только разминался!

Когда глаза жреца стали мутными и обессмыслились, а потом вовсе побелели и закатились...

Когда с кончиков его пальцев посыпалась невесомая пыль, и Келн понял, что клиент попросту рассыпается в прах у него на столе...

Много чего он за свою жизнь повидал. Но такое?!

Палач невольно шарахнулся от стола, крикнул людям, но никто ничего сделать уже не успел. Вбежавшие стражники только и смогли, что засвидетельствовать, как тело узника рассыпается мелкой пылью.

Но — как!?

* * *

Рональд пробивал дорогу на остров.

Именно пробивал.

Казалось бы — чего уж проще?

Есть ориентиры, есть силы, есть помощь...

И ничего не получается!

Если обычно пробивать дорогу, как вскрывать устрицу, то в этот раз вскрыть надо было тридакну. Гигантскую.

Рональд ворочал эту тушу, чувствуя, как на пределе сил ноют все мышцы, как печет все тело невидимым огнем...

Да что ж такое!?

Ответ он знал.

Он сейчас пробивался не через пространство.

Он пробивал силу Садорена.

Жрецы начали ритуал, и на остров снизошла Его воля. Магия там действовать просто не будет, хоть ты что твори! Нет, не будет...

Хорошо еще, магия пока действует вовне,, на остров пока еще можно телепортироваться — потом пришлось бы попросту приплывать.

Но пока еще Садорен не призван. Пока еще только начат ритуал его призыва, пока еще есть возможность обойти какие-то условия, повернуть обстоятельства в свою пользу.

Но магия все равно бессильна.

Только мечи и остаются...

Пока еще можно пройти. Когда ритуал пойдет всерьез, все на острове окажутся в громадной мышеловке.

А Далларен туда идет.

И никому другому это не доверишь...

Далларен, девочки...

Что бы Рональд не отдал, чтобы рвануться сейчас в горы! Оказаться там, узнать, что с женой...

Нельзя.

Он — единственный, кому может доверять Далларен. Доверять, и знать, что Рональд никогда не ударит в спину.

Что победив, император не вернется к разоренному гнезду.

Рональд удержит империю даже ценой собственной жизни.

Виконт на миг прикрыл глаза — рванулся вперед так, что даже сила бога не стала ему помехой. Прорвался, открыл проход!

— Вперед!

Гвардейцы шли двойками, поддерживая и страхуя друг друга. Далларен прошел после первого десятка. Рональд проводил его взглядом.

Держать, держаться...

Чем дольше он выдержит, тем больше людей окажется у друга. А орки?

Похоже, он уже не сможет их прислать. Разве что потом? Когда Далларен победит?

Или... не победит?

О таком Рональд даже думать не собирался!

Только вперед! Только победа!

И держался.

Пока в глазах не поплыли синие круги.

Пока не закружилась голова.

Пока во рту не появился привкус крови, а тело, ставшее внезапно чужим и безвольным, не отказалось повиноваться.

— Почти триста человек... замечательный результат!

— О, да!

Кто обсуждал его достижения, Рональд так и не понял. На миг он просто отключился. Сил не осталось даже глаза скосить.

* * *

Селия упала первой.

Девочки были сильнее. Да и ритуал по ней ударил наотмашь.

Это — высшая некромантия. Селия обдумывала этот вопрос уже давно, а решилась попробовать только после тщательных подсчетов.

Садореновцы...

Эти гады убивают себя на допросах. А если поступить иначе?

Вы проводите ритуалы над людьми, вы приносите их в жертву... и вообще, побывав в плену, Селия не склонна была думать о последователях Садорена, как о людях!

Нечисть они!

Нежить!

И нечего им жить! Вот!

Она собиралась просто затянуть душу садореновца в кристалл, не дать ему уйти туда, куда уходят все души. Обычно — к своим богам.

Вот, если перехватить подонка, пока он не отправился к Садорену...?

Планировалось именно это. Если жрец убьет себя, его душа не уйдет. Она останется, а потом можно будет и допросить ее. Да, некромантия.

И что?

Они тоже с людьми не церемонились! Вспоминая про племянника Рона, про погибшего Юри, да и про многих, многих других...

Убить эту мразь?

Какие вы добрые! Нет уж! Пусть поживут, помучаются! Меньше всего Сели думала о некромантии, но — пришлось. В критической ситуации и не такое придет в голову. Адепты вообще славятся своей изобретательностью, особенно в преддверии сессии. А здесь речь не о зачетке шла — о своей жизни.

С лавиной они бы не справились. Оставалось единственное средство — жертвоприношение. С этим были хорошо знакомы все маги.

Случаев было много.

Маги жертвовали собой, чтобы остановить врага, чтобы предотвратить стихийные бедствия, чтобы... вариантов хватало. Иногда они оставались в живых. Иногда — нет.

Вопрос количества сил.

Селия понимала, их совместно отданных сил не хватит, чтобы остановить лавину. И готова была пожертвовать собой. Подруг надо было спасать.

Но... если есть вариант получше?

В порыве вдохновения, девушка связала кристалл с жизнью жреца. И потянула через него и силу пленного врага — и его жизнь.

Где есть прямая связь, там будет и обратная.

А вот чего это стоило ей?

Было больно Мейшеру — было больно и ей. Все, что пережил жрец, все это пережила и Селия. До последнего крика, до последней судороги. И смягчить эту боль не получалось.

Но сила шла потоком.

Селия вытянула из жреца сначала магию, потом жизнь, а потом, когда больше ничего не осталось, разрушила и самое душу. И не жалела.

Из-за садореновцев надо было спасать орков. Разве не справедливо, что они это и оплатят?

Она высасывала чужую силу, содрогаясь от отвращения и к себе, и к собственно, силе. Настолько та была омерзительна! Тошнотна, невыносима, словно тебя в выгребную яму окунули с головой, только вот вытерпеть было необходимо. Девочки рядом!

Она передавала силу Линде. А уж как ей распорядились девочки...

Селия даже не могла посмотреть. Она просто упала в обморок — есть предел и человеческим силам.

И сверху вниз, рядом с ней, свалились Анна-Лиза и Линда, которая успела на последних каплях силы поддержать подругу, и не дать им разбиться.

Лавина была уничтожена.

Сил не осталось.

Здесь и сейчас девушки даже от комара не отбились бы.

— Что с Сели? — шевельнула губами Анни.

— Обморок — так же тихо шепнула Линда. — Жива...

Анна-Лиза прикрыла глаза — и позволила себе тоже упасть в обморок. Как же это замечательно!

* * *

Линде досталось меньше всех.

— Живы!? — рядом с ними на колени упал Дорк Даххар.

— Живы. Дайте знать императору, — Линда едва шевелила губами.

— Дадим. А...

— И воду пока не пейте. Только снег... там 'боевое безумие'.

Дорк побелел.

Представил себе, что бы случилось...

— Вы...

Линда уже не слышала. Она тоже вычерпала себя до дна. И прикрыла глаза, надеясь, что во сне ей не свернут шею.

* * *

Остров.

И — тишина.

Страшная, давящая, неестественная.

Не чирикают птицы, не плещутся рыбы, не бегают зверьки, не летают насекомые. Даже самый мимолетный ветерок не рискнул осквернить островные деревья своим шаловливым прикосновением.

Все словно вымерло кругом.

Жизнь сохранилась лишь в одной из островных долин.

Когда-то, наверное, она была живой и зеленой. А сейчас...

Вся черная.

Словно под кожей земли вспух громадный гнойник, прорвался здесь, выплеснул гной — и застыл. Посреди гнойного пятна водрузили большой белый камень.

Над ним — статуя бога.

Человек. Только голова у него собачья... наверное. Не бывает таких собак. Таких пропорций, таких безумно искаженных очертаний... если это и собака — то бешеная.

Опасная, хищная, страшная...

И к этому алтарю сейчас медленно ведут женщину в белом же балахоне.

Она идет босиком, черный застывший обсидиан ранит ей ноги, режет едва не до кости, но женщина словно бы ничего не чувствует.

Здесь и сейчас она полностью сосредоточена на внутренних ощущениях. На том, кто рвется наружу.

Человек?

Пока еще да.

Пусть дите было зачато на алтаре Садорена.

Пусть в его честь приносились жертвы и проводились ритуалы.

Пусть.

Пока это всего лишь ребенок в утробе матери. И что из него вырастет? Кто знает?

Чтобы он воплотился, надо провести несколько последних ритуалов.

Принести в жертву несколько десятков людей. Жрецы уже начали — и черный обсидиан влажно поблескивает от первой крови.

Последней жертвой станет сердце его матери.

Последней...

Но пока — пока ритуал только начинается.

— Что с магами?

— Думаю, через полчаса их можно будет брать голыми руками. Они под сенью силы господина.

— Бери. Приводи сюда, лишними не будут. Сэкономим материал — все же часть доноров пришлось отдать, — кивнул жрец.

Пока они только начинали.

Пока еще сила Садорена не окутала весь остров.

Пока еще....

* * *

Когда открылись телепорты, Дорк Даххар сразу даже и не поверил. Слишком уж оно все было... жутковато.