Кейтлин не пожадничала... Столько силы в заклинания вбухала, что при протекании такого её количества через ауру, возникло ощущение что я весь объят пламенем. Не самые приятные минуты пришлось пережить, прежде чем кольца Воздуха развеялись, а вся энергия из них перетекла в соответствующий сдвоенный накопитель на браслете.
— Фу-х! — шумно перевёл я дух, вытирая со лба выступивший пот. Учиться мне ещё и учиться! Бес бы с куда меньшим напряжением всё это дело провернул... Но всё равно, приятно, что я сам, без чьей-либо помощи, смог решить возникшую проблему.
"Ну а теперь — в Аквитанию?!" — замер и с ожиданием уставился на меня рогатый, что только что суетливо бегал вокруг.
"Нет, к Кейтлин отправимся! — решительно отрезал я, бросив на этого поганца, так подпортившего мне репутацию у отдельно взятых леди, злобный взгляд.
Бес неверяще уставился на меня. Да тут же, где стоял — там и сел. Плюхнулся на зад и потрясённо выдал: "Ну ты и осёл... влюблённый..."
"Сам ты!.. Баран тупорылый... — огрызнулся я, наградив нечисть ещё одним злобным взглядом. А когда чуть успокоился, холодно высказался: Чтоб ты знал — все мои поступки мотивированы здравым разумом, а не идут от каких-то там непонятных нежных чуйств. Которых я вовсе не испытываю по отношению к этой стерве ди Мэнс".
"Но проверку-то на влюбленность ты завалил! — уличил меня в обратном бес.
"Это не имеет никакого значения, — буркнул я, весьма уязвлённый замечанием рогатого поганца. И максимально убедительно, так что сам почти поверил в это, заявил: — Я вовсе не из-за того стремлюсь исчерпать наш конфликт с ди Мэнс союзом и неразрывными узами брака с Кейтлин, что влюбился в неё, а потому что выхода у меня иного нет. Иначе и близко бы не подошёл к этой обольстительной стервозе..."
И, решительно кивнув в подтверждение мысленного высказывания, я направился к сундуку. Дабы достать из него чистые вещи и отправиться в купальню — от духа тюремного избавляться.
— Ну как ты, Стайни? — с участием осведомился перехвативший меня по пути тьер Труно. — Люди говорят, засудить тебя решила невеста-то?..
— Да вроде того, — не стал я отбрехиваться и что-то выдумывать.
— И что? — жадно поинтересовался Калвин.
— А! — отмахнулся я от него. — К смертной казни приговорила! — И поспешил дальше, проскакивая мимо отвесившего челюсть владельца "Драконьей головы". Реально сейчас не до досужей болтовни.
Искупался, и прямо совершенно иным человеком себя почувствовал! А уж когда ещё и хорошо поел, да доброго винца тяпнул... Аж жить захотелось!
Правда насладиться пиршеством желудка в одиночестве мне не дали. Асс-тарх Рабле за мой столик подсел. Помолчал немного, глядя на то как я жадно ем и несколько смущённо обратился ко мне: — Надеюсь, вы не питаете обиду на нас, тьер Стайни, что мы не помогли вам в столь трудный час?.. После всего того что вы сделали на благо империи и её жителей...
Я, на миг замедлив движение челюстей, хмыкнул — и продолжил жевать ничего не сказав. Не, понятно, противопоставить что-то аристократке служащий Охранки низшего звена ничего не мог. Но уж избавить меня от унизительной отсидки в местной каталажке можно было — просто поручившись.
— Поверьте, мы предпринимали все возможные усилия, тьер Стайни, — убедительно заявил асс-тарх. — И дело даже не в том, что устав Охранной Управы прямо запрещает вмешательство в межличностные конфликты. Во избежание. Да и прибывший с ней человечек категорически не советовал встревать... Нет, я пытался переговорить с леди Кейтлин и разъяснить ей, что вы здесь не пьянствуете, да с девками непотребными кувыркаетесь, а заняты борьбой с тёмными и их приспешниками... Но, кажется, мне не удалось её переубедить... После того когда она своими глазами видела вас с девицами из "Игривой кошечки"...
— Да это что, — не выдержал я. — Скажите лучше, как одним умникам удалось собрать четыре тысячи подписей под петицией о моей позорной казни? — И проворчал: — Вот уж была подстава, так подстава...
— Ну вы же должны понимать, тьер Стайни, что Римхол — город насквозь коррумпированный, — вздохнул служащий Третьей управы. — Да, мы изрядно проредили в последнее время преступную верхушку, но ситуацию-то это не переломило. И сейчас в городе полно воров, грабителей и вымогателей, а то и откровенных разбойников. А так же их друзей, приятелей, родных и близких. Ну и тех кто так или иначе кормится с преступного промысла... Вот эти люди и поддержали с радостью данное прошение.
— Это что же, в Римхолле четыре тысячи злодеев обитает? — не поверил я.
— Нет конечно же, — пошёл на попятную асс-тарх. И, смешавшись, сказал: — Просто самые ушлые преступники успели принудить часть добропорядочных горожан к подписанию данной петиции, прежде чем мы успели это дело пресечь...
— Вот уроды! — возмущённо высказался я.
— Да вы не беспокойтесь так, тьер Стайни, — начал успокаивать меня серомундирник. — Люди у нас не такие глупые — они и под навязанным прошением подписывались, и под тем которое действительно хотели леди Кейтлин преподнести. Так что на данный момент просьба извести Алого значительно опережает то глупое ходатайство о смертной казни для вас. — Сказав это, тьер Рабле с любопытством поинтересовался: — Чем же всё обернулось, тьер Стайни? Судя по тому, что вы сидите здесь, как ни в чём не бывало, леди Кейтлин простила вас?
— Почти, — буркнул я, бросив злобный взгляд на безмятежного беса.
— Ну и ладно, — с явным облегчением вздохнул асс-тарх. И поделился: — Её ведь и сам отец-предстоятель ходил увещевать, да и у него не вышло ничего. Говорит, и слушать не стала отеческого наставления... Язвила и дерзила... А на его замечание о том что девушке не подобает носить мужскую одежду, так и вовсе заявила, что хотела бы посмотреть на то, как он будет сражаться в платье... Ну а напоследок сунула отца Мортису бумагу, с грозным предостережением патриарха предать анафеме любого священнослужителя, кроме её исповедника, который только посмеет что-то леди Кейтлин предъявить... — И огорчённо подытожил. — Так что пришлось ему, как и мне, убраться несолоно хлебавши.
— Н-да... — почесав в затылке, озадаченно вымолвил я. И махнул рукой: — Ладно, замяли.
— Замяли, — улыбнувшись, согласился серомундирник. После чего, расслаблено опершись на спинку стула, спросил у меня: — А какие у леди Кейтлин планы касательно Римхола? Она изведёт Алого?..
— Пока ничего не могу относительно этого сказать, — напустив на себя глубокомысленный вид, сообщил я. — Мы этот вопрос ещё не обсуждали...
— Жаль, — откровенно огорчился асс-тарх.
— Я проясню у неё дальнейшую судьбу города, — пообещал я, поднимаясь. — Вот прямо сейчас.
Ну а что тянуть? Помылся, в чистое переоделся, покушал хорошо, да выпил вина — можно и на тот свет. Ибо невозможно предположить, как отреагирует Кейтлин на появление меня без своих воздушных колец-браслетов. Может и прибить сгоряча...
Дорога до дома-особняка градоначальника заняла у меня совсем немного времени, хоть я и не торопился особо. Недалеко ведь идти... Так что вскоре я стучался в здоровенную дверь, подбитую по низу полосой листовой бронзы, что была натёрта прямо таки до ослепительного блеска.
Открыл мне дворецкий. Важный такой, щуплый старичок... В сюртуке, да с бакенбардами.
— Доложите леди Кейтлин, что к ней тьер Стайни пришёл, — уведомил я слугу, не дав ему даже раскрыть рта.
Неодобрительно поджав губы, старый дворецкий посторонился, слегка поклонился и рукой повёл, приглашая меня войти. Ну а я само собой отказываться не стал и проскользнул мимо него в холл. Где мне пришлось поскучать... Разглядывая растрескавшуюся лепнину на потолках, облупившуюся краску на стенах, да истёртые линялые ковры на полу. Лишь через полчаса появился какой-то слуга, который предложил мне пройти за ним!
А по пути к нам пристроились два здоровяка-воина в чернёных кожаных бронях. Так что почти под конвоем меня препроводили на второй этаж особняка. Где, в кабинете, за большим письменным столом заседала за ворохом бумаг несравненная Кейтлин ди Мэнс. Уже сменившая судейскую мантию на свой возмутительный мужской наряд.
— Чего тебе, Стражник? — недружелюбно осведомилась она, не отрывая взгляда от бумаг и делая рукой знак своим людям чтоб они вышли.
— Да вот, зашёл узнать, когда меня, собственно, собираются скормить дракону... — наигранно смущённо обратился я к ней, едва за охраной закрылась дверь.
— Очень, очень скоро, — буквально сочащимся ядом голоском, заверила меня демоница. Подняла на меня преисполненный иронии взгляд, явно чтоб посмотреть какое впечатление произвели на осуждённого на смерть жестокие слова, и буквально через миг остолбенела, а глаза её изумлённо расширились.
— Что такое? — оглядел я себя со всех сторон, быстренько изображая непонимание того, по какому поводу на меня так пялятся.
— Кольца Воздуха! — потрясённо выдохнула Кейтлин. И с гневом обратилась ко мне: — Куда они делись?!
— Ну... — сдвинув шляпу и почесав в затылке, задумчиво произнёс я. И легкомысленно пожал плечами: — А бес их знает!
— Как ты смог от них избавиться? — разозлённо прорычала ди Мэнс, привставая из кресла. — Ведь в Римхоле нет ни одного мага, которому было бы под силу освободить тебя! — И тут же, с не предвещающими мне ничего хорошего интонациями произнесла, сузив глазки: — Ну да ничего, всё ещё можно исправить...
— А зачем что-то исправлять? — недоумённо воззрился я на неё.
— Чтоб ты не удрал, как только представится такая возможность! — выпалила взбешённая леди. И тут же, оборвав себя, растерянно похлопала глазами. Дошло, наконец, что если так рассуждать, то я давно уже должен был мчаться отсюда нахлестывая коня.
Ну а я окончательно добил её, с нотками удивления воскликнув: — Да с чего бы это? У меня ведь и мысли не возникало — убегать от вас!
— О, так ты собрался с гордо поднятой головой отправиться в пасть дракону? — восхитилась опомнившаяся стерва. И не преминула мне любезно сообщить, на случай если кое-что до меня ещё не дошло: — Мой приговор окончателен и обжалованию не подлежит! А значит, уготованной участи тебе никак не избежать!
— Право ваше, — легкомысленно пожал я плечами. — Можете казнить, можете миловать.
— Вот как? — нахмурилась Кейтлин, несколько озадаченная том, что я так спокойно и беззаботно к этому отношусь.
— Ну да, — кивнул я. Пояснив при этом: — Своей вины, в случившемся с вами прошлым летом в моём доме, я не умаляю... — И, глядя в потемневшие глаза демоницы, поторопился продолжить: — Тут и то, что был по уши закинут дурью не оправдание такого чудовищного деяния, совершённого по отношению к вам. Так что если вы считаете, что я заслуживаю столь мучительной казни... То так тому и быть!
— Х-м-м... — протянула Кейтлин, крайне недоверчиво взирая на меня. И осторожно поинтересовалась: — Это с чего же ты так покладист стал, стражник?..
— Просто хочу доказать вам, что я не такая скотина какой вы меня считаете... — простодушно ответил я. И, с неприкрытой злобой покосившись на восседающего на левом плече беса, мысленно добавил: "После чьих-то поганых писулек!"
Поганец гордо промолчал, а ди Мэнс фыркнула: — Сомневаюсь, что это у тебя получится! Тебе самим святым подвижником надо стать, не менее, чтоб я изменила мнение о тебе!
— Ну не получится, так не получится, — не стал я настаивать на своём. Слова здесь бесполезны — делом докажу.
— Ладно, с этим всё ясно — вину значит свою осознал, — нетерпеливо подытожила Кейтлин. И задумчиво спросила: — Но что мне сейчас-то с тобой делать?.. Не отпустить же...
— А почему нет? — изобразил я удивление.
— Чтоб не удрал, когда до тебя, наконец, дойдёт, что пощады не будет и быть тебе скормленным дракону! — хмуро буркнула Кейтлин. Похоже опять проснулись в ней подозрения, что я собираюсь смыться до казни.
— Я даю вам честное слово, леди Кейтлин, что не стану от вас удирать ни при каких обстоятельства! — тут же приняв горделивую форму, дал я этой стерве торжественное обещание.
— Слово?! — возмущённо вскинулась она. — Ты думаешь, я поверю твоему слову?
— А почему нет? — недоумённо поинтересовался я. После чего, поиграв желваками, раздражённо бросил: — Пусть я не благородный, но для меня данное кому-либо слово тоже кое-что да значит! — И, сочтя данный момент крайне удачным для того, чтоб уточнить кое-что крайне важное для меня, с подковыркой обратился к Кейтлин: — А для вас?..
— А моё слово вообще нерушимо и неоспоримо! — рявкнула в ответ уязвлённая такой подначкой до глубины души благородная девушка. — И тому кто смеет в этом сомневаться, я сейчас что-нибудь ненужное оторву! Например, башку!
— Не надо! — скрыл я за маской лёгкого испуга довольную усмешку. В принципе, можно было бы уже сейчас призвать эту стерву к ответу, но лучше погодить пока. Слишком уж поганая нечисть попортила мне репутацию с этим дурацким письмом... Как бы Кейтлин не прибила меня сходу... Как только я заявлю о каких-то правах на неё...
— То-то же! — буркнула чуть успокоившаяся демоница. Добавив для вящего моего понимания: — И впредь думай, что говоришь! Да не забывай о том, что я, в конце-концов, не обещала, что скормлю тебя дракону живьём...
— Хорошо, я уяснил, — покладисто высказался я.
Ди Мэнс с минуту сверлила меня недоверчивым взглядом, определённо подозревая какой-то подвох с моей стороны. А потом, видимо вернувшись мыслями к более занимательным деталям нашей встречи нежели пустая, по её мнению, пикировка, едва слышно пробормотала: — И всё же, как ты избавился от Колец Воздуха?..
Разумеется я и ухом не повёл, изобразив приступ временной глухоты. На что Кейтлин недовольно сощурилась и явно хотела что-то злое сказать. Но сдержалась...
— Так когда моя казнь состоится? — изволил незамедлительно полюбопытствовать я. Пока одной стерве не пришло в голову, что знание того, как я освободился крайне важно и ради раскрытия этой тайны можно и попытать немножко кое-кого.
— Сказала же — скоро! — раздражённо ответила Кейтлин и отчего-то досадливо поморщилась. Бросила на меня быстрый взгляд, проверяя не заметил ли я чего, после чего насупилась. Посидела так, хмурясь, и неожиданно нехорошо заулыбалась. Отчего у меня сразу сложилось впечатление, что ей какая-то очень плохая идея в голову пришла... А ещё больше усугубило моё предчувствие грядущих неприятностей последовавшее замечание-обращение леди. Которая, положив подбородок на сцепленные в замок руки, уставилась на меня искрящимися весельем и предвкушением изумрудными глазищами и умильно проворковала: — Ты же нас человек слова, стражник... Да и вообще весь правильный такой...
— Ну да, — вынужден был я признать сей очевидный факт. Хотя не очень-то хотелось это делать... Слишком уж ласковый тон Кейтлин настораживает...
— Вот и займёшься, значит, подготовкой своей казни, чтоб других этой заботой не обременять! — осчастливила меня ди Мэнс.
— Что?! — ахнул я. Хоть ещё сказануть сгоряча кое-что ругательное, но не иначе как чудом сдержался. Только подумал восхищённо-возмущённо: "Ну стерва!.."
