Все зло в шоколаде

— Лорра, ясных дней, звездных ночей, я Фаррашир, — прогудел здоровяк, потер плоский нос и помог пассажирам разместить вещи.

Цель, маршрут или иные важные вопросы уточнять не стал. Наместник уже дал инструкции. Сейчас первым делом надо было выехать из города на западный тракт, связывающий людскую провинцию Дилмара и вампирское княжество Валадар, а там уж можно и детали уточнить. Вожак велел вывезти из города, сопроводить по маршруту и обеспечивать безопасность. Пусть Келдирет оборотнем не был, но его авторитета хватало, чтобы даже битый, матерый волчара Фаррашир признавал его первым в стае. Клыки и лапы — они тоже разные бывают. У лорра наместника и человечья хватка с волчьей поспорить могла. Город и провинцию он держал жестко. Нет, не за горло, но за холку точно.

Диаль скользнул взглядом по кучеру и остался доволен. Вроде как и невместно Келдирету было бы посылать с лоррой Ивкой охранный эскорт (кто он и кто она?). Однако ж наместник выкрутился. Из одного кучера разом организовал охрану и достойное сопровождение.

Дорожная карета отличалась от городской, как день от ночи. Если вторая использовалась не столько и не только для поездок, сколько для создания эффектного впечатления у населения от лорра наместника, то в первой акцент главным образом делался на удобстве путешественника и некоторой, нет, не простоте или дешевизне, скорее практичной незаметности. Может, Келдирет тоже порой любил в ревизора а ля Гоголь поиграть и порадовать подданных внезапностью визита? Словом, сделана карета была по высшему разряду, но без внешнего шика, нацеленного на пускание пыли в глаза.

Из города в личной карете наместника с пропусками, состоящими из футляра с бумагами и подорожной бляхи-пропуска, которые тот вручил кучеру, выехали, даже не останавливаясь на воротах. Ивке даже для ускорения процесса не пришлось демонстрировать 'доверительный перстень'.

На воротах, между прочим, сейчас дежурила не просто обычная четверка стражей, а усиленный артефактами полный патруль. К поиску и поимке наймитов-отравителей Келдирет подошел очень серьезно. Как и к любой важной проблеме. Иначе не высидел бы на своем рабочем месте уж более полувека. Пусть не в миг, но сложное дело раскручивалось и неотвратимое наказание нависло над виновными.

Словом, высовывать нос наружу Иринке не пришлось, да и не очень-то хотелось. В первый свой визит она и так натолкалась тут под завязку. Внутри в карете было куда приятнее, чем снаружи и общество лучше.

Удобные чуть пружинящие диванчики оттенка кофе с молоком, которые могли раскладываться в единое полотно кровати, откидной столик, не пластиковый, а деревянный. Иринку аж ностальгия по земным поездам пробила!

Шторы на окнах имелись двойные. Одни — легкий прозрачный тюль: тебе изнутри видно все, ты снаружи никому, вторые — сплошные жалюзи, опускающиеся, чтобы путешественник мог подремать или... Девушка потыкала в них пальчиком, разглядывая вбитые по вертикальной полосе знаки. Или эти легкие с виду жалюзи могли защитить не только от солнца? Покосившись на эльфа, от рационального вопроса попаданка удержалась, чтобы не напороться на немедленную лекцию, активировав обучающий режим у эрр-оля.

Все равно очень может быть, и даже не 'может быть', а 'скорее всего', ей и так предстоит все узнать. Нет, нападений, едва выедет за ворота, попаданка не опасалась, а вот книг... Еще вечером до ужина Диаль предусмотрительно прошерстил подвальную библиотеку и взял несколько томов для изучения лоррой-оль в пути. То есть, озаботился, чтобы Иринка не заскучала в дороге, заодно и образованием собственным занялась. Все рассчитал, негодяй! Из кареты, чтобы избежать проникновения в тайны знаков, на ходу не выпрыгнешь!

Ладно, делать нечего, поучим знаки, но сначала завтрак и додремать недоспанное ночью! А вместо подушки использовать колени вредного эльфа!

Первый пункт плана по питанию реализовался успешно, второй тоже. Правда, в чистом виде колени Диаля решительно на роль подушки не годились. Слишком поджаро-мускулистым оказался эльф. Но Иринка все равно выкрутилась! Положила поверх сложенный мягкий плед и таки задремала! Будить ее ради лекции эрр-оль не стал. Пожалел, или, зараза, опять все рассчитал: путь предстоит долгий, пусть лорра для начала как следует выспится, чтобы потом тр..., нет, э... клевать ей мозг на свежую голову.

Карета катила по дороге вполне мягко. (Вот уж каким вопросом Иринка не задавалась, оказавшись в новом мире, так это уровнем технического прогресса местных видов наземного транспорта). Наверное, тут уже успели изобрести рессоры или еще что-то, обеспечивающие ровный ход. А может, банально накарябали в нужном месте нужные знаки, дарованные волей книжника Селадара. Не суть важно. Главное, исповедовать старинный принцип программистов, распространяющийся, пожалуй, на все сферы бытия: 'Работает, не трогай!', и не использовать на постоянной основе другой: 'Я починил!'. Благо тут вроде до изоленты еще не додумались.

Ехать — это совсем не то, что идти и уж тем более пробираться пешком по лесу. Даже если ты эльф, у которого бег по пересеченной лесной местности в крови, или вампирочка, откушавшая обученного такому методу маньяка.

Глава 30. Начало пути и 'Бочка'

Одним словом, путешествовать в карете Иринке в общем и целом понравилось куда больше, чем трудить ноги, пусть даже очень выносливые ноги вампира. Хвала генетике или местному божественному произволу!

Что именно за что отвечает в мире, после визита в звездный храм и краткого общения с высшими сущностями попаданка сказать очень сильно затруднялась. Если уж они, эти четверо, фактически 'на коленке' сляпали за несколько секунд противоядие, способное заранее, так сказать, профилактически и на постоянной основе уберечь целый город с окрестностями, а может, и всю провинцию, от двух видов отравляющих веществ массового поражения, то и все иное остальное 'что угодно' вытворить могут по щелчку пальцев. Даже в генах рас покопаться. Вон сколько рас в этом мире, названия, то есть, самоназвания которого Иринка до сих пор узнать не сподобилась.

Да, не сподобилась! А как прикажете добывать информацию на этот щекотливый счет? Ивка географии не знала. Она вообще всю жизнь, несчастная толстушка, как во сне провела, из памяти тех, кого Иринка покусала, информация не передалась. Не приставать же к прохожим с сакраментальным вопросом: 'Имя, брат/сестра/дедка/бабка, назови мне имя мира!'

И вообще, попаданка смутно подозревала, что ответ на ее вопрос будет элементарным, как в старой сказке про кошачью кличку, из-за которого чуть не порешили друг друга старички. Мир зовется просто мир, и будет с вас, любопытные смертные!

Так и ехала попаданка. Мысли в голове крутились самые разные, не всегда дельные. Пейзажи проплывали за окном под мерный стук колес. Но даже приятному занятию предаваться бесконечно долго надоедает. Где-то часов через пять попа объявила протест. И вовсе тут ни при чем была голова, которой бесконечно терпеливый эльф втыкал про знаки и символы Деварда, суя под нос толстый талмуд. Вот ничуточки, или только самую-самую малость.

Итак, Иринка потребовала притормозить во всех смыслах этого слова, чтобы размяться. Заботливый Диаль дернул за шнурок звонка, подающего сигнал водителю тропыгаев, и карета остановилась у обочины. Пока жертва педагогического произвола гуляла по пыльным зарослям (Не садиться же у всех на виду по-королевски?), мужчины успели переговорить и доложить Ивке свои соображения касательно дальнейшего маршрута, вернее, его пунктов.

Ивэйда из замка — версия 1.0 этим никогда не интересовалась, Ивка — версия 2.0 не успела уточнить всех деталей, но налаженный путь из княжества Валадар в королевство Дилмар, пролегающий через провинцию Мелад с одноименным городом, существовал. Впрочем, как и иные маршруты, на которых имелись приличные постоялые дворы.

За содержанием их бдительно следили в провинции. В интересах владельцев было поддержание собственности в надлежащем состоянии. Потому как на право содержать двор, внесенный в реестр провинции Мелад как желательный для организации постоя, всегда имелось немало желающих, а 'тайные покупатели' не являлись изобретением Земли. Репутацию и место в перечне можно было потерять в момент. Зато знак на воротах давал кое-какие налоговые льготы, да и путешественники старались останавливаться именно 'под знаком'.

Между такими надежными точками пути и прокладывали сейчас маршрут мужчины, чтобы соблюсти в равной степени удобство и безопасность Ивки. Оборотень в перевозках важных персон разбирался, эльф разбирался в потребностях своей лорры-оль, потому к консенсусу две совещающиеся стороны пришли быстро, и Иринке осталось только кивнуть. Смысл кобениться, если о тебе же заботятся?

Кстати говоря, пах кучер-оборотень для вампирочки совершенно несъедобным клубничным кефиром. Сразу становилось ясно, приличный мужчина твердых принципов, ничего общего со злобными вкусняшками не имеющий. Хорошо еще, что Диаль под боком и в пути голодать или бросаться на первых встречных шоколадных негодяев не придется. Свой имеется! Нет, не негодяй, просто тип с отсутствием всяких ценностей и морали, кроме единой — 'служение Дома Шипоцвета и лорре-оль', а не негодяй, потому как свой!

Первый постоялый двор из возможных остановок совещающиеся стороны решили проигнорировать в целях безопасности. Собранных с собой в дорогу припасов хватало с лихвой и для питания вампирочки со спутником, и на кучера оставалось с лихвой, даже на такого крупногабаритного, как Фаррашир. Волчара принимал еду со спокойным достоинством, без малейшего заискивания. Случалось вознице и с Келдиретом трапезы делить. Что ему какая-то остроухая мелочь, каких бы ни была она кровей?

Перекусив, снова тронулись в дорогу, и снова Иринка под гнетом морального и интеллектуального давления Диаля вникала в причудливую круговерть знаков. Да, мозги после института еще не успели закостенеть, и пусть вбивать в них новую информацию не хотелось, но коль пришлось, то пришлось. Вообще с виду эти символы, что у Деварда, что у Лайшеаллы, походили скорее на скандинавские руны, нежели на китайские иероглифы, а кое-какие вообще напомнили попаданке египетскую письменность. Причем у двух богов они реально были различны. У Деварда резкие линии в стиле минимализма, у богини, покровительствующей всему живому, более округлые, плавные и причудливые.

Интересно, звездные небожители сами придумывали символы для передачи смертным частички своих сил или готовые где-то взяли? Ни на общий язык, которым пользовались люди, ни на один из известных Ивке языков местных рас, а после вкушения крови Селрика ее знания существенно пополнились, они не походили ничуточки.

Положа руку на сердце, Иринке Ивкиной значки Деварда Мертвителя, несмотря на его прозвище и жуткий опыт личного общения, понравились больше, чем выкрутасы Лайшеаллы, равно как, в сравнении, и сам бог. Да, жутковатый, нагнавший при первой встрече дикий страх, но более прямой, нежели все остальные любители повертеть смертными. Интересно, зачем мать посвятила ее Жизнедарительнице?

Нет, если рассуждать логически, незнакомая родительница, испарившаяся сразу после ее рождения с горизонта и оставившая из всех следов лишь лист для венка ядоцвета и медальон для посвящения Лайшеалле на шее этого тела, поступила разумно.

Дар Темного Искуса, помноженный на покровительство того, кто отвечает за возмездие, кровь и кишки, неизвестно во что бы мог превратить неопытную вампирочку, впервые прикоснувшуюся к силе своего наследия. Вполне вероятно, в двуного монстра, познавшего наслаждение вкусом крови, преисполненного сознания собственной избранности и правоты. Металась бы она по городам и весям мира в стремлении отыскать очередную вкусняшку и оставляла бы после себя трупы, трупы, трупы. Или, скорее, кучки праха, праха, праха. Бр-р-р! Быть монстром — оно, может быть, и круто, но никаких удобств при таком раскладе точно не светило. Вечный путь и вечное одиночество. Покровительство же Лайшеаллы по идее должно было смягчить дар.

Повезло ли так же ее матери, или, напротив, не повезло настолько, что родительница предпочла нацепить медальон и исчезнуть из жизни чада, чтобы не дать дочери шанса покатиться по торной губительной дороге? Бог весть, теперь не докопаешься...

На изучение знаков и любование пейзажами ушел практически ведь день поездки. (Нет, насчет любования... оно и впрямь, окрестности были красивы: ухоженные земли, засеянные поля, разные типажи прохожих-проезжих), но после часа-полутора 'носом в книгу' Иринка была готова любоваться вообще чем угодно. Даже ползущей по стеклу мухой. Однако, трепетное ожидание в зеленых очах рядом и неугасимый огонь веры в нее заставляли пялиться именно в книги со знаками. Вот тогда-то девушка поняла: когда в тебя верят и ждут подвигов — это обременительно; и, наверное, впервые чуть-чуть посочувствовала богам. Если в 'подвигах' со знаками Деварда эльф кое-что мог подсказать и направить, то с 'рунным комплектом' Лайшеаллы приходилось целиком полагаться на письменные источники знаний. А звездной четверке и проконсультироваться-то, небось, не с кем. Все сами, сами.

Тропыгаи оказались куда выносливее лошадей, и темп движения кареты поддерживали высокий. Потому к вечеру путешественники все-таки решили остановиться на постоялом дворе.

Для Иринки (и Ивэйды, кстати, тоже) такой опыт был в новинку. Попаданка в новом для себя мире еще в комфортабельные путешествия не пускалась (все больше пешкарусом и лесом), княжеская дочка закончила свое единственное в подземном храме Вейхо спустя пару часов от начала пути).

Ивка жадно осматривалась, когда карета въехала на двор двухэтажного каменного здания. Точнее здания из массивных каменных блоков — впору иному замку, чтоб осаду выдерживать. Из них был сложен первый этаж с забранными частой кованой решеткой окнами. На ночь они прикрывались массивными съемными ставнями из дерева, окованного железными полосами. Запас прочности в изделие закладывался изрядный. Такие ставенки на раз-два просто так не снимешь и внутрь не пролезешь. Второй этаж был исполнен из массивных, под стать камням первого, бревен. Окна там были чуть шире, но тоже 'украшены' решетками. Правда, ставни не снимались, а лишь откидывались в сторону на петлях, чтобы быть притворенными на ночь или на случай холода да ненастья.

Что ж, логично и практично. Если какой монстр со сбившейся настройкой из пограничных лесов пожалует, за хлипким забором не отсидишься, фортов-крепостей со стенами в три человеческих роста высотой и руку толщиной по всем весям тоже не понастроишь. А так вышло вполне надежное и практичное убежище. За стенами постоялого двора укрыться можно, пока проблему решают специально обученные люди. Небось, еще и какая-нибудь система связи — экстренного вызова налажена на основе божественных знаков того же Селадара. Он за местный научный прогресс отвечает! Спрашивать, чтоб не получить в ответ лекцию, отягощенная дневным грузом знаний Ивка не стала.

Название постоялого двора было подвешено прямо на стенке второго этажа и исполнено в оригинальной форме. На массивных болтах красовалась вырезанная из широкой цельной доски вывеска в виде лежащей бочки с сакраментальной надписью 'БОЧКА'.