Юни нахмурилась, пытаясь понять, почему ее статус прозвучал так подчеркнуто.
— Ты знаешь, что я не местная? — В последний момент Вервульф коротко рыкнул, и она послушно заменила слова "иномирянка".
— Догадываюсь, — вежливо кивнул зверь. — Береги ее, вожак, и будь с ней осторожен. Она изменит наш мир.
— Зимий, я не шучу, — рявкнул вожак. — Пошел вон!
Матерый волк галантно склонил голову, прощаясь с дамой, но напоследок все-таки язвительно пропел.
— Напомни Бланке, что от неразбавленного сока белладонника можно и зрение потерять. И переодень девочку в дорожный костюм. Так она будет выглядеть естественней.
Вервульф издал тихое вибрирующее рычание, но Юни по-свойски дернула его за ухо.
— Волк, ты ничего не хочешь мне объяснить?
— Давай не сейчас, — недовольно поморщился он. — Слишком много ушей.
Возможность для разговора выпала только под вечер. Как и предсказывала серая волчица, вожак разогнал все свое окружение. Из пояснений Бланки Юнона уяснила, что члены стаи делятся на две группы. Первая, в основном молодняк, — это те, о наличии второй ипостаси которых односельчане не подозревают. Они проживают среди людей, со стаей собираются очень редко: только на совещания и облавы. Карл и Тиший вовремя сменили место жительства, избежав таким способом ненужного внимания. Шаяна, Тимия, Ластен и прочие обладатели позднего дара свято хранили свою тайну, покидая деревню глубокой ночью и возвращаясь задолго до рассвета. Зато и благами цивилизации могли пользоваться в любое время.
Тем, кто жил в лесу постоянно, приходилось хуже. Наиболее комфортно из них устроился Зимий — в свое время он был уважаемым старостой. Потом ему пришлось назначить себе преемника, что, впрочем, не мешало оборотню активно влиять на общественную жизнь. Остальные оборотни кочевали по лесу, нигде надолго не задерживаясь. На севере их знали как диких волков, особо не привечали, но и в мелких бытовых нуждах не отказывали.
Единственным, кто никогда не покидал лес, был Вервульф.
На этом короткие пояснения Бланки кончились — провинившуюся волчицу тоже отправили в дозор. На поляне остались только Юни, зрение которой, несмотря на опасения, восстановилось полностью, вожак и Шарг.
— Кое-кто задолжал мне объяснения! — Юни не стала ходить вокруг да около и спросила в лоб.
— Ладно, — вздохнул вожак. — Что именно тебя интересует?
— Что это был за спектакль сегодня утром? Ты не доверяешь собственной стае? И если ты хотел меня замаскировать, то почему не спрятал где-нибудь подальше? Бланка произнесла странную фразу. Мол, стая должна видеть меня живой, и это ради вожака. Колись!
— Мы не могли тебя совсем спрятать, — хмыкнул Шарг. — Ситуация в Нарванне такова, что вожаку вполне могли предъявить обвинение в твоей гибели.
— Бред какой-то! Ты сам сказал, что вы враждуете с людьми. Но почему-то все волки, с которыми я сталкивалась, такие заботливые. Бланка заявила, что оборотни — изгои, но при этом вы свободно живете среди людей. И, по-моему, людей это полностью устраивает!
— До появления Венджера мы жили бок обок, — хмыкнул Шарг. — Старые связи не так легко рушатся.
— И, тем не менее, разрыв — полностью наша вина, — вздохнул Вервульф. — Глупо валить на Венджера все беды, происходящие в этом мире. Мы не можем больше жить среди людей — это слишком опасно.
— Они охотятся на вас? — С сочувствием спросила Юни.
— Нет, что ты! — Рассмеялся Шарг. — Мы сильные, выносливые, живучие, обладаем иммунитетом к магии. Мы идеальные охотники, детка. Мы стали опасны для окружающих, и поэтому нам пришлось уйти. Люди не доверяют нам больше. Они ищут способы защититься. И находят их.
— Не вешай мне лапшу на уши, мой ты опасный, — усмехнулась девочка, проводя кончиками пальцев по вываленному языку темно-серого волка. — Бланка достаточно натрепала о том, как вы живете среди людей. Открыто, свободно и в ряде случаев даже не таясь. Факты, факты гони!
Шарг отплевался и выжидательно уставился на вожака. Тот вздохнул и тихо заговорил.
— Факты заключаются в том, что в Нарванне принят закон — любой оборотень, желающий жить среди людей, должен добровольно надеть ошейник, полностью блокирующий вторую ипостась. Маги изобрели их года четыре назад. Тот, кто не готов отказаться от своего "Я", подлежит изгнанию. Или вынужден скрываться.
— Но это отвратительно! Мерзко и жестоко! Как они могут так поступать?
— Поверь, Юни, у них есть на это причина, — тихо произнес вожак. — Мы называем себя Свободным народом. Мы истинные оборотни, равно контролирующие обе ипостаси. Но с недавних пор волчье безумие стало нашим проклятьем.
— Что такое это самое безумие?
— Если б мы сами знали, — хмыкнул Шарг. — Непонятное, абсолютно не изученное явление. Заключается оно в том, что нормальный, здравомыслящий оборотень мгновенно превращается в безмозглое чудовище и идет убивать. Что его спровоцирует, кто попадет под его действие — непредсказуемо. И, видишь ли... безумие чаще всего поражает белых и черных оборотней.
— Единственное желание, которое движет зверем в этот момент — жажда крови. Выбор жертвы абсолютно непредсказуем. Это может оказаться близкий друг или абсолютно случайный прохожий. Чаще гибнут сильные здоровые мужчины, но возраст и пол жертвы не играют роли, — коротко добавил вожак.
— Подожди, а что происходит потом с таким оборотнем?
— А потом у тебя в мозгу что-то щелкает, и ты понимаешь, что ты только что наделал.
— Волк...
— За двенадцать лет я убил девятерых, — голос вожака был спокоен, но на Юнону он не смотрел. — Во время одного из первых приступов я за раз растерзал троих. В том числе ребенка, мальчика, чуть младше тебя. Тогда меня и назвали Вервульфом. Я ушел в лес, чтобы никогда не возвращаться к людям, но и здесь случайные путники не застрахованы от моего неконтролируемого гнева.
— Бланка сказала тебя правду, — вздохнул Шарг. — Если бы стая не увидела тебя живой и здоровой, вожака объявили бы убийцей. И начали охоту. Прости нас. Мы должны были рассказать тебе раньше.
Юни наклонила голову, так что распущенные волосы скрыли ее лицо. Посидела пару секунд в гнетущем молчании и внезапно обхватила Вервульфа руками за шею.
— Я просила сказку, а вы мне рассказали страшилку. Но не рассчитывай, что я обкапаюсь слезами и соплями по поводу людей, которых я никогда в глаза не видела и не знала. Я доверяю тебе, Волк.
— Юни, — оборотень тихо вздохнул. — Юни, ты даже не представляешь, насколько рискуешь сейчас. Я действительно опасен.
— Так, — строго сказала девочка, отстраняясь и ловя взгляд зверя. — Отставить самокопание. Вдруг у тебя была причина так поступить, даже если ты ее не осознаешь? Лучше расскажи мне, на что именно намекал этот волк. Как его там? Зимий, кажется. Что, типа, я могу изменить мир. Что это значит?
— Ничего это не значит, — щелкнул зубами Вервульф. — Зимий ошибся. Ты случайно попала в этот мир. И самое для тебя главное — найти способ вернуться домой.
— Ладно — ладно, — чуть позже неслышно хмыкнула под нос девочка, уже пригревшись и засыпая у надежного волчьего бока. — Ты говорить не хочешь, так кое-кто другой все растреплет.
Глава 3. Новые попутчики
Атака на Бланку началась с самого раннего утра, как только серая вернулась с явным желанием отдохнуть. Сон с серой слетел от первого же вопроса девочки.
— Расскажи мне про Венджера, — глаза Юноны были абсолютно невинны.
— Зачем тебе? — С подозрением спросила волчица.
— Ну, мало ли, где мне это пригодится, — пожала плечами девочка. — Кто ему служит кроме нежити? Насколько он силен?
— Настолько, что стал непобедим. В Нарванне нет ни одного мага, способного ему противостоять. Один Барьер чего стоит! Те, кто мог... Они ничего не сделали, когда Венджера еще можно было остановить. Даже так называемые великие и всесильные. Другие расы тоже не вмешались. Поддерживает его, в первую очередь, нежить, но служить ему не гнушаются и люди. Я слышала, что ему подчиняется огромный дракон. Говорят, он раньше частенько воровал для своего хозяина красивых девушек в северных поселениях. Назад почти никто из них не вернулся.
— Прижились у колдуна? Этот Венджер, что, себе гарем устроил?
— Гарем? — Хмыкнула волчица в ответ на краткие пояснения девочки. — Нет, просто в его резиденции нежить кишит. А молодое человеческое тело для них — лучшее лакомство. Я подозреваю, что большинство похищенных девиц мага так и не увидели. Я не слышала, чтоб он вообще интересовался этой стороной жизни.
— Как он выглядит? Он старый?
— Высокий, худой, темноволосый, — наморщив нос, перечислила волчица. — Насчет возраста затрудняюсь. Он старше тебя раза в два, но это и по людским меркам немного. Кроме того маги, как и оборотни, живут дольше, а стареют медленно. А почему ты интересуешься? Надеюсь, ты не планируешь с ним встречаться?
— Все может быть, — улыбнулась Юнона. — А вдруг он увидит меня, влюбится в мою неземную красоту, все осознает, раскается и исправится?
Бланка молчала долго.
— Ты на солнце слишком долго сидишь. Голову напекло.
— Ну и глупая, — обиделась девочка. — Так во всех любовных романах сюжет развивается!
— Ты грамотная? — Уважительно спросила волчица.
— Конечно! Без этого никуда.
— А мне мама говорила, все беды от излишней учености. Мудрая она женщина.
Юни обиженно надулась, но тут в наступление пошла уже волчица.
— А теперь признавайся, с чего вдруг такой интерес к этому негодяю? Между прочим, вожак его ненавидит.
— Врага надо знать в лицо, — буркнула Юнона.
— Врага надо выбирать по уму. Детка, вы вообще-то в разных силовых категориях!
— Зимий как-то очень странно выразился...
— Зимий — старый пройдоха, который привык просчитывать на четыре — пять ходов вперед и стелить соломку везде, где только есть возможность. Желательно за чужой счет. Или ты думаешь, что его оставили неофициальным старостой за густой мех?
— Я не отрицаю, что он умен. Может быть, он о чем-то знает или догадывается? Жаль, вожак почти сразу его выставил.
— Выставил, значит, правильно сделал, — категорично фыркнула волчица.
— Бланка, ну сама прикинь! Я иномирянка, я прошла сквозь ваш великий непроходимый барьер. Вы много лет не можете одолеть этого самого Венджера. Ну, я же здесь не просто так?
— Ты издеваешься? — Прошипела волчица. — Слышь ты, героиня недоделанная! Где твоя несметная армия? Ты владеешь огромной магической силой? Или может у тебя есть какой-нибудь могущественный артефакт, способный лишить Венджера силы? Юни, прости, но ты идиотка! Выкинь из головы эти пустые мысли и забудь их навсегда. Твоя единственная задача — найти способ вернуться домой.
— А тебе не приходило в твою пушистую башку, что победа над Венджером может оказаться для меня единственной возможностью вернуться? Бланка, я не дура и не самоубийца. Я просто хочу трезво знать свои шансы. Чего мне ожидать и на что рассчитывать!
— Если ты не найдешь способ вернуться, — не глядя на девочку, вздохнула волчица. — То тебе придется прожить в Нарванне всю свою оставшуюся жизнь. Венджер непобедим. Не сегодня, так через десять лет, но он возьмет власть над всей Нарванной. То, что мы промышляем в северных лесах — так, капля в море. Истинных оборотней на весь мир две — три сотни. А таких крупных стай как наша и вовсе меньше десятка. Смирись, Юни. Я не хочу тебя огорчать, но я не верю, что ты сумеешь вернуться.
— Я найду способ, — насмешливо хмыкнула девочка. Странным образом, пораженческий настрой серой придал девочке уверенности. — Даже если мне придется воевать с Венджером. Я ведь права: чары исчезают после смерти сотворившего их?
— Ты Вервульфу, главное, подобного не ляпни, — серьезно посоветовала Бланка. — А то он тебя из-под своего крылышка в жизни не выпустит.
— Разберусь, — махнула рукой Юни.
Она потрепала недовольно рыкнувшую волчицу по загривку и вприпрыжку направилась к ручью. Бланка покосилась ей вслед, но за ней не пошла. Девочке это было только на руку — сейчас ей хотелось просто выбраться из-под постоянного надзора.
Юни долго сидела у воды. Если честно, то сюда она пришла не только подумать. В глубине души еще жила надежда снова увидеть единорога.
Девочка тряхнула головой и разулась. Дома ей никогда не пришла бы в голову подобная идея, а здесь... Почему бы и нет?
Земля была теплой и шершавой. Трава щекотно кольнула босые ступни. Юни сделала шаг, другой и закружилась по берегу под воображаемую мелодию. Юбка тяжело взвилась и обвила колени. Шаг, поворот, выгнуться, скользнуть влево и назад. Тело само выбирало движения, внутри словно звенело от удовольствия. Заключительное па, и девочка упала на колени, откинувшись назад и упирая ладони в землю. Распущенные волосы касались примятой травы, солнце подсвечивало зажмуренные глаза.
— Неплохо, — горловой смешок заставил девочку резко обернуться, не рискуя, впрочем, встать. — Очень даже миленько.
— Кто ты? — Отрывисто спросила Юнона.
Этого оборотня она видела впервые, хотя до этого насмотрелась похоже на всю стаю. Волк, откровенно красуясь, переступил передними лапами. Красивый зверь. Широкая грудина, густая шерсть цвета соли с перцем, высокий рост. Пожалуй, он мог бы сравниться размером с вожаком. Впечатление портили только криво вздернутая верхняя губа и неприятный, колючий взгляд.
— Кто я? — Насмешливо переспросил оборотень. — Вопросы здесь задаю я, красотка. А я редко откровенничаю с будущим обедом.
Он плавно приблизился на пару шагов. Юни оценила перекатывающиеся под кожей мышцы и загрустила. Не из-за него ли Вервульф запретил ей уходить в лес одной? Нет, намеки на "обед" Юнона пропустила мимо ушей, сказалось общение с Бланкой и Шаргом. Но... Что-то же ему надо?
— Я не знакомлюсь на улице. И мне пора, — девочка тоскливо посмотрела в сторону туфелек. Обуться ей дадут? Какая разница, по лесу от оборотня все равно не убежать.
— Я не отпускал тебя, — зверь жарко обмахнул пасть бледно-розовым языком. Девочку передернуло от отвращения.
— Меня ждут, — Юни искренне надеялась, что ее голос звучал достаточно убедительно.
— Девочки, которых ждут, не ходят в лес, — его голос сочился насмешкой. — Из леса их могут и не дождаться.
— Что тебе надо? — Она прямо взглянула зверю в глаза. Врешь. Не сломаешь. Сталкивалась уже с такими.
— Я еще не решил, — он противно тянул гласные. — Но нам ведь некуда торопиться?
— Тебе не придется ничего решать! — Зверь стоял от нее на расстоянии прыжка, и это нервировало. — Вервульф порвет тебя на тряпочки, если только услышит твои грязные намеки.
— Вервульф? — Имя вожака заставило зверя изумленно присесть. — Детка, так уж и быть, я оставлю ему твою ножку. Или ручку.
Юни всерьез задумалась, не пора ли ей закричать. Останавливала только мысль, что до места ночевки далеко и ее просто не услышат. Пока она прикидывала шансы, оборотень приблизился на недопустимо близкое расстояние. Насмешливо заглянул в глаза испуганно сжавшейся девочке и смачно оскалился ей в лицо. Ладонь сама сжалась в кулак, и Юнона с размаху метнула прямо в морду волку горсть земли с песком. Зверь с чиханием отскочил назад, остервенело помотал головой и вновь поднял на девочку горящий злобой взгляд.
