Том 1. Клочья тьмы

-О чем задумались, молодой человек, — поинтересовался он, возникая рядом.

-Да есть о чем. У меня за неделю жизнь пошла вверх дном. И чем дальше, тем хуже, — негодующе взмахнул я вилкой, отправляя сочный кусок в дальний конец зала. — А мне еще пытаются донести какие-то глобальные проблемы всего сущего. Будто, я в плохой басне у сказителя без фантазии. Поиски наследника трона и спасение мира от неведомой катастрофы.

-Знаешь, — задумался дракон, — долгие годы я изучал магическое искусство. Расшифровывал старые фолианты, в которых, в большей степени, не описывалась суть магии. А лишь констатировались обыденные для древности вещи. Я черпал из них не знания — но идеи, ибо знал — ранее существовавшее, возможно повторить снова. На пути магии я многое потерял, положил на алтарь служения науки: семью, друзей, свободную, спокойную жизнь. Мне некому представлять свои открытия. Я — высшая инстанция с глупыми потребностями. И каждое мое последующее изобретение было все более монументальным, но все более бесполезным для общества. Все мои самые выдающиеся прорывы в области элементалистики остались в стенах лаборатории. У меня ничего не осталось, кроме академии. Да и то, вряд ли в ней найдутся благодарные ученики. Для них я, скорее, недостижимый символ, сидящий в своей лаборатории. У меня не так уж много близких друзей. Король был одним из лучших. Он как никто, понимал меня. Самый старый, самый добрый товарищ. Перед ним, как и перед Эрдарией, у меня множество обязательств. Которые я не выполнил. Я строил свои опыты, дабы быть всевидящим, но не углядел. Желал быть вездесущим, но в нужный момент меня не было рядом. Я не сберег Эрдарию для короля, теперь обязан сберечь королевский род для Эрдарии. Возможно, я не признаюсь себе, но я достаточно стар. Давно бы ушел на покой.

Я тактично промолчал, оценивать возраст по виду нагваля — увольте. Голос дракона шуршал тихо, и немного печально:

-Но обязательства держат меня в этом мире крепче любых цепей. Ибо я вижу больше кусочков в мироздании, чем любой житель этой страны. И поверь, с высоты картина куда более мрачная. Мы набились в карету, и толкаемся за каждый лишнюю доску4 скамьи, но не замечаем, что лошадь несет к обрыву.

-И что вы предлагаете? Сменить экипаж?

-Боюсь, не выйдет. Экипаж у нас один. Нам придется его развернуть, и я не уверен, хватит ли сил, если начнем друг друга выталкивать или забиваться под лавки.

Я кисло усмехнулся. Неплохая аллегория. С одной только разницей, для меня Николас виделся возницей в другой, более надежной, более новой карете. Которой правил он сам, твердой знающей рукой. Но он утверждает, что все наши экипажи судьбы заключены в еще больший. В итоге оказывается, что все мы в игрушечных каретах. Но имеет ли смысл тогда вообще что-то делать?

Я удрученно качаю головой. Спасать страну от разрушительной войны? Это нам предлагают? Ввязаться в большую политику пешками? Ну, очень заманчиво. Учитывая, сколько пешек обычно выходит в ферзи. И единственная мотивация — 'если не мы, то кто'?

-Лично я не понимаю, почему, — продолжил Николас, — Орден считает вас столь значимыми фигурами. Скорее всего, вы видели нечто на территории, куда я не могу дотянуться. А мои горе-агенты не сумели проникнуть. Я прав?

Я лишь кивнул.

-Вот видите? Я бы с удовольствием отпустил вас на все четыре стороны. Но, поверьте, лучше будет, если ваша неординарная компания будет под присмотром. Тем более, стране нужен союз с эльфами, а не война.

-Хорошо, — вздохнул я. — Нам нужен отдых. Завтра мы обязательно поделимся сведениями, и вы расскажите, какие у вас планы на наш счет.

@ @ @

Я вышел на свежий воздух, разминая плечи. Давненько Зел не гонял меня на тренировку. Уже пару дней? Эх, даже непривычно.

Солнце уже перекатилось глубоко за полдень. Еще не поздно убраться из этого импровизированного логова заговорщиков. Если не вместе со всеми, то хоть одному.

-Ну, что решил? — Грейв подошел незаметно, точно так же устремив взгляд в небо.

-Еще не знаю, — честно признался я. — Время есть. Нужно привести мысли в порядок.

-Думай. По мне, так особого выбора и нет.

-Выбор всегда есть, — отрезал я. — Просто иногда он неприемлем. Но пройдя мимо трех неприемлемых вариантов на четвертом можно и свернуть.

Я поправил отобранную ранее у грифонов сумку.

-Пойду, пройдусь. Мне лучше думается, когда ноги работают, — я направился к куполу. — Выпусти, если не сложно.

Грейв небрежным движением сгреб защиту, и я благодарственно махнул рукой, направляясь к лесу.

С каждым шагом все больше непонятного. Новые фигуры выходят на сцену. И мне, выучившему пляшущие фигурки по старым и новым легендам да россказням, куда труднее понять, кто есть кто. Ведь, как оказалось, кроме деревянных марионеток есть еще и кукловоды. И зритель, который обычно сидит тихо, наблюдает за происходящим. Но что мешает ему подняться и смести пару кукол со сцены? На представлении так непринято? Не смешите меня! Непринято — не значит — невозможно. Кто есть кто в нашей пьесе?

Николас — больше всего подходит на роль одного из кукловодов. Он пытается убедить кукол, что всего лишь уставший старик и хочет навести порядок на сцене. В то время как второй из кукловодов давно уже отошел от сценария и начинает вести свою, любительскую пьесу с собственноручно изготовленными куклами и декорациями. Фоны появляются один за другим, удивляя все больше. И Кешью — неизвестная сторона. Сидит и не вмешивается. Но, утверждает, что хочет спасти. Только что? Пьесу? Сцену? Театр? Или весь город, куда заехал балаган?

-Зачем увязался? — бросил я, не оборачиваясь.

Кешью сидел на толстой ветке, покачивая ногами:

-Заметил таки, — усмехнулся он. — А ты куда собрался?

-Подальше от всех, хоть на время. А то все больше кажется, что я попал в кукольный театр типичным актером, и мне с серьезным видом предлагают спасти город, в котором стоит сцена.

-И в чем сомнения? — поинтересовался он.

-Зависит ли судьба города от кукол?...

-На представление смотрят дети. Они увидят историю, запомнят, вырастут и передадут ее своим детям. Если правильно разыграть спектакль, он научит людей на много поколений вперед, — возразил Кешью.

-Что-то мне это напоминает. Такое уже было. Совсем недавно. В этом же трактире. Пара общих фраз про долг, а потом выбор из одного варианта.

-Тебя никто не держит. Можешь хоть сейчас развернуться и раствориться в чаще. Более тебе скажу — это совет от меня. Совсем скоро сюда заявятся паладины. Уйти вы не успеете, и если столкнетесь в деревне, меньше всего шансов будет у тебя. Так что, сейчас самый подходящий момент.

-Благодарю за совет, — кивнул я, делая несколько шагов в сторону леса. — Я как раз обдумывал такой вариант.

-Скажу тебе кое-что, — догнала меня фраза Кешью. — Я из другой страны, как мог ты заметить. Вся власть у нас сосредоточена в Мораториуме. Это большой совет, который занимается распределением всех ресурсов. Только благодаря строгому контролю наша страна процветает. Хотя, если честно — процветает, слишком громко сказано. Скорее — выживает. Мораториум контролирует все, в том числе, таких, как я. Но совет слишком консервативен. Пытаются заполучить как можно больше ресурсов для развития проектов по восстановлению нашего мира. По крайней мере, так они заявляют. Но они не намерены считаться с другими странами и уж тем более — расами. Ты спрашивал, во что я верю? Я верю, что правление кучки людей, невидящих дальше своего носа — не то, что спасет этот мир. Я верю, что будущее за разносторонностью идей и взглядов. За сотрудничеством. За неожиданными решениями и внезапными прозрениями. Вот во что я верю.

@ @ @

Я шагал по знакомым тропам в сторону, противоположную Тени. Ближайший тракт ведет на юг, к Фронтиру. А куда еще можно направиться в такой ситуации Не в Столицу же?

'Все-таки решил уйти?' — безразлично вопросил Зел.

-Так будет лучше. Я не хочу участвовать в открытых столкновениях с Орденом. Куда удобней быть гибким одиночкой. Ты так не считаешь?

'Дело твое', — незримо повел плечами йома.

Какое-то время шли в тишине.

-Я всегда полагался только на себя. И учитель поступал так же. Он говорил, что от Ордена следует держаться подальше. И оказался тысячу раз прав, — добавил я, пытаясь себя убедить.

'Да я ничего и не говорю'.

-Почему я сейчас должен что-то менять? Лучше податься поближе к Фронтиру. Попробую найти, чем заняться там. Пусть тофу там и нет, в тех краях может обнаружиться самая необычная работенка. Может, и мне что обломится.

'Хаул'.

-Что? Скажешь, я не прав?

'Может и прав. Только к нам что-то бежит'.

Он мелькал среди ветвей черной точкой, приближаясь с каждым вздохом. И я узнал его.

-Кролик Руэля.

Нагваль выбежал передо мной и замер, будто принюхиваясь. Нагваль разгуливает без хозяина? Похоже, старик отжил свое. Но сумел отправить Луку в последний путь, дабы передать сообщение. Не самый надежный способ. Но иногда единственно возможный. Только почему он отправил его ко мне?

'Не к тебе. Ко мне'.

Всплывший в воздухе язычок тьмы коснулся черного кролика, развеивая его без остатка.

Голос был далеким, затихающим:

'Принц Зелиас, весь лес взбудоражен. Высшие тофу выползают на поверхность. С насиженных мест снялся Большой Рой'.

Чудо вообще, что нагваль сюда добрался. Но, старик не мог знать, что Зел покинул Тень. Да и вряд ли у него много хороших знакомых среди йома. Насколько же важно это последнее слово?

-Что за рой? — предчувствуя недоброе вопросил я.

'Очень много тофу. Не таких, как у вас. Больше и сильнее. Они обычно не покидали чащу тени. Если они покинули свои владения, это плохо для Тени. Обычно, высшие тофу охотились на них. Надеюсь, отец узнает вовремя и предпримет меры'.

-Не позволит рою улететь?

'Ну, это вряд ли. Хотя, кто знает? Но, скорее всего, с ним придется разбираться вашему Ордену'.

-Если тофу выползли на поверхность, они пойдут сюда. К средоточию паладинов. Тем более, после того, как я ушел.

Ну, как не вовремя. У нас тут стихийники. Паладинов, пусть и группа, но наших она прикрывать уж точно откажется. Нужно всех предупредить. Или помочь.

-Ты сможешь их отвадить? Меньше всего нам сейчас нужен неконтролируемый рой тофу.

'Боюсь, в нынешнем состоянии я ничего не смогу сделать. С одной стороны, это всего лишь тофу. Но их много и они сплочены. Рой очень своевольный, даже отец не мог его контролировать. А он связан со всей Тенью'.

-Так ты у нас еще и большая шишка среди своих? — подметил я.

'Есть немного' — признался йома.

-Ладно, об этом поговорим потом. Возвращаемся.

@ @ @

Их было восемь. Укутанные белыми плащами, они стояли перед таверной. Пятеро — в пластинчатых доспехах с внушительными мечами. Остальные разодеты в одинаковую форму, различную лишь нашивками, абсолютно ничего для меня не значащими. Один — высокий, собранный, будто пружина, готовая в любой момент разжаться и нанести удар. Второй — низенький и толстый, настороженно озирается. Третий носил при себе не меньше десятка каких-то мелких то ли артефактов, то ли просто украшений. Похоже, из высших чинов.

'Еще одного забыл'.

Их восемь.

'Нет девять. Одного упустил', — подсказал Зел.

-Кого же? — я еще раз окинул всех взглядом, пока паладины слаженными действиями в пару взмахов развеяли купол вокруг Таверны. Исключительно для привлечения внимания собравшихся внутри.

'Внимательно', — зрение сменилось на монохромное, и я заметил фигуру, держащуюся за спинами остальных. Ловко. Настолько искусная манипуляция со светом... Вряд ли он справится с роем тофу, но с человеком, если в рукаве припрятан кинжал... У Ордена есть возможности не только для борьбы с тьмой, но и для решения более деликатных вопросов.

-Зачем пожаловали? — хмуро поинтересовался Грейв, уже стоящий на пороге таверны.

-Я лорд Вардрос, — вышел вперед любитель побрякушек, — светоносный Ордена Пафосса.

Ого, глава какого-то там крыла, уверенный и непоколебимый. Даже начинаю сомневаться в своей правоте. Видимо, Орден таки решил взять под контроль проблемную область.

-А я лорд Грейв, последний из Ордена Ринокса. Но это не объясняет разрушенный барьер. Если вы хотели зайти, заказать выпивки, он вам совершенно не мешал.

А наш-то тоже не промах. Держит удар. Пусть для меня эти ребята и не представляют авторитета, как люди. Но в качестве ударной силы опасаться их стоит.

-Ты не в том положении, чтобы острить, паладин из падшего монастыря. Я бы посоветовал сдаться тебе и твоим спутникам, — не оценил шутку Вардрос, снимая с пояса внушительного вида... нечто. Нечто обрело два светящихся лезвия, и я понял, что это свет Иринная. Но совсем непохожий на тот луч с легкой рукоятью, что был у Грейва. Это, скорее, была короткая глефа со вторым, малым лезвием на противоположном конце рукояти.

Грейв тоже ненавязчивым движением извлек свой артефакт, и, активировав его, начал раскручивать на одном пальце за кольцо. Выглядело весьма эффектно. Хотя мне все это уже напоминало соревнование деревенских мальчишек — кому отец красивее выстругал меч.

-Носить свет Иринная достоин только светоносный крыла, — нахмурился Вардрос. — Ты считаешь, что имеешь на это право?

-Пожалуйся главе моего Ордена, — усмехнулся Грейв.

Грифоны с эльфами уже подтягивались к месту действия. Учитывая припрятанного меня, мы уже окружили их отряд с трех сторон. Но, боюсь, это тот случай, когда дракона за хвост поймал.

Крылатые напряглись, топорщили перья — видимо, готовились к бою. Помочь они могут в ближнем бою, но задоспешенные паладины уже достали мечи. Ода о чем-то предупреждающе зашептала Кайораду. Видимо, разумно предупреждала, что не стоит множить тяжело раненных грифонов, если есть возможность не ввязываться в лапо-клювопашную. В крайнем случае, можно ведь и с воздуха что потяжелее уронить?

Рик тоже выдвинулся на первый план, прикрывая эльфов. И приготовил кресало. Артефактный топор гном не доставал. Тоже понимал, что бросаться на обученный отряд в доспехах, мягко говоря, глупо.

Экая картина вырисовывается. Один я не при делах. Спешу прошмыгнуть дворами, оббегая таверну сзади. Помнится, тут недавно перекладывали крышу. И, как по заказу, оставили лестницу. Стоит поторопиться, а то невидимая тень уже осторожно обходит по дуге, сокращая расстояние с нашим паладином.

Спотыкаясь о сползающую солому, я перекатился через гребень:

-Мне понадобится хорошая морфа.

'Действуй', — невозмутимость и безразличие.

-Не та моя громоздкая. Твои крылья, чтоб внушало. И когти на ногах, а то сейчас с крыши свержусь, никому лучше не станет. И хвост. Длинный... Тонкий.

'Сам бы мог научиться', — проворчал йома.

-Давай.

Я пошатнулся на самом краю, удерживаясь лишь созданными Зелом когтями, почувствовал легкий рывок со спины. Распахнулись обещанные крылья. Хвостом, длинным, словно бич, ухватил невидимую фигуру за горло, отбрасывая от паладина. Никаких особых последствие не почувствовал, видимо, действительно паладин был достаточно слабым. Но из рук его действительно вывалилась блестящая полоса металла. Как только морок был сорван, стал виден странный покрой белой мантии с глубоким капюшоном. Бывший невидимка упал, путаясь в собственных одеждах.