Место, выбранное им, испугало Мирта: Коннор предполагал перебраться на соседний дом с помощью свисающих проводов, которые выглядели так, словно готовы вот-вот порваться. Мальчишка-эльф хотел было признаться в своём страхе и отказаться от опасного перехода. Но подавил ужас и покорился решительному голосу неизвестного, как раньше покорялся оборотням своей группы.

К его удивлению, выяснилось, что Коннор максимально комфортно сумел устроить переброску по проводам.

Но, очутившись подальше от опасности, серьёзный мальчишка повторил вопрос:

— Что делаем дальше?

У Мирта, внимательно взглянувшего на него, появилось странное впечатление: Коннор, несмотря на то что он говорил о погибшей группе, впервые появился в пригороде. И Мирт с некоторым недоумением объяснил:

— Надо найти хорошее, безопасное, место, чтобы переночевать. А потом будем искать в домах еду. Учти — в город я не хочу. Там, говорят, детей куда-то забирают. Ну, тех, кто без родителей остался. А потом с ними делают что-то нехорошее.

Мальчишке-эльфу показалось, что глаза Коннора блеснули каким-то необычным металлическим блеском. Но затем обрели свой привычный серый цвет. И Коннор кивнул:

— Усвоил. Защита и поиски еды.

А когда они спустились на первый этаж дома, явно давно разграбленного, Коннор, молчавший, приглядываясь, заметил:

— Почему ты ходишь без магического щита?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Магический щит отталкивает чужое магическое внимание. Ты просто исчезаешь за ним, — объяснил Коннор.

— Я не знаю о таком, — вздохнул Мирт.

— Научить?

— Неплохо бы. Но только когда окажемся в безопасности.

Коннор опять кивнул, и они снова побежали. Дом напротив тоже был разграбленным. С тоской и жалостью вспомнив свою группу, Мирт предложил:

— Здесь есть несколько квартир, которые закрываются. Давай переждём и отдохнём здесь? А еду поищем завтра. Я... устал, — признался он неохотно. Такие признания в его недавней группе обычно заканчивались насмешками со стороны взрослых оборотней.

— Ты хочешь есть? — снова странно спросил Коннор. И сдёрнул с плеч мешок, который давно интересовал Мирта. — У меня есть пищевые пластины. Думаю, на первый раз этого хватит.

— Коннор, ты кто? — не выдержал мальчишка-эльф, дожёвывая безвкусную, но сытную пластину, когда тот быстро нашёл изолированную комнату и укрепил её от входа всякой неожиданности баррикадой из мебели, причём сделал это так мастерски, что даже Мирт вынужден был признать: крабам-бумбумам вход сюда точно заказан..

— Я оружие.

Маленький эльф сначала решил, что Коннор ему называет свою кличку. И лишь потом понял, что всё это всерьёз.

... — А что я мог ответить ему? — пожал плечами Коннор, разглядывая опушку редкого леска. — Я попал в жизнь, которой не понимал. Только что ехал в машине рядом с Джарри, который пообещал не бросать меня, если что.... Только что играл с ним в какие-то смешные детские игры. И вдруг нападение на нашу машину. Она перевернулась как от взрыва. Началось что-то жуткое, непонятное и неправильное. Моё сопровождение кричало, паниковало... Последнее, что запомнил, — приказ Джарри: "Беги!" А я только-только начинал пользоваться человеческим сознанием. Машинное сознание сработало на приказ быстрей человеческого. И я побежал. А когда вернулся, машина валялась на месте, а рядом не было никого... из живых. Джарри тоже пропал. Я искал его несколько дней. Потом услышал шум, крики, выстрелы. Решил, что он. А наткнулся на Мирта.

... И Мирт стал для Коннора "путеводителем" по пригороду. Причём таким путеводителем, который объясняет ещё и правила проживания в этом довольно странном месте. Без Мирта мальчишка-некромант долго бы пытался искать вход в сам город. Возможно, попался бы Чистильщикам, и они отправили его в город. Но с Миртом оказалось интересней. И Коннор всё ещё надеялся найти Джарри, который разбудил в нём детское любопытство и привязанность. Буквально на считаные минуты. Но для мальчишки, два года пребывавшего в бессознательном сне, и этого было много.

С месяц мальчишки мотались по пригороду — сначала в поисках Джарри, о котором Коннор рассказал Мирту. О себе не говорил. И у Мирта создалось впечатление, что Коннор — как раз из тех детей, которые угодили в то самое страшное место в городе, где с детьми делают нечто ужасное.

А потом они встретили Сильвестра с сёстрами. Мирта история этой встречи настолько потрясла, что он не любил вспоминать её. Но Коннора с тех пор боготворил.

Так получилось, что встретили они маленьких оборотней тоже не в лучший миг их жизни. На них напали взрослые оборотни. Не одичавшие, но почуявшие вседозволенность. Мальчишка-оборотень им не был нужен. Но он мешал на подходе к лёгкой и желанной добыче в виде двух девчонок. И Сильвестра просто убивали, затаптывая ногами, трое оборотней, а его сёстры плакали, закрывшись за хлипкой дверью одной из комнат.

Прибежавшие на крики, рычание и мольбы мальчишки недолго всматривались в происходящее. Коннор просто поднял руку и бесстрастно расстрелял всех троих, которые даже не поняли, откуда пришла смерть. А когда всё затихло, когда перепуганный Мирт решился подойти к неподвижно лежащему мальчишке-оборотню, Коннор крупно прошагал мимо него к Сильвестру и опустился перед ним на колени. Через минуту его руки быстро исследовали повреждения маленького оборотня и быстро их обработали. Навыки медицинской помощи Трисмегист посчитал необходимым среди умений Коннора.

Когда Сильвестр пришёл в себя, ни двигаться, ни говорить он не мог, но кривился, слушая тихий вой сестрёнок. И Коннор, как заметил Мирт, привыкший решать проблемы одним махом, сделал это и сейчас. Он подошёл к двери, за которой прятались Далия и Лека, и ударом без замаха сломал её. После чего предложил, оглянувшись:

— Мирт, я не умею разговаривать с девочками. Скажи им, что этот мальчик в безопасности и выживет.

— Девочки, выходите, — вздохнул Мирт при виде перепуганных девчонок-оборотней, которые, обернувшись, с испугу жались к стене. — Мы вас не тронем. Тот мальчик живой. А у нас есть еда.

Они не поверили, и Сильвестра пришлось затащить к ним в комнату, после чего Мирт, осторожничая, хоть и понимая, что несостоявшиеся насильники мертвы, обыскал взрослых оборотней. А Коннор, за месяц сообразивший, как надо жить в этом странном месте, после его обыска ещё и раздел всех троих, чтобы девочки, обернувшись в человеческую форму, могли надеть не свои обноски, а что-то более надёжное, пусть и слишком большое.

Когда Сильвестр пришёл в себя настолько, чтобы решать, оставаться с этими двумя или нет, решение было принято сразу. И теперь Коннор прикрывал своим магическим щитом уже четверых.

Потом они встретили Каи. Он бродил по пригороду, охраняя и кормя одного из старших братьев, покалеченного магическими машинами и чудом выжившего. Каи предложил ребятам жить в одном месте, пообещав, что место защищённое. Но, когда он с ними вернулся к брату, был потрясён: машины разыскали живого человека и уничтожили его. Когда Каи пришёл в себя от горя, он сказал, что уйдёт в город, ко второму старшему брату. Ребята ему завидовали: по легенде, неизвестно откуда возникшей, взрослые злыдни не брали куда-то детей, чтобы с ними что-то делать, если у детей были ближайшие родственники. Но оставалась проблема: как пройти в город? Посовещавшись, ребята решили: они проводят Каи до места, где, возможно, ему откроют защиту города.

И принялись искать такое место. Несколько раз натыкались на другие группы спасшихся, но не собирающихся перебираться в город. Ребята, приглядываясь к таким группам издалека, постепенно пришли к выводу, что лучше держаться друг друга, чем присоединяться к кому-то, особенно к взрослым.

Однажды, когда они все вместе исследовали часть пригорода, сильно примыкающую к городу, Коннор в одном из домов уловил неуверенные, очень слабые магические волны. Понял, что магия принадлежит живому, а не машине. Пришлось всей компанией убедиться, что в большом доме скрывается некто с зачатками магии, а значит, в любой момент может быть подвержен атаке магических машин.

К этому времени Коннору верили во всём. И шли за ним беспрекословно. И даже Каи согласился, что надо объяснить начинающему магу, что его магия притягивает внимание машин-убийц... Они вошли в дом, остерегаясь и присматриваясь. Добрались до шестого этажа. Убедившись, что пространство вокруг свободно от присутствия магических машин, Коннор осторожно открыл дверь одной из квартир на площадке. Остальные бесшумно влились следом. И Мирт, последний, закрыл дверь на щеколду.

В одной из комнат, на краю кровати, сидела худенькая девочка с очень строгим лицом. Она подняла усталые глаза на вошедших и, будто ничего особенного не произошло, сказала:

— У меня нет еды. Вы зря пришли сюда.

— Хочешь есть? — спросил Коннор и протянул ей одну из последних пластин.

Так они нашли Анитру.

Глава двадцать третья

Примчалась Ирма со своей бандой, увеличившейся больше чем вдвое: теперь вся малышня бегала с нею, да плюс к ним присоединились Айна и Оливия — под присмотром Гардена. "Ясельники" накинулись на одну из скатертей крикливыми и суетливыми воробьишками. "Склевав" всё, что нашли, а кое-что забрав с собой, дети снова умчались. Волчишка на бегу крикнула, что хочет снова присоединиться к Бернару и к травникам, и оставшийся у скатертей народ закатил глаза: выдержит ли старый эльф это писклявое нашествие? Или даже набег?

Ещё "ясельники" уговорили побежать с ними Люцию. Правда, им же пришлось поплатиться за своё приглашение: бегать девочка-дракончик могла, только распустив крылья. Попробуй — приблизься к ней!

Ригана тоже пытались уговорить побегать, хотя и знали, что он с трудом ковыляет. Но Гарден долго добивался его согласия, предлагая свою помощь. Мальчик-дракон сделал вид, что засыпает, — и от него отстали. А Селена взяла на заметку, что Риган умеет притворяться, не напрямую, а исподтишка настаивая на своём.

Впрочем, вспомнив внешне не выраженное упрямство Хельми, она улыбнулась: наверное, все драконы такие.

А мальчишки продолжали вспоминать.

... Когда Анитра, поколебавшись, взяла из рук Коннора съестную пластину, она снова посидела немного в нерешительности, а потом, выяснив, что команда из мальчишек и девочек и впрямь не опасна, нагнулась и со вздохом сказала:

— Выходите.

Из-под кровати вылезли двое мальчишек. Как оказалось — её соседи по подъезду.

Анитра осталась одна, так как в первый день войны родители по делам уехали в город. Она не знала, живы ли они, нет ли. Вернуться-то должны были к вечеру, когда на улицы пригорода уже выйти невозможно.

Продуктов в её квартире и правда не было. Сначала она вместе с соседями просто закрылась в подъезде от бушующей на улицах войны. Потом несколько раз перебиралась из квартиры в квартиру, пока в них оставались живые. Жить одной было слишком страшно, а со знакомыми легче: она помогала во всём — стирала, готовила. Жильцы сначала продукты стаскивали изо всех оставленных или опустевших квартир — Анитра ходила вместе со всеми, понимая, что иначе не выжить. Потом они начали делать набеги в чужие дома. Однажды ночью соседи забыли девочку предупредить, а может, привыкли к её безропотности и, оставив с нею спящих, как она, детей — мальчишек, ушли обследовать дальний дом из составленного списка. И не вернулись. Она испытала настоящий ужас, когда поняла, что в двадцатиэтажном доме с тремя подъездами она осталась единственной взрослой, да ещё ответственной за две жизни — семи и девяти лет.

Ещё несколько месяцев Анитра и два маленьких соседа продержались на тех продуктах, что оставались в квартире, определённой жильцами под продуктовый склад. Несколько раз обследовали и её дом такие же искатели продовольствия. Ей повезло с одним: все они были запуганные войной мирные жители. Ей перейти в свою группу не предлагали. Девочка, которой к тому времени исполнилось четырнадцать, понимала: лишний рот никому не нужен. А мальчишек никто не видел: при первой опасности Анитра вталкивала их под кровать и прятала под низко спущенным краем одеяла.

Коннор решил пожить с группой в её квартире, оставляя под присмотром Анитры младших сестёр Сильвестра и её малолетних соседей, пока он и мальчишки повзрослей ищут прореху в магической защитной стене города. Им, в отличие от Мики, найти прореху не удавалось: искали с другой стороны, где машины нападали яростней и плотней, отчего защитная стена здесь оказалась глухой.

Сильвестр психовал страшно, что оставляет сестёр на время вылазок — и всё из-за чего? Каи тоже психовал и даже порывался бежать между машинами. В конце концов, мальчишке пришлось смириться, что в город он не попадёт. Убедили его не мальчишки группы, а магические машины. Их оказалось и в самом деле слишком много. Группа поняла, что близко к границе между пригородом и городом лучше не подходить. А вычисливший положение Коннор предложил уйти на улицу, близкой к пригородной реке, где машин меньше и безопасней, и попробовать переждать: а вдруг те, за городской защитой, сумеют совладать с машинами? Им, детской группе, всего лишь надо пережить это время. Сильвестр согласился сразу. Он, как старший сейчас в семье, чувствовал ответственность за оставшихся в живых. За ним согласилась Анитра: будучи старше всех в группе, но не желая быть главной, она понимала, что только Коннор, странным образом ко многому подготовленный, может помочь всем остаться в живых.

Когда Коннор со своими друзьями появился в квартире Анитры и некоторое время спустя сделал Сильвестру одну из последних перевязок, девочка, внимательно наблюдавшая за его действиями, сразу попросила:

— Научи меня перевязывать. Пригодится. И ещё. — Она отошла и вернулась с небольшой коробкой-аптечкой. — Мне кажется, ты понимаешь, что это за лекарства. Если мы уйдём к пригороду, нам надо быть готовыми ко всему. Я хочу записать, на что эти лекарства пригодятся. И как ими пользоваться.

И они уселись за стол, чтобы составить перечень лекарств и их свойств.

Пригодилось буквально через несколько дней.

Когда начали собираться к походу на край пригорода, сообразили, что там будет меньше продуктов. Здесь опасней, а значит — за два года съестное, например, всякие крупы и лапшу, о которых сразу сказала практичная Анитра, ещё можно найти. Кроме того, надо было одеться и обуться. С последним помогла опять Анитра. Она прекрасно знала всех соседей по подъезду, как помнила, и какого возраста были их дети.

Она же настояла на том, чтобы постричь сестрёнок Сильвестра под мальчишек: от взрослых оборотней, конечно, стрижка не спасала — при их чутье-то, но от людей-бандитов — возможно. Коннор втихомолку недоумевал, зачем она это делает, ведь он рядом. Но видел, что Сильвестр успокоился, и не стал ни о чём напоминать.

Под началом Коннора в боевой группе разведчиков-добытчиков теперь было три бойца — Мирт, Сильвестр и Каи. Сил мальчишки-некроманта хватало и на иллюзию пустоты в местах их присутствия, и на обычный магический щит. Мальчишки рыскали в домах ближе к городу и, к собственному удивлению, и впрямь набивали заплечные мешки продуктами, требовавшими варки. Они даже договорились на будущее: когда продукты кончатся, они смогут прибежать сюда из того дома, который обживут ближе к пригородной реке.