Какая-то рогатая скотина поддела тягач, в котором находились школяры и чуть его не опрокинула. Водилы перепугались и остановили транспорт. Дальше в течение получаса шла битва, которую все слышали, но почти никто не видел — в фургоне были окошки, но очень маленькие, и смотрели они только на обочины.
А зверьё, быстро определив где самый кипиж и мясо, рвануло на охранников. Как потом выяснилось, были съедены или задраны все лошади охраны. Да и треть самой охраны полегла.
Вот именно — только треть! Хотелось бы большего, но...
В этот вечер Караванщик был особо нервный. Когда пил кофе, руки у него дрожали. Это он что, тоже принимал доблестное участие в отражении нападения зверей? Тогда жаль, что его тоже не схарчили.
И ещё жаль, что повторить — себя выдать. При ещё одной попытке, кто-нибудь но "сложит два и два". А "Манок" — сильная штука. Жаль полную мощность не выдал. Так бы нашествие наверняка всю охрану бы вынесла. Но... не сложилось. Придётся думать что дальше предпринять.
— Страшно было? — вдруг спросил Караванщик, глядя поверх кофейной чашки.
— Нет, сэр! Мы были заперты. — коротко ответил Сеня сохраняя каменное выражение лица.
— Хм! А ты... Ты правильный кофейщик! — вдруг расщедрился на похвалы Караванщик. И взгляд такой... Как будто ценник меняет. Впрочем — это его работа. Продавать рабов. А Сеня сейчас именно раб.
Что очень беспокоило Сеню, так это то, что его могут отделить от всех. То есть его продать одному хозяину, а всех остальных, скопом или поодиночке — другим. Как это пресечь — никаких мыслей не было. Что вводило в отчаяние. Ведь обещал.
Да, обещал, когда имел план. Но план провалился. Охрану — недожрали. И паскудство ситуации в том, что не было никакой дополнительной информации о даже ближайшем будущем. То, что их не догнала погоня Союза Баронов, было ясно как день. Ведь только что въехали в пределы земель Мау. Там был простейший пост, но всё равно. Погоня, вероятно, застряла в сражении с передовыми отрядами, что прошли мимо каравана.
Союзу сейчас тягаться с Мау не судьба. Одно хорошо — его, так и не раскрыли. Что он именно "Сениа Шохоу". Даже фальшивое имя как-то совершенно не понадобилось и хохма пропала втуне. Для всех в Караване он был просто "кофейщик". Без имени. Что, впрочем, характерно для мировосприятия местных барыг: "Ведь это раб!" (С).
Кстати больше Караванщик так ничего и не выдал.
Сеня же, пользуясь близостью вояк, подслушал сколько погибло. Ясное дело остался сильно недоволен цифрой. Хоть для охраны эти потери были совершенно немыслимые. Типа "сильно не повезло". Ага.
И вот на третий день пути Караван достиг крепости.
Сеня как раз влип в окошко, заподозрив по копошению вокруг, и по тому, что лес кончился, что прибыли в какое-то цивилизованное место. И действительно. Тягач стал чуть под углом к прежнему курсу и хоть частично, но можно было разглядеть Замок. Кстати говоря, типичный для этого мира: никаких высоких башен и высоких строений. Всё приземистое, массивное. Внешние крепостные стены образуют круг. А вдобавок ко всему по периметру — купол. Весьма характерный — купол, генерируемый Концентратором. То есть Замок не просто халабуда для укрытия от непогоды, а вполне себе опорный пункт с нехилым уровнем защиты.
Сеня вывернулся как можно сильнее, чтобы посмотреть что там-таки по курсу. И именно в этот момент целый сектор купола рассыпался рыжей пылью — открыли ворота — и караван медленно втянулся во внутренний двор.
И потянулось тоскливое ожидание.
Где-то спустя час, всех школяров выгнали на свежий воздух. Построили вдоль стенки какой-то хозпостройки, похожей на просто большой сарай-склад.
Рядом тусовались скучающие охранники из каравана.
Сам же Караванщик постоянно кланяясь разговаривал с каким-то одетым во всё белое хлыщом, возраста лет на двадцать земных. Очевидно это был правитель Замка и местных земель.
А Сене, вид этого хлыща напомнил анекдот из Земных — "...и тут выхожу я, — весь в белом!".
Сам хлыщ как-то производил впечатление. Именно такое: заподлиста.
Караванщик, чуть прервался, увидев что товар построили. Поклонился, извинился и... ткнув пальцем в Сеню жестом показал своим — отделить от всех этого! Сене ничего не оставалось как последовать в сторонку. Куда охрана покажет.
На данный момент сбывались самые худшие его ожидания — явно Караванщик решил их разделить, продав Сеню отдельно. И куда погонят школяров и, где их кому загонят — уже совершенно не ясно.
А меж тем, речь-то шла как раз о школярах!
— Есть обстоятельства, которые вам помешают. — ленивым тоном заявил хлыщ. — Вы хотели их продать в Империю Дай?
— Да, лорд Мау! — коротко подтвердил худшие опасения Сени Караванщик. Кстати же стало ясно и кого имеем перед собой — Кто-то из сыновей Мау. По виду — либо младший, либо средний. Скорее всего средний.
— Вот и не сможете.
— Н-но почему?!
— Хм! — скривился Мау и резко сменил тему. — У вас, вы говорите, есть особое предложение?
— Да, лорд! Есть кофейщик. Изумительный кофейщик! Показал себя отменным слугой! Вам, как лорду земель Мау, я уступлю за низкую цену.
Мау с сомнением смерил Караванщика взглядом, потом бросил свой ленивый взгляд в сторону Сени и развернувшись ко всем задом махнул рукой.
— Я как раз хотел испить кофе. Берите своего кофейщика. Пусть покажет своё искусство в моём кабинете.
Караванщик делает жест Сене. Ближайший стражник пихает Сеню в спину, от чего тот чуть не валится на мощёную плиткой поверхность двора. Приходится передвигаться быстро.
Караванщик делает стражнику ещё один жест, в районе шеи. Стражник кивает. Подходит к Сене и ключом отмыкает ошейник. Прячет его в подсумок и показывает Сене следовать за Мау и Караванщиком. Сеня разворачивается и молча топает куда указали. Сзади же пристраивается и стражник, следуя по пятам.
Что и ожидалось — к рабам отношение как к скоту: есть хозяин и есть погонщик-пастух. Вона — с мечом. Сзади топает.
Прошли внутрь.
Сразу же за окованными высоченными дверями оказался короткий коридор, выводящий в большую овальную залу, высотой в два этажа. Второй этаж представлял из себя что-то типа кольцевого балкона с балюстрадой. На массивных колоннах, было много разнообразных архитектурных "излишеств" чисто декоративного свойства, что далеко не везде встречалось, но конкретно здесь, в замке Мау их было аномально много. Впрочем также и стены были и на первом, и на втором этажах, инкрустированы разнообразными мозаиками и высокохудожественными фресками.
Но главное, что обратило на себя внимание Сени — прямо посреди зала, над также весьма высокохудожественно оформленным постаментом, висел в воздухе и медленно оборачивался вокруг своей вертикальной оси, Концентратор.
Сеня не постеснялся его рассмотреть подробно, пока шли мимо. Тем более что и Караванщик, и Мау демонстрировали ему спины. А охранник же просто тупо сверлил спину взглядом но уже самому Сене. Для него не было ничего необычного в том, что подросток, вероятно впервые увидевший такую штуку, прикипел к ней взглядом. Только вот Сеня не только видел раньше, но и умел им управлять! И что первое же отметил Сеня, так это наличную защиту — вокруг концентратора, от постамента до потолка, стояло световое заграждение. Явная "сигналка".
Прошли дальше, к широкой каменной лестнице, ведущей наверх, на второй этаж. Там — по широкому же коридору, от Зала прошли в кабинет Мау. И вот тут, страж Сени был отсечён. Повинуясь жесту хозяина замка тот остался в коридоре у двери. А вот внутрь прошли сам Мау, Караванщик, Сеня и слуга из местных.
Кабинетик, как и стоило ожидать от среднего Сына марк-графа, был ещё более роскошным. Собственно всё тут было роскошным — и мебель и стены, и даже окна — те тоже были в какой-то позолоченной инкрустации.
Мау тут же направился к широченному дивану, возле которого стоял изящный столик, столешница которого сама представляла некую картину. Возле столика стояло несколько стульев, на одно из которых он и указал Караванщику. Сам же плюхнулся на диван.
Подозвал слугу. Шепнул ему что-то. Тот кивнул и отбыл.
Сеня же остановился в метрах трёх и принялся ждать развития ситуации. Ведь было ясно как день, что сейчас его будут продавать. Задорого. Но ему по-любому было это очень сильно не по нутру. И главное здесь в том, что его-то этот хмырь-торгаш загонит, сделает слугой Мау, а вот ребят явно погонят дальше. Продавать где-то ещё. Скопом или поодиночке. И тогда получается, что его обещание вытащить их всех, будет не исполнено.
Сеня не сомневался, что ему-то, как раз, удастся удрать. Знания, что забили в него родители, а также Гест Таро и Мири Таро — позволяли. Рано или поздно — сбежит. Но, хотелось бы с ребятами всей компанией. Отсюда и дилемма: как поступать?
Возможно, если сейчас показать себя хреновым кофейщиком, то Мау откажется от него и он проследует дальше вместе со всеми. И там уже будут какие-то варианты. Другие. На сваливание в закат от этих торгашей. Но всё равно, всё было очень зыбко. Потому-то он и прислушивался к жаркой дискуссии Мау с Караванщиком. Впрочем жаркой она была со стороны Караванщика. Тот именно что с жаром пытался убедить Мау в сверхценности "этого кофейщика". А Мау вяло отбрыкивался от аргументов, ожидая, очевидно возвращения слуги.
Слуга обернулся довольно быстро. Прикатил целый столик на колёсах, где в нижней части находился целый шкаф.
Он останавливает его в метре от стола Мау, открывает нижнюю часть и начинает доставать оттуда разные принадлежности. Первым идёт сервиз из чашек с блюдцами, серебряными ложками, вазочкой с печеньем.
Далее слуга выставляет на стол изящный, весь в инкрустациях, золочёный чайник-кофейник и рядом кладёт ящичек с коробочками и пузырьками, содержащими разнообразнейшие приправы. Кланяется и, по мановению руки Мау, отбывает восвояси.
Но и разговор продвинулся как раз к тому, что Сеню сильно, кровно интересовало. При этом Мау, наверное устав от славословий в адрес Сени, резко меняет тему. По внешнему виду судя — что-то сообразил. И спешит это прояснить.
— Та-ак... Вы мне продали тягач.
— Да Великий! — чуть теряется Караванщик от резкой смены темы.
— И пару вагонов.
— Да, Великий! Вам нужно ещё вагонов? Могу в следующее наше путешествие вам притащить!
Мау проигнорировал последнюю реплику торгаша и продолжил.
— Но ведь для того, чтобы тащить, тягачу нужны люди с хорошим уровнем?
— Э-э... н-ну не обязательно, — понял Караванщик куда клонит Мау, но всё-таки выдавил из себя правду, так как она была почти очевидной — но желательно!
— Н-но я намекал их продать, простите меня лорд, в Империю Дай!
— Х-хе! Вы опоздали милейший! — криво усмехнувшись ответил Мау. И встретив растерянно-вопросительный взгляд Караванщика пояснил.
— В Империи Дай, какие-то перевороты. И вообще... Они закрыли свои границы для всех. Возможно готовятся к войне с одним из своих соседей. Поэтому я вам помогу. Покупаю всех оптом. Что скажете?
И назвал цену. Сеня не представлял много это или мало, но Караванщика проняло.
Сеня аж вспотел от такого. Посмотрел на Караванщика в сильной надежде, что тот таки согласится. Но он стал ломаться. Как обычно, набивая цену товару. Видно мысленно уже согласился с продажей.
— Но вы же понимаете, что они у меня как тягло... Они тянут автопоезд.
— Посадите своих бездельников. Кто по штату там у вас положен. Ну, будет чуть медленнее. А я вам хорошую цену даю. Они мне самому нужны.
— Н-но по дороге сюда, на нас выбежало "нашествие". Мы-то отбились, но многие с уровнями погибли...
— "Нашествие"? — оживился ленд-лорд. — Когда и где?!
Ясное дело, что такие неприятности всеми отслеживаются. Но после нескольких вопросов-ответов, Мау успокоился.
— Вы сами говорите, что это был мелкий выплеск Дебрей. Если вы сумели отбиться. Ведь отбились!
— Но мы многих потеряли!
— Но можете и дальше следовать. С тем, что есть. И дальше уже нет Дебрей на траверзе.
Караванщик сдулся. Да и понял, что Мау его додавит. По любому загнёт его, чтобы он продал пацанов. Косвенно это также указывало на то, что в Замке магически одарённых маловато.
Караванщик ещё слегка поломался, как было видно, для сохранения лица, и согласился. И, что было видно по его харе — остался довольным.
Это же событие кардинально поменяло и планы Сени — если пацаны остаются, то и ему тоже НАДО остаться. Причём прикинувшись валенком, но очень ценным валенком, в виде кофейщика. Ведь он тогда получает относительную свободу передвижения по Замку и, что было главным, БЕЗ ОШЕНИКА-ПОДАВИТЕЛЯ-ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЯ!!!
Мау делает манящий жест пальцем.
— Сколько способов заварки кофе ты знаешь? — задаёт вопрос хозяин кабинета, когда Сеня делает шаг к столику. Взгляд его Сене не понравился. Так обычно смотрят на предмет мебели. Но... придётся привыкать. Временно.
— Сорок сэр! Также глядя на ленд-лорда ничего не выражающим взглядом, отвечает Сеня.
— Сорок? — показывает удивление Мау.
— Смею заверить, великий, — немедленно льстит Караванщик, потирая руки, — Что у меня за время пути он заваривал кофе раз двадцать и все — разными способами.
— Хмф! — фыркает граф не сводя взгляда с Сени. — Так вы утверждаете, что как минимум, двадцать он знает.
— Точно так Великий! — разливается густой патокой Караванщик.
— Завари нам. Тем способом, что не показывал. — приказал Мау небрежно и не глядя кивнув в сторону лыбящегося Караванщика. Снова хмыкнул, достал ещё одну расписную чашку с нижней полки уже своего столика и выставил её поближе к Сене. Сеня намёк понял — он пробует и выпивает первым, показывая что не отрава.
Сеня отвешивает поклон, показывая что понял и приступает к действу.
Сыграть Штирлица? Под двумя солнцами... Прикольно-чо!...
Шаг к столику. Оценка наполнения кофейника и качества воды, что в него залита. Последнее — как его в пути из Дебрей обучала искусница Брисса, когда обучала его и суровую добытчицу Ю премудростям заварки качественных напитков.
Проверял, естественно, посредством своей Ци. Благо чувствительность к примесям из-за постоянных тренировок с материалами ремесленников у него значительно выросла. Да, некоторые различия с "эталонной" водой имелись. Но как хорошо было видно для Сени (опять спасибо Бриссе за исключительно толковый тренаж с подробнейшими пояснениями на каждый случай и шаг) компенсировались неприятности простым повышением дозы одной приправы и уменьшением другой.
Сеня внимательно осмотрел ящик со специями. Как он и предполагал, сбоку оказалась специальная полость, с ложками, ложечками, лопаточками и пинцетами. Выдернул из ячейки первый пузырёк. Стеклянный, узорчатый. С надписью на крышке, что это за специя. Отвинтил крышку и заглянул. Специя была жидкой, тёмно-синего цвета, на вид — свежая. Поднёс пузырёк к лицу и махнул над горловиной ладонью, как-бы оценивая качество запаха. "Как-бы" — это на публику. Через ту же Ци и так ясно, что свежайшая и лучшего качества.
