Детский сад-5

— Да ничего такого... — уже неуверенно сказал Коннор. А потом махнул рукой. — Ладно. Расскажу. Если что забуду — Мирт подскажет и дополнит. Его я нашёл первым.

Глава двадцать вторая

За новостями Ривер обычно приходил каждое утро, после завтрака.

— Идёт! — завопил Мика, стороживший у окна, и братство бросилось навстречу магу — по яркому впечатлению Селены, радостно "поскакало", — рассказывать о прорыве с библиотекой.

Выглядывая в окно, Селена не могла удержаться от улыбки.

Маг застыл на мгновения, пока окружившие его мальчишки взахлёб вываливали новости о Джарри и его входе в книжный храм, а потом сам едва не побежал в окружении братства к Тёплой Норе... Селена вздохнула. Ладно хоть, в доме почти пусто.

Сегодня устроили дополнительный выходной к септиме, чтобы маленький народ прочувствовал радость после огородных работ. О чём и объявили во время завтрака.

На десерт домовые напекли сладкие пирожки с творогом и сварили кисель из картошного крахмала и намоченных на ночь сушёных яблок. В учебном доме Асдис пообещала единственный урок для всех — урок парных танцев, чему обрадовались не только девочки, но и Селена. Очень было любопытно, как танцуют в этом мире. Да и появится ещё одна причина при всех бывать с Джарри "наедине", как это часто бывает вообще во время танца. Мальчишки, естественно поворчали, но жёстко отказываться не стали. Молодёжь: Корунд с Азалией, Александрит с Анитрой, Вилмор с Ринд — счастливо запереглядывались, когда Асдис попросила их помочь в обучении.

Мальчишки-рыболовы разрывались между обычным, но таким притягательным бдением с удочками на пруду, на пароме, — и гонками на самокатах. Самокатчики получили задание — катать "ясельников" час, а потом их транспорт будет свободным на весь день. Повесивших нос "ясельников": "У-у! Всего ча-ас!" приободрил Джарри, пообещавший покатать их потом по деревенским улицам на машине. А Мика, собравшись с силами, тоже разрываясь, но только между делами в мастерской и желанием быть таким же щедрым, как Джарри, пообещал покатать самых маленьких на своей "лодке".

Бернар после обеда и перед "тихим часом" собирался повести своих травников к Лесной изгороди — посмотреть первые травы и цветы. Селена втихаря думала о пикнике там же для всех, но пока помалкивала. Нет, одичавших можно больше не опасаться. И мародёры вряд ли подойдут к группе существ и людей, которые проводят время на солнышке при лесочке и под охраной сильных мужчин. Нет, она просто побаивалась сглазить хорошую задумку. И что вдруг стала суеверной? И признавалась себе: из-за того же, чем Лесная изгородь притягивает к себе Люцию, которая помнит, чем однажды закончился пикник у леса...

И надо всеми мыслями Селены будто летало радостное неведомое существо, которое во всё горло вопило: "Коннор теперь в безопасности! Теперь не только он будет носителем раритетной библиотеки! Теперь никто не пристанет к нему, чтобы взломать его мозги и вытащить из них не только сведения о древних книгах, но и о том, как эти сведения к нему попали! А вместе со всем этим никто не вытащит из мальчика его разум!"

Она даже не подозревала, насколько было сильным чувство страха за мальчишку-некроманта, за старшего сына. Не подозревала, пока затаённый в душе ужас не отступил.

В гостиной сидели Бернар и Мускари — на одном диване. Причём старый эльф спрашивал о чём-то мальчишку, а тот отвечал, но медленно, так как Бернар за ним записывал под диктовку. Подумав немного, Селена вспомнила, что старый эльф пообещал братству узнать, какие книги были сожжены в старом поместье родичей Мускари.

В гостиной появились возбуждённые мальчишки и Ривер. Тот, сияя от радости и в то же время вполне объяснимого недоверия, сразу пошёл к ней.

— Леди Селена, это правда? Доброго утра! Это правда? — невнятно переспрашивал он, одновременно вспоминая о вежливости. — Уже сегодня можно будет?..

— Не знаю, как насчёт "уже сегодня", — вмешался Бернар, — но мне обещали, что следующим буду я!

— Да разве я возражаю, уважаемый Бернар? — с облегчением сказал маг. — С нами ведь возиться долго не придётся. Я хочу посмотреть, как проводится ритуал входа, потом испытать его на себе. Надеюсь, я смогу повторить его на коллегах и соседях уже самостоятельно? Вообще-то, я именно на это рассчитываю, чтобы всё прошло побыстрей и чтобы не утруждать вас проведением ритуала для всех желающих.

— Хорошая идея — провести его самому, — удивился Коннор. — А я и не сообразил, что так тоже можно.

— Маг Коннор! — окликнул его Бернар. — Подойдите. Вот список. Вы можете посмотреть в каталоге, есть ли в вашей библиотеке такие книги? В нашем списке спасённых их, увы, нет.

Все знали, что старый эльф наизусть знает названия всех книг, вытащенных из подвального тайника. И, если он сказал, что их нет, значит — так и есть.

Изумлённый Мускари смотрел на Коннора. Он ещё почти ничего не знал, имея смутное представление о мальчишке-некроманте. Хотя при нём и была сказана пара слов о способностях и возможностях Коннора... Коннор подошёл и присел рядом. В гостиной все затихли. Мальчишка взглянул на поданный ему список и кивнул. Взгляд, упёртый в тетрадь Бернара, постепенно стал несфокусированным.

— Мне нужно проверить не только по каталогу, — без интонации прозвучал голос мальчишки, — но и посмотреть на полках. Ведь их могли сжечь уже после грабежа. По каталогу есть треть книг из этого списка. Хватит этой информации?

— Что значит — есть треть из списка? — побледнев, со страхом глядя на Коннора, "вернувшегося" из неизвестности, спросил Мускари.

— Это значит, что в скором времени тебе придётся переписывать своей рукой книги твоей семьи, — торжественно сказал Бернар, не выдержал — и счастливо засмеялся.

Ривер с такой завистью смотрел на Коннора, что Селена, улыбаясь, подумала: "Как только деревенский маг освоит ритуал перехода в библиотеку Коннора, он поможет нам провести туда и тех, кого не успеем ввести мы".

До обеда, между спешными делами по Тёплой Норе, Бернар и Ривер получили личный доступ к библиотеке, прячущейся в прошлом. Бернар немедленно удалился в свою комнату — проверять список Мускари и искать, с какой книги тот начнёт восстанавливать свою личную библиотеку. А Ривер, получив инструкцию по ритуалу и чертежи пентаклей, бегом помчался к своим соседям, заранее предупреждённым о возможности получить новые книги по старинной, даже древней магии.

Остальные же начали подготовку к обеду, который, как и предполагала Селена, решились провести на природе.

— Пикник! Ура! — завизжала Ирма, услышав о Лесной изгороди.

— Это ч-что? — озадаченно спросил Риган, даже забыв успокоить, по своему обыкновению, слишком громкую волчишку.

— Мы возьмём много мяса — вкусного! — и будем сидеть на траве, — принялась рассказывать Ирма, а её верные телохранители и приятели радостно поддакивали. — Ну, не совсем, конечно, на траве. На покрывалках посидим. Будем есть вкусненькое и любоваться природой. Селена, я правильно сказала?

— Правильно-правильно, Ирма.

— А ещё будем играть во всякие игры! — добавила волчишка мечтательно.

— Ага, ты захватишь свою лииру и подыграешь нам, — сказала Вильма. — А мы потанцуем! Здорово это всё-таки — танцевать! Спасибо Асдис, что научила!

— Ага, я буду играть, а вы танцевать? — обиделась Ирма. — Я тоже хочу! У меня тоже получается танцевать! Берилл, правда?

— Правда, — пробурчал мальчик-вампир, которому волчишка оттоптала все ноги, пока училась танцевать подобие вальса, как поняла Селена.

К Лесной изгороди отправились на всё тех же двух машинах, потому что, несмотря на возросшее количество обитателей Тёплой Норы, большинство мальчишек постарше предпочло поехать на самокатах. Как они заявили — попробуют освоить и здешние склоны ближе к опушке леса. Так что в машины спокойно погрузили пакеты со съестным и сложенные одеяла, чтобы не сидеть на холодной пока земле с небольшим, по весне, травяным покровом.

А потом Бернар, жутко довольный, повёл травников к возрождённому ими осенью лесочку. Оборотни мгновенно удрали подальше в лес, ближе к кабаньей заводи, куда немедленно пошли гулять и старшие эльфы. Туда направились и Колр с Амандой. Мальчишки-самокатчики прихватили свой транспорт и помчались на склон, обмениваясь впечатлениями о трамплинах. Селена из-за них не волновалась. Почти. Нервно смеясь над собой, она решила: есть Бернар, который им вправит все вывихи и переломы.

На покрывалах, кроме неё и Джарри с корзиной могучего Стеньки Разина, остались братство, Риган и Люция. Ирма со своей бандой носилась повсюду, часто заворачивая к месту пикника, чтобы отдохнуть, поесть, поделиться впечатлениями и снова умчаться...

— И кто из вас начнёт? — спросила Селена у мальчишек, поглядывая за волчишкой, которая сломя голову бросилась к группе Бернара. Берилл с трудом поспевал за нею, в отличие от двойняшек-оборотней, которые тоже обожали шастать везде.

— Наверное, я? — сказал Мирт, пожал плечами. — В общем-то, у меня всё, как у всех.

... Начало бродяжьей истории в мгновения осиротевшего Мирта было похоже на историю Берилла. В пригороде лучше всех выживали группы оборотней и людей. Эти группы не очень любили вампиров и эльфов. Особенно последних. Эльфы были чаще изнеженными, слишком домашними. И толку от них никакого в тяжёлом деле выживания.

Сначала, после ужасов недельного одиночества, голодный и запуганный магическими машинами Мирт наткнулся на такую группу, в которой оборотни были большинством. Нехотя, но мальчишку-эльфа взяли. Из чистейшего милосердия, так как уже ясно было, что эльфы — плохие добытчики на оккупированной машинами территории. А ещё выяснилось, что они хуже всех адаптируются к опасности. На глазах Мирта ещё несколько взрослых эльфов, взятых из той же милости, погибли из-за неосторожности, не желая соблюдать правила, о которых им говорили те, кого они привыкли считать низшими. Спесь их убила, в общем.

Но Мирта накормили. И это стало основой для такой благодарности мальчишки-эльфа, что он решился подчиняться тем, кто умеет выживать в таком кошмаре. Будучи подростком, в котором семья не успела воспитать жёсткое высокомерие к низшим расам, он быстро приспособился к жизни, в которой всегда было место быстрому подъёму с насиженного и стремительный драп — часто с перестрелкой: оборотни первыми сообразили прихватить оружие из полицейских участков пригорода. Но чаще был именно драп без оглядки. С такими машинами ни атака, ни оборона не помогали.

В первой группе не было людей-магов. И мальчишка-эльф, знавший примитивные магические штучки, которым успел научиться в детстве, использовался оборотнями и обычными людьми вовсю. Зажечь огонь, не пользуясь подручными средствами; узнать, пуста ли выбранная для ночлега квартира, — всё это стало его обязанностями. Он выполнял задания быстро и не задавая лишних вопросов — его кормили за это, и он знал, что не дармоед.

Два года он провёл в этой группе, пока однажды машины не обнаружили беглецов-выживальщиков в доме, из которого было трудно выбраться. Хуже, что к обычным бумбумам, то есть крабам, в этом доме присоединилось живое серебро. А ещё хуже, что группу застали в подвале. Все ходы-выходы из дома оказались заблокированными. Выход был только через верхние этажи. Мирт стал последней надеждой для спасающихся: он мог провести туда, где не видел магической составляющей страшных машин.

Но был он недоучкой и не понимал, что машины отслеживают группу как раз-таки по его магии, пусть пока слабо развитой и трудно уловимой. Правда, преследование по его магии было недолгим. Визуальное видение также помогало магическим машинам преследовать живых, не говоря уже об обычном прослушивании шума, издаваемого ими. И группа таяла. Оборотни и люди всё поднимались этаж за этажом, собираясь добраться до последнего: высотные дома стояли здесь кучно — и беглецы надеялись успеть перескочить на крышу ближайшего дома.

На предпоследний этаж Мирт, плачущий от ужаса и жалости, выскочил один.

Группа растаяла, прикрывая его и пытаясь бежать следом.

И здесь его поймали две серебряные волны, перекрыв выход на лестницу и буквально заставив заскочить в одну из квартир. Они лениво втекали в комнату, в угол которой он забился, покоряясь своей участи быть убитым. Они ползли к нему с обеих сторон медленно, словно прекрасно понимая, что бежать маленькому беглецу уже некуда.

Он смотрел на волны серебра и жалел лишь об одном: он втиснулся в угол, от которого нет пути к окнам. Хоть бы выпрыгнуть — на отчаянное "а вдруг?!".

Неожиданный треск выстрелов на последнем этаже заставил мальчишку-эльфа задрать голову, а живое серебро приостановиться.

Выстрелы не прекращались, словно кто-то целенаправленно старался избавиться от патронов. Причём все выстрелы... Мирт не поверил глазам, но вжался в свой угол так, что спина заболела: выстрелы очерчивали точечный круг почти над ним.

А потом стрелять прекратили. Серебро нерешительно шевельнулось, словно в растерянности: то ли убивать попавшего в ловушку мальчишку, то ли посмотреть, что там, на последнем этаже, происходит.

Внезапный гулкий стук застал всех врасплох.

А потом с серой пылью и крошкой рухнул, прогрохотал пласт потолка, а вместе с ним упал кто-то небольшого роста, но упал странно — не до конца, и повис в воздухе, будто уцепившись ногами за край взорванного потолка.

— Руку! — сухо скомандовали сверху, из сплошного клубящегося тумана.

Кашляющий и чихающий Мирт немедленно поднял руку. Ладонь его цепко зажали, по ощущениям — в железных пальцах, а потом он, не веря своим глазам, был вознесён (выдернут?!) в облаке строительной пыли кверху.

Ещё больше он не поверил своим глазам, когда, будучи вздёрнутым на пол и укрепившимся на ногах, обнаружил рядом с собой серьёзного мальчишку — ниже ростом ("Как он сумел меня вытащить?!") и в полувоенной, как показалось, форме.

— Стоять можешь? — опять-таки сухо спросил мальчишка.

Мирт только кивнул.

Мальчишка подтолкнул его к стене, а затем дал ещё очередь из высунувшегося из рукава оружия. После чего снова топнул по полу.

Новый пласт пола-потолка обвалился на живое серебро.

А серьёзный мальчишка схватил Мирта за руку и быстро повёл за собой.

Мирт знал, что обрушенный на живое серебро потолок не убьёт магическую машину, зато остановит её. Серебро обычно никуда не направлялось, пока не соберётся в единую массу.

— Ты один или с группой? — спросил Мирт, пока они осторожно передвигались по краю пола к двери из комнаты.

— Моя группа погибла, — бесстрастно сказал неизвестный.

Мирт, естественно, не знал тогда, что серьёзный мальчишка говорит о группе сопровождения. Мальчишка-эльф и посочувствовал своему спасителю, и позавидовал ему: судя по чистой и добротной одежде, его группа была сильной.

Уже на крыше они огляделись, и, бывшее серьёзным, лицо неизвестного вдруг стало непроницаемо безразличным, когда он спросил:

— И что делаем дальше?

Вопросу, в котором прозвучало объединяющее их слово "делаем", Мирт обрадовался. Это был вопрос, ответ на который ему хорошо известен.