М-да, действительно затруднительная ситуация. Что делать? Истреблять их по одному? Устраивать засады? Нет, это все полумеры, только дурак будет бороться с симптомами, а мне надо разобраться с первопричиной. Тут просвечивается центральная проблема: каким-то образом тролли научились не бояться огня. Надо понять каким, и остановить это непотребство! Весь вопрос, как?
— Капитан. — Принял я решение. — В следующий раз, когда ваши люди встретят группу троллей, прикажите им оставить одного из них в живых и пускай проследят, куда он направится.
— Не проще ли проследить за одиночкой?
— Проще. — Согласился я. — Но где гарантия, что он направляется туда, куда нам надо? А что будет делать солдат, потерявший свой отряд и едва унесший ноги от врага?
— Вернется на базу. — Кивнул старый вояка. — Сделаем.
— А пока мы не разберемся с этой проблемой... Булбас, у нас есть запасы кислоты?
— Есть. — Кивнул он. — Но на затяжную войну не хватит.
— Я не собираюсь доводить до этого. — Усмехнулся я. — Снабди всех солдат необходимым боезапасом, если надо закажи еще из Киннеалена. Как там дорога к ним? — Я перевел взгляд на главного строителя.
— В завершающей стадии. — Тут же отозвался он.
— Прекрасно. Еще неотложные дела есть? — Неотложных дел не было, и я завершил экстренное собрание. Я ни капли не сомневался, что за странным поведением троллей стоит Нарисса. Она сделала свой ход, теперь надо бить ее карту.
Интерлюдия. Юфи.
С ветки дуба, на котором я сидела открывался прекрасный вид на небольшую полянку, посреди которой проходила недавно мощеная дорога. Маленький караван, шесть повозок, два десятка человек, сошли с дороги и готовились к ночлегу: расседлывали лошадей, разжигали костры, расставили часовых. Это был караван из Красных Буераков, довольно крупной деревни к югу отсюда, с которыми Алекс налаживал отношения и склонял к принятию его власти над ними. Судя по всему они не были особо против: получить надежную защиту от опасностей Ничейных Земель мечтает каждый населенный пункт, но доверять кому попало здесь никто не умеет: сперва надо присмотреться, понять с кем имеешь дело, наладить связи, а по возможности "подружиться" с будущим Лордом. Стандартная схема, три предыдущие деревеньки тоже присылали вместе с переговорщиками какую-нибудь размалеванную шлюху, которую они усердно выставляли на показ во время переговоров. Алекс конечно на них смотрел с тем же интересом, что он смотрит на придорожный булыжник, но я прощать такую наглость не собиралась! Вон она: я прищурилась я без особого труда различила в надвигающихся сумерках женскую фигурку рядом с костром. Ничего, не долго ей осталось... Я поудобнее устроилась на ветке и стала ждать.
— Началось. — Довольно улыбнулась я, когда со стороны леса появилась группа из двух дюжин темных фигур. Обычно две дюжины плохо тренированных и плохо вооруженных бандитов не представляют особой опасности для каравана, готового как раз к таким происшествиям, но я позаботилась о том, чтобы в котлах, в которых готовили ужин для людей каравана оказалась один неучтенный корешок. Я уже давно наведываюсь в библиотеку Булбаса — у него полно книг по алхимии и алхимическим ингредиентам, а в Ничейных Землях полно редких трав и растений! Как например корень Сонливицы. Весьма редкое в других краях растение являлось ингредиентом для целого ряда зелий, но если просто отварить корень, он наделял такой отвар свойствами снотворного средней силы. Булбас бы сказал, что это пустая трата ценного ресурса, но мне плевать, сложные зелья я варить не умею, а корень Сонливицы? Я знаю целую рощу этой травки. И вот, сейчас бандиты подходили к каравану без всяких проблем: все часовые дружно храпели, как и большинство остальных людей. Большинство, но не все: главный переговорщик, уж не помню его имени, должен был уцелеть и добраться до своей деревни: я не собиралась саботировать усилия Алекса, а все остальные? Все знают об опасностях этих земель, никто никогда на Алекса не подумает.
Взвесив один из заранее подобранных камней, я примерилась и запустила его в ту повозку, где сейчас находился нужный мне человек. К сожалению он и та выраженная пигалица ели из одного котла, так что она тоже не собиралась спать. И вот, когда мой камень звонко ударился о деревянный борт повозки, из нее выглянула та самая девица, и тут же заметила, как бандиты деловито режут горла спящим дозорным. Тут же поднялся крик, из повозки выскочили еще три человека, и быстро оценив ситуацию, показали на коней. Бандиты тоже поняли, что обнаружены и прекратили работать тихо. Раздалось еще больше криков, ругань, а вскоре от обреченной стоянки каравана отделилось четыре всадника. Все, как я и рассчитывала. Я взвесила еще один камень, и примерившись, запустила его в полет! Промах! Еще промах! Лишь с третьей попытки мне удалось попасть по передней лапы нужной мне лошади. Та тут же споткнулась и покатилась по земле, выбрасывая из седла ненавистную выдру. Остальные три всадника замедлились было, но заметив приближающихся на всех порах бандитов, поняли что девчонка потеряна и лишь пришпорили своих скакунов. Я же с интересом наблюдала, как бандиты поравнялись с оглушенной, но вполне себе живой шлюшкой, и предвкушающе посвистывая потащили ее за собой, не особо церемонясь со своей добычей. Когда же она поняла, что происходит то тут же начала вырываться, потом стала умолять ее отпустить, плакать... Ну-ну, ты пыталась привлечь внимание моего мужчины? Ну так получи, сегодня ночью тебе достанется все внимание целой ватаги мужчин, ты довольна? Надеюсь, что да, ведь мне было не так-то просто слить бандитам информацию о беззащитном караване так, чтобы они не заподозрили в этом ловушку. Наблюдая за плачущей, умоляющей о пощаде или хотя бы быстрой смерти девкой, я довольно усмехнулась и спрыгнула на землю. Бандиты не станут терпеть лишний рот, и наигравшись с ней, просто прикопают ее под каким-нибудь деревом. Хотя скорее всего она умрет еще в процессе ночного веселья, что меня тоже вполне устраивало.
Не спеша направляясь в сторону города, я задумалась. Трюк с сонным зельем и бандитами мне понравился: так эта курица поймет всю глубину своей ошибки, прочувствует, так сказать, а то прошлая пигалица умерла слишком быстро. Я тогда смешала сушеные, истолченные в порошок, листья Весенньего Солнцесвета с волосом нужной мне цели, и добавила получившуюся смесь в водный запас постоялого двора, где она ночевала. Смешиваясь с биологическим материалом, сушеный Весенний Солнцесвет превращается в сильный яд, который работает исключительно на обладателя того самого биологического материала. Опять же, трата ресурсов: Весенний Солнцесвет обычно днем с огнем не найдешь в цивилизованных местах и его используют в гораздо более серьезных зельях, чем простенький яд, но мне плевать, я знала где можно найти еще, если понадобится. Так вот, тогда, за завтраком эта сучка пускала кровавые слюни и билась в судорогах всего лишь пятнадцать минут! Слишком мало! Бандиты оказались гораздо более приемлемым способом. С другой стороны не стоит использовать один и тот же метод больше одного, может двух раз, а то это наведет на подозрения, а мне этого не надо. Хммм. Думаю еще разок использую бандитов, потом почищу следы, и придумаю что-нибудь новое! Рано или поздно эти деревни поймут, что отправляя к Алексу своих девок, обратно они их не получают. Связать их смерти или исчезновения с каким-то злым умыслом не получится, так что они уверуют в какое-нибудь стр-р-рашное проклятие и наконец прекратят бесить меня своими попытками соблазнить моего Алекса! Довольно покивав своим мыслям я ускорила шаг: пора уже и во дворец вернуться.
Алекс
Три дня все было тихо. Ну за исключением того, что как и предсказывал Алвин, даже одиночные тролли, которые встречались патрулям все чаще, тоже перестали бояться огня. Потом он наконец сообщил что его парни нашли-таки группу троллей и выполнили задание: одному из них позволили уйти и по его следам пустили группу скаутов. Еще пять дней от них не было известий, но вот наконец пришел отчет с указанием конкретного места, где собираются тролли. Туда-то я и направился вместе с Росисом и Юфи, при этом поручив Алвину и Фридро собирать все силы и следовать за нами. План был разведать обстановку, попытаться найти слабые места укреплений противника, по возможности определить источник защиты троллей от огня, короче подготовить площадку для прихода основных сил. В итоге на место мы прибыли с запасом в четыре, а скорее всего в пять дней до прихода моей небольшой армии.
— Что это такое? — Поинтересовался я: мы разместились в густом кустарнике, растущем на опушке леса, а перед нами раскинулась широченная просека, разделяющая лес на две половины. Вроде ничего странного, ровная земля, травка, но вот ничего серьезнее простой травы там не растет!
— Стальной Тракт. — Ответил мне Росис. — Там, если копнуть, то тут же на каменюки наткнешься. Гномы огромными булыжниками этот тракт мостили, причем подогнали их друг к другу так филигранно, что даже сейчас ни одно дерево не смогло корни там пустить.
— И далеко этот тракт идет? — Сколько уже живу в Ничейных Землях, а сюрпризы никак не кончаются...
— Далеко. — Кивнул мой парнокопытный друг. — Начинается он в глубинах Полуденного Пика далеко на севере. Идет на Юг, через Империю в Ничейные Земли, потом дальше на Юг, через Семиградье, сквозь Хребет Скелетов, потом еще на Юг, на сотню миль промахиваясь мимо Разлома, сквозь Мудрый Лес, и наконец упирается в Подгорье Шести Королей. — Перечислил Росис. — Правда, сейчас хоть как-то поддерживается в относительном порядке только отрезок между Хребтом Скелетов и Подгорьем. А все, что севернее Хребта заброшено уже три сотни лет. Землей конечно присыпало, но прокладывали гномы этот тракт на совесть.
— А почему забросили?
— Потому что в Полуденном Пике гномы больше не обитают. — Пожал плечами Росис. — А для других государств в таком маршруте нет особой нужды: мелкими грузами обычно торгуют только с соседями, а крупные предпочитают справлять по воде, будь то океан на западе, или же на речных баржах. Так дольше, чем по прямой, по тракту, но зато дешевле, чем снаряжать наземные караваны.
— М-да, впечатляет. — Кивнул я и перевел взгляд дальше, на обочину тракта. А там, на крупном холме по подножию которого и шел тракт, стояла крепость. Вернее ее остатки. Правда эти руины, в отличии от всех, что я видел до сих пор, выглядели вполне прилично. Внешняя стена была пробита в трех местах, четыре из шести башен обвалились внутрь себя, зато донжон выглядел вполне целым, как и врата. Правда, я сомневался, что последними сейчас кто-то пользовался: дело в том, что вокруг крепости, и скорее всего внутри нее сейчас раскинулся приличных размеров лагерь, по которому передвигались огромные туши троллей и какие-то мелкие, зеленые фигурки. — А что там за зеленые твари такие?
— Гоблины. — Безразлично пожал плечами Росис. Это в цивилизованных городах с ними пытаются бороться, а в таких местах они даже средь бела дня не пытаются скрываться. Думаю и у нас эти паразиты скоро появятся: город-то все растет...
— Хм? — Удивленно поднял я брови. — Они что, типа мелкие вредители? Они не опасны людям?
— В городах? Нет, их там слишком мало и они все пуганые: стража их режет сразу как увидит, так что они предпочитают с жителями городов не связываться. Так, по ночам по помойкам шарят, тянут что плохо лежит. Вне городов они тоже по большей части предпочитают не нарываться, но иногда случается что собирается крупная компания этих тварей, нажрутся до чертиков, страх потеряют да начнут лезть на рожон. Тогда бывало им удавалось захватить таверну в какой-нибудь деревеньке. Потом они как правило нажираются еще больше и отрубаются. Больше они обычно не просыпаются. — Я усмехнулся. Гоблины-алкоголики это неожиданно.
— А те, что здесь? Не опасны?
— Сомневаюсь. Паразитируют на троллях, таскают у них еду, думаю они все разбегутся кто куда как только начнется что-то серьезное.
— Понятно. — Кивнул я, продолжив осматривать лагерь противника. В принципе ничего интересного я так и не обнаружил: простые, я бы даже сказал, примитивные палатки, лежбища из веток и листьев, кое-где виднелись инструменты человеческого изготовления, где-то на кострах жарилось мясо, где-то тролли освежевали добычу, где-то они обстругивали стволы деревьев мечами, которые не были предназначены для их огромных лапищ. Лагерь жил своей жизнью, и никого не волновало, что никто не удосужился не то, что возвести частокол, но даже земляной вал никто не собирался насыпать! Нет, я конечно помню, что эти твари устроили в замке Фатрумов, но все равно... Окружить, расстрелять, взять на пики тех, кто попытается контратаковать... — А кстати говоря, мне это кажется, или эти тролли будут поменьше, чем те, с кем мы встретились у Фатрумов?
— Так там были пещерные тролли, а это обычные. Прародители, так сказать: от них пошли все остальные подвиды этих тварей, но как правило все эти подвиды крупнее и сильнее. Но зато тупее. Пещерные тролли едва два слова связать могут, а обычные тролли иногда даже три слова сказать могут, представляешь?
— Уже завидую. — Улыбнулся я. Ладно, простой осмотр никаких результатов не дал, а что насчет зрения Аэона? Закрыв глаза, я снова посмотрел на лагерь.
Ого! Нет, сам лагерь ничуть не изменился. От самих троллей исходило слабое, едва заметное бурое свечение — они были магическими созданиями, иначе как объяснить их регенерацию? Но кроме этого ничего магического или божественного я там не видел. А вот под лагерем... Там я видел целый клубок нитей Порядка. Что именно там находилось я понять не мог: слишком много всего переплетено, но там явно находились обширные подземные коммуникации, и в них что-то происходило. Блин, научиться бы фильтровать то, что я не хочу сейчас видеть, и было бы просто загляденье! А так... Я еще какое-то время пытался разобраться в том, что там находится под лагерем, но понял лишь то, что кроме подземных коммуникаций, там сейчас находились тролли. Конечно, до этого и так можно было догадаться, но зато теперь я это знал точно. Я отключил зрение и открыл глаза.
— Что скажешь, Юфи? Справишься с троллем-другим? — Поинтересовался я, кивая на ее обновки. Я не сидел ровно на жопе эти последние полторы недели: уже на следующий день после отчета Алвина я с Юфи отправился в Киннеален, где прошелся по магазинам к вящему ужасу Булбаса. Хоть я и тратил деньги со своих личных сбережений, карлик уже успел приписать мои деньги в общую копилку, заявив что лидер конечно же не откажется инвестировать свои средства в свое же предприятие... Как бы то ни было, в первую очередь я купил Юфи щитки на голени и бронированные наручи: теперь она, при необходимости, могла блокировать удары оружием а не полностью полагаться на уклонение. Во-вторых у нее наконец появилось оружие. Помня ее любовь к рукопашному бою, я купил ей кастеты. Сперва хотел заказать кастеты из орихалкума, о котором упомянул Алвин, но услышав ценник, понял что он не шутил насчет личной гвардии Императора. Пришлось пойти на компромисс: сами кастеты были сделаны из гномьей Холодной Стали, но на каждый из двух кастетов были приделаны по четыре двух-сантиметровых шипа, и вот они были созданы из орихалкума. Ну и наконец я подарил ей зачарованный шип, который надевался на кончик ее хвоста. Он имел небольшую режущую кромку, так что им можно было не только колоть но и по горлу чиркнуть. Или ахиллово сухожилие перерезать. Если же нажать самым кончиком хвоста на небольшую кнопку внутри шипа, то из кончика выстреливал небольшой заряд кислоты. Именно этот подарок девушке понравился больше всех, и с тех пор она его носила не снимая. Я еще предлагал ей обзавестись броней, хотя бы кольчужной, но тут она отказалась наотрез, заявив что любой предмет, хоть немного стесняющий ее движения немедленно отправится в помойку. Я не стал настаивать: ей же драться, а не мне, а значит ей должно быть комфортно.
