Здесь? Вряд ли.
Но что тогда?
Громадный подземный зал совсем не выглядел брошенным, как город наверху. Здесь не было даже пыли. Бугорчатый пол (не любим мы гладких и скользких) спокойно поблескивал в свете желтовато-белых трубок. Казалось, по нему буквально вчера прошлась волна огня, сжигая пыль и паутину. Все в порядке, все це... ох.
Там, в городе, на улице не осталось драконьих скелетов — слишком много прошло времени, да и аррохи свою добычу обгрызают так, что все разрушается быстро. А тут он был. Череп, кости... все в каких-то серебристых искрах...
Это оно? То, что тащило меня сюда? Я должна была это увидеть, и... и что?
— Так что, мы опоздали? — голос Митты сорвался. — Они уже...
Отвечать было некому.
Мы молча смотрели на мертвое подземелье. Мертвое здание, мертвый город. Что-то острое, невыносимое, горячее, подступило к горлу, стеснило сердце. Не должно быть так. не должно!
Это же дети...
— Вы обратили внимание на скелет? — ни к кому особенно не обращаясь, пробормотал мастер Гаэли. — Такое впечатление, что...
Да что у него, нервы титановые?!
— Дед... заткнись, а? — хрипловато выговорила я. — А то я не отвечаю, сколько тут будет скелетов через минуту!
— Мам!
— Прости, Маришка...
— Я к тому, что вокруг него звучки рассыпаны, — ничуть не обиделся неукротимый дед. — Может, посмотрим? Все равно нам придется ночевать тут. Скоро вечер.
Не сговариваясь, мы подняли голову: небо над раскрытым проемом заметно потемнело... Мы потеряли много времени с этими обедами-полетами-падениями. Но ночевать тут? На могиле?
Три взгляда сместились на деде, как матерные прицелы. Или коллиматерные? Ну, такие, красные линии.
— Гаэли, ты с ума сошел?! — мягко осведомилась моя свекровь. Возможно, она бы сказала кое-что еще — все-таки мы здорово перенервничали за эти... твою косметичку, неужели уже прошли сутки? Всего сутки... Но тут послышалось негромкое:
— Я видел такие камушки... в детстве, — черный дракон, застыв у костей, осторожно тронул когтем одну "искру". — У дедушки. Там был записан мамин голос...
— Рэй...
Но черный дракон не слышал. Он осторожно подцепил "звучок" — тот словно приклеился к когтю — и перенес на изогнутый прут, торчащий из стены.
Тот вспыхнул...
Отчет старшего помощника Айрре. Четвертое от Огненной луны, — голос, зазвучавший из кристалла, был молодым и каким-то очень... теплым, что ли? Я легко могла представить молодого дракона, который наговаривал сообщение на этот кристалл. И был он здорово похож на моего названого братца Гарри. Разве что посерьезней... — Сегодняшний опыт удался. Объект успешно зафиксирован. Правда, при отмене фиксации наблюдается потеря ориентации, слабость... Но все равно, это успех! Пусть у нашего открытия нет практического применения, но это пока. Беспокоит ситуация с Рраушем. Что могло произойти? Связи нет уже вторые сутки. Маги отправили уже троих посланцев. Ответа нет. Почему-то тревожно...
Второй кристалл.
Отчет старшего помощника Айрре. Первое число от Огненной луны. Запущена серия опытов по фиксации живых объектов. Зафиксированы четыре птицы разных видов. Время фиксации — трое суток.
Не сговариваясь, мы зашарили по полу в поисках других звучков.
Третий кристалл, и снова звучит голос — только никакой сдержанной радости в нем нет. Он усталый и тревожный.
Записи старшего помощника Айрре. Тринадцатое от Огненной луны. Беженцы продолжают прибывать. Город переполнен. Наша лаборатория занята под детское убежище.
Ходят слухи об огромных потерях...
Записи старшего помощника Айрре. Восемнадцатое от Огненной луны.
От существ не спасают преграды. Уцелевшие беженцы из небольшого поселка у реки Ррих сообщают, что они просачиваются сквозь стены и крыши, если чуют добычу. Из Ррауша больше ничего.
Записи старшего помощника Айрре. Пятое от Огненной луны.
Опыты показывают полный успех нового метода. Все опытные образцы сохраняют здоровье, и поведенческие реакции не меняются. Пора подумать об опыте над разумными существами.
Фарро говорит, сообщение из Ррауша перед катастрофой все-таки было, но странное. Двойное. Одно о нападении неизвестных существ, второе — об убийствах среди Проницающих в стенах Солнеча. Многочисленных убийствах.
Этого ведь не может быть?
Записи старшего помощника Айрре.
Все яснее становится: то, что происходит — это катастрофа, размеры которой нам пока трудно представить.
Мы слишком близко от столицы. Они приближаются. Привычные способы борьбы не помогают. Единственное, что может их отогнать, это магия, но радиус защиты очень невелик. Маг не сможет защитить даже тех, кто летит на расстоянии в четыре крыла. И она не действует вовсе, если дракон или маг спят. Что же это такое?..
Записи старшего помощника Айрре.
Это безумие. Поедателей выпустили в мир Проницающие?!
Погиб Фарро.
Записи старшего помощника Айрре.
Эвакуация приостановлена. В Ррауш готовится экспедиция Проницающих и магов. Учитель Ноурр утверждает, что нашествие можно остановить, отключив работающую установку в лабораториях. Еще можно. Пока не поздно.
Записи старшего помощника Айрре.
От экспедиции нет вестей. Ведутся переговоры с людьми об эвакуации на их территории.
Записи старшего помощника Айрре.
Поедатели замечены близ городской черты! На защиту призваны все, кто в силах. Экстренная эвакуация началась час назад. Отправлена первая партия детей.
Записи старшего помощника Айрре.
Эвакуационная команда не вернулась. В городе хаос.
Записи старшего помощника Айрре.
Мы остались одни. Я, младшая Проницающая Ирра, помощница Ньер, раненая безымянная женщина. И двести двадцать шесть детей. От экспедиции по-прежнему нет вестей. Поедатели в черте города. Кажется, у нас нет другого выхода.
Записи старшего помощника Айре. Восемнадцатое от Гаснущей луны.
Я принял решение выйти наружу и установить призыв. Их должны найти. Прощайте.
Смертельно усталый голос затих. Примерно треть кристалликов все еще лежала на полу, но Рэй больше их не трогал, да и у нас рука не поднималась.
Это было... это... я не знаю, но мы просто не могли больше. Сейчас, по крайней мере.
— У нас нет другого выхода...— повторил Кристаннеке. — Что он имел в виду? Как вы думаете?
— Он вышел и установил маяк, — глухо ответил Гаэли. — Скорей всего, он знал, что эти... "поедатели" атакуют его — возможно, потому что у них был пик активности, когда их не могла отпугнуть магия, возможно, а возможно, юноша уже слишком ослабел и знал, что отогнать их не сможет. Но все-таки вышел...
— И вернулся сюда умирать, когда его ранили?
— Вероятно... Точно мы уже не узнаем.
— Но зачем он вышел? Зачем нужен был маяк? Что-то здесь не так, и...
— А-а-апчхи!
Волна огня прокатилась по полу, краешком зацепила Шиарри, чуть-чуть меня, а основной заряд достался каменной девчушке и хвосту следующей статуи. Ну и полу, конечно. И тому, что там на этом полу лежит. Точнее, мешку со стеблями, который я приготовила на еду. Пыхнул, как свечка, только дымная. Очень дымная. Кхе... блин...
— Марина!
— Мамочка, ну я же не хотела...
— Да я понимаю! Но детка, это...
— Мама? — послышался еще один тонкий голосок из дыма. — Мама? Где?
Мы... онемели.
— Марина, твои штучки?
Мое дите замотало головой так, будто изображало дерево в бурю, и не в силах сказать ничего, молча тыкало крылом куда-то вправо — туда, где из дыма выползала голова каменной малышки.
Бывшей каменной.
Ожившая статуя осмотрела нас сонными глазками и поинтересовалась:
— Ты будешь моя мама?
Я подавилась дымом.
Крошка подождала моего ответа, не дождалась, почесала крылом ушко и с надеждой осмотрела онемевшую компанию.
— Где моя мама? Ари обещал же: я проснусь — а мама тут...
Я беспомощно оглянулась: других кандидаток на роль мамы-дракоши не наблюдалось. Митта не подходила по виду и размеру, а остальные не годились по полу... и неизвестно, когда бы наш ступор закончился, но тут в пещере послышался еще один голос:
— Тише, Рриша... все хорошо... найдут они твою маму... послушайте, вы, кто там... успокойте малышку, пообещайте... она все равно ничего не помнит о семье. Ну скажите же...
— Кто здесь?
— Я.
Кристаннике что-то пробормотал, и дым стал рассеиваться, открывая некрупное зеленовато-серое тело. Дракон, подросток... Колдовство, окаменившее всех в этой странной пещере, сползло с него как-то чудно. Или не сползло? Одно крыло неловко застыло в воздухе, второе поникло тряпочкой. Когти бессильно царапали камень...
— Я вас не вижу, — проговорил подросток. — С фиксацией что-то... что-то не так. Вы спасатели? Сколько прошло?.. Сколько мы... уже тут?
Спасатели? Мы переглянулись, не находя слов. Он спрашивает о спасателях, которые наверняка погибли сотни лет назад. Жуть. Я машинально сгребла под крыло пискнувшую малышку, то есть уже двух малышек...
— Что же вы... молчите? Вы... понимаете меня? Не вижу... — голос оборвался стоном.
— Вам плохо? — отмер Гаэли. Что значит лекарь...
Дракон-подросток выдохнул.
— Фиксация... не знаю... кажется, она снялась не полностью. Я не вижу и не чувствую правую сторону тела. Если здесь есть драконы... дохните, пожалуйста. Накал... средний.
— Нужно драконье дыхание? — сообразил Гаэли. — Леди Александра, вы могли бы?..
Ну да, парня же только краем зацепило, он же каменный еще... местами. Ой, мать!
— Что ж ты молчал?!
Я торопливо сдвинулась, прицелилась, чтобы больше никого не зацепило, на скорости подстраивая накал и интенсивность, набрала в грудь воздуху.
Выдох. Золотое облако скручивается в вихрь (так легче направлять, более точное попадание) плавно движется, расплескивается в воздухе, зависает над поникшим гребнем... и впитывается в подрагивающий бок.
— Получилось? Мам, получилось? — из-под крыла высовывается нетерпеливая мордочка Маринки.
— Мама? — рядом выныривает вторая мордочка. — Где?
— Ну что, удалось? Вышло же, да?
Кажется, получилось. Окаменелое крыло никнет и обвисает, по телу, уже не серому, а зеленому пробегает дрожь. Подросток вжимается мордочкой в холодный пол, что-то шипит сквозь зубы, стараясь сдержать стон. И мы с Рэем, не сговариваясь, кладем крылья ему на спину. Греем. Вторым по прежнему придерживаю пищащий комок с восемью лапками на двоих. Комок активно дергается, перешептывается и, кажется, уже успел познакомиться... Или подраться?
Потом узнаю.
Сейчас — подросток.
— Эй, паренек...
— Меня зовут Орро, — глухо отзывается тот, не поднимая головы.
— Ага. Орро, ты как, полегче, или еще дохнуть?
— Нет, все... сейчас встану.
— Не думаю, — вмешивается Гаэли. — Нет-нет, лежите, лежите! После этого... не знаю, как называется данная процедура, но из-за рассогласованной работы у вас внутренние гематомы и даже два разрыва тканей. Постарайтесь пока не двигаться.
— Это фиксация, — хрипловато отозвался паренек. — Просто снялось неравномерно, и...
— Ясно. Но двигаться вы не должны.
— Но я...
— Лежать, — рыкнул Рэй. Да так, что я чуть рядом не улеглась. Как у него так получается? И комок под крылом подозрительно затих. Он ведь и голоса не повысил? — Лежи и не шевелись. Рассказывать и так можно.
— Что рассказывать?
— Все.
Когда Поедатели вырвались в мир, Орро как раз закончил первую ступень подготовки на Проницающего.
— Первую? А всего сколько?
Удивленный взгляд:
— Три ступени. Каждая по три года учебы.
— И ты собирался стать Проницающим...
— У меня же выявили магические способности. Следовательно, я был обязан освоить хотя бы первую ступень — базовые магические навыки и основы контроля. А потом, если способности и желание есть, можно учиться дальше и стать одним из Лучей Солнеча.
— Кем-кем?
— Гаэли!
— О? А, хорошо. Понятно. Ладно, рассказывай дальше.
Поедатели обрушились внезапно. Орро и его Наставник работали в зоне полигонов, отшлифовывали виды лечебного пламени, когда из Солнеча пришел вызов. Точнее, два сообщения, причем практически взаимоисключающих. Одно общее, для всех Проницающих с рангом Луча — из-за аварии в лаборатории сопространств на волю вырвались некие опасные существа, который необходимо ликвидировать. Второе было от друга и содержало предупреждение об осторожности вместе с советом в ближайшее время держаться подальше от столицы. Его Наставник дочитать не дал, но заметно помрачнел и велел Орро оставаться на месте, пока он не вернется.
Но он так и не вернулся. В навалившихся хлопотах (сборы, помощь в эвакуации, лечение пострадавших) Орро даже не заметил, когда на груди погас связующий камень. Наставник погиб, и скорее всего, Орро никогда не узнает, как это случилось. Среди Проницающих — и младших, и старших, царили хаос и непонимание. Выдвигались самые разнообразные версии происшедшего, витали самые невероятные слухи. Начиная с объявленной аварии и заканчивая (шепотом и оглядкой) покушениями на убийство. В это верить не хотелось, но.. В самом деле, даже у него, Орро, мага всего лишь первой ступени, получилось отогнать Поедателя, приблизившегося к полигону, почему же с этим не справились десятки опытнейших Лучей?! Почему в первый день погибло столько сильных Проницающих? Две трети Солнеча! Оставшиеся просто не могли справиться со всеми бедами. На пятый день полигон пришлось оставить, бросив все наработанные материалы и результаты экспериментов. Вместо них Орро взвалил на спину двух малышей.
Так они оказались здесь.
Потом, когда твари добрались и сюда, стало совсем плохо. Эвакуационная команда забрала небольшую часть ребят и пропала, увезти всех своими силами было немыслимо, оставалось ждать спасателей, днем и ночью удерживая защиту над бывшей лабораторией.
Взрослые драконы — Айрре и Ирра спали посменно, Ньер, у которой магии не было, сбивалась с ног, кормя и утешая малышей, они, старшие, помогали как могли, но все равно с каждым днем становилось все хуже.
Не хватало воды. На питье набиралось, а с купанием были проблемы.
Не хватало места. Тщательно просчитанная защита едва покрывала центральный зал и три прилегающих коридора, и на каждого драконыша приходилось всего несколько метров свободного пространства. Этого недоставало даже малышне.
А еще не хватало еды — и вот это было хуже всего. Запасы на складе таяли, а выбраться куда-то еще было невозможно. Пару раз старшие ребята, отчаянно рискуя, выбирались на охоту, но живности в окрестных лесах почти не осталось — все сожрали твари. Единственной их "добычей" оказались крупносвинка и раненая женщина.
И все меньше было надежд, что за ними вернутся.
Ирра настаивала, что кто-то должен слетать на побережье, в людские земли. Может, про убежище просто никто не знает? Ведь не могли детей просто бросить? Айрре возражал, что это слишком далеко и туда одиночке не пробиться. Стоит раз задремать — и твари тут же отыщут добычу.
Они долго спорили... а потом раненая драконша (та, что подобрали в лесу "охотники") нарушила защиту и сбежала. Что там случилось, дети так и не поняли, но пытаясь спасти и вернуть женщину обратно, Ирра и Ньер нарвалась на целую стаю Поедателей. Они едва смогли вернуться, у обеих были тяжелые ранения, Айрре пришлось их "зафиксировать". А потом... потом он решился наложить фиксацию и на остальных.
