Благодаря разговорам удалось узнать, что эта группа некромантов пришла из мест близких к горе Килкрит, и письму, которое случайно попало в руки Вендира.
'Миледи,
Мы прогнали последних бандитов из форта Сноухок. К сожалению, Северная башня потерпела серьёзный урон в ходе последнего приступа, но мы уже приступили к ремонту.
Как вы и предполагали, форт должен послужить идеальным местом для наших экспериментов. Конечно, он в немалой степени разрушен, но его близость к северной дороге должна принести стабильный приток материала для испытаний. Мы надеемся получить предварительные результаты в течение ближайших недель'.
На конверте не было адреса, а значит его планировалось передать с помощью дреморы. Впрочем, теперь уже отправить его не удастся никому.
'Ещё бы узнать кто вы, таинственная Миледи', — думал Вендир. Он слышал чужие разговоры, и они ему не нравились.
Теперь же выжившие колдуны сидели за длинным столом в главном зале, и праздновали взятие Сноухока под свой контроль. Нежить разбрелась по всему форту и городу, поджидая неосторожных путников — будущий материал для экспериментов.
В это же время главный некромант, тот самый альтмер, имя которого Вендир так и не удосужился запомнить — зачем оно будущему трупу? — говорил речь:
— Давайте же выпьем за наш новый дом! Крепость повелителей смерти! Оплот некромантов, чьи деяния совсем скоро превзойдут Орден Черного Червя! За будущее! За нашу Госпожу!
Ему вторил оставшийся десяток глоток, пока скелеты по краям зала били мечами о щиты, а Вендир пытался сдержать смех и отвар из горноцвета, который так и норовил попасть не в то горло. Лидия едва могла притронуться к еде. Соседство с таким количеством некромантов не давало ей расслабиться. Предчувствие близкой смерти нервировало её, заставляло раз за разом осматривать зал на предмет опасности для своего тана.
А затем все присутствующие начали трястись, хвататься за горла и захлебываться розовой пеной. Вскоре из живых в зале остались лишь сам Вендир и Лидия. Мертвецы, лишенные поддержки своих хозяев, рассыпались прахом и костяной пылью.
Лидия отодвинула подальше бокал с вином, посмотрела на безразличное выражение лица Вендира и спросила:
— Почему вы отравили их, мой тан? Разве вы не были соратниками?
Вендир отставил кружку, прокашлялся и разразился длинной тирадой, выражающей все его отношение к данной ситуации:
— Они позорили наше высокое искусство. Никчемные бездари, чьей вершиной стал бы лишь одновременный контроль трех или четырех скелетов. Такие отребья не способны на проявление фантазии. Они ремесленники, а не создатели. Такие будут всего лишь переводить материал на свои жалкие поделки, — он перевел дыхание и вышел из-за стола. Каждый его шаг по длинному пиршественному залу сопровождался жестокими, бьющими наотмашь словами. — Маннимарко говорил, что большинство некромантов глупы и слабы, что они не более чем жертвы для Инквизиторов. Я не поверил, когда впервые услышал эти слова в молодости, однако с каждым годом, встречая все больше подобного отребья я уверяюсь в их истине.
Он остановился перед камином, снял перчатку с правой руки и посмотрел на багровый шрам на ладони — последствие его же собственной глупости.
— Но все эти красивые слова можно свести к одной только истине, которая и будет единственно верной в нашем случае.
Он повернул лицо в сторону Лидии и продолжил:
— Мы не соратники, а конкуренты.
Глава 17. Королева живых и королева мертвых
20 Вечерней звезды 4Е 201
Женщина лежала на перекрестке рядом с перевернутой повозкой и мертвой лошадью. Трупы едва заметно припорошило снегом и при первом взгляде было невозможно понять сколько они лежат здесь: пару часов или целую неделю. Кровь, темная и давно остывшая, свернулась на снегу и застыла уродливыми багряными пятнами. Серые стрелы с черным оперением из незнакомого материала торчали из трупов и стволов деревьев, хрустели, ломаясь под копытами коней. Ящики были перевернуты, крышки с печатями Легиона сдернуты, а содержимое исчезло без следа.
— Бандиты?
На обычное ограбление не похоже. Украшения и деньги на теле женщины не тронуты, зато весь товар из повозки исчез.
Лидия спешилась, выдрала стрелу из едва теплой плоти — значит умерла торговка совсем недавно — и присмотрелась ближе.
— Нет, мой тан, не они. Фалмеры.
— Фалмеры?
Вендир нахмурился и подвел коня ближе. Прежде ему не приходилось встречаться с изуродованными потомками снежных эльфов, да и он никогда ими особо не интересовался — не предполагал, что попадет в Скайрим и будет иметь с ними дело. Вся немногочисленная информация, которая у него была ограничивалась статьями и книгами различных исследователей, которым не посчастливилось ранее иметь дело с этими мутантами. Но как оказалось, даже их заметки имеют мало общего с реальностью.
— Разве они не боятся выходить на поверхность?
— Редко, но бывает. Правда, только зимой, когда дни становятся короче, и только здесь, — она обвела взглядом скалистые уступы скал, черно-белые в неверном свете бледного зимнего солнца, — в горах. Не знаю, как они это делают, но фалмеры знают все щели и подземные переходы лучше крыс. Зимними ночами они часто выбираются из руин.
В её голосе промелькнул гнев и застарелая ненависть.
— Ты с ними уже встречалась раньше?
Лидия, обычно готовая ответить на все вопросы без единой запинки, вдруг умолкла, задумчиво вертя в руках фалмерскую стрелу. Некоторое время она стояла так, кусая губы в нерешительности, собираясь с силами, затем внезапно спросила:
— Мой тан, вы помните, что я говорила, что я из горцев Винтерхолда?
Вендир кивнул, уже догадываясь о том, что услышит дальше.
— Гора Антор, рядом с которой я родилась и жила находится совсем недалеко от старых двемерских руин. Волшебники из Коллегии называли их Альфтанд. Каждую зиму, незадолго до праздника Новой жизни, в окрестности нашей деревни приходят... — она осеклась и исправилась, — приходили фалмеры. Если они видели одинокого путника, то убивали его или забирали с собой. Под землю. Так я лишилась... Кое-кого из семьи, — она сжала стрелу в кулаке и та сломалась с отчетливым хрустом. — Сама я убила первого фалмера в двенадцать лет. Забила отцовским колуном до смерти, когда он попытался утащить с собой моего младшего брата. Так что да — я с ними уже встречалась раньше. — она разжала кулак и сломанное древко упало на снег. — И я знаю, как их нужно убивать.
Вдали послышалось конское ржание и перестук подкованных копыт, а затем на дороге показались три всадника — все имперцы в доспехах Легиона.
— Командир Марон, смотрите! — младший из них указал на повозку и труп женщины. Двое других обнажили мечи.
'Только этого нам и не хватало'.
— Мы не бандиты.
Вендир поднял руки, показывая, что безоружен и надеясь на мирный разговор. Это был в некотором роде обманный, нарочито-показной маневр — пусть при нем и нет меча, но магия никуда не исчезла, и реши имперцы драться, то их ждет неприятный сюрприз.
Человек, названный командиром Мароном, оценивающе смотрел на всю их компанию, верно прикинул, что хоть в бою три на три преимущество в бою будет у них, как у конных всадников, но в сражении с таким огромным воином, как Хейв он точно потеряет кого-то из своих людей, если не обоих сразу, и подъехал ближе.
— Что здесь произошло и кто вы такие?
— Мы обычные путешественники. Едем из Морфала в Солитьюд.
— Обычные говоришь? А выглядите, как шайка бандитов! — в разговор вмешался другой легионер, младше по званию. Такое несоблюдение субординации заставило его командира бросить на того злой и многообещающий взгляд. Но следовало признать, что в этих словах была своя правда. Три фигуры в доспехах и при оружии на безлюдном перекрестке рядом со свежим трупом выглядят крайне подозрительно.
— Сейчас на дорогах неспокойно, приходится вооружаться. Иначе окончили бы также, — Вендир пожал плечами и кивнул на тела.
Командир Марон прожег их подозрительным взглядом, но нападать или отпускать не спешил, зато начал задавать вопросы.
— Ясно, и по какому же делу вы направляете в Солитьюд?
Врать нет необходимости. Сейчас правда будет полезней любой лжи.
— Мне написал и попросил приехать мой друг из Легиона, Хадвар — писарь генерала Туллия. Не знаю, знакомы ли вы лично.
Вендир достал из подсумка письмо и протянул капитану. Тот внимательно осмотрел печать Легиона и несколько раз перечитал аккуратные строчки. Хадвар не стал рисковать, ограничившись в письме расплывчатой формулировкой 'генерал Туллий готов удовлетворить твое прошение'. Какое именно прошение не уточнялось, что было только на руку Вендиру. Добавь Хадвар 'прошение о твоем помиловании' и у кого-то из всей той цепочки людей и меров, что держала в руках это письмо — хоть следов и нет, но его точно вскрывали, скорее всего это работа Айрилет — появились бы вопросы, отвечать на которые Вендиру совсем не хотелось. А окажись оно в руках ярла Вайтрана и пришлось бы признаваться, что в Хелгене он присутствовал совсем не как свободный гражданин, а арестант приговоренный к казни.
— Один из парней, что выжил в Хелгене? Слышал о нем, но мы не встречались, — в этот раз командир Марон ответил куда более доброжелательно. — Хорошо, раз с этим разобрались, то можете идти, а я попробую понять какая из местных шаек в ответе за убийство этой женщины.
— Это не бандиты, — Лидия вступила в разговор, после едва заметного кивка Вендира. — Её убили фалмеры. Тело внутри ещё теплое, так что умерла она не позже пары часов назад.
Она протянула командиру одну из целых стрел, кровь на ней ещё не успела заледенеть. Имперец принял её, повертел в руках и сплюнул:
— Только фалмеров нам тут и не хватало для полного счастья. Нужно найти их, пока они ещё кого-нибудь не убили.
— Уже светает, — Лидия покачала головой, — все фалмеры давно вернулись под землю.
Командир дал несколько распоряжений младшему из солдат. Тот спешился, подошел ближе и перевернул окоченевшее тело на бок. Во внутреннем кармане лежала книга учета товара, вся заляпанная кровью — вещь для слепых фалмеров бесполезная, но для зрячих жителей поверхности она помогла прояснить ситуацию. Все первые страницы были залиты кровь. Сохранилась только последняя запись.
'Я умоляла мужа остаться дома, но он и слушать не пожелал. Сказал, что если ещё на неделю задержит доставку, легион найдёт кого-нибудь другого, чтобы отвезти груз на юг. Да забрали бы себе свои проклятые деньги! На дороге в Вайтран опасно, это все знают. Раз за разом кто-то нападает на караваны, люди исчезают бесследно. Кто-то говорит, что это просто бандиты, но поговаривают и о чём похуже. Гоблины. Призраки. Ведьмы. Мы женаты двадцать лет, и я представить не могу, как буду жить без него. Нет, одного я его не отпущу, ни за что. Выживем вместе, или вместе умрём. Да хранит нас Мара'.
Командир изучал эту улику, пока его подчиненные заворачивали тело в тряпье, найденное в повозке, и перетаскивали его на круп лошади одного из солдат.
— Нужно похоронить её по-человечески, пока звери все мясо не сгрызли.
Пока солдаты занимались трупом, Вендир разговорил командира Марона и выяснил, что его ставка находится в Драконьем Мосту — небольшом городе в котором он вместе со спутниками планировал остановиться на отдых.
* * *
В самом городе, наконец, остановились не под открытым небом — впервые с самого выхода из Сноухока. Остаток дня прошёл спокойно, а вечером, во время ужина Лидия тихо сказала:
— Эти люди не обычные легионеры.
— Значит заметила?
Вендир чуть прищурил глаза и довольно улыбнулся. Лидия его радовала. Несмотря на отсутствие систематического образования, она обладала наблюдательностью и знаниями, которые можно получить не из книг, а только из реального опыта.
— Да. Они ведут себя не как солдаты Легиона, — она опустила глаза в кружку, — Вон те двое вроде и пьют, веселятся. Но оба сидят лицом ко входу и видят здесь всех. Они только кажутся пьяными. Они заказывают еду, но пьют из собственных фляг. Думаю, там сильно разбавленное вино, и то только ради запаха. Кажется, они следят за нами.
— Не удивлюсь, если это так, — Вендир скользнул по упомянутым солдатам взглядом полным безразличия. — И не только они. Все 'легионеры' в этом городе ведут схожим образом.
— И кто они?
— В наши времена у Императора на службе есть только одна организация, занимающаяся шпионажем.
— Пенитус Окулатус. Новые Клинки, — последнее слово Лидия произнесла одними губами. — Значит здесь их ставка в Скайриме?
— Близко к Солитьюду, но не в нем самом. Это было бы слишком очевидно.
Хлопнула входная дверь, внутрь вошёл капитан Марон. Следом за ним даже не шел — тащился имперец, скорее всего фермер, средних лет и самого нервного вида. При этом было похоже, что ещё мгновение и капитан просто закатит глаза и прикажет выпроводить того вон. Солдаты, до этого делающие усиленный вид, что пьяны, мгновенно протрезвели, выскочили из-за стола и хором гаркнули:
— Здравия желаем, капитан Марон!
Их голоса оглушили фермера, тот вздрогнул от неожиданности и начал озираться. Командир Марон быстро воспользовался его заминкой и почти успел скрыться в глубине таверне, но его нежеланный компаньон заметил его раньше, продолжив прерванный диалог:
— Командир, клянусь, из той пещеры так и струилась невиданная магия! Странные шумы, странные огни... Нужно послать кого-нибудь туда!
Осознав, что избежать разговора не получится, капитан Марон вздохнул и обратился к нервному соотечественнику:
— Успокойся, Варний. Мы были там в прошлом году, и ничего не нашли. Хватит уже пугать людей.
Имперец, названный Варнием ещё некоторое время рассказывал о необычных явлениях, но осознав, что никто не воспринимает его всерьез, резко развернулся и громко, так чтобы все слышали, заявил перед тем как уйти:
— Тогда я пойду просить поддержки к самой Элисиф Прекрасной, раз вы все не хотите меня слушать!
А затем хлопнул дверью. Хозяйка таверны только фыркнула, и поставила перед капитаном Мароном кружку с медом.
— Опять Варний за свое? И как он не уймется! — хозяйка таверны поджала губы. — С него станется и вправду пойти к ярлу Элисиф.
— Он не дурак и не станет тревожить её величество по пустякам.
— Как знать, как знать, — женщина покачала головой, не особо веря в его благоразумие.
— А что с этой пещерой не так? — спросила Лидия.
— Поговаривают, что рядом с Волчьей пещерой происходят странные вещи. Исчезают путники, светятся какие-то подозрительные огоньки. Я думаю, что там могли бандиты поселиться.
— Нет, — в разговор вступил командир Марон. — Пещера слишком далека от дороги, так что грабить там не выгодно. Так что это все сказки.
— Волчья пещера? Значит у вас проблемы с волками?
— Скорее с людьми, которые любят пугать всех приезжих. А пещера... Это старая история. Давным-давно там проводила свои некромантские ритуалы сама Потема, Королева-Волчица. Отсюда и название. Это было уже лет пятьсот назад, — быстро добавила она, боясь спугнуть клиентов. — И теперь там ничего особого и нет — но все истово верят, что пещера проклята.
