"Я спускаюсь, спускаюсь"!
Призрачное тело послушалось, медленно начав движение к земле. Когда до нее оставалось всего ничего, Трегоран приказал себе:
"Стоп"!
Его призрачные губы разошлись в ухмылке — пока что все шло легко. Он представил, как идет по дороге, и ноги опустились на камни, он даже почувствовал их. Или подумал, что почувствовал?
"А какая разница"!
Мысль о том, куда следует направиться пришла в голову сама собой — почему бы не посетить дворец на самом верхнем холме. Место, где его экзаменовали?
Сказано — сделано, и спустя какой-то миг бестелесный дух понесся вперед. Он не чувствовал усталости, легким не требовался воздух, да и были ли эти легкие? Не останавливаясь, Трегоран с интересом смотрел по сторонам. Мир отсюда выглядел совсем иначе — тусклый, словно подернутый дымкой, с появляющимися кое-где яркими пятнами. Туда, кстати, юноша не ходил, рассудив, что разбираться во всем нужно постепенно, а пока хватит и небольшой пробежки.
В призрачном состоянии Трегоран двигался гораздо быстрее, нежели в человеческом, иначе никогда бы ему не совершить восхождение за столь короткий промежуток времени. Но вот он поставил ногу на последнюю ступеньку и остановился. Величественное строение возвышалось, нависая над глупцом, решившимся потревожить его ночной сон. Тимберцу стало не по себе от пришедшей в голову мысли, и он поежился. Хотя, казалось бы, разве дух может испытать холод?
Вопрос был, скорее, риторическим, и Трегоран, улыбнувшись самому себе, двинулся вперед. Раз уж пришел, стоит хотя бы поглядеть, как оно там, внутри.
Оказавшись у подножия дворца, он заметил нечто странное — стены, колонны, сама дверь, неярко мерцали нежно-голубым цветом.
"И что это такое"? — тотчас же насторожился юноша. Ему стало страшно. — "Глупости, чего мне бояться? Решительно нечего".
Несуществующий желудок с этим не согласился, подскочив к несуществующему горлу, и Трегоран попятился. Вечер неожиданно перестал быть милым и радостным, со всех сторон к нему устремились тени, и живое воображение молодого человека тотчас же описало, какие монстры и в каких количествах притаились в них.
— Проклятье, не бояться! — приказал он сам себе и решительно двинулся вперед. Едва только нога мага коснулась ступеней, громыхнуло, и Трегорана отбросило, он рухнул на спину и заорал от боли.
Да, самой настоящей боли, причем сильной! У призрака ничего не должно болеть, однако же... Теория и практика заметно отличались друг от друга.
— Глупо, мальчик, очень глупо, — услышал Трегоран сквозь постепенно затухающую волну боли.
Несколько ударов сердца он ничего не делал, продолжая прислушиваться к своими ощущением, и лишь затем вскочил, точно ужаленный. Прямо за его спиной стоял архонт собственной персоной. Старый чародей с улыбкой смотрел на юношу.
— Больно? — Поинтересовался он.
— Да, — кивнул совершенно сбитый с толка Трегоран.
— А могло быть и хуже. Дворец, как и многие здания Батерии, построен давно и защищен от любопытных магов, желающих при помощи айперона забраться туда, куда их не просили.
И только теперь Трегоран понял, что старый маг выглядит как-то излишне прозрачно, эфирно, можно даже сказать. Понимание ударило его, точно топор.
— Господин, вы владеете магией духа?
Архонт расхохотался — сейчас он не походил на того сурового и надменного гордеца, что восседал во главе городского совета.
— Никто в наши дни не владеет ею, мальчик. Я лишь освоил пару трюков, но это долгий разговор. Приди завтра ко мне, и мы обсудим все интересующие тебя вопросы.
Сказано это было доброжелательным, даже любезным тоном, но Трегоран не обманывался. Приглашение от такого человека было равносильно приказу.
— Слушаюсь, господин, — склонился он в поклоне.
— А теперь беги, мальчик, тебе хватит для первого раза, возвращайся в тело.
Трегоран снова поклонился и понесся к себе. В голове все перепуталось, от страха он петлял, точно пьяный, однако вместе с диким ужасом тлел и огонек любопытства.
"Кажется, мне удалось прикоснуться к тайне", — думал Трегоран. — "Возможно даже, что благодаря этому я стану сильнее. Или умру".
Он не был идеалистом, рабство научило трезво смотреть на мир и правильно оценивать риски, однако, несмотря на желание тотчас же собрать вещи и бежать, куда глаза глядят, Трегоран все-таки решил остаться и узнать, что же архонт захочет предложить. В том, что некое предложение поступит, юноша не сомневался.
Тело его лежало все там же — на крыше. Хотя времени прошло совсем немного, выглядела оболочка так, что Трегорану захотелось бухнуться в обморок — мертвенно-бледное лицо, синюшные губы, закрытые глаза. На какой-то кошмарный миг ему почудилось, что тело не выдержало, но затем он различил едва заметное движение груди и успокоился.
"Успоклйся"! — приказал он сам себе. — "Все что нужно, это просто забраться внутрь".
Юноша подошел к собственному телу и коснулся лба рукой. Тотчас же некая сила подхватила его, скручивая и затягивая внутрь.
Стало очень холодно и темно, он застонал и с трудом разлепил веки, после чего огляделся.
— Кажется, удачно, — прошептал Трегоран и с трудом поднялся — в теле ощущалась слабость.
Он спустился по приставной лестнице и отыскал Димароха. Актер выслушал рассказ товарища внимательно и очень серьезно. Когда Трегоран закончил, он сказал лишь одно:
— Будь осторожен. Архонт — очень опасный человек, постарайся не превратить его в своего врага.
— Да, — кивнул Трегоран. — Постараюсь.
* * *
Дом архонта, расположенный в самой роскошной части города, поражал богатством и выделялся даже на фоне прочих — весьма непростых построек. Когда Трегоран, которому за ночь не удалось сомкнуть глаз, подходил к этому произведению искусства, солнце едва только взошло на небосвод. Сперва юноша даже не поверил своим глазам и протер их, но нет, трехэтажный мраморный особняк, обнесенный изящной оградой, за которой росли аккуратные кустики и деревья, никуда не пропал. Золото и драгоценные камни, украшавшие ворота тоже никуда не делись.
"Ах да, кто же рискнет воровать у архонта", — подумал Трегоран, стуча. — "Это что, красное дерево? Хм-м, а он действительно богатый человек".
Ему открыли тотчас же, словно ждали. За дверью стоял стройный юноша с ярко выраженными северными чертами. Возможно, родом он происходил из Ирризии, возможно, откуда-нибудь еще. На этом молодом человеке, как и на самом Трегоране, красовалась одежда городского мага.
— Господин ждет тебя, — лаконично изрек юноша и подвинулся, дозволяя Трегорану войти. Этот незнакомый маг закрыл за беглым рабом дверь и повел его к дому по дорожке, выложенной, естественно, из мрамора.
Несмотря на то, что было рано, в доме никто не спал — слуги носились туда-сюда, из кухни доносился звон посуды и ругань челяди, где-то звенели мечи, из чего Трегоран предположил, что у архонта есть своя личная охрана, занятая в данный момент тренировками.
Сам хозяин особняка ждал гостя в просторном зале на третьем этаже. Тут было очень чисто и красиво, всюду стояли многочисленные полки, забитые книгами, а стены и пол устилали ковры, прикрывая вездесущий мрамор. Кажется, старый чародей питал любовь к этому материалу.
Нартиах возлежал на софе и поедал виноград из золотого кубка. Кивком указав Трегорану на соседнюю софу, он взял очередную ягодку и с аппетитом съел ее, выплюнув косточки в золотое блюдце, стоящее рядом.
Трегоран разулся и занял предложенное место, он понимал, что архонт сейчас оказывает ему огромную честь. Вкушать пищу вместе с фактическим хозяином города — это привилегия, даруемая немногим.
— Ты думаешь, о том, что мне нужно от тебя, — резко, безо всяких вступлений и приветствий, проговорил архонт.
Он не спрашивал, он утверждал, и Трегоран не решился лукавить — юноша выдавил из себя:
— Да, господин.
— И правильно делаешь. В нашем мире ничего не делается просто так, уже кому-кому, а беглому рабу вроде тебя это должно быть известно.
Панический ужас сдавил Трегорана в своих объятиях, что сразу же отразилось на его лице.
— Не волнуйся, мне нет дела до того, кто именно порол тебя плетью и почему ты сбежал, — произнес Нартиах заметно мягче. — Теперь ты — свободный человек и городской маг, а потому, будь любезен, успокойся. Я позвал тебя для того, чтобы предложить кое-что ценное.
— Магию духа? — предположил Трегоран.
— Умный мальчик. Да, я могу обучить тебя всему, что знаю сам. Это немного, но, согласись, большего тебе узнать будет неоткуда. Полагаю, ты уже успел оценить те крохи, что нашел в библиотеке.
Слово "нашел" было произнесено таким тоном, что Трегоран сразу понял — ни о какой случайности не шло и речи, архонт сделал все, чтобы "затерянные" пергаменты перешли в правильные руки.
— Для чего вы сделали это? — Трегоран решил действовать прямо.
— Я посмотрел немного на твои тренировки и понял, что не самый плохой результат, который ты показал на экзамене — всего лишь уловка, призванная скрыть истинную силу. Было бы просто обидно упустить такого самородка.
Он взял еще одну ягоду и жестом предложил Трегорану угощаться. Отказать, означало смертельно обидеть хозяина, а потому молодой человек взял несколько сладчайших ягод, в которых почти не было косточек.
Стройный северянин, который и не подумал покинуть комнату, подлил обоим вина, и занял место за спиной архонта.
— Значит, вы видели? — Трегоран не притронулся к напитку, ожидая, пока архонт сделает глоток из своего кубка.
— Умение становиться призраком помогает в жизни, — озорно улыбнулся Нартиах. — Согласен?
Несмотря на серьезность ситуации Трегоран не сумел сдержать усмешку — архонт, когда желал того, мог с легкостью расположить человека к себе.
— Так вот, мальчик, я могу научить тебя некоторым трюкам из свитков, спрятанных в моем доме, и трюкам, которые открыл сам за годы жизни. Но не бесплатно.
— Что я буду должен делать? — Трегоран понимал, что отказаться он все равно не сумеет, а потому надеялся лишь, что в мозгах у старикашки не роятся какие-нибудь гнусные мысли.
— Батерия слабеет, — вместо ответа произнес Нартиах. — Магов становится все меньше, а те, кто есть — в подметки не годятся предшественникам. Самые талантливые бегут в империю, одну из двух, на выбор. И селианцы и фарийцы нуждаются в магах, впрочем, тавеийрцы тоже не отстают от них. Республика знавала лучшие годы, но все еще могуча. Чародеи, мальчик, это такой товар, которого постоянно не хватает. Вот твоя родная Тимберия пренебрегала ими, предпочитая растить своих, и где она теперь? Жалкий десяток жрецов высшей ступени ничего не сумели сделать с боевыми магами легионов. Но я отвлекся.
Старик взял еще несколько ягод и кинул их в рот, затем залпом осушил кубок.
— Атериада умирает, мальчик, но я не желаю, чтобы ее смерть случилась на моем веку. Нет, только не пока я жив. Когда умру — пусть все хоть под землю провалятся! Все эти бесконечные полисы, раздувшиеся от своей былой важности, и рассуждающие про древнюю культуру и наследие предков. У них нет ничего, они не понимают, что времена нынче другие, но с упорством, достойным лучшего применения, продолжают держаться за изжившие себя обычаи!
Трегоран слушал молча, не перебивал, а архонт, видимо, обожавший говорить на эту тему, напротив, повышал голос.
— И ведь они думают, что так будет всегда, что империя не придет. А она придет, переварит Ганнорию с Тимберией и придет! Когда варвары рабы начнут заканчиваться, а это случится довольно скоро, учитывая, как фарийцы относятся к собственности, они придут за нами. Я годами говорю об этом, но разве кто-то слушает? Хорошо хоть, мое слово что-то еще значит в Батерии, иначе я давным-давно бросил бы все, и уехал бы жить куда-нибудь далеко.
Он выдохнул.
— Извини, мальчик, что нагружаю всем этим, но ты должен понимать, в какой мы непростой, я бы даже сказал, щекотливой ситуации мы оказались. Городу нужны сильные маги, которые не сбегут при первой же возможности. Городу нужна свежая кровь, молодые и сильные юноши и девушки. Ты подходишь под обе категории. Не думаю, что в Фаре для тебя готово тепленькое местечко, а родины ты лишился. А потому, можешь послужить великой Батерии, за что Батерия послужит тебе. Понимаешь?
Трегоран кивнул. Что тут могло быть непонятно? Архонту, именно ему, а не какому-то там "городу", нужны были лично преданные маги, на которых можно опереться в случае чего, и которые, если нужно, сделают любую грязную работу, ведь деваться им будет некуда. Взамен эти маги получат знания, за одну мысль о которых в Фарийской империи их будет ждать страшная кара.
Но он понимал, что любые сведения об айпероне, которые только получится найти, нужны ему, как воздух! Император не любит магию духа, и это неспроста, а значит, следует узнать о ней все, что только возможно. И архонт это понимал, не мог не понимать, иначе не стал бы связываться со столь опасной и ненадежной субстанцией, не стал бы экспериментировать, чтобы методом проб и ошибок восстановить крупицы старых знаний. А раз так, то выхода нет.
— Я согласен, господин, — проговорил Трегоран.
Архонт сорвался с ложа и неожиданно сильно схватил юношу за плечи, с силой, неожиданной для столь почтенного старца, ставя того на ноги.
— Я знал, я знал! Гаридан, позови остальных, познакомим с новеньким.
Остальных оказалось четверо вместе с северянином Гариданом. Это была чернокожая девушка со странным именем Нгили, почти не говорившая ни на атериадском, ни на фарийском, еще один варвар-северянин Йартис и смуглый имириец средних лет по имени Рассмо.
Каждый из них был одаренным чародеем и каждый — лично преданным архонту носителем тайных знаний, которых к огорчению Трегорана, оказалось не слишком и много. Так или иначе, эти люди на удивление тепло встретили новенького, открыв тому волшебный мир магии духа, обучая, как следует возводить барьеры, защищающие от подглядывания. Как нужно смотреть, чтобы видеть в призрачном мире вещи, наделенные сильной сущностью, иначе говоря, зачарованные магией. Как превращать свой дух в животных и птиц, чтобы быстрее путешествовать в мире духов. А также другим столь же полезным вещам.
Солнце всходило и заходило, дни сменяли друг друга, и жизнь Трегорана, казалось, стала наконец-то простой, понятной и на удивление упорядоченной. Треноровки с Итриадой, болтовня с Димарохом, учеба с магами заполнили все его время. Юноша все больше и больше погружался в таинственный мир магии, и все меньше вспоминал о сделке со злом и о Фарийской империи — такой жестокой и такой далекой. Трегоран думал, что наконец-то нашел гавань, к которой может пристать разбитая лодка его судьбы и что бури грядущего обойдут его стороной.
Знал бы он, как сильно заблуждается!
Глава 8.
Лесная жизнь шла своим чередом. Совсем скоро старая полная луна должна была умереть и уступить место молодой и тощей. Элаикс сидел под старым дубом, перебирая сорванные листья. Еще зеленые, они уже несли на себе отметины надвигавшейся осени.
