Виридин, видимо, полностью уверился, что мальчишке-некроманту можно доверять, а потому взял на себя функции чуть ли не гостеприимного хозяина, общающегося с нежданными-негаданными гостями:

— Кто-нибудь есть хочет? Здесь у нас две котомки с пищевыми пластинами! И вода есть. Дафна, котомки рядом с тобой?

Через минуту в "мусорном контейнере" активно ужинали, а Коннор, благо его оставили в покое, для начала погрузился в поисковое видение города: поскольку электричество в лаборатории и в "строгом здании" сверху погасло, поскольку топавшие повсюду "крабы" успели порушить магическую защиту лаборатории, путь для магического взгляда был открыт со всех сторон.

"Оборотней и людей не тронут, — промелькнула суровая мысль, когда он увидел по-вечернему тёмный город с мельканием огней поджогов. — У них магии нет. Эльфы ослаблены — на них "крабы" тоже бросаться не будут. Горожане все выживут, если не будут лезть под ноги магическим машинам. Остальные — сами виноваты".

"Вернувшись" в комнату, мальчишка-некромант теперь сосредоточился на ином: его взгляд пролетел по подземному коридору, иной раз невольно застывая на сплошном потоке магических машин, которые и мчались по коридору, а иной раз — и сталкивались в безумных драках между собой, превращаясь в металлолом и порой создавая "пробки" в довольно узком, не предназначенном для них подземном ходе. Впрочем, их всё равно выталкивали, и новые "крабы" продолжали бег.

Наконец Коннор вновь "добрался" до складских помещений и нашёл сбоку от стандартных строений те несколько зданий, где ранее обнаружил машинных демонов. Проанализировав марево магии над ними, пока ещё не задействованное, он осторожно проник в магическую начинку-инструкцию одного-единственного демона и ввёл в неё парочку приказов: включить активный режим и включить остальные машины. Цель — разрушить громадные стены вокруг города. Задавая последний приказ, мальчишка-некромант прикусил губу: а если в них введено правило не трогать крепостные стены? Но, как с "серебром", которое словно сорвалось с цепи и убило собственных творцов, так и машинный демон оказался без ограничительных законов внутри собственной персоны.

Затаив дыхание, Коннор "следил", как медленно, постепенно расширяясь во все стороны, поднимался первый машинный демон. Следил и с кривой ухмылкой размышлял о пустом: "Если бы я тогда умел это делать! Если бы тогда..." Перестал думать напрасно, положив конец глупым мыслям пониманием: "Нет смысла сейчас горевать об этом. Пора двигаться дальше".

Ещё раз проверил обновлённую магию машин. Да, общее заклинание и ритуал, проведённый против магических машин в Городе Утренней Зари, здесь не сработают, потому как вампиры чуть-чуть, но видоизменили структуру этой магии. Но это "чуть-чуть" позволяло надеяться, что легко будет подправить придуманное магами и Ривером заклинание, чтобы уничтожить и эти машины...

Выйдя из сосредоточенности, он прислушался к тому, что вокруг него. В "мусорном контейнере" было тихо, слышались порой лишь вздохи девушки-дракона, заглушаемые бесконечным грохотом бегущих и сталкивающихся меж собой "крабов".

— Виридин...

— Мм? Я рядом.

— Вижу, — невольно улыбнулся мальчишка-некромант, напоминая, что и он вооружён магическим зрением. — Вопрос у меня тут нарисовался. Как ты думаешь, что лучше: идти прямо сейчас к стенам города, которые вот-вот будут разрушены, или дождаться утреннего времени?

Даже в грохоте суставчатых металлических ножек "крабов" и в нередких выстрелах за стенами "мусорного контейнера" Коннор услышал тишину в помещении. А потом бодрый голос парнишки-вампира:

— Если бы лично от меня зависело, я бы предпочёл утро. Сейчас вечер, а чуть позже наступит ночь. Идти по жуткому городу в машинах и стрельбе что-то как-то не хочется, несмотря на то что я тебе целиком и полностью доверяю.

— Об этом я не подумал, — признался Коннор. — Ты прав на все сто, Виридин. Тем более у нас младший брат Дафны. Да и самой Дафне трудно было бы пробираться в такой толкучке, которая сейчас творится в городе, не так ли, Дафна?

Девушка-дракон что-то пробормотала — что-то, что услышали только те, кто обладал ещё и магическим слухом.

Неожиданно дрогнул бетонный пол. Раз, другой, третий.

— Что... это? — спросил, кажется, Рейграс.

— Я поднял машинных демонов, — ответил мальчишка-некромант после некоторой паузы, в течение которой "присматривался", что именно создало странное подрагивание пола. И усмехнулся. — Они нашли себе неплохое подспорье, для того чтобы вырасти в ширину... О, кажется, они начали ломать танки!

— Коннор, кто ты?! — не выдержал парнишка-вампир. — Ты столько знаешь и умеешь! Откуда?!

— У меня был прекрасный учитель — уважаемый Трисмегист, — улыбнулся Коннор. — А ещё мне помогали мои братья и мама Селена. Но это слишком долгая история. Сумеете устроить краткий, или свёрнутый, сон? Утром, с рассветом, мы должны выйти отсюда.

— Не получится — уйти, — с сомнением к собственному ответу откликнулся Рейграс. — Машины нас просто не пропустят из-за своей численности. И, если ты думаешь, что они сейчас друг друга уничтожат, то уничтожен будет лишь малый процент от того, что хранится на складах. Нет, даже на рассвете нам лучше не выходить. Мы не пройдём из-за обломков магических машин. И даже если ты послал... демонов... Нет, я не верю.

Рядом вспыхнул смешок — Виридин оказался таким же смешливым, как Мика.

— А мне кажется, получится! — заявил он, тут же испуганно пригнувшись, когда в стену возле него металлически грохнуло и следом обвалилось так, что мурашки по спине. Но договорил: — Если об этом задумался Коннор, да ещё сказал, что не просто выйдем, но должны, у нас всё получится. Ну, Коннор, что ты придумал?

— Пока не до конца её продумал, — ответно улыбнулся мальчишка-некромант, — но идея есть. Буду её формировать дальше, чтобы — никаких неувязок и ошибок. Так что, если сумеете — спите!

И втихаря добавил слабое заклинание сна для живых существ, которые сумели немного подкрепиться в этом хлипком помещении, а значит — хоть немного успокоились, что хорошо для сонного влияния на них.

Он снова "добрался" до складских помещений и обнаружил, что двух машинных демонов уже нет. Размышляя, в этом ли была идея Вальгарда — запустить в закрытый город мальчишку, который владел почти всеми видами магии, но что более ценно — машинной, он проследил разрушительный путь парочки оживлённых машинных демонов. Через минуту убедился в том, что машины, собирая машинную мелочь со складов, медленно, но неуклонно набирая скорость, несутся через весь город к стенам, и сам "подобрался" к этим стенам. Магическое марево, изученное им, позволило хоть и с трудом, но преодолеть защиту вампиров и "выйти" за пределы города под странным названием Государство.

Неспешный обыск (до утра времени много) показал то, что Коннор пока только предполагал. Вальгард и внезапно большое количество драконов (собрал всех, кого смог? В том числе... ого... Колр и Хельми?!) таились под стенами этого города. Затем мальчишка-некромант поискал вход в город — и немного мечтательно "прошёлся" по дороге, которой его и Виридина привезли сюда.

"Завтра мы по ней поедем домой!"

И вдруг напрягся: к городу приближались обычные машины!

Спустя время магическое сканирование подтвердило, что в первой из них Джарри и лучшие бойцы Тёплой Норы и деревни, включая Трисмегиста! А за ними ещё несколько машин, в которые Коннор "заглядывать" не стал, потому что хватило радости от появления своих.

— ...Коннор, а ты? Не хочешь воспользоваться свёрнутым сном? — прошептал парнишка-вампир.

— На всякий случай я хочу подежурить немного, — откликнулся Коннор. — Если всё будет тихо (Виридин снова коротко рассмеялся: тихо?!), устрою свёрнутый сон. Или обычный. Если уж думать о полноценном сне. А ты что до сих пор не спишь?

— Собираю по частям происходящее, — признался Виридин. — Я много слышал о войне, но только теперь примерно представляю, что это такое. Я бы погиб в первые же военные дни, если бы, как ты, остался в пригороде. Ты же сам говоришь, что машины идут на магию.

— Необязательно, — уже задумчиво ответил мальчишка-некромант. — Даже с магическими машинами можно было бы повоевать. Среди моих друзей много тех, кто сумел выжить в те дни. Ладно, спи. Если боишься (а Коннор это почувствовал), что спят все, я разбужу тебя дежурить следующим.

— Спасибо, — с облегчением сказал парнишка-вампир и завозился, укладываясь хоть чуть комфортней...

Уснули все — проверил Коннор минуту спустя. А он остался сидеть, прислонившись к той коробке, с которой Виридин выходил в коридор на охоту за эльфами. Сидел и слушал, как грохочут магические машины, убивая друг друга и живых. И думал только об одном: "Зачем? Зачем столько работы и усилий... ради смерти? Не понимаю..."

Глава двадцать вторая

Эвакуацию и военное положение в пригороде объявили ближе к вечеру. Эльфийские поместья, расположенные возле реки, опустели сразу, магически защищённые лишь от грабителей. Следом в город потянулись богатые вампиры, которые следовали эльфийской моде селиться за пределами города, ближе к природе. Затем люди и оборотни, во время прошлой войны отсиживавшиеся за невидимой городской защитой.

Вскоре в притихшем пригороде из мирных жителей остались лишь малочисленные те, кто пережил здесь же трёхлетнюю войну. Они остались, несмотря на уговоры Чистильщиков и представителей городских властей — полицейских, которых временно, на часы эвакуации, прислали в пригород. Впрочем, те смелые жители, что остались, не собирались сидеть сложа руки перед возможно новым появлением известного им врага. Местные собирались в привычные им группы, уговаривались между собой, в подвалах каких домов будут прятаться и что именно надо взять с собой из дома.

Городские маги-гильдеры, преподаватели и старшекурсники из Старого города стояли на стенах тех домов, перед которыми в войну была возведена магическая защита. Она уже и сейчас была готова действовать — только влей в её структуру силы...

Оставшиеся в пригороде Чистильщики не только следили за порядком и эвакуацией, но и проверяли все свои подвалы, в которых когда-либо размещались в военном пригороде — на случай экстренного переезда в них во время новой войны.

Рамон и его Чистильщики даже мысли не допустили, что в случае нового военного положения они уйдут в город, оставив пригород без привычной его жителям заботы. Имея опыт войны в пригороде, Чистильщики готовы были вновь спасать, помогать и переводить опомнившихся местных в сам город — по известным им "тропам". И лишь один вопрос тревожил их — в связи с оборотнями: не затянется ли эта война?

Заранее созвонившись с Селеной, Рамон со своими Чистильщиками приехал в деревню на следующее утро. На трёх машинах.

Она, вместе с Хостой — женой Ильма, которая тоже торопилась узнать последние новости, встретила их у Пригородной изгороди и повела Рамона, уже одного, к Тёплой Норе. Его команда осталась дожидаться его возле калитки.

— Наши уехали вчера вечером, — сказал командир Чистильщиков. — Сейчас или чуть позже они должны добраться до того города. Пока никаких сообщений от них нет. Пригородная школа работает сегодня последнее утро — с завтрашнего дня она будет закрыта до прояснения обстановки. Ваши тоже уехали. Поэтому мы здесь на трёх машинах. Если не захотите везти детей в школу, я пойму.

"Но ты мог сказать это и по связи", — промелькнуло у Селены.

— Я с вами, — предупредила Хоста. — Дочь не возьму. Она с Корундом остаётся здесь. Но я еду с вами.

Пока шли к Тёплой Норе, постепенно обросли толпой из старших ребят.

Анитра заговорила первой:

— Мы — сопровождаем.

— И это не обсуждается, — резко добавила Вильма. — С ясельниками остаётся Моди!

Селена, собиравшаяся ответить Рамону, что она хочет быть благоразумной, а потому детей в школу не отпустит, замешкалась с ответом девушкам, растерявшись. И остановилась. Старшие окружили её и Рамона. Переглядывались, пока вперёд не шагнул Эрно. Осмотрелся.

— С нами поедут Анитра и Вильма — для сопровождения младших. Потом те, кто умеет прятать личную магию и хорошо драться. Это Вереск, Космея, Орвар и Маев. К ним — Сильвестр и Герд. Ивар остаётся, — обернулся он к мальчишке-друиду, который немедленно вскинулся, чуть ли не оскорблённый. — Ивар остаётся дежурить у Пригородной изгороди вместе с Мускари, Хауком и Фицем. Случись — нам придётся прорываться сюда с боем, вы поможете нам доехать до изгороди.

Ошеломлённый мальчишка-друид посмотрел на немедленно подошедших к нему названных магов и, помедлив, кивнул Эрно. Мальчишка-маг перевёл взгляд на Селену и слегка обалдевшего от поворота событий Рамона.

— Всё. Мы готовы ехать в школу.

"Вы, может, и готовы, но захочет ли отпустить тебя Аманда?"

Но высказала ту же мысль иначе:

— Не забудь предупредить леди Аманду.

Ребята кинулись в Тёплую Нору собираться в дорогу, а Эрно — в деревенскую школу, где с утра сидела Аманда, занимаясь бесконечной работой в швейной мастерской.

— Э... Леди Селена, — вполголоса позвал Рамон, словно боясь, что даже на таком расстоянии подростки услышат его. — Я выжду возле машин. И... Не бойтесь, леди Селена, даже если случится то, о чём и говорить не хочется, мы успеем отвезти ваших детей в деревню. Нас успеют предупредить.

— Я не боюсь, потому что еду с вами, — твёрдо сказал Селена. — Оставляю деревню с детьми, зная, что она защищена. Обратно, кстати, поедем — одна машина будет наша: Александрит сегодня рано утром уехал в город и вернётся с заездом в нашу школу, чтобы забрать Берилла.

— Хорошо, — пробормотал Рамон и быстро зашагал к своим машинам.

А Селена, опять-таки вместе с Хостой, побежала в Тёплую Нору собирать подготовишек.

Если Ирма и удивилась, что сегодня едут в школу слишком рано, то, будучи умненькой, не стала удивляться вслух, что бы случилось в иной ситуации. Правда, Селена и так начала замечать в последние дни: несмотря на те же ребячества вне школы, волчишка ведёт себя гораздо сдержаннее и уже не так ярко выражает эмоции.

По дороге в пригород ничего особенного не произошло. Ребята сидели спокойно, а Ирма — вообще, на удивление, смирно. Так — что на неё удивлённо косились Вади и двойняшки. Уже на школьном дворе Селена со вздохом обвела внимательным взглядом Эрно и его, по сути, маленький, но самый настоящий военный отряд. Мальчики и девочки выглядели так, словно чуть что — и немедленно вынут из ниоткуда оружие. Причём Чистильщиков, которые тоже терпеливо ждали, когда закончатся два учебных часа (три урока по полчаса, с переменками), ребята не копировали. Но на лицах и их, и взрослых застыло одно и то же напряжённое внимание.

Ещё по приезде в школу Селена заметила, что начальные классы резко уменьшились — почти на две трети каждый. Если классы оборотней выглядели всё же довольно многочисленными, то в остальных скопилось по пять-шесть учеников. Удалось это увидеть, потому что обеспокоенные учителя, как обычно, начинали учебный день со сбора учеников на школьном дворе и только потом вели их в кабинеты. Да, почти все эльфы и вампиры ушли из пригорода первыми...