Путь на Землю

— Вы этого хотите от меня?!

Бердет поглядел блестящими от возбуждения глазами.

— Ты сделаешь, — сказал он. — Ты сделаешь, Лоран Лоэ, выполнишь свой долг.

Закончились силы сопротивляться.

— Да, — тускло подчинился Лоэ, и очередная волна, нахлынув, вернула его в бездну безразличия.

Глава 13

Смит увидел одно из бесчисленных летних кафе, столики расположили прямо среди деревьев. Человек, заметивший его, сидел за крайним в глубокой тени. Молодая девушка. Вампир почти мгновенно узнал её — одна из приятельниц Лоэ. Как-то видел их вместе в таком же уличном кафе, они увлечённо беседовали за чашкой чая. Смит вспомнил имя: Лидия.

Сейчас она пристально смотрела на вампира. Прежде, чем Смит принял решение, девушка встала, книги со столика перекочевали в рюкзак. Почти не колеблясь, подруга Лоэ шагнула ближе. Смит молча ждал.

— Простите, вы друг Лорана Лоэ?

— Да, — ответил вампир.

— Я видела вас вместе. Недавно. Мне показалось, что Лоран болен. Может быть, я вмешиваюсь в чужое дело, но Лоран мне симпатичен, и я хочу спросить всё ли с ним в порядке?

Измученный вампир устало вгляделся в неё. Сейчас ему сложно было отличить искренность от лицемерия, мир расплывался в дымке полуяви полубреда, но в чистых глазах, таких же серых, как у него, сиял свет добра. В любом случае, это единственный шанс.

— С Лораном случилась беда, — сказал он. — Беда случилась с нами обоими.

Отклик последовал безотложно, девушки, умеющие смотреть так прямо, разумно тратят своё время и экономят чужое.

— Я могу помочь? — спросила Лидия.

Он колебался мгновение.

— Да. Скоро я потеряю сознание. Мне нужно убежище до тех пор, пока я очнусь.

Лидия уверенно кивнула. Смит ожидал вопросов, колебаний. Странный незнакомец насторожил бы любого. Лидия сразу поняла серьёзность ситуации. Просьба о помощи — лучший способ мобилизовать честного человека.

— Я живу рядом. Идём. Вызвать врача?

Смит пошёл следом.

— Нет, — сказал он. — Ни в коем случае. Меня преследуют.

— Ваше состояние может быть опасным.

— Я всегда справляюсь сам. Единственно укрытие. Затем уйду, если прогоните.

— Идём. Разговоры после. Вы еле держитесь на ногах.

Подруга Лорана очень здравомыслящая девушка — решил Смит. Лоэ явно влюбился не в ту, в которую следовало.

Он начал терять сознание ещё на улице, и лестницу запомнил смутно. Реальность ушла прочь, воцарилось привычное бредовое безвременье, мучительное состояние тела и души. Потом он проснулся.

Незнакомый потолок нависал косо и низко, в маленькое окошко светили уличные фонари. Смит лежал на узкой и довольно жёсткой кушетке, под головой оказалась подушка, воротник был расстёгнут, туфли сняты, аккуратно поставлены на полу рядом с ложем. Вампир прислушался. Из соседней комнаты доносились слабые и малознакомые звуки — там работали на компьютере. Все прочие шумы шли издалека, а значит, относились к разряду несущественных. Смит поднялся, шагнул к двери.

Лидия печатала, полностью сосредоточившись на работе, и не услышала, как он вошёл. Смит негромко сказал:

— Я доставляю много хлопот. Должно быть, вам на себе пришлось втаскивать меня в мансарду.

Она обернулась. Внезапное появление бесшумного вампира восприняла спокойно.

— Почти. Всё в порядке. Я занимаюсь спортом и достаточно сильна. Надеюсь, вам лучше? Сварить кофе?

— Благодарю. Если можно, минеральной воды.

— Конечно, можно. А себе я сварю кофе, всегда хочется есть, когда работаешь по ночам.

Лидия вышла. Смит огляделся. Крошечная квартирка под крышей, дешёвая мебель, да и той, пожалуй, маловато. Единственная дорогая вещь в комнате — компьютер. Смит разбирался в вещах.

Лидия вернулась с подносом, и Смит жадно припал к запотевшему стакану. Вода не насытит, но предотвратит потерю влаги. Конечно, обезвоживание — фактор временный, вампиры, в отличие от людей, легко переносят дефицит жидкости. Опасно, что внешность изменится к худшему, нельзя допустить, чтобы на него оглядывались в толпе. Напившись, Смит слегка поклонился:

— Благодарю. Простите, я обязан был представиться сразу, помешали обстоятельства. Меня зовут Смит.

Девушка рассмеялась.

— Я знаю. Забавно. Мы, можно сказать, тёзки. Моя фамилия — Кузнецова. Лидия Кузнецова.

— Забавно, — согласился Смит.

— Вы не похожи на Смита, выглядите как славянин, — заявила Лидия, окинув быстрым внимательным взглядом.

— Я и есть славянин, — ответил вампир, общение пошло легко. — Имя вымышленное.

— Я поняла. Легко догадаться. А теперь расскажите, что случилось с Лораном, и как я могу помочь.

Смит попробовал собраться с мыслями. Бредовость обстоятельств смутит любого. Что скажет девушка, если изложить всё как есть? Смит осторожно заглянул в её глаза. Ночь, его время, ночью все чувства вампира обостряются. Даже голод и усталость другие. Это день мешает видеть истинную суть людей. Ничего не скажет — понял он. Примет обстоятельства такими, какие есть, потому что тоже хорошо разбирается в искренности и лицемерии. Практичные спокойные люди надёжны в сложных ситуациях, они и сами держат себя в руках и других уверенно отрезвляют. Смит плохо ориентируется в новом мире. Нужна помощь, трудно справиться с бедой одному.

— Нас преследует некая группа людей, — сказал вампир. — Их убеждения причудливы и опасны. Они хотят убить нас, считая врагами человечества. Они похитили Лорана, и я не знаю, где он сейчас.

Лидия выслушала, лицо осталось серьёзным. Вампир налил ещё воды, медленно выпил.

— Вы хотите спасти Лорана? — спросила девушка.

На мгновение бездна предстоящего ужаса разверзлась перед вампиром, он заглянул в ледяную глубину и ощутил, как вползает под кожу страх. Жуткое чувство, но Смит постарался сдержать эмоции.

— Да, — сказал он.

— Это возможно?

— Да. Почти наверняка он жив. Для расправы нужны оба. Так положено.

Лидия внимательно посмотрела на странного гостя. Решала что-то, и Смит остерёгся предсказывать, как оценит полученную информацию её рациональный ум.

— Кто вы? — спросила она.

Следовало ожидать, хотя подобная прямолинейность может дорого стоить обоим. Охваченный замешательством, Смит помолчал. Сказать правду? Слишком много людей знает, кто он такой, а выяснилось, что это опасно для окружающих. Лгать этой девушке подло, на кого ещё положиться? Лидия поняла затруднения.

— Вы человек?

— Нет, — сказал вампир.

— Запрещено говорить? Знание тайное?

— Обжигающее. Обладать им опасно. Лоран знает, кто я такой, и большая часть его бед обусловлена именно этим.

Лидия задумалась.

— Хорошо. Оставим вопрос приоткрытым. Чем я могу помочь?

Вампир вздохнул с облегчением.

— Я сразу хочу уточнить, что нужна помощь для спасения Лорана, но я в затруднении. Подскажите, в чём она может заключаться. В первую очередь требуется совет.

— Я слушаю — кивнула Лидия.

— Лорана похитили и держат в заточении. Близко. Я искал место и потерпел поражение. Пытался обнаружить логово с воздуха, но флаер обстреляли и сбили. Аппарат лежит на дне, а мы с Лоэ чудом остались живы.

— Всё так серьёзно? — нахмурилась Лидия.

— Более чем. Эти люди опасны.

Лидия кивнула.

— Сейчас вы начнёте говорить, что я рискую, помогая вам, что есть время подумать и выставить вас за дверь. Эту часть диалога пропускаем. Продолжайте по существу.

Вампир едва заметно поднял брови, но деловой подход к проблеме пришёлся ему по душе.

— Я хотел далее действовать в одиночку, чтобы избавить Лорана от чрезмерного риска, и опоздал. В моё отсутствие, враги обманули его. Он отключил сигнализацию и развязал им руки. Его увезли.

— Понятно, — сказала Лидия. — Если вы искали объект прежде, чем произошло похищение, вы должны иметь представление о нём.

Смит задумался. Верно. В прежние времена он вёл уединённую жизнь, держался в стороне и от людей и от других вампиров. Когда адепты начали планомерную войну, Смит долго избегал расправы именно потому, что гулял сам по себе.

Он невольно содрогнулся. Горькие воспоминания нахлынули так внезапно, что ощутил дурноту, цепкий разум вампира сберёг подробности того конкретного ада. Тогда пришлось скверно, и пережитый ужас прочно впечатался в подсознание. Сейчас пришлось постараться, чтобы голос звучал спокойно.

— Да, некоторое представление о предмете я имею. Скорее всего, уединённое строение с обязательным наличием подземных помещений. Не слишком далеко. Максимум полчаса полёта, но думаю, заметно ближе. Арендовано или приобретено в собственность около месяца назад. Вероятно, всё же приобретено. Обитатели дома — община, организация, а не нормальная семья. Вполне возможно, что они как-то зарегистрированы.

Смит замолчал.

— Я поработаю, — сказала Лидия. — Задача начинает интриговать. Конечно, за одну ночь сложно найти решение, но попытаться стоит. Вы можете поспать.

— Благодарю вас, ночью я бодрствую. Если мешаю, посижу в другой комнате.

— Нет, вы не помеха, и это странно, потому что я привыкла работать одна. Самое смешное, что в вашем присутствии у меня поднимается тонус. Вы экстрасенс?

Смит уклонился от ответа.

— Лоэ говорил то же самое. Воздействие не приносит вреда.

Лидия посмотрела изучающе, но от вопросов воздержалась. Крепкий характер. Она углубилась в работу, и вскоре перестала обращать внимание на гостя. Смит взял книгу. Ночью все чувства обострены, и вампир методично прощупал окружающее пространство. Изучил обитателей соседних квартир и домов, немногочисленных полуночников, гуляющих по улице. Поискал следы опасности. Вокруг было тихо. Значит ли это, что адепты потеряли след? Или осторожны? Если милая девушка найдёт их логово, Смит попробует покончить с врагом. Главное, вызволить Лоэ всё прочее менее важно. Лоран сейчас расплачивается за чужие грехи. Его человеческая жизнь впереди, а угроза смертельна. Смит еле слышно вздохнул. Шансы на успех были ничтожны. Обманывать себя он не хотел.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей принялся разглядывать Лидию. Почему Лоэ просмотрел её? Умна, привлекательна: милое лицо, красивая фигура, отменное здоровье. Слегка загоревшая кожа избегла оскверняющего воздействия косметики, от неё исходил приятный запах, чистый и живой.

Помимо приятных ощущений вампира настиг острый приступ голода, он поспешно отвернулся. Был уверен, что справится с собой, но мерцание в глазах могло выдать. Время перевалило далеко за полночь, когда Лидия оторвалась от монитора и сладко потянулась.

— Надо же! Обо всём забыла. Вы действуете как хороший катализатор, но надо поспать. Здесь две спальни. Мы сначала жили вместе с подругой, она уехала. Спокойной ночи, завтра добьём вашу задачу.

Остаток ночи Смит неподвижно просидел в кресле, под утро, когда изнеможение начало овладевать всерьёз, ушёл в знакомую комнатку с жёсткой кушеткой.

Проснулся там же, где и заснул. Само по себе счастье с некоторых пор. Вампир прислушался к своим ощущениям. Мир продолжал оставаться безопасным. Всё-таки адепты потеряли след, иначе на рассвете попытались бы его захватить. Труд невелик: в маленькой квартирке под крышей ни сигнализации, ни охраны. У двери в спальню Лидии Смит задержался, послушал глубокое, ровное дыхание девушки, губы скривила короткая усмешка. Даже в этом Лидия с Лоэ отлично бы поладили: оба любят подольше поспать утром.

Смит исследовал запас продуктов и приготовил завтрак. Лидия, вероятно, редко занималась стряпнёй. Первый недостаток, что Смит в ней обнаружил.

Запах еды разбудил её, как это нередко случалось и с Лоэ. Зашумела в душе вода. Смит заканчивал сервировку, когда Лидия, умытая и причёсанная, появилась в кухоньке.

— В вашем хозяйстве дефицит многих полезных вещей, — кротко сказал Смит.

— Догадываюсь. Спасибо за приготовленный завтрак, а вы разве не присоединитесь?

— Нет, — сказал Смит.

— Диета? Понятно.

Потрясающая девушка — воздержалась от вопросов. Смит сел напротив, машинально налил себе минеральной воды.

Когда Лидия вновь углубилась в работу, он занял привычное место в кресле и взял ту же книгу. На раскрытой странице чёрнели символы речи. Спроси кто-нибудь вампира о содержании тома — ответить бы затруднился.

Какое преступление совершил Лоран Лоэ? Посмел сохранить верность существу, в чьей дружбе успел убедиться. По мнению Смита, следует воевать честно, если полагаешь дело благим. Приди адепты с карающим мечом, вампир, возможно, отказался бы от сопротивления, но эти люди повернули оружие против слабого и невинного. Такие вещи подлежат расплате. Смит сознавал, что нет шансов победить, и выжить. Даже победить и умереть. Понимал, что спасение Лоэ реально лишь по случаю невероятной удачи, но, во-первых, он обязан был прийти на помощь Лорану, во-вторых, предпочитал погибать в бою.

— Ничего не выходит, — сказала Лидия.

Смит очнулся от задумчивости, глянул в окно. Солнце далеко продвинулось по небосводу, время истекало.

— Почему? — спросил Смит.

— Мало данных. Я составила список, он слишком велик. Насколько я понимаю, нужно сразу попасть в точку, иначе дело будет проиграно.

Что верно, то верно.

— Да, вы понимаете правильно.

Вампир посмотрел на монитор. Адреса, названия, какие-то цифры. Слова пусты, хоть бы одно царапнуло взгляд. Он беспомощно повернулся к Лидии.

— Что же делать?

— Нужны дополнительные параметры. Хотя бы один. Постарайтесь вспомнить.

Смит отшатнулся прежде, чем успел взять себя в руки. Добровольно погружаться в ад? Вытаскивать оттуда прошлое, что скоро обернётся будущим? Лишиться остатков уверенности в себе? Он поглядел на Лидию. Её серьёзная деловая собранность отрезвила.

— Я попытаюсь.

Сознание обрушилась в былое. Тёмные времена. Большая охота. Преследующий всюду страх. Каждый в сомнении: проснётся он завтра в укрытии или очнётся на обжигающем каменном жертвеннике, скованный терзающим плоть серебром. Смит с содроганием вспомнил мрачный, грязный свод подвала, дерганое пламя свечей, запах земли и смерти, заклинания, читаемые нараспев. Он помнил каждое слово. Не посмел бы повторить роковые, почти забытые миром речи, но помнил их. Спина ощутила камень, лодыжки и запястья — оковы. Выползли из тайников мозга холод, сырость, плесень. Смутно увидел фигуры адептов, едва различимые во мраке, грубые маски, скрывающие лица.

Церемония тянулась бесконечно. Она ещё не убивала, но высасывала силы, размывала волю, отнимала суть. Наверное, многие сходили с ума раньше завершающего удара. Кто-то в тщетной надежде молил о пощаде. Смит разум сохранил. Вытерпел всё, потому что знал: мучения кончатся, придёт долгожданное избавление. Мир прекратится. Для таких, как он закрыт даже ад.

Как обманула его судьба! Сочился по жилам серебряный яд. Каменная крышка отсекла вечность от реальной жизни. Ирония милосердия. На долгие века несчастный вампир погрузился в медленный, тягучий бред. Видения, что страшнее воспоминаний о казни. Он неподвижно лежал в гробу...

Смит резко вскинул голову, открыл глаза. Лидия смотрела с состраданием, должно быть, что-то выразилось на его бесстрастном лице. Надо лучше себя контролировать.