Солнце клонилось к закату, когда на полянку, вполголоса костеря терновые кусты, через которые им тоже пришлось пробираться, выбрались Айран и Аронг. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что здесь произошло нечто ужасное.
-Господи, Рион! — Айран бросился к все еще лежащему без сознания другу и перевернул его на спину. — Рион!
-Айран, он не... — в глазах паренька заметался страх.
-Даже не думай! — резко одернул он мальчика. — Воды принеси.
Легкий поток силы заструился от рук Воителя, окутывая бессознательного человека.
Голова воина раскалывалась на тысячи мельчайших частей. Он медленно открыл глаза, пытаясь рассмотреть человека, сидевшего рядом.
-Айран...
-Я здесь. Что случилось? Где Рэллмар?
-На нас напали... Рэлл... я видел как он упал, а потом и меня оглушили... Их было всего десять, но они слишком хорошо сражались...
-Всего... Ничего себе, всего, — вздохнул он. — Думаю, они забрали Рэлла с собой. Но зачем?
-Работорговцы, — коротко сказал Аронг. — Только почему-то они не тронули Риона. Странно, не похоже это на них.
Воин, держась за плечо Айрана, поднялся на ноги.
-Ты точно в порядке?
-Вроде, — неуверенно ответил он, отпуская плечо юноши. Голова не только болела, но еще и кружилась, напоминая карусель.
-Сейчас и проверим. Стоишь? Стой. А теперь закрой глаза и вытяни руки вперед. Ну?
Рион подчинился и тут же упал, Воитель едва успел подхватить его.
-Сотрясение, — резюмировал он. — Сейчас тебя залечим и пойдем Рэлла выручать.
Волны Предела уже привычно пришли по первому зову Воителя, окутывая воина и излечивая его. С каждым разом Айран действовал все увереннее, используя подвластную ему магию, и постепенно перестал даже замечать некоторые наиболее употребляемые заклинания.
Молодой человек огляделся, словно что-то ища, потом подошел к давно догоревшему костру, подобрав аккуратно сложенный плащ эльфа, накинул его на плечи и принялся внимательно следить за своими спутниками, изучающими окружавшие полянку густые кусты.
Риону, который все детство и большую часть юности провел в лесах Сардона, ничего не стоило разобрать, куда направились нападавшие, по многочисленным оставленным ими следам. Не прошло и пяти минут, как трое молодых людей быстро неслись по неровной, почти заросшей лесной дороге.
Почему-то бежать было невероятно легко, дыхание не сбивалось, сердце не колотилось, как было всегда.
"Потому что я помог, — смущенно сказал Меч, молчавший все это время. — Айран, ты все еще сердишься на меня?"
"Ты и сам прекрасно знаешь, что нет, — грустно ответила она. — Не до обид сейчас. Забыли. Только постарайся не выкидывать больше таких фокусов, хорошо?"
"Конечно, — заметно повеселел Меч. — Я клянусь!"
-Стоять, — быстро приказал Воитель, выбрасывая руку в сторону. — Думаю, вот они. Рион?
-Да. Эти... на нас напали.
Небольшой караван остановился на ночь у маленького лесного озера, которых на Манитале было очень много. Три маленьких закрытых фургона, несколько тороддов воинов-охранников стояли чуть в стороне. А люди вместе сидели у большого костра. Словно предупрежденные, они как по команде посмотрели на невысокую фигуру Айрана, появившуюся на невысоком холме перед ними, не замечая стоявших за ним Риона и Аронга.
Ураганный ветер поднялся за несколько коротких секунд. Небо невероятно быстро заволокло темными, почти черными тучами. Заходящее солнце, пока еще ярко освещающее полянку, быстро скрылось в тучах, словно испуганное гневом мага.
-Что это? — Аронг не решался приблизиться к стоявшему чуть впереди Воителю и вцепился в рукав воина. — Так не может быть.
-Не знаю, — прошептал тот. — Никогда ничего подобного не видел... А ведь это Айран такое устроил. Мне кажется, магия Предела.
-Понял уж. Мне страшно...
-Тебя это не утешит, но мне тоже.
Словно ночь опустилась на землю — так темно стало вокруг. Но ненадолго. Небо разорвала длинная, ветвящаяся, ярко-желтая молния. Грохот, раздавшийся вслед за ней, заставил упасть на землю и соратников Воителя, и его противников.
Айран вытянул руку и вырвал из нее Меч, подняв его над головой. Тут же яркие молнии стали бить в него с неба, наполняя и Меч, и тело Воителя невероятной мощью Предела, отозвавшегося на зов своего хозяина. Изменяющий Постижения горел ярким светом, освещая все вокруг и превращая своего Хранителя в подобие ангела мщения.
-В-в-в-воитель... — понять, кто носит Желтый Меч в руке, оказалось несложно. — В-в-великий м-м-маг, ч-ч-то м-мы вам сделали?
-Еще спрашиваете?! Что сделали?! Сейчас узнаете! — Воитель говорил тихо, но его голос гремел, заглушая вой урагана и пугая людей все больше и больше.
Холодный ветер раздувал плащ Хранителя, норовя сорвать его с плеч. В призрачно-желтом свете Меча Аронг на короткий миг увидел иное лицо Айрана. Незнакомое, совсем незнакомое. Но это же...
В тот же миг мальчик понял, что это и было истинное лицо Воителя. Значит, Хранитель почему-то скрывает свое реальное обличье. Неудивительно, впрочем, ведь...
Наваждение прошло быстро.
-Что сделали? — в жестком голосе Айрана не было ни капли снисхождения. — Вы осмелились напасть на моего вассала! Сделать его вашим рабом! Я не прощаю такого, слышите? Не прощаю!
Ужасающая волна Предела поднялась быстро, повинуясь мановению руки властелина, желтым туманом колышась над людьми и норовя накрыть ослушников.
-Немедленно отпустить всех рабов! Всех!
-Но, Воитель...
Легкое движение рукой — и хозяина каравана, пораженный молнией чистейшей магии Предела, упал без сознания на землю.
-Мне долго ждать? — Хранитель покосился на его помощника.
-От-т-тпустить! Б-быстро!! — рявкнул Тей на воинов. Но те и не ждали его приказаний — умирать никому не хотелось. А что сделает Воитель с теми, кто не подчинится ему...
Рабы были только в одном фургоне. Из которого тут же вышли на свободу две молодые девушки. Но, увидев, что творится снаружи, испуганно прижались друг к другу, пристально глядя на Айрана, который быстрым шагом шел к ним.
-Где эльф? — он лениво посмотрел на воина, тут же упавшего на колени.
-Он... в-внутри... Он... Б-боюсь... у-умирает...
Не сказав больше ни слова, Айран запрыгнул на подножку старого, полуразвалившегося фургона и на секунду замер, увидев Рэллмара. На какие-то доли секунды его лицо исказила ярость, смешанная с дикой ненавистью, но уже в следующую секунду он вынес бившегося в мучительной агонии эльфа и опустил на землю, по привычке вливая в него часть своей жизни.
"Айран! — торжествующий, величественный голос Меча услышали все. — Силы Предела с тобой!"
"Да, я знаю!" — отозвался он.
И в этот миг мир взорвался. Энергия, живая энергия наполнила тело юноши невероятной, невозможной мощью, с которой ничто в Анлионе не могло сравниться. Ураган налетел на спокойные воды Предела — и океан силы отозвался на зов ветра, брызги взлетали до небес и падали на дно бездонной пропасти. И среди этого великолепного кошмара стоял Айран — Хранитель Предела. Она знала, что хватит одного слова, чтобы успокоить разбушевавшуюся стихию, одного короткого слова, чтобы стать величайшим существом во Вселенной. Но делать этого было нельзя — слишком велика мощь, чтобы слабый, неподготовленный разум выдержал ее. Но вот взять малую часть от этой силы она могла. Взять, чтобы, наконец, помочь другу, чтобы Предел перестал быть ему врагом.
Юноша опустился на колено и поднял Меч над головой.
-Все будет хорошо, мой друг, — тихо сказал он. — Теперь я знаю, как можно тебе помочь. Больше сила Предела не причинит тебе зла. Потерпи немного, скоро все закончится.
Айран закрыл глаза, концентрируя в Мече силы Предела. Он видел, как желтые волны Предела окружают его и Рэллмара, отсекая их от всего остального мира, как наполняют силой все вокруг. Предел торжествовал вместе со своей хозяйкой, цветовая феерия, которую видела только она, могла свести с ума любого. Вновь с неба забили молнии, ураганный ветер трепал ее волосы и одежду, не трогая больше никого из людей. Вдруг яркий луч солнца пробился сквозь черные тучи, коснувшись Изменяющего Постижения. И вся сила, вся мощь, сконцентрированная в нем, хлынула на эльфа.
Он закричал. Адская боль пронзила его тело, боль, терпеть которую не было сил. Но и умереть он не мог, сила, льющаяся от Меча, не давала ему уйти, она наполняла его жизнью, светом, радостью. В теле Рэллмара сейчас боролись между собой жизнь и смерть, и никто из них не хотел сдаваться. Но вместе с силой эльф чувствовал и душу Айрана, наполненную тревогой за него, горящую желанием спаси его, дать ему новые возможности. Смерть сдалась, отступив куда-то очень далеко и уведя за собой боль, одна чистая сила наполняла его. Сейчас, в эти короткие мгновения, он был почти всемогущим. Даже сам Воитель не смог бы справиться с ним, стоило только подняться. Но так не хотелось разрывать эту минутную связь, возникшую между ним и Айраном и связавшую их души в одну.
Вмиг очистилось небо, последний луч спрятавшегося за горизонт солнца упал на Меч, заставив его вновь грозно сверкнуть. Ураган стих, превратившись в легкий, теплый ветерок.
-Айран... — глаза Рэллмара горели силой Предела, он весь словно преобразился.
-Да, — Воитель улыбнулся, помогая ему встать и возвращая Меч в ножны. — Теперь ты можешь продолжать обучение, магия Предела больше тебе не враг.
Они огляделись. Все караванщики лежали на земле без чувств. Две освобожденные девушки не сводили пристального взгляда с человека и эльфа, Рион восторженно следил за каждым движением Айрана. И Аронг... В его глазах сверкали отражения молний Предела, мальчик был как никогда серьезен.
Воитель посмотрел на девушек и удивился. В их глазах неожиданно загорелась ярость и злость, словно они узнали в нем старого, заклятого врага, которому давно была объявлена вендетта.
-Вы теперь свободны. Можете возвращаться домой.
-Домой... Да, мы вернемся, — кивнула одна из них. — Только... Ты — Желтый Воитель?
-Да, — кивнул он, чувствуя, что здесь что-то не так. Не могут обычные девушки оставаться такими спокойными после учиненного им бесчинства, вон, даже испытанные в боях воины сознание потеряли. А этим — ничего.
Одна из них наклонилась, и, молниеносно выхватив меч из ножен лежащего у ее ног воина, бросилась на Айрана. Вторая метнулась к другому, завладев сразу парой мечей.
Не готовый к такому повороту событий он только коротко выругался, уворачиваясь от обезумевших девушек. Подобрав один из мечей охранников каравана, Воитель отмахнулся от обоих, ударив с такой силой, что от всех мечей остались только короткие обломки. Нескольких мгновений, пока они судорожно искали новое оружие, Айрану хватило, чтобы лезвие Изменяющего Постижения застыло у горла одной из них. Отбросив обломки, все еще остающиеся в ее руках, девушка гордо вскинула голову и застыла, скрестив руки на груди. Вторая, успевшая подобрать какую-то корягу, замерла, понимая, что юноше достаточно одного движения, чтобы ее подруги не стало.
-Можешь нас убить! Амазонки никогда не сдаются!
-Амазонки?! Так ваш народ еще жив?! — брови молодого человека взлетели вверх.
-Да, жив! И никогда не погибнет, как бы ты не старался, Воитель!
-Девочки, не надо, — вздохнул Айран, возвращая Меч в руку. — Я не хочу ни убивать вас, ни истреблять ваш народ. Так уж случилось, но я не тот Воитель, по приказу которого уничтожали вас. Все мы — совершенно разные люди. И беспричинное кровопролитие не входит в мои планы. Если нам по пути, мы можем пойти дальше вместе, юные леди, — неожиданно добавил он, и, предупреждая гордое восклицание, продолжил. — Причем я говорю не только о вас сейчас, но и обо всем вашем народе.
-Ты нас не обманешь.
-И не собираюсь, — он протянул вперед раскрытую ладонь. — Мы едем в Лишш, нам по пути?
Шансов на то, что они примут предложение, почти не было, и Айран это ясно понимал. Слишком многое пришлось перенести амазонкам, раз они его так ненавидят даже спустя две тысячи лет. Жаль, что нельзя пока им открыться, рассказать, кто она на самом деле. Вряд ли этот воинственный народ откажется следовать за женщиной-Воителем. Но если она раскроется... Кто знает, чем это может обернуться, Меч вряд ли зря волнуется. Неразрешимая дилемма. Но стоять на месте нельзя, это подобно смерти.
Девушка внимательно посмотрела в его лицо, перевела взгляд на ладонь. И неожиданно пожала ее.
-По пути.
-Айран, нам надо уходить отсюда. Как можно быстрее, — неожиданно сказал Аронг. — Тебя уже почувствовали. Скоро они будут здесь.
Высший сделал короткий жест, приглашая ученика сесть, но не проронил ни слова. Тот, сильно удивившись про себя, подчинился. Ни одному магу не позволялось сидеть в присутствии Высшего мага без его специального разрешения, которое получал далеко не каждый. И тут ему, простому ученику, господин предлагает кресло...
Ламог наблюдал за задумавшимся Жоффером, понимая, что в эти мгновения решается его судьба. Стать официальным магом башни, будучи еще студентом, удавалось очень, очень немногим, обычно только обладающим каким-нибудь уникальным даром. Но никак не просто хорошему аналитику — юный маг прекрасно представлял свои возможности и не собирался прыгать выше головы.
Однако постепенно он понимал, что столь тесная связь с башней вполне может поставить его жизнь под угрозу. Что-то важное случилось в мире, настолько важное, что простые маги боялись даже подумать о том. А уж Высшие вообще всякий покой потеряли.
Почему-то он вспомнил про страшную боль, настигшую его недавно в коридорах башни. Никому про нее не рассказывая, Ламог попытался сам найти причины — но не смог. На первый взгляд, все было в полном порядке. Да и на второй тоже...
-Ламог... — Жоффер, наконец-то, решил вернуться в реальный мир. — Я спрашиваю тебя в последний раз. Если ты хоть самую малость не уверен в своем выборе, откажись. Потому что вернуться ты не сможешь, а отступников у нас не бывает. Я слишком дорожу тобой, чтобы заставлять тебя делать опрометчивый шаг.
Говоря так, Высший ничем не рисковал. Еще не было случая на его памяти, чтобы кто-то отказался от такой чести, как стать магом башни. Зато все маги его всемерно уважали, видя, как он заботится о них. И отступников действительно не было — немногие появившиеся как-то быстро исчезли, сгинув в подвалах.
-Вы не заставляете меня, господин, — юноша склонил голову. — Я уверен в своем выборе, я хочу следовать за вами. Никто и ничто не заставит меня отказаться от избранного сегодня и сейчас пути. Клянусь!
-Я очень рад это слышать, Ламог. Рад, что наши ряды пополнятся таким талантливым магом, как ты, — улыбнулся Жоффер. — Что ж, тогда я поздравляю тебя. И теперь ты можешь узнать много большее, чем раньше. Только я должен предупредить: все, что я сейчас тебе расскажу, ты не имеешь права говорить никому.
-Разумеется, господин, — он кивнул. — Думаю, вы наложите заклинание Молчания?
-Нет, зачем? Я достаточно тебя знаю, чтобы быть уверенным в твоей честности.
