Потому что выхода больше не было никакого...
Орро умолк.
В пещере холодной тяжестью повисло молчание.
К счастью, ненадолго.
— Мам, я договорилась! — зазвенел голосок Маринки. — Немножко поговорили и решили.
Она будет младшей, а я старшей!
Взгляды невольных свидетелей на удивление дружно сначала уперлись в потолок, а потом скрестились на малолетней кандидатки в "старшие".
— В смысле?
— Мы сестрички будем! — без тени сомнения заявило мое дите. — Ты же будешь наша общая мама?
Ага. Мама. Общая. Ну-ну... Интересно, что на эту милую заявочку скажет Рикке? А что скажет свекровь? Я покосилась на Митту, но моя железобетонная родственница и активная противница "внуков в скорлупе" сейчас вытирала слезы и усиленно кивала в мою сторону. Кажется, внезапное удвоение количества внучек ее вполне устраивало.
— Мам, ты же не против?
Твою косметичку фирмы "Алые паруса"! Ну как тут будешь против, глядя в такие глаза? Тут и надежда такая светится, что...
— Не буду. Иди сюда, маленькая.
Счастливо пискнув, малявка бросается ко мне, и у меня временно пропадают слова — остается только тепло у груди и сияющие глаза.
— А еще я братика хочу, — уверенно заявляет Маринка. И этаким оценивающим взглядом проходится по Шиарри и каменным малышатам. — Можно даже двух. Мама, а?
Двух?
Народ, а вы, случайно, не знаете, сколько детей в семье со статусом многодетной?
— Золотая?
Нет меня. Я сплю. Все условия созданы, правда же? Ночь, темнота, тишина... каменные статуи вокруг, два сопящих тельца под боком и дежурный маг, недремлющим взглядом изучающий потолок. Да, и на закуску — синий дракончик, который до сих пор в шоке от перспективы стать моим сыночком. Просто суперусловия!
Орро объяснил, как поставить защиту, и в принципе, мы были вроде как в безопасности, но цена есть у всего. И сейчас эта цена — Кристаннеке, которому не спать до трех ночи, пока его не сменит Гаэли. Потом их сменит Митта. Меня из списков "дежурных магов" исключили. Я сейчас не маг, я транспорт.
И я сплю.
По крайней мере, пытаюсь. Второй час пытаюсь. И мне сейчас вовсе не нужны ничьи разговоры.
— Значит, чтобы отогнать аррохи, нужна магия... — проговорил Рэй. Себе или мне?
Я сплю!
— Аррохи? — отозвался вместо меня тихий голос Орро. Не спится же ему. Хотя ему что. Он выспался на тысячу лет вперед. Правда, эту "фиксацию" сном не назовешь, разве что мертвым. Ничего не видишь, ничего не слышишь, не дышишь и сердце не бьется. Полная остановка времени для тебя лично.
А проснешься и поймешь, что твоего мира больше нет. Ужас.
— Поедатели по-твоему. Чтобы их отогнать, нужна магия?
— Да. Тхар.
— Какой тхар?
— Вид пламени. По таблице накала — верхний уровень, диапазон от таар до сурху.
— Как интересно! — вмешался в диалог новый голос. Дед Гаэли, который отважно улегся прямо у лапы подростка (как он объяснил, чтобы почувствовать и предотвратить любые движения юноши, которые могут повредить его здоровью), изволил проснуться... — То есть вы не просто классифицировали виды пламени по накалу, но и отметили результативность их воздействия на этих существ? Изумительно! Кристаннике, ты это слышишь?
— Гаэли, я думаю, это можно выяснить утром. Разбудишь Митту...
— Кто сказал, что я сплю? — отзывается темнота. — Орро, а расскажите поподробней?
Все. Можно спать.
После пяти с лишним лет замужества за шаманом и лекций в универе моя аллергия на ученые слова (с засыпанием на третьей минуте), конечно, получила мощный удар, но когда ученые слова сыплются в таком количестве...
Тушите свет. Хотя можно не тушить, я и так ус... хрррр...
Ночка все-таки выдалась беспокойная. Я раньше не верила, что четыре ученые головы (три человечьи плюс одна драконья) способны издавать столько шума, сколько женская сауна после трех коктейлей, но пару часиков рядом с ненормальными энтузиастами убедят кого угодно.
Проснувшись в первый раз от громкого вскрика, я инстинктивно растопырила крылья, на автомате защищая свою подросшую семейку, и изумленно раскрыла глаза: маги увлеченно ползали по полу, размещая звучки в каком-то одним им понятном порядке.
Про дежурство все, очевидно, забыли напрочь. Ну-ну.
Второй раз я проснулась спустя часок. Перед Орро на полу лежал слой непонятно откуда появившегося песка, а компания магов вместе с драконом с упоением чертили на нем какие-то схемы (кто руками, а кто и крыльями) и ожесточенно спорили о каких-то "шишкообразных железах в затылочной части мозга" и их влиянии на "уровень потоковых реакций". Вроде как именно эти наросты влияют на то, станет дракон оборотнем или нет. У оборотней они есть, а у остальных вроде как можно вырастить. Я глянула на страшненькие шишки, напоминавшие капусту-мутанта, попыталась представить, где такое таится в моих мозгах и содрогнулась. Некоторые вещи лучше не знать. Как то, из чего делается косметика...
Третье пробуждение произошло перед рассветом, когда моя дочка... старшая дочка развоевалась во сне. И заехала мне хвостом по косточке крыла. С кем она сражалась, осталось неизвестным — потому что при виде старика Гаэли, который сидел на голове у Орро и вдохновенно копошился у того в хохолке, слова отшибло начисто.
— То есть магов отличает именно это? Особая структура концентрирующих энергопреобразователей?!
— Не только. Но именно это определяющее отличие...
— Потрясающе! А позвольте узнать...
Да, теперь дед не отвяжется. Сочувствую, Орро.
Но кажется, они с дедом нашли друг друга: проснувшись в последний раз, я узрела Гаэли прямо у своего носа.
— Леди Александра, — вид у деда был радостный и торжественный, как у жениха перед брачной ночью, — Орро — это талант!
— Отлично. Вы разбудили меня, чтобы это сказать?
— Нет, — глаза деда блестели, как у фаната Геннадия Малахова при виде пучка сельдерея, — Я не могу упустить такое! Одним словом, будете поручителем? Я должен его усыновить!
Сегодня на небесах что, день усыновления объявили?
— Ррош.
— Хиран.
Два одинаковых огненно-алых дракона — отличить одного от другого я бы не смогла даже с помощью микроскопа — вежливо склонили головы в знак приветствия. Третий улыбнулся:
— Арррк, — и принюхался к кипящему на огне овощному супчику. — Сюда бы крапчатки. А?
Трое... Это все, кого мы смогли "разморозить". Тащить с собой малышей мы были не в состоянии, а старшие, похоже, находились в прямом родстве с магами. В том смысле, что хлебом не корми, дай кому-то помочь. Поэтому к концу заточения в убежище старшие ребята, отдававшие большую часть еды малышам, уже еле крыльями шевелили. А кое-кого "заморозили" еще и раненым. Если их сейчас воскрешать, то надо сразу лечить, а как? Более-менее были в порядке только Орро и эти трое, тоже Младшие Проницающие. Они как-то умели преобразовывать энергию, обходиться малым... и пострадали от вынужденной диеты меньше других.
— Орро уже ввел нас в курс дела. Вам нужна наша помощь.
— Мы готовы.
Точно с магами в родстве! И усыновлять не надо, они и так живут, чтоб помогать. Готовы они! Самих ветром шатает. И попробуй что-то скажи. Может, эта помощь — единственное, что у них осталось в спятившем мире.
— Идет, — вздохнула я. — Задание первое — попробовать суп и сказать, как на вкус.
— Но...
— Скорей окрепнете — скорей полетим. Скорей полетим — скорей поможем. Уважаемый Гаэли! Гаэ-ли-и! Если вы по-прежнему будете вот так зависать, до усыновления не доживете — помрете с голодухи. Марш на обед!
Глава 19. В пути.
Благословляю вас в дорогу.
Вослед врагам всегда найдутся и друзья.
Деритесь там, где это можно, слава Богу,
и уж, конечно, там деритесь, где нельзя.
(из фильма "Д'Артаньян и три мушкетёра")
— А-а-апчхи!
— Осторожней! Александра, строй держи!
— Я здараюсь. А-аап....
— Берегись!
О господи... ненавижу аллергию!
Что, говорите, у драконов не бывает аллергии? Я обязательно скажу вам, как вы ошибаетесь... но попозже. А-а-апчхи! Опять выбилась из ряда.
Мы летели над лесом отработанным строем. Впереди Рэй и один из магов-подростков. Дальше Шиарри с Маринкой, я с внеплановой дочкой, и в хвосте — остальные маги. Такая расстановка позволяла полностью закрыть маленький отряд от нападений аррохи.
То есть помогла бы, если б сегодня утром мне не повезло вписаться в какой-то куст с крупными желтыми метелками. Запах мне сначала даже понравился... вот только через пять минут скрутило в приступе. Я расчихалась так, будто сунула морду в корыто с молотым перцем. И с пухом. И с... апчхи! Ох...
Даже в глазах потемнело. Да когда же это кончится? Летевший впереди Шиарри сбился с ритма полета — кажется, я его чуть не зацепила пламенем. Черт. Черт, черт и черт. Надо ниже...
— Александра! Александра, берегись!
— Апчхи!
— Золотая, осторожно! Аррохи! Аррохиииии!
Что?! Кто?
— Держись! Сани, вправо посмотри вправо-о!
Но я уже и сама видела прозрачно-призрачную тварь, плавно — хищно-неотвратимо скользнувшую к моей голове...
Аррохи. Ар... апчхи!
Ураганный чих чуть не заставил меня кувыркнуться прямо в воздухе, в груди уже все болело, и я еле проморгалась, спешно набирая воздуха, ища хищную тварюгу...
Стоп. А где тварюга?
— Как это вышло? Все, что получалось у нас и у Лучей — отогнать Поедателя. А вы смогли его уничтожить. — Как?
Я возвела глаза к облакам. Опять двадцать пять.
— Понятия не имею.
— Мамочка — герой! — радовалась Маринка. — Слышишь, Шиарри?
— Ага.
— Но это немыслимо!
— Леди Александра создана для того, чтобы творить немыслимое, — любезно просветил старикан.
О? Спасибо, Гаэли.
— Но как она это сделала? Если мы сможем уничтожать аррохи, если вам удастся... — Ррош в волнении складывал-разворачивал гребень, — если...
Он замолк. То ли прикидывая, как все это вышло, то ли еще о чем. А на мне скрестились взгляды всех товарищей по полету.
Через пятнадцать минут я проклинала и аррохи, и его стремление откинуть копыта именно сейчас, и любознательность ученых голов в количестве (мать моя!) шести штук сразу. Твою магию, это было невыносимо.
Во-первых, их интересовал накал моего Пламени в момент уничтожения особи аррохи, одна штука, по таблице достопочтенного Арриуча. Если учесть, что этот самый Арриуч жил на этом материке около четырехсот лет назад, то ясен пень, я обязана знать эту таблицу наизусть! Когда мне наконец удалось отбрыкаться от юных драконьих умников, за обстоятельства дела взялись Гаэли, Митта и Кристанникеи пожелали знать, ощущала ли я в этот момент выброс магии, и, если можно, не могла бы я указать примерную интенсивность оного?
Уяснить, что в тот конкретный животрепещущий момент мне было абсолютно не до контроля за магией, любопытным чародеям удалось не сразу. Некоторое время они старательно долбали меня вопросами, сравнениями и призывами сосредоточиться-припомнить-отчитаться. Я готова была на стенку лезть (ну если б здесь, в джунглях, водились стенки). Потом волшебники все-таки уразумели, что если магия там и была, то я этого не помню, и переключились на другое.
— Леди Александра, а что вы скажете насчет сопутствующих факторов?
Я замерла на половине облегченного выдоха.
— Каких... факторов?
— Вы же знаете, в таких случаях важным может оказаться все: принятое лекарство, духи, наложенное лечебное заклинание, камень на любимом браслете. Например, когда банальное "подуй-ветер", заклинание на прохладу, снесло крышу в третьем корпусе университета, мы тоже думали, чем вызвано спонтанное нарастание мощи одного студиозуса. Оказалось, дело в номиховом лакомстве, подкрепленном семитравным настоем для купанья, не совсем правильно приготовленном.
— А мне припоминается некий лечебный гриб, который один студиозус — ехидный взгляд в сторону, — растил, сосредоточившись на совсем ином объекте. Была там рядом одна очень симпатичная девочка...
Крис отчего-то покраснел и отвернулся:
— Мастер Гаэли, не думаю, что это интересно.
— Отчего же? Так вот, девочка работала в этой же комнате, причем над таким же грибом, а юный маг, чтобы отвлечься и успокоиться, постоянно вертел на запястье браслетик-дружилку. И докрутился: оцарапал кожу, и капелька крови упала прямо в представителя спороносящей флоры... или фауны. Должен сказать, ученые еще не пришли к точному выводу по поводу видовой принадлежности грибов...
— Мастер Гаэли!
— Что? Ах, да. Я несколько отвлекся...
— У-у..
— Так вот. Увы, юный маг этого даже не заметил... на тот момент. Его глаза были устремлены на... на иной объект, и мимо его внимания благополучно ускользнули и увеличение размера объекта, и его... э-э... весьма нетрадиционное изменение формы. — глаза Гаэли хитро блеснули. — Необычной формы, по крайней мере, для грибов. Поэтому был крайне изумлен, когда его незаурядный питомец вдруг соскочил с подставки, пропрыгал по полу и набросился на второй гриб.
— Набросился? — заинтересовался один из дракончиков. — В целях поединка?
— Кхе, — дед покосился на жадно слушавшую Маринку и явно притормозил, — В иных целях.
— Вы уверены, что в этот момент следует обсуждать цели заколдованного гриба? — воззвал к разуму спутников Кристаннеке.
— В каких — иных? — не услышала его Маринка. — Мастер Гаэли, в каких — иных? Ну пожааалуйста!
— Э-э-э... в семейных.
Я испепелила деда взглядом. Нашел примерчик! Тут же дети! И пока Маринка притихла, стараясь осмыслить, какие семейные цели могли быть у двух грибов, остальные пытались унять внезапный приступ кашля, который — вот надо же! — сразил всех сразу. Повальное ОРЗ, ага.
— С этим ясно, — прервала я общую инфекцию. — Я уловила вашу мысль, спасибо. Но никаких лекарств не пила, никаких браслетов не цепляла.
— А что ели?
Мне что, все перечислять? Я мрачно оглядела присутствующих — нет, глаза у народа заинтересованные, без тени юмора — все на полном серьезе желали услышать мое меню!
— Семейные отношения, — тем временем гадало мое дите. — Поход куда-то? Ремонт дома? Посиделки у огонька?
Ох, ладно. Я набрала побольше воздуху и принялась излагать, что я ела, где спала и даже сколько раз отлучалась в кустики.
— Семейная баня? — продолжала размышления Маринка. — Обнимашки? Мам, а мам? Грибы могут обниматься?
— Мастер Гаэли, вы этого добивались? Вот теперь сами объясняйте ребенку, чем могли заниматься семейные грибы! — А-апчхи! Ох...
— Это же негорючий кустарник! — изумился Ррош.
— Как видите, очень даже горючий...
— Да уж, создана творить немыслимое...
— О том и речь, — И Гаэли вместе со всеми пустился гасить пожар.
Когда огонь был погашен, дым ликвидирован, а кашель от дыма более-менее унялся, обсуждения продолжились... но скоро зашли в тупик.
Нет, версии были. И полно версий. Возможности для проверки не было. Ну, положим, я, дракономаги и Рэй возьмут на себя каждый по фактору (завтрак из листиков, сахарный сок из медового дерева, вода из ручейка, и т.д.) и откроют сезон охоты на аррохи. А аррохи, соответственно, на них. И?
