"А за ней придет зима", — думал молодой воин. — "И придется перебраться куда-нибудь, где тепло. В лесу мы не выживем".
Он вздохнул и прикрыл глаза. На какое-то мгновение накатила тоска и апатия. С одной стороны, жаловаться ему было не на что — за это время не один десяток и даже не одна сотня проклятых фарийцев отправилась на тот свет, но что это изменило? Карательная экспедиция шла полным ходом. Почти все города были отбиты у взбунтовавшихся северян, почти все крупные отряды — вырезаны.
"Если так пойдет и дальше, рано или поздно проклятые имперцы доберутся и до нас", — подумало он.
Но, как ни странно, это было не самой большой из проблем, гнетущих Элаикса.
— Вариэтра...— Он сглотнул.
Одно только имя гордой и страстной северянки заставляло его дрожать от неукротимого стремления обладать ею.
— Проклятый Ливитар — прошептал Элаикс себе под нос.
Ничтожество, которое наложило лапу на самое ценное сокровище севера! Он не имеет права владеть ею, не имеет права даже касаться белоснежной кожи. Но тимберец знал, что проклятый пузан не только касался этой самой кожи, но и вытворял с ее обладательницей множество вещей, о которых он — Элаикс — только мог мечтать.
Юноша заскрипел зубами, и смял лист, подобранный парой мгновений ранее.
С каждым днем его жажда заполучить Вариэтру в единоличную собственность становилась только сильнее, а отношения с Ливитаром — натянутее. Он еще не бросил вызов власти могучего толстяка, однако, о великие боги, как же онхотел сделать это! И все же, все же... Воин понимал, что Бочка нужен ему, как воздух. Тот знал и умел слишком много, и грядущей зимой выжить без помощи проклятого толстяка будет сложновато.
Ярость, клокотавшая в груди, требовала выхода, и молодой воин принялся молотить кулаками по стволу дуба, возле которого до этого сидел. Кора отлетала вместе с кусками древесины, но юноша не чувствовал боли, хотя кожа на его руках лопнула и все вокруг покрылось алыми пятнами — столь сильны были удары.
Элаикс сам не понимал, сколько же времени крушил несчастное дерево, ибо когда его ярость, наконец, улеглась, в дубе зияла глубокая рана, истекающая соком, смешанным с кровью. Юноша тяжело дышал, грудь его вздымалась, а изуродованные пальцы, на глазах затягивающиеся молодой кожей, дрожали.
— Проклятье! Кишки великой Мас-ры! — выругался он. — Сколько это будет длиться?
Неожиданно ему послышался тихий смешок. Элаикс обернулся — никого. Однако он был готов поклясться, что чувствовал аромат Вариэтры. Он вслух назвал ее по имени, но никто не отозвался. В голове его стало проясняться, и Элаикс снова мог соображать. Окончательно успокоившись, юноша направился к лесному лагерю. Четвертому по счету.
Его уже ждали.
— Опять гулял? — осведомился Грантар, занятый метанием ножей в ствол дерева.
— Да, — односложно ответил Элаикс.
— И что тебе в этом нравится, никак не пойму? — фыркнул паренек, и продолжил. — Поторопись, у нас скоро начнется совет.
— А ты как-то не слишком спешишь.
— Чего я там не слышал? — улыбнулся Крыса. — Опять будут говорить об очередной вылазке.
— Не хочешь?
Юноша бросил нож, который вонзился буквально в половине пальца от двух засевших в дереве собратьев.
— Воевать — это не мое дело. И не дело Эльры, если уж на то пошло. Но мы не жалуемся.
— Ты не ответил на вопрос.
Крыса поднялся и заглянул в глаза Элаиксу.
— А если и отвечу, что это изменит? Ты меня послушаешь?
— Кто знает, — пожал тот плечами.
— Я знаю. — Крыса умолк, его глаза — живые и подвижные — глядели с опаской и настороженностью. — Не хочу туда лезть.
— Туда — это куда? — Элаикса начали злить недомолвки подчиненного.
— А понятия не имею, да оно и не важно. Я чувствую, что нечего нам там делать.
— Я тебя понял, — улыбнулся тимберец.
Улыбка эта вышла искусственной и Грантар прекрасно все понял. Он махнул рукой и произнес:
— Не обращай внимание, пойдем послушаем, чего нам расскажет Бочка.
Ливитар с Вариэтрой уже ждали их, а вместе с ними — пара его офицеров из числа самых приближенных. Пятерка Элаикса, за исключением Крысы, также собралась здесь.
— А вот и ты, — толстяк кисло улыбнулся.
Наверное, это должно было изображать радушие, и Элаикс ответил своей улыбкой, которая — в этом он мог поклясться — вышла ничуть не лучше.
— Крыса сказал, что намечается дельце.
— И не просто дельце, — на этот раз улыбка Ливитара была настоящей. — Верные люди рассказали, что в городок в трех днях пути отсюда должны приехать Фарийцы. Много — две или даже три центурии. Прибудут они не одни, а с целым обозом, битком набитым сокровищами, добытыми в наших городах, и рабами, взятыми там же.
— Насколько можно верить этим людям?
— Целиком и полностью. Они еще ни разу меня не подводили.
Элаикс услышал, как Грантан прошептал: "все когда-нибудь случается в первый раз". Он покачал головой — юный грабитель боялся даже собственной тени и был ненормально осторожен. С другой стороны, его чутью можно было доверять... Если бы только еще знать, где кончается трусость и начинается это самое чутье!
Вслух же он произнес другое.
— Фарийцев будет немало. Что предлагаешь сделать?
— Подберемся ночью к городку, перебьем охрану и проникнем внутрь. Затем вырежем всех, кто попробует помешать, и уйдем с золотишком. Все просто.
— Золото это неплохо, но для чего оно нам? С лосями и волками торговать?
Северянин презрительно выркнул.
— Не будь глупцом. Скоро зима, а ее было бы лучше провести где-нибудь в тепле, сухости, и подальше от вездесущих рук империи.
— Например?
— Например за Гаэлистой, во владениях Вольных.
Сказать, что присутствующие были поражены, означало не сказать ничего.
— К Вольным? — прошамкал Аладан. — А не боишшя, что они твои кишки по деревьям намотают, а жолото жаберут?
— Не боюсь, — хищно усмехнулся Ливитар. — У меня есть, — тут он немного замялся, — гарантии.
— А подробнее? — заинтересовалась Эльра, почесывая шрам на щеке.
— Подробнее тебе незачем знать, Рваная, это мое дело.
— Значит, мы должны поверить тебе на слово? — медленно спросил Элаикс.
— Конечно, — ухмыльнулся Бочка. — Мы же товарищи.
Юноша задумался. План этот если, конечно, предложение перебить всех и умыкнуть добычу, можно было назвать этим словом, ему не очень-то и нравился. Однако информаторы Ливитара еще ни разу не ошибались... И все-таки риск был огромен. Лезть непойми куда, без предварительной подготовки, да еще в столь сжатые сроки, а потом — драпать на север, чтобы до первых заморозков укрыться у таинственных друзей Ливитара, которые, кстати говоря, могут оказаться совсем не друзьями. Или, друзьями лишь для Бочки и его людей.
Неожиданно он поймал взгляд Вариэтры. Губы женщины шепнули лишь одно слово: "Иди". В следующее же мгновение Элаикс все решил.
— Хорошо, давай посмотрим, что можно сделать, — проговорил он, бесстрашно глядя на своего невольного товарища по войне.
* * *
До городка со сложным названием Галирширхад они добрались даже быстрее, чем планировалось изначально — всего за двое суток — и разместились в небольшом лесу неподалеку. Ливитар отправил пару лазутчиков, сопровождаемых Бартихом. Лысый атериадец вызвался идти вместе с ними и никто — даже Бочка — не посмел ему возразить.
Вернувшись, тот начал рассказывать.
— Итак, мои дорогие товарищи-разбойники. В городке действительно не протолкнуться от фарийцев. Ваш покорный слуга сумел сосчитать по крайней мере три сотни наших имперских недругов. Учитывая, что славный Галирширхад находится вдалеке от каких бы то ни было важных торговых путей, равно как и не имеет сколь-нибудь серьезного военного значения, предположу, что наша добыча смирненько дожидается своей участи в городской крепости.
— Тут есть крепость?
— О да, деревянная, с четырьмя невысокими башнями и прогнившими воротами. Видимо, фарийцы не слишком-то верят в большую и чистую любовь, испытываемую к ним ганнорцами.
При этих словах едва ли не все северяне, находившиеся рядом, дружно фыркнули.
— Да, да, разделяю ваши чувства, — улыбнулся Бартих. — Но продолжу. Мне удалось выяснить, что буквально вчера в город пришел крупный фарийский отряд, который, собственно говоря, и расположился на отдых. Сколько их и что везли — никто не знает, зато точно видели несколько десятков здоровенных крытых фургонов, и целую ораву рабов. Говорят, что не меньше тысячи.
— Ого, — Ливитар хохотнул. — Ну, что я говорил?
— И рабы с телегами, естественно, также в крепости?
— Конечно же. Зачем легионерам прятать свое имущество куда-то еще?
— Что предлагаешь делать?
— Естественно, как и говорил достойный Ливитар, ждать ночи, после чего ворвемся в город и бросимся в крепость. Они и понять ничего не успеют.
— А охрана?
— Вокруг города есть лишь пара вышек для дозорных, стены отсутствуют, а вот крепость уже охраняют серьезней, но, думаю, справимся.
— Справимся, — повторил за ним Ливитар. — Дозорных не будет, а от крепости осталось лишь название. Как Философ заметил, ворота прогнили, выбить их будет нетрудно. Поэтому, когда начнем атаку, главное — действовать быстро и решительно.
Он потянулся, давая понять, что разговор окончен.
— А сейчас я собираюсь отдохнуть, чего и вам желаю.
Элаикс едва не взвыл от ярости — Ливитар и не думал советоваться с ним, толстяк просто раздавал команды и вел себя так, словно весь отряд — его собственность. И вновь перед глазами у юноши заплясали алые пятна, а желание убивать затмило разум. Он сам не понял, каким образом сдержался, просипев: "хорошо". После этого тимберец вскочил и бросился прочь, стараясь не бежать. Лишь зайдя вглубь леса и вдохнув свежего воздуха, Элаикс немного пришел в себя и сумел собраться с мыслями. План Ливитара, как ни посмотри, был неплох, но как же не хотелось подчиняться!
— Да что же это такое, — процедил он сквозь зубы. — Я заключал договор с богом не для такого, нет!
Последнюю фразу он выкрикнул, со всей силы ударив по очередному несчастному дереву, которое разлетелось в клочки. Едва зажившая рука вновь окрасилась в красный цвет, и Элаикс с трудом сдержал стон боли. Ему не хотелось проявлять слабость.
Юноша еще раз набрал воздуха в грудь и медленно выдохнул, после чего натянул перчатки, чтобы скрыть рану, пока та не заживет, и пошел назад — командиру не пристало оставлять своих людей перед битвой.
Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небе появились луна со звездами, бунтовщики, стараясь не шуметь, выступили из леса. Все произошло, как и говорил Ливитар — не было ни единого стражника или горящего факела на вышках и в домах. Казалось, что город замер в ужасе перед готовым вот-вот разразиться кошмаром. Лишь усилившийся ветер завывал в узких улочках, по которым, гормыхая оружием неслись северяне — смысла скрываться не было, все должна была решить скорость, к тому же, добираться до крепости было совсем недолго.
На стенах зашевелились люди, кто-то закричал, кто-то стал зажигать факелы — слишком медленно! Авангард уже добрался до ворот, и первым несся Элаикс, держащий в руках здровенное бревно.
Взревев, юноша бросился вперед, снося хлипкие доски и пробивая товарищам путь внутрь, к немногочисленному гарнизону фарийцев и сокровищам. Когда ворота пали, юноша не стал двигаться дальше, нет, он наоборот отошел от ворот и, как было обговорено перед самым началом атаки, метнул свой импровизированный таран прямиком в одну из башен, с которой уже летели стрелы. Результат превзошел все самые смелые ожидания — в деревянном укреплении появилась приличных размеров дыра.
— Еще снаряды! — взревел Элаикс, который в этом сражении должен был прикрывать лучников. Ему тотчас же начали сносить камни из мостовой, бочки, какие-то бревна, даже поленья, короче говоря, все, что только получалось найти. И Элаикс, не долго думая, принялся осыпать стену, прикрываемый двумя лучниками.
Тут же находились и все его офицеры, а также Ливитар с Вариэтрой, которые на удивление неплохо стреляли из луков, не позволяя фарийцам и головы поднять. В это же время воины приставили к стене две лестницы, найденные неподалеку — скорее всего, оставленные все теми же друзьями Бочки — по которым тотчас же полезли воющие северяне. Это было нужно, чтобы как можно скорее разобраться со стрелками и получить контроль над стеной.
Все развивалось по плану, и все же, что-то здесь было не так. Слишком уж просто и легко, да и Грантар места себе не находил, то и дело оглядываясь назад.
— Крыса, — наконец не выдержал Элаикс, — что такое?
— Не знаю! Мне тут не нравится. Пойду проверю.
Тимберец фркнул, выбрал небольшой камешек и, метко прицелившись, метнул его точно в макушку фарийца, схватившегося на стене с каким-то незнакомым ему бородачом. Противник тотчас же пропал, а его место занял другой, этот был умнее — пригнулся и спрятался за щитом.
Элаикс хмыкнул и швырнул в него приличных размеров валун, который снес человека со стены, точно пушинку. И на место погибшего тотчас заступил третий фариец.
Нет, определенно, что-то здесь было нечисто — не могло в двух центуриях столько народу охранять стену посреди ночи, просто не могло.
И точно в подтверждении его мыслей, откуда-то из-за спины донесся скрип разом открываемых дверей и до боли знакомый мерный топот ног, а затем и вопль Грантара.
— Беда-а-а!
Крыса несся обратно, подгоняемый легионерами, которые текли по улицам, точно саранча.
— Что это такое? — удивленно моргнул Элаикс. — Откуда они?
Эльра оказалась сообразщительной
— Засада! — взвизгнула она, как кошка. — Нужно бежать!
Тут она была права — даже Элаикс сразу оценил всю безвыходность положения бунтовщиков — со всех сторон на них надвигались легионеры а на крышах домов появились фигуры велитов, готовых обрушить на противников мощь своих дротиков. Ловушка была простой, но эффективной — в крепости разместились всего несколько фарийских центурий, зато по домам набилась наверное, целая когорта, а значит, шансов победить не оставалось, и следовало немедленно бежать. Вот только куда?
Он озвучил эту мысль вслух.
— Я открою путь, — проговорила неожиданно Вариэтра, — но ненадолго.
— Тогда готовимся, — проронил Ливитар. — Все, кто выживет, пусть встретятся на старом месте.
— А что с нашими воинами? — спросил Элаикс.
— Ничего. Вариэтра, давай!
Женщина, покачивая бедрами, прошла вперед, и замерла перед наступающей по одной из улиц волной солдат. Она широко расставила ноги и вытянула руки вперед, после чего принялась скороговоркой выкрикивать слова на незнакомом Элаиксу языке. Зато фарийы сразу все поняли, потому что легионеры, утроив скорость бросились вперед, а ближайшие велиты, занятые перестрелкой с лучниками, дружно метнули свои дротики.
Ни один снаряд не достал цели, они словно наткнулись на невидимую стену и бесславно упали на землю, а Вариэтра уже заканчивала. Когда последнее слово сорвалось с ее губ, ближайший легионер был на расстоянии вытянутой руки от колдуньи и уже занес свой меч, но он опоздал.
