Игра в чужую жизнь

Следом последовали остальные.

Марк опустил малыша на деревянные доски ("Упадет и утонет!" — "Ну и отлично!"), сам уселся рядом и принялся подзывать одно особо любопытное растение.

— Кис-кис-кис... Тю-тю-тю... Гули-гули... Нях-нях-нях...

Лин болтала ногами над водой и смотрела на солнечные блики. "Жених" пристроился рядом.

— Предлагаю продолжить наш последний разговор, — негромко проговорил принц.

— Тот, когда ты летел вверх тормашками? — скептически вопросила она.

Геданиот не поддался на провокацию. С обольстительной улыбкой, способной свести с ума не только любую принцессу, но и ее мать, бабушку, прабабушку и подслеповатого дедушку в придачу, он приобнял девушку за плечи и склонился к ее уху:

— Мне запомнилась совсем иная сторона последней встречи, — жарким шепотом начал гартонец. — Знаешь, мне внезапно кое-что открылось... Раньше я считал, будто после свадьбы закончится если не моя жизнь, то свобода, а сейчас понял — даже без обрядов ты пленила мое сердце...

— И когда же на тебя снизошло это потрясающее озарение? — не меняя тона, поинтересовалась Лин, мучительно соображая, к чему весь разговор — во внезапно вспыхнувшую любовь с его стороны она уж точно не верила. — Подружки под рукой закончились? Решил основать здесь колонию для тех, кто боится идти через то поле?

— Ты считаешь меня личностью, а не продолжением короля Гартона, — все так же серьезно пояснил принц.

И потянулся губами к ее губам.

Девушка, подавив усмешку, отвернула голову. Это не помешало Геданиоту впиться поцелуем ей в шею. Ответить по достоинству Лин не успела.

Позади раздалось смущенное, но настойчивое покашливание, перешедшее в отчаянное:

— Кха-кха!!! Принц... брат, там этот!.. Возвращается! С этими!..

"Жениха" как ветром сдуло. "Он же не мог испугаться? Не тот человек. Так в чем дело?" — подумала девушка и вслух повторила:

— В чем дело? Любовь ушла, а с ней и решимость?

На что получила преисполненный достоинства ответ:

— Не хочу в очередной раз выслушивать мораль о моем недостойном поведении до свадьбы, которая "не факт, что состоится". Лин, тебя твой сумасшедший не-людь тоже достает своими понятиями о приличии? Любовников разогнал, нареченного не пускает... Император ему доплачивает за соблюдение благопристойности?

— Нет, Кари делает это исключительно по доброте душевной. Смотри, дорожка-то расчистилась! — неожиданно она заметила, что с гвардейцем что-то не так. — Марк, тебе одного мало? Отпусти его немедленно!

— Не могу, — сдавленно прохрипел тот, удерживая на каждой руке по ребенку. — Оно укоренилось!

Вблизи маленькое растение немного походило на подсолнух: нежно-голубые лепестки обрамляли круглое детское личико, от стебелька-туловища отходили два длинных листка с зазубринами на концах, напоминавшие пальцы, а коротенькие корни намертво вгрызлись в кожаную куртку Марка. Как отделить детеныша, не повредив ему "ножки", никто не знал.

— Раздевайся! — потребовала Лин, убедившись в тщетности всех попыток.

— Как, прямо здесь? — дурашливо переспросил гвардеец.

— Не смешно! — взъелась на него девушка. — Вон его родители на подходе, сейчас спросят: "А не подарить ли вам ребенка?", и сделают тебя многодетной мамочкой! Давай пока другого подержу...

Марк неохотно повиновался. Осторожно вытянул руку из одного рукава, попытался то же самое проделать со вторым... и оказалось, что корни проникли даже в ткань его рубашки. Гвардеец охнуть не успел, когда Геданиот легким движением ножа обкорнал ему рукав выше локтя и слегка хвастливо поинтересовался:

— Так лучше?

Ребятенок, оказавшись на земле в куче тряпья, быстро вытащил все свои многочисленные корни и уютно устроился на руках-листьях одного из взрослых растений, пришедших с метаморфом.

— Маленький Кики не очень вам мешал? — мелодичным женским голосом спросила "мама"-цветок.

— Не-а, — прошептал Марк, потрясенно глядя на прекрасное юное лицо, выглядывавшее из пышных узорчатых лепестков.

Она продолжала:

— Меня зовут Шти, а это мой брат Шо. Сорванцы, которых вы видели — дети нашего племени. Малыши не хотели вас обидеть, светлая принцесса и доблестный принц. К нам так редко забредают люди... Почему-то все стремятся к девочке, умеющей творить чудеса. Ее считают богиней... Но что же я о грустном? Прошу вас, пойдемте в наше селение. Мы послали гонца и там наверняка подготовились к торжественной встрече.

"Мужское" растение обладало венчиком из более коротких и менее вычурных лепестков, а также хрипловатым басом.

— Мы с сестрой с радостью примем долгожданных гостей в нашем доме. Дети больше не будут столь неумеренно выражать свое любопытство. Добро пожаловать в Солнечный мир! Прошу вас, пойдемте!

— А где Лито? — не удержался Геданиот.

— Маленькая богиня? Вы пришли с той стороны, где она обитает. Вы... тоже к ней? — как-то потерянно спросил Шо, оглядываясь на Шти.

Прежде чем принц успел ответить утвердительно, Лин успокоила собеседников:

— Сначала заглянем к вам, а после и ее повидаем. Раз уж мы здесь, стоит всюду побывать, так? — и решительно двинулась по дороге, передав ребенка обратно Марку.

Вим без промедления последовал за ней. "Жених" досадливо сплюнул, пробормотал нечто не слишком вежливое о сумасбродных девицах и... подхватил под руку-листок Шти.

ГЛАВА 24. О переменах и мечтах

Человек, который почувствовал ветер перемен, должен строить не щит от ветра, а ветряную мельницу.

Стивен Кинг

Как и утверждал принц, вскоре мощеная камнем дорога перешла в грунтовку, слегка заросшую спорышом и подорожником. Потом и она сузилась, превратившись в узкую тропинку посреди поля. Местная ребятня держалась в отдалении — видимо, кто-то наконец пояснил им правила поведения.

— Дальше мало кто заходит, — с грустью указал на едва заметную тропу Шо. — Трусы возвращаются от реки, кто посмелее — достигает конца каменной дороги, самые отчаянные с боем прорываются по головам наших детей... И все ищут Лито... Как будто о нас, Детях Солнца, уже совсем забыли в Главном мире...

— А почему вы разговариваете, как мы? — неожиданно осмелев, спросил Вим.

— Мой народ вышел из вашего мира, поэтому и язык один. За время что-то в нем изменилось, но основы остались те же. А принцесса, к тому же, имеет дар Понимания.

— Какой дар? — заинтересовалась девушка.

— Понимания, — повторил Шо. — Вы понимаете смысл сказанного на чужом языке и можете выражаться на любом языке — вас поймут. Как, принцесса, вы не знали? — поразился он.

Лин неопределенно покачала головой. Не признаваться же, что она считала свои лингвистические способности заслугой магии, перенесшей ее в этот мир по желанию императора. Дар... Интересно, откуда? А ведь девушка уже получила один подарок от Реха! Или, если взглянуть правде в глаза, то ту, вторую, сущность можно назвать ее не-людской половиной? Настоящей ею? Лан же говорил что-то о крови... И Очаг Истины не показал ее предназначения. И...

"Я человек!" — вопреки здравому смыслу вынесла Лин окончательный вердикт и пообещала себе перестать придумывать глупости. Хотя бы до следующих чудачеств.

— Что случилось? — тихо, не привлекая всеобщего внимания, спросил Кари.

Девушка вздрогнула. Ну да, он же чувствует!

— Ты напугана.

Ценное наблюдение!

— Я испугалась, но ничего не случилось, — заверила она.

Метаморф не стал вдаваться в детали. И слава богу! Только советчиков сейчас не хватало...

А где-то глубоко в душе копошился маленький червячок сомнения. "Я — человек! Чужая!" — Лин действительно в это верила. Пока еще верила... Но она вполне осознавала, что для опровержения сего факта нужно совсем немного.

* * *

Селение Детей Солнца раскинулось вокруг большого озера с прозрачной, как слеза, водой. От этого водоема отходили выкопанные каналы, огибали каждый дом — широкий навес, единственным предназначением которого была зашита от непогоды. Полы заменяла вскопанная рыхлая земля, напитанная влагой из каналов. Под некоторыми навесами виднелись молодые всходы — очевидно, местные новорожденные.

Большинство взрослых побросали работу и глазели на пришедших с откровенным любопытством. Среди них были как "мужчины" и "женщины", так и старики, уже утратившие свои лепестки и едва удерживавшие морщинистые лица на тонких высохших стеблях.

Шти и Шо привели паломников на большую площадку у озера, где успели собраться самые, судя по их самодовольному виду, важные персоны деревни. Лин с удивлением отметила, что приходу гостей радовались разве что их проводники. И первый вопрос отнюдь не выражал желания поближе познакомиться с пришлыми.

— Я — вождь Детей Солнца. Мое имя — Дьюж. Зачем вы пожаловали к нам, чужемирцы? — огорошил их неприкрытой враждебностью мелкий, однако неимоверно представительный "цветок".

Лин растерялась. Вообще-то Шти говорила о торжественной встрече... Или здесь принято задавать вопросы в лоб? Девушка приготовилась выдать нечто столь же прямолинейное, но ее опередили. Принц пренебрежительно отмахнулся от вождя, как от надоедливой мухи:

— Мы просто мимо проходили, на диковинки разные смотрели. Вас увидали, будем возвращаться... Да, милая?

Лин не сразу сообразила, что обращался Геданиот к ней. Нет, убегать так скоро она не хотела!

— Нам нужны знания. Расскажите о своем народе, вождь, — попросила девушка, не предполагая, чем может обернуться ее безобидная просьба.

Дьюж позеленел от злости. Казалось, он сейчас лопнет, не найдя, как выплеснуть ярость.

— Ты сама призналась, что выведываешь тайны моего народа? — обманчиво спокойно поинтересовался вождь. — К Хейсо!!!

По толпе пробежал вздох то ли изумления, то ли недовольства. Некоторые аборигены несмело запротестовали:

— Это же гости...

— Мы ждали гостей...

— А пророчество...

— Мы же хотели в Главный мир...

Шти и Шо стояли в стороне. В их глазах застыл такой ужас, что было понятно без слов — от неизвестного Хейсо лучше держаться подальше.

— Молчать! — раздался над толпой голос Дьюжа. — Пророчество говорит о гостях, а не о подсылах. Или вы забыли, как стремились люди извне в наш Солнечный мир? Им нужны наши плодородные земли, полноводные реки, величественные леса. Наши женщины...

Его пламенную речь прервал насмешливый голос Марка:

— ...точно никому не нужны, разве что императору в зверинец. Ваши земли не более плодородны, чем степи Велли, а полноводными реками ты называешь тот ручей, через который способна перейти одноногая курица? Что же касается лесов, то ваши несколько кустиков легко укрыть под одним-единственным деревом Странного Леса. Погода здесь, что правда, то правда, прелестная, однако людям необходимо гораздо больше.

— Лжешь, чужемирец! — еще сильнее разошелся вождь. — Когда-то сами Изначальные стремились захватить наш мир, но мы смогли его отстоять! Мы уничтожим всех, принесших угрозу! И пророчество сбудется лишь тогда, когда каждый поймет — захватчики не могут быть гостями!

— А теперь о вашем мире не осталось легенд даже среди нас, — с грустью заключил Кари. — Мы пойдем уже, вождь. Ты слишком долго жил в прошлом.

— Изначальный?! — не веря своим глазам (а ведь Шо и Шти, похоже, с первого взгляда опознали метаморфа), уточнил лидер Детей Солнца. — И ты посмел прийти в наше селение? Воистину наглость не знает границ! Цветущие, вы это слышали? К Хейсо!

Теперь ропщущих голосов стало гораздо меньше. Шти что-то безмолвно шептала, как будто перечисляла причины, по которым не стоит вести паломников к местному страшилищу. Или молилась...

— Хей-со... стремительный еж... ничего не напоминает? — задумчиво поинтересовался Кари, одним легким движением отодвигая в сторону троих "цветков", решивших поближе рассмотреть Лин. — Пожалуй, стоит на него взглянуть. Эй, вождь, и ребенка не пожалеешь?

Ответом было повелительное:

— Вперед!!!

И они пошли. Медленно и торжественно, как на плаху — растения передвигались неспешно. Если задуматься, убежать можно было без проблем, но раз даже в обычно осторожного метаморфа проснулось любопытство...

Судя по солнцу, их вели по большой дуге в обратную сторону. Сбоку пристроился Шо, прошептал "Простите..." и затерялся среди соплеменников. Шти же что-то горячо втолковывала Дьюжу. Вождь хмурился, недовольно качал головой, однако послать подальше непрошеную просительницу не решался. Потом он внезапно остановился.

— Нпел, повтори пророчество!

Коренастый малый, вокруг которого мигом образовалось чистое пространство, заученно произнес:

— "Пришедший гость откроет вам глаза и уши, и увидите вы путь к другим мирам, и узнаете главный секрет...", все, о цветущий?

Тот милостиво кивнул. Шествие возобновилось.

К удивлению Лин, Дети Солнца вывели их через поля к той самой мощеной дороге. Указав на нее, вождь приказал:

— Идите!

Почему бы и нет? Когда живые растения полностью скрылись с поля зрения, паломники заметили чуть в стороне отчаянно спешившие к ним фигуры.

— Проводники! — одновременно сказали Лин и Кари.

— Я их отсюда не могу узнать! — подозрительно уставился на девушку принц.

— А догадаться слабо? — парировала она, внутренне похолодев — увидела же, от себя не спрячешься.

Проклятье, раньше Лин совсем не обращала внимания на подобные мелочи. И утверждения "Я — человек!" оказалось мало для душевного спокойствия. В голове навязчиво билась глупая мысль: "А если?.. Что тогда?!!", и все казалось таким незначительным...

Наконец Шти и Шо их догнали.

— Простите!.. — выдохнули одновременно.

Шти продолжила:

— Не бойтесь Хейсо, он — привратник Лито, милый звереныш. Мы так надеялись... Простите!!! Вы ведь поняли традиции нашего народа? Изначальный, ты прав, мы слишком долго жили в прошлом. Когда-то нам с братом довелось побывать у маленькой богини, и тогда у нас открылись глаза на мир и на наше положение в нем. Вождь следует наставлениям предков, не замечая, что они давно устарели. О нас забыли, а мы продолжаем бояться... Это пророчество... его придумал один мудрец, живший средь нас несколько веков назад. Все думают, что, когда оно сбудется, некие дураки предоставят нам свой мир, подарят новые знания. Глупцы! Нельзя узнать что-то новое, не отпуская старое.

— Простите нас, чужеземцы, — подхватил Шо. — Мы лишь хотели, чтобы наш народ наконец прозрел и сдвинулся с мертвой точки. Вот уже много тысячелетий мы только то и делаем, что соблюдаем традиции, основная из которых — не доверять пришлым. Были, конечно, те, кто искал что-то новое... Но они — как мы с сестрой — капли в море страха. Удачи вам у богини, — грустно улыбнулся он на прощание.

— А мне кажется, пророчество сбылось, — совершенно неожиданно встрял в разговор Вим, ранее сосредоточенно рассматривавший землю под ногами. — Вы же поняли!.. Вы хотите перемен! Так уйдите из племени, поселитесь где-то... в другом месте. Да хоть в Странном Лесу! Наделайте детей... ой, вы же родственники, — смутился паренек, обнаружив брешь в "продуманном" плане. — Ничего, подговорите еще кого. Или украдите какую-то красотку. Или... э-э-э... парня. А потом ваши дети придут к остальным и расскажут, как живется в большом мире. Им поверят, ведь они будут вроде как свои!