Том 1. Клочья тьмы

-Кстати, — добавил хозяин, возвращаясь за стойку, — письмо ваше Ермеичу доставлено. Только благодаря оному деревню удалось оперативно эвакуировать. Так что, от старосты вам низкий поклон.

Он что, вообще ничем не пробиваемый? Или тут по ночам вся фольклорная нечисть пивом заливается?

-Какое такое письмо? — поинтересовался Арон, неодобрительно скосившись на хозяина. — Нам ты ни о чем таком не говорил.

-Не обязан. Я наблюдатель Стихийной академии, а не ваш личный полевой агент. Информировать вас было бы излишней инициативой с моей стороны.

-Наблюдатели, — новый голос был шуршащим, словно ветер и уж точно нечеловеческим. Через раскрытое окно в таверну протиснулось существо драконообразной внешности, тут же завладев всеобщим вниманием. Легкий полупрозрачный. Нагваль воздуха. Зависнув над полом, лишь слегка покачиваясь, дракон вновь зашипел:

— Слишком много сторон. И у всех наблюдатели. Но есть время для наблюдений, а есть — для действий. И, боюсь, время наблюдений прошло. В ближайшее время страна сойдет лавиной перемен. Первые камни уже пришли в движение, не остановить. Остается лишь свести разрушения к минимуму.

Понять бы еще, что здесь происходит. Но, если бы можно было продавать билеты на это зрелище, богатым стал, аки вожди южных кочевых племен2.

-Метр Николас, — Рю с Ароном почтительно привстали, и даже Бор склонился за стойкой в приветственном поклоне. Выходит, это тот самый Николас Семь Нагвалей? Вернее, одно из его воплощений. Красиво, нечего сказать. Еще и говорящий! Стоит взглянуть на него иным зрением.

'Показать?' — полюбопытствовал Зел.

Если не сложно.

'Нисколько'.

Зрение сменилось на привычное Мраку монохромное. Если бы я еще так хорошо разбирал то, что вижу.

'Он — разделенный. Но большая его часть — здесь, а не там'.

В смысле, этот нагваль говорящий, потому, что хозяин практически полностью в нем, а не в собственном теле?

'Вроде того'.

Неудобно, наверное. И, наверно, пару недель назад я сказал бы, что невозможно. Ну, да ладно. Нам еще разобраться, что вообще тут да к чему.

Атмосфера в таверне царила весьма напряженная. Слишком уж много собралось под одной крышей представителей Орденов, организаций, да и просто различных рас.

-Нам всем стоит успокоиться, и просто поговорить, — прошипел дракон.

-Это нам-то успокаиваться? Вообще-то, это двое едва нас не угробили! У меня даже сложилось впечатление, что они это сделали специально, — возмутился Рик, гневно указывая в сторону мага и гидроника.

-Господа, господа, угомонитесь, — призывно замахал лапами дракон. — Давайте сядем, не спеша поговорим. Обменяемся мнениями, новостями. Наверняка далеко не все в курсе сложившейся ситуации. А Бор, думаю, подаст нам что-нибудь перекусить и запишет на мой счет.

Так, теперь нас элементарно пытаются подкупить едой. Оставить бы всё Рику, пусть разбирается со своими знакомцами. Или Грейву, но тот хранил невозмутимое каменное лицо, и осуществлял исключительно моральной поддержкой, воплощая собой поговорку: 'Не знаешь, что происходит — молчи с умным видом'. Эльфам до наших разборок если и был интерес, то в происходящем они разбирались еще меньше, ибо с оппонентами не были знакомы даже на словах.

-Мы, пожалуй, подождем снаружи, — тактично заметил Кайорад, последним из грифонов покидая таверну и навязчиво выталкивая Кьярда, которому дело было всегда и до всего. Кешью вообще давно примостился за дальним столиком, помешивая в чашке душистый напиток. И что прикажете делать?

-Ладно, — нехотя сдался я, — поговорим.

Наша компания расселась по обе стороны наиболее длинного стола, пока Бор притащил пару бутылей напитков и кувшин молока.

-Я — Николас Ши, глава Стихийной академии. Эти двое, — дракон мягко перетек к столику с нашими знакомцами, — мои полевые агенты в тех частях Эрдарии, куда я не имею возможности прибыть лично. Агенты они хорошие, может чрезмерно старательные. Это привело к вашему конфликту интересов.

-Хотите сказать, это такое незначительное недоразумение? — осведомился я.

-Я понимаю ваше негодование. И приношу искренние извинения, так как несу ответственность за действия подчиненных. Но, надеюсь на ваше понимание, ибо не время и не место для выяснения отношений. И, хотя встретились мы тут абсолютно случайно, — мне показалось, на последней фразе дракон благодарно кивнул в дальний угол, где Кешью довольно похлопал по новой сумке и поправил дорогой плащ, — я искренне хочу попросить вас о сотрудничества.

-С чего это вдруг? — не понял я.

Дракон вздохнул, покачивая крыльями, но, все же ответил:

-Так уж вышло, что ныне все собравшиеся тут фактически объявлены вне закона существующей властью. И с этим ничего не поделать.

Сие заявление оставило равнодушными всех, кроме гнома. Он-то затесался в нашу компанию случайно... Если так можно назвать инициатора возникновения этой самой компании.

-Так что, господа, торжественно объявляю о зачислении всех присутствующих в партизанский отряд, — провозгласил дракон, воспаряя над полом, помахивая лишь кончиками крыльев. Мне показалось, или на морде появилось какое-то горько-шутливое выражение?

-Угу, доставай контракт, сейчас подпишем, и в армию, — невозмутимо приподнял бровь Грейв.

-Кхым, — прочистил несуществующее горло дракон, обозрев наши до неприличия безразличные лица, — наверно я не так выразился. Уточню. Генри третий мертв. И по официальным данным пал жертвой эльфов, заключивших с темными договор. Очень удобная теория. Эльфы на западе. Дикие земли — тоже. Что позволило Ордену объявить вашим лесам войну.

-Послы... — вздохнула Ода.

Дракон закивал, скрестив передние лапы:

-Послы — свидетели. А свидетели не нужны. Теперь эльфы официально — пугало, как и тофу. Неведомая и страшная угроза, перед которой следует сплотиться, от которой защитит славный Орден, как защищал страну многие годы. Я присутствовал при смене власти. И довольно сильно пострадал. Сейчас меня оберегает только удаленность академии от Столицы и практически полное самоуправление окраинных городов. Иначе у ворот уже стояли бы патрули паладинов, желающих проверить, действительно ли я мертв. Но вести разносятся быстро. Какое-то время я сумею отвлечь пса тряпкой. Возможно, придется даже заказать по себе дорогущую панихиду. Но ситуации это не изменит. Рано или поздно в академии появится новый, доверенный глава. И мне придется покинуть ее стены. Но пока у меня еще все ресурсы академии — я могу принести пользу сопротивлению.

-Вам какой интерес с этого всего? — недоверчиво вопросил я.

-Я являюсь негласным хранителем королевской власти. И долг мой вернуть законных наследников на престол. Если Орден не доберется до них первым.

Новая песня о поиске наследников... Мотив другой, сюжетец стар. Да что ж за ерунда?

-Нужно остановить Орден. Вернее, нынешнюю верхушку. И вернуть власть в законные руки. А заодно приструнить паладинов и взять их под контроль. Как я понимаю, миссия провалилась, и вы ничего нового не узнали? — обратился Николас к притихшим подчиненным.

Арон покачал головой.

-Ясно. А вот вам, вижу, есть что сказать. Я не принуждаю всех вас присоединиться к нашей, так сказать, повстанческой армии. Только желающих. Не знаю, как паладины собираются перекидывать войска через горы, но война эльфам официально объявлена. Регентский совет состоит из светоносных. А они пользуются большим доверием народа. Я склоняюсь к мнению, что начать полномасштабное наступление через горы у них нет возможности. Но это не помешает трясти пугалом перед доверчивыми людьми, периодически подбрасывая страшные истории. Или попытаются спровоцировать эльфов на открытый ответ.

Регенты? Но как они вообще заполучили власть в свои руки? И зачем? Они и так могущественны и влиятельны. А вот наступление...

-У них есть способ, — вздохнул я. — Думаю вам, ребята, стоит поторопиться на родину, — обратился я к эльфам. — Если это правда, следует готовиться к вторжению. И предупредить необдуманные действия, вроде засылки новых послов или боевых отрядов.

-Военные отряды в чужую страну никто посылать не будет, — покачал головой Одиш. — Эльфы всегда оберегали свои леса, но не выходили за их пределы без нужды. У нас нет наступательных сил. Но это ничего не меняет. Следует немедля предупредить наших.

-Итак, эльфы будут действовать в интересах своего государства. А значит, в наших? Кто еще? — вопросил Николас.

Глаза Рика светились праведным гневом:

-Не то чтобы я доверял этому нагвалю, но...

Понятно, Рик на стороне справедливости и на стороне Оды.

-Лори, этот тип тот за кого себя выдает? — осведомился я.

-Именно так, — подтвердил Лори, прихлебывая отвар.

-И говорит он правду?

-В общем и целом. Могу кое-что дополнить. Но, скажу, ситуация действительно очень печальная. Тот сгоревший участок леса... Если не ошибаюсь, его потушили вы, Арон?

-Да, мы проходили мимо, когда он разгорался, — вздохнул гидроник.

Лори благодарно кивнул:

-Будет война, будут пожары в лесах эльфов, будут беспорядки в Эрдарии. Война подстегнет прогресс, и отнюдь не в лучшую сторону. Вам стоит искать способ пресечь подобное на корню. У меня тоже есть начальство. И вам стоит управиться раньше, чем оно найдет способ прекратить вообще все войны и сохранить остатки этого мира.

-Что с миром-то не так? — нахмурился я.

-Ты видел карты хотя бы вашей страны? За Вратами Ящеров3 — большая пустыня. В обе стороны. И на юг, до бесконечности. Ваша страна кажется вам большой, но на самом деле от северных гор до южных пустынь лишь узенькая полоска для комфортной жизни с зелеными лесами и источниками воды. С каждым годом пустыня наползает все ближе. Устраивать войны, уничтожая ресурсы — последняя глупость, которую можно совершить. Я удивлен, что кочевники, живущие в песках, еще не начали наступать на города.

-Им всегда хорошо жилось, — пояснил Николас. — Пустыня наполнена сокровищами, которые можно обменять на все необходимое. Южане торгуют с Эрдарией, Вольными городами. Мы всегда жили в мире.

-Ничто не вечно. Ничто не бесконечно, — заметил Кешью, прихлебывая свой напиток. — Иногда твои блага заканчиваются раньше, чем соседские. И если нельзя обменяться, остается только отобрать. Все — вопрос времени. И Орден решил, что оно вышло.

Рик махнул кружкой, расплескивая содержимое:

-Куда вышло-то? Что такого страшного может случиться? Я жил не так далеко от пустыни, в одном из городов фронтира. И никогда ничего не слышал об опасностях, нападениях и уж тем более, грядущих ужасах типа конца света и войнах.

-Понимаешь ли, наш мир разделен на пояса по климатическим особенностям, — начал Лори.

-Почему? — переспросил гном.

-По погоде, — пояснил Лори. — Эрдария, эльфийские земли и вольные города по большей части находятся в умеренном поясе. Здесь и зима, и лето, и плодородные земли. В горах начинается холодный пояс. Там почти круглый год снега. Но гномы вполне себе благоденствуют. Все жители вышеназванных мест довольны настоящим, посему никаких особых территориальных поползновений не было долгие годы. Но. На юге начинается пустыня. И вот там приходится трудно. Вначале было много оазисов, глубже на юг, в руинах попадались артефакты, столь ценимые коллекционерами и исследователями. Но с каждым годом песка становится все больше. Воды — меньше. Неисследованные руины заканчиваются, а чем глубже на юг, тем опаснее. К тому же, пески наступают на север. Почти незаметно, но с каждым годом народ ропщет все больше. И в какой-то момент очередной пересохший колодец станет той соломинкой, что поведет южан на Эрдарию. Уже сейчас они потихоньку мигрируют. Но скоро этот процесс станет массовым. И если найдется предводитель, то еще и вооруженным. Я полагал, что прежняя власть могла все это урегулировать. Но последние события показали, как я неправ. Проблема не в войне. Не столько в войне. Проблема в пустыне. Она маячит на горизонте, символизируя неотвратимый конец нашему миру. Конец далекий, но неизбежный. Стоящие за мной пытаются найти решение. И им горько наблюдать, как вы собираетесь приближать наше общее мрачное будущее войной, изничтожением лесов и прочими глупостями. Сейчас от быстрого и безболезненного захвата власти наших останавливает только огромное расстояние. Они желают, чтобы я помог его преодолеть. Они не верят в рассудительность ваших нынешних правителей.

В таверне повисла тишина осмысления. После столь долгой тирады накопилось множество вопросов. Вот только, насколько я понял за последнее время, Кешью не станет просто так отвечать на все подряд. Тем более, по существу.

Не все из объяснений Лори было понятно, но суть ясна. Война не нужна никому. Только Орден хочет расширить влияние Эрдарии и отхватить побольше власти. А то, что кто-то в нас не верит? Тоже мне, всемогущие всезнающие. Каждый пытается показать окружающим, как лучше. Это же такая ответственность. Не могу представить, что кто-то в здравом уме желает себе такого.

И все же, один вопрос я задал. Пусть бессмысленный. Не по делу. Но очень уж хотелось получше понять этого отстраненного от всего парня, который пытается влиять и не вмешиваться. Свободного и ограниченного неведомыми хозяевами.

-А ты? Во что ты веришь?

-Во что верю я? — усмехнулся Лори и задумчиво отхлебнул из чашки. — Это секрет.

-Итак, после пламенной речи нашего друга, — прервал молчание дракон, — что скажете Некие ужасные ужасы, грозящие концом всему из далекого будущего — это всегда плохо. На моей памяти их было не менее десятка. Но войны и хаос — вполне реальны и осязаемы. И пока у нас есть шанс все остановить, что скажете?

-Я с вами, — незамедлительно кивнул Рик. Кто бы сомневался. А вот что делать мне?

-Думаю, выбора особого нет, — пожал плечами Грейв. — Хотя, все зависит от формы нашего сотрудничества. Без четкого плана, на одном энтузиазме и вере в правое дело наша компания малого стоит. А без годного финансирования — так тем более.

-Я тоже не идеалист, подумаю, — пробурчал я. — И да, раз уж мы в таверне, я бы предпочел перекусить. А потом уже принимать серьезные решения.

@ @ @

И что вы прикажете делать? Броситься с благоговейным трепетом служить на благо Эрдарии? Благодарю покорно! Проходили! Но есть ли выбор? Если Николас говорит правду, дела плохи. Кешью не опровергает сказанного. Да и вообще, достаточно серьезен. За все время нашего короткого знакомства, этот странный тип всегда был откровенно бесшабашен, будто ничто в этом мире не могло его коснуться. Но теперь он перебирает пальцы на кружке. Наверняка есть что сказать. И ведь не скажет. Итак сегодня излил прорву информации для размышлений. Да и хочу ли я слушать эти откровения?

Я в исступлении ковырял солидный обжаренный кусок мяса, на который обычно мог раскошелиться только после очень удачной работы. Теперь же мысли были совершенно о другом. В пару фраз отделавшись от спутников ради небольшого погружения в мысли, я остался один. Эльфы вышли к грифонам, облюбовавшим сеновал ближайшего дома. Рик увязался следом. Грейв о чем-то беседовал с хозяином заведения. Рю и Арон убрались в верхние комнаты. Лишь Николас проигнорировав мое бурчание, вскоре вновь решил составить мне компанию.