Наследник. Книга первая

Утром второго дня я случайно познакомился с невестой Вариуса. Постоял, посмотрел и решил, что короля мне искренне жаль. Где-то на краю сознания послышался тяжелый вздох, я усмехнулся и пожелал внезапно обретенному отцу удачи. Я наивный деревенский пацан, что с меня возьмёшь?

Но как бы я не развлекался, в эти два дня умудрился вместить многое, только до сих пор не понял, что меня ожидает на балу в честь свадьбы. Вариус, в тот единственный раз, когда забегал на огонёк, обещал рассказать. И рассказал. Посоветовал мне расслабиться. А свадьба-то неумолимо приближалась, в то время, как король оказался очень занятым вампиром. Исчез даже его брат, о наличии которого, как потом призналась Кэт, она знала. Просидел бы я восемь лет на привязи у главы чёрной канцелярии, я бы ещё и не такое знал. Катриана, конечно, старалась меня успокоить, но я задом чувствовал, на свадьбе должно было случиться нечто из ряда вон. И центром этого должен буду стать я.

Свадьба короля была назначена на час после заката, так что время отоспаться после очередной прогулки по замку у меня было. Гости ещё спали, слуги носились так, что перестали замечать даже бродящего по коридорам кронпринца с группой сопровождения, а я всё никак не мог заставить себя зайти на кухню и поесть. Вроде и голоден, но один вид человеческой пищи вызывал отвращение. Кэт предложила выпить крови, даже не поскупилась и вытянула перед моим носом свою тонкую руку. Горь посмотрел на это всё с ужасом, я отвернулся и попросил сержанта показать, как добраться до камер, где держали эльфов. Не знаю, что это было — предчувствие или простое любопытство, но мне захотелось пообщаться с ухастыми. Тем более, среди них должна была присутствовать Зета. Вот от её крови я бы не отказался. Да и хотелось кое-что уточнить, прежде чем в полном объёме принимать на себя обязанности кронпринца. Два дня — это слишком мало, чтобы проникнуться важностью момента. Мне бы пару месяцев, а лучше пару лет. А ещё лучше — свалить в гномьи горы и вот там расслабиться.

Тюрьма расположилась на самом нижнем уровне замка. По моим ощущениям, мы спустились очень глубоко. Страшно было представить, что будет, случись что-нибудь с замком у нас над головами. Нас расплющит подобно блину.

Передёрнув плечами, я пожурил себя за глупые детские страхи и ускорил шаг, с которого сбился, пока раздумывал на отвлеченные темы. В подземелье было настолько темно, что даже острое вампирское зрение не помогало. Пришлось зажигать масляную лампу. Хорошо, что я буквально на днях прочитал про психологию и анатомию клыкастого народа, иначе точно бы задал глупый вопрос: а не проще ли зажечь пару факелов? Если оборотни не любили воду, вампиры же сторонились открытого огня. В общем-то, это было достаточно известным фактом, в книгах людей описывалась нелюбовь вампиров к огню, но я решил больше не полагаться на знания человеческих учёных. И как оказалось после прочтения вампирских источников и беседы с Кэт, я сделал правильные выводы. Правдивость знания людей была настолько незаметна по сравнению с существующими реалиями, что мне оставалось только пожалеть о потраченном времени, провёдённом за чтением книг в библиотеке столицы Империи людей.

Две масляные лампы давали не так много света, как хотелось, но нам, вампирам и полувампирам, этого вполне хватало, чтобы видеть, куда же, собственно, мы идём. Впереди, с одной из ламп, шёл Горь, следом я, за мной Катриана и замыкали нашу процессию два суровых вампира с длинными копьями и второй лампой наперевес. Они шли за нами от самого входа в тюремное крыло. Ещё четыре вампира остались дежурить у входа, а эти то ли сопровождали нас, обеспечивая безопасность, то ли следили, чтобы мы ничего не натворили. Я шепотом уточнил у Кэт, она сказала — таковы порядки. Порядки так порядки, спорить я не стал.

Шли долго, я даже успел заскучать, но быстро променял скуку на улыбку. Достаточно было вспомнить, чем я занял своих куи. Вампиры в моих глазах сильно провинились, предав своего непосредственного сюзерена — меня, и я отправил их на исправительные работы. На празднество собралось много вампиров, почти вся верхушка власти и всё дворянство, приехать поленились лишь немощные, больные и мёртвые, и всех их мне надо было знать в лицо, статус кронпринца обязывал. Не знаю, какая вошь забралась мне под хвост, но я не желал под взглядами всей этой благородно воспитанной своры, ударить в грязь лицом. А при уровне моих знаний и воспитании, я мог вляпаться и во что-нибудь дурнопахнущее, вот и пришлось за эти два дня выложиться по полной. И пока я бороздил просторы подземелий, Нил с Эриком незаметно шныряли по замку, составляли подробный перечень, кто есть кто с краткой характеристикой на каждого вампира. Кэт хитро улыбнулась и мою идею одобрила. Она вообще стала моей феей-крёстной из глупых детских розовых сказок, с которых я начинал своё обучение чтению.

— Ваше высочество, — от новой порции размышлений меня отвлёк острый локоть, пришедшийся под рёбра. Я угрюмо посмотрел на Катриану и понял, что думать вредно. Мы уже пришли и все четверо сопровождающих внимательно смотрят на меня, а я стою и... думаю.

Мы вышли в просторный коридор, уходящий в обе стороны узкими щелями, выделяющихся на черном фоне светлыми полосками. И вот где-то здесь прятались мои зеленые друзья. Каким попутным ветром их сюда занесло, не смог ответить даже король. Катриана сделала несколько глубокомысленных предположений, но на этом вся наша дискуссия об ухастых закончилась до личной встречи.

Я злобно ухмыльнулся, демонстрируя зубы, и снова замер. Кэт вкупе с книгой по анатомии, рассказала одну интересную особенность вампирского организма. Я мог чувствовать кровь. А так как я был сыном повелителя, мог чувствовать Много крови. Каждого вампира, эльфа, человека и так далее по списку. Пределов не было, был лишь моральный и духовный аспект. Меня бы просто задавил тот объем информации. Вампирка сказала, что я должен тренироваться уже сейчас, до официального посвящения меня в кронпринцы, ну, вот я и решил потренироваться. Прикрыл глаза и сосредоточился. Стоял минуты две, но так ничего и не почувствовал. Только чью-то руку, осторожно коснувшуюся плеча.

— Расслабься, — с улыбкой посоветовала Катриана, поняв, что я пытаюсь сделать.

Я расслабился. И всё равно ничего не почувствовал. Возможно, меня отвлекала рука вампирки на плече, а может быть, моё полувампирское происхождение не обладает подобными способностями. Единственное, что я чувствовал — обреченность эльфов, сидящих по камерам. Но это эмоции, а не кровь.

Я расстроился, злобно проскрежетал зубами, приказал следующим за нами солдатам проводить нас к камерам с заключёнными и мрачно поплёлся за ними в правое крыло тюрьмы. Кэт молчала, сержант переместился за наши спины и притворился моей тенью. Похоже, он действительно проникся идеей получения нового звания. И он прав. Перспективный вампир. Вариус уже достаточно стар и по всем правилам я рано или поздно займу его место и мне понадобится круг проверенных, верных лично мне вампиров. У Горика в таком случае возникает реальный шанс возглавить гвардейские полки в звании полковника. Об этом меня просветила Кэт. Ну а так как я всё равно шёл по этому пути, порывы выслужиться у сержанта только поощрял.

— Три эти камеры и вон та с эльфийкой, доставленной пару недель назад, — суровый вампир, на две головы выше меня, указал на интересующие нас камеры и посмотрел на меня. Я задумался, куда идти сначала. К эльфам или первой навестить мисс Злюку? А заодно пока думал, снова пытался почувствовать кровь. И снова мимо. Я громко хмыкнул и кивнул на ближнюю дверь, уже даже стало интересно, смогу ли я после посвящения чувствовать или так и останусь жалким неудачником.

Один из вампиров встал сбоку от двери и удобно перехватил копьё, второй, который говорил, зазвенел связкой ключей. Открыл смотровое окно, проверил эльфа и только после этого отпер замок, отодвинул задвижку и сам первый вошёл в камеру. Я вопросительно посмотрел на Кэт, та кивнула и придержала меня за рукав, значит так и должно быть, а мне следует подождать.

Подождали. Дождались возвращения дежурного вампира из камеры и сами завалились внутрь. Дверь за нами закрылась, щёлкнула задвижка. Ну вот теперь, если эльф решит на нас напасть, у него будет простор для маневра.

Я оглядел камеру и мысленно присвистнул. Эльфу было совсем не до нас. Тощий, бледно-зеленый, в рваной маскировочной одежде представитель ушастых обреченно гипнотизировал железные кандалы на своих руках и едва ли не плакал. Оборотни не любят воду, вампиры огонь, эльфы не переносят железо. Ухастые вянут, словно политые ядом цветы. Хорошо хоть ещё не померли, крепкие попались. Не каждый эльф выдержит продолжительное пребывание в крошечном каменном мешке под землей, где нет ни солнца, ни растений. Ещё и железные цепи. Да-а, не весело зеленому народу. Что же тогда с Зетой? Она тут торчит уже вторую неделю. Либо свихнулась и теперь пускает слюнки, либо... А-а-а, я махнул рукой. Пойду к ней, сам всё увижу.

— Здорово, мученик! Как дела? — ободряюще начал я на эльфийском. Эльф на меня даже не посмотрел. Всё ещё гипнотизировал кандалы. Чувствую, ещё немного и он начнёт их грызть.

— Железо на него надели только что, иначе бы он уже свихнулся, — на ухо пояснила мне Кэт, я кивнул и попросил Горя снять с несчастного эльфа все цепи. Сержант странно посмотрел на меня, поставил лампу на пол и выполнил моё распоряжение. Кандалы снимались просто — откручивалось пара болтов и никаких ключей. Я оценил удобство, зацепи меня эльфы в Роще такими же, снял бы их за пару минут. Что бы делал потом, не знаю, но что-нибудь придумал.

Эльф, судя по всему, тоже удивился. Пришёл в себя, уставился на нас своими огромными глазищами и открыл рот. Ага, узнал. Я его, кстати, тоже узнал. Он был в том отряде, который сопровождал меня до Рощи. И чтобы там не говорили об идентичной красоте эльфов (что они красивы, но поголовно на одно лицо), я разницу видел. Кажется, даже помнил его имя. Нирель. Или Норель. Как-то так.

— Здорово, Нирель! — я снова заговорил на эльфийском и, судя по увядшим ушам эльфа, угадал с его именем. Хвала моей вампирской половине. Я ведь специально не запоминал ничьи имена, так, слышал краем уха и, получается, запомнил машинально. Чем хороша и плоха вампирская память: я могу воспринимать и запоминать большие объемы информации, полностью или выборочно. То есть, если мне интересно и нужно запомнить, я буду помнить до конца жизни. То, что меня не интересует, сотрется через пару недель. В общем, эльфам нервы я ещё потреплю.

— Предатель! Тебя покарают духи леса! — певучи, зашипел Нирель. Не знай я эльфийского, решил бы, что мне сказали комплимент. Красивый язык.

— Я вампир, а ты покушался на моего отца, так что не тебе предъявлять мне претензии, — лениво ответил я и поинтересовался: — Что вы здесь делали? Не поверю, что в Роще массово рехнулись и послали шайку смертников.

Эльф трепыхнулся, покосился в сторону Горя, державшего в руках цепи, и ещё сильнее опустил уши. Похоже, всё понял. Или давно понял, ещё когда соглашался на эту вылазку, а теперь я просто "уточнил" его судьбу.

— Мы пришли за госпожой Катериани, — со вздохом признался эльф и почему-то с надеждой посмотрел на меня.

Кэт за моей спиной закашлялась, я обернулся и тут же был утянут в дальний от эльфа угол камеры.

— Что? — только и оставалось спросить мне.

— Они пришли за эльфийкой, которую притащил ты! — возбуждёно прошептала на вампирском Катриана. Ага, просветила, а то я не знал, кто это такая. А вот схожесть имен вампирки и эльфийки подивился. Катриана и Катериани. Жаль Софию звали Софией, а то бы я начал собирать коллекцию. Я довольно оскалился, получил от вампирки удар кулаком в печенку и снова поинтересовался:

— Что?

— Ты меня вообще слушаешь?

— А ты что-то говорила?

— Найт! — шепотом рявкнула девушка. Я усмехнулся. И ловко перехватил её кулак направленный всё в туже разнесчастную печень.

— Я знаю про эльфийку. Она адъютант тайной канцелярии. Приближённая Рэйринара, если слышала о таком. Только не понимаю, почему ради неё эльфы пошли на это самоуби... — договаривать я не стал, слишком вытянутым от удивления и шока показалось мне лицо вампирки. Я что-то не то сказал? Я вопросительно вздёрнул бровь.

— Ты крет... — Кэт проглотила окончание в приступе внезапного кашля, но метать глазами в меня молнии не прекратила.

— Я и без тебя знаю, что я кретин, может, объяснишь почему? — я мельком скосился на эльфа, вслушивающегося в наш разговор, и прикинул: а не оторвать ли ему уши? Сейчас ведь наслушается гениальных речей вампирского кронпринца, а потом пойдут по эльфийскому лесу слухи о моём кретинизме. Шарля бы сюда, мой пропавший телохранитель отлично знает, как отрывать и что после делать с остроконечными ушами. Кстати, со всеми своими изысканиями, я снова забыл спросить, куда его девали. Кронпринц я или нет? Мне по статусу положен телохранитель! О! Вернулась принцесса-истеричка. Я соскучился по тебе, сестренка.

Эльф заметил мой скошенный на него кровожадный, несколько безумный взгляд, опустил глаза и тяжело вздохнул. Ну и вот какие после этого из них диверсанты, шпионы и воины? Мне стыдно за них.

— Катериани, родовое имя жены князя эльфов! — огорошила меня Кэт. Я, было, открыл рот, но тут же закрыл и хихикнул. А Зета-таки принцесса.

— Чего ты ржёшь? — загневалась вампирка, бить не стала, но молний во взгляде прибавилось.

— Зета — принцесса, — хрюкнул я и, пообещав потом рассказать в подробностях и лицах, вернулся к эльфу.

— Вариус тоже в курсе зачем... за кем вы пришли?

Эльф выдал кислую мину, вздохнул и обреченно кивнул.

— Оригинальный способ покончить жизнь самоубийством, — вторя эльфу, я вздохнул, задумчиво потёр подбородок и уточнил у ушастого:

— Жить хочешь?

Глава 29

Как оказалось, все эльфы ну очень желали жить и охотно делились со мной секретной государственной информацией. Кэт за моей спиной только презрительно хмыкала, показывая, что итак всё это прекрасно знала, я же слушал байки о принцессе.

Чтобы выслушать всех трёх ушастых понадобилось почти два часа. К концу их практически монологов, я отчаянно старался сдерживать зевки. Катриана зевать не стеснялась, а сержант, который по идее должен был меня охранять от подлых ухастых, совершивших дерзкое нападение на короля вампиров, спал, оперевшись спиной о стену.

Говорливые эльфы были бесценным источником ненужной информации, но я решил выслушать до конца. Заодно узнал, что в пяти километрах от столицы, в небольшой рощице, затаился целый отряд из любителей живой природы в количестве двадцати двух острых ушей. Этому факту удивилась даже Кэт, подавившаяся очередным показным зевком. Я лишь скромно присвистнул и поинтересовался, почему эльфы не послали своих парламентёров и миром не вернули себе свою младшую ненаследную принцессу? Прошу прощения, княжну.

Все три эльфа растерянно пожимали плечами и, вздохнув, понуро опускали уши. Но не проходило и минуты, как остроухие оживлялись и с искренней надеждой в глазах пытались выяснить хоть что-то о своей ненаследной принцессе. На этом месте я мило скалился и, заверив ушастых, что именно вот прямо сейчас иду проведать их принцессу, сваливал из камер.