— Мда, занятно выходит, — проговорила Мечислава. — Получается, границу пересекать можно безнаказанно... Ежели эту Младу никто не засёк, то, может, и другим это провернуть удастся? Я бы всё-таки не полагалась на россказни этой девчонки. Нужны лазутчики, как ни крути.
— Вот эту Младу и послать, — добавила Ружана. — Раз она такая пронырливая...
— Одну, что ль? — хмыкнула Мечислава.
— Найдём, кого ещё отправить, — уверенно заявила Ружана. — Самых опытных и выносливых. Хмарь — штука тяжёлая. Государыня! Каково будет твоё решение?
— Соглашусь с мнением большинства, — ответила княгиня. — Это непростое решение, Сёстры. Чреватое сами понимаете, чем... Опасная затея, которая в случае неудачи может повлечь за собой беду. Поэтому прошу встать тех, кто за то, чтобы послать в Воронецкое княжество лазутчиков. Кто против и кто затрудняется дать ответ — может остаться сидеть. Помните: с одной стороны, это поможет нам узнать, чего ждать в ближайшее время от западных земель, а с другой — мы нарушаем условия мира и тем самым можем навлечь на себя именно то, чего стараемся избежать. Подумайте, Сёстры, подумайте... Не спешите. Я подожду.
Сперва настала тишина, только с треском плясал огонь в каменных кошачьих пастях, потом негромко загудело обсуждение. Лесияра ждала, а её мысленный взгляд тем временем пронзал сумрачное пространство земель Воронецкого княжества, светлокрылой птицей сквозь чёрную дымовую завесу летел к Ждане, где бы она сейчас ни находилась... И вместе с тем княгиня не могла не поражаться самой себе: то, что она считала кратковременным увлечением, оказывается, пустило глубокие корни. Это имя — Ждана — дремало и таилось до своей поры, загнанное в глубокую нору, а потом, выбрав, как назло, самый малоподходящий миг, прыгнуло на беззащитное сердце, как зверь на добычу. Причём очень голодный зверь. Да, Лесияра хотела стереть это имя из памяти и даже пыталась винить его обладательницу во всем, что случилось со Златоцветой, но... Разве Ждана была в этом виновата?
И вот, одна за другой Сёстры начали подниматься со своих мест. Мнения их разделились так: двадцать пять считали, что риск оправдан и следовало отправить на запад разведку, а двадцать две — что нарушение условий мира может повлечь за собой войну, а значит, пересекать рубеж ни в коем случае нельзя. Двое воздержались, и Радимира оказалась в их числе.
— Что ж, будь по-вашему, — сказала Лесияра. — Предоставляю всем военным советницам самим выбрать из числа своих дружин тех, кто наилучшим образом подходит для такого задания. Радимира, вопрос с Младой решён: она отправляется. Раз она уже бывала там, значит, ей будет проще. Одновременно с этим соглядатаи отправятся в Светлореченское княжество. Это дело куда менее опасное, но всё же надо отнестись и к нему со всем возможным тщанием. Посложнее будет с разведкой земель за Мёртвыми топями. Туда придётся пробираться через Хину, но, думаю, и в этом ничего невозможного нет. Ну и, само собою разумеется, следует привести все войска в готовность. Ничего пока не предпринимать, просто быть готовыми в любой миг вступить в бой.
Отдав все распоряжения, Лесияра объявила совещание оконченным. Ей не терпелось скорее задать волновавший её вопрос...
В Красной палате Дарёна оказалась не одна. Сидя у столика, на котором красовались блюда с нетронутыми кушаньями, она беспокойно отщипывала и жевала кусочки медового пряника, а вдоль стены с окнами расхаживала Млада. Ещё бы Лесияра её не узнала! Синие яхонты этих глаз, бесстрашные и твёрдые, невозможно было забыть; острому клинку их взгляда Лесияра противостояла не один раз в тот злополучный день — день первой встречи со Жданой... Представ перед княгиней, как вынутая из сундука одежда, он вспомнился ей во всех подробностях.
— Здравствуй, Млада, — промолвила Лесияра.
— И тебе здравия желаю, государыня, — ответила та, повернувшись к княгине лицом и замерев в почтительной позе.
Сделав вскочившей Дарёне знак сесть, Лесияра подвинула тяжёлое кресло с высокой резной спинкой к столику и опустилась в него. Кажется, она начинала понимать, какого свойства личное дело было у Дарёны, а точнее, у них обеих. Поглядывая на них сквозь добродушный прищур, она усмехнулась:
— Что ж вы, гостьи дорогие, к яствам не притронулись?.. Не голодны, иль не любо моё гостеприимство?
— Любо, госпожа, — поклонилась Млада. — Всем любо. Хороши яства, да только кусок в горло не лез, уж прости.
— А что так? — двинула бровью Лесияра, беря кувшин с мёдом-вишняком и разливая сладкое светло-красное питьё. Из кувшина с плеском падали в кубки целые ягодки. — Медку вот хоть отведайте... Хороший, выдержанный, двадцать пять лет в бочке томился.
Отказаться ни Млада, ни Дарёна не дерзнули. С удовольствием осушив кубок до дна, Лесияра проговорила:
— Ну, слушаю вас. Излагайте, с чем пришли.
— Государыня, — начала Млада, прочистив горло для верности. — Я прошу дозволения взять Дарёну в жёны. Не удивляйся, почему я спрашиваю об этом тебя... Дарёна родилась в Воронецком княжестве, но в ней течёт и светлореченская кровь.
— Мне это ведомо, — перебила княгиня с улыбкой. — Она только что рассказала. Не вижу препятствий для вашего союза. Западное происхождение Дарёны — не великая беда, если хорошенько почистить её от остатков хмари... По большей части это, как я вижу, уже проделано, но кое-какой холодок ещё есть. Нужно провести обряд посвящения, чтобы Лалада приняла её под своё покровительство, и после этого — женитесь на здоровье.
— Благодарю, госпожа, — поклонилась Млада снова. — Всё будет сделано, как полагается...
— А невеста-то что говорит, м? — лукаво прищурилась княгиня. — А то ты про свадьбу толкуешь, а она — молчок, и в глазах — ни искорки. Или она ещё не решила? Дарён... Ну, чего молчишь?
Судорожно вздохнув, девушка выдавила улыбку. Ещё недавно в Престольной палате она держалась так смело и прямо, почти дерзко, а сейчас в уголках её глаз набрякли слёзы, будто что-то в ней надломилось. Млада нахмурилась.
— Дарёнка... — дрогнувшим голосом пробормотала она.
Девушка замотала головой и поспешно смахнула блестящие капельки пальцами.
— Это она от радости, — подбодрила Младу княгиня. — К слову, время ещё подумать у неё будет. На совете Сестёр было решено поручить тебе важное задание, Млада. Что и как — о том узнаешь у Радимиры, она тебя ждёт. Поэтому давай, поцелуй на прощание свою ненаглядную и отправляйся. Если успешно справишься, в накладе не останешься: плату получишь щедрую, и свадьбу вам отгрохаем — всем на зависть.
Дарёна встрепенулась, встревоженная словом «задание», а Млада, потемнев лицом, постаралась, впрочем, не показать никаких чувств относительно него.
— Слушаю, государыня, — отозвалась она сухо, выпрямившись. — Дай мне только время переправить Дарёну в дом моей родительницы.
— В этом нет нужды, — ответила Лесияра. — Твою невесту я буду рада принять и разместить здесь, у себя. Беспокоиться тебе не о чем, — добавила она с многозначительной усмешкой. — Дарёну я сберегу и позабочусь о ней, как о своей дочери. Даю тебе моё княжеское слово чести, что к твоему возвращению она будет в полном благополучии.
— Как прикажешь, госпожа, — с льдистым звоном в голосе сказала Млада. И прибавила тише и мягче, сменив сухой и деловой тон на ласковый: — Дарёнушка... Иди, обнимемся перед разлукой. Ничего не поделаешь — служба моя такая... Не печалься, постараюсь скоро к тебе вернуться.
Поднялась со своего места девушка как-то неуверенно и неуклюже, но прильнула к груди Млады порывисто и крепко. Сквозь зажмуренные веки просочились слезинки. Лесияре даже стало совестно за принятое решение об отправке Млады на запад. Больше всего ей хотелось бы, чтобы Дарёна радовалась, а не горевала.
— Не тужи, — сказала она девушке ободряюще. — Вернётся к тебе твоя избранница, никуда не денется... Не сидеть же ей вечно в сторожах границы, пора отличиться и в чём-то позначительнее.
Крепкий поцелуй — и Млада выпустила Дарёну из объятий, на прощание улыбнувшись одним взглядом. Умели её глаза быть не только яхонтовыми клинками, но и тёплыми незабудками — когда смотрели на девушку.
И вот, они остались среди ало-золотых стен вдвоём, и Лесияра смогла наконец спросить с трепетом в сердце:
— Дарёна, а жива ли, здорова ли твоя матушка?
Карие глаза снова озарились тёплым и ясным янтарным светом:
— Много она мне рассказывала о Белых горах... И о тебе, государыня. Знаешь, как она о тебе говорила? Что прекраснее тебя нет никого на свете.
«Ждана, Ждана!» — застонало сердце, и Лесияра едва сама не застонала — вслух. Значит, помнила, любила... Эти глаза, этот голос... Как будто не девушка, а сама Ждана сказала это: «Прекраснее тебя нет никого на свете».
— Не томи же, — взмолилась княгиня. — Как она? Всё ли с нею благополучно?
Дарёна погрустнела, и в груди Лесияры леденяще разлилось ужасное предчувствие.
— Я не знаю, государыня, — вздохнула девушка. — Я четыре года скиталась и давно не видела матушку... А когда побывала в родных краях снова, наш дом стоял заброшенный. И матушка, и мои братишки куда-то пропали. Быть может, их и на свете уж нет.
От облегчения у Лесияры даже зазвенело в ушах. Она ждала страшного слова — «умерла», но заброшенный дом ещё ничего не значил. Потери второй звёздочки в пруду княгиня не перенесла бы...
— Дарёна, а ты видела её могилу? У соседей спрашивала? — пробормотала она. — Ежели твоя матушка и братья пропали, это не значит, что их нет в живых.
— Я хотела спросить, но попалась на глаза людям князя Вранокрыла, — ответила Дарёна печально. — Меня же изгнали из родного дома и под страхом смерти запретили возвращаться... А они меня увидели и начали выпытывать, кто такая, мол, чьих буду. Насилу ноги унесла. Не до расспросов было.
— Изгнали? — нахмурилась Лесияра. — Кто тебя изгнал и за что?
— Князь и изгнал, — был ответ. — За то, что я его по спине ухватом вытянула.
При этих словах княгиня не удержалась — фыркнула.
— Вот это ловко! А ты девица не промах, как я погляжу... На совете смелые речи вела, князей по спине лупишь. А за что ты его?
Губы девушки ожесточённо подобрались, голос прозвучал глухо:
— После того как отец оборотнем стал и в лес ушёл, князь на матушку глаз положил. Пришёл к нам однажды и стал её домогаться... Я его и треснула. Чтоб меня не казнили, матушка... — Голос Дарёны пресёкся, она сглотнула и не сразу смогла продолжить. — Позволила ему, чего он хотел. Он слово сдержал, и вместо казни меня выгнали из родных мест.
Усмешка сбежала с лица Лесияры. Всё нутро горело, точно по кишкам растеклось расплавленное железо. Ненависть, от которой едва не лопается кожа на сжатых кулаках, а сердце превращается в кусок холодного камня — вот что она испытала. Но и саму себя она считала виноватой: не проследила, не уберегла. Теперь же оставалось только одно — убить Вранокрыла лично. Если бы она хоть раз видела властителя западных земель своими глазами, то сейчас просто взяла бы меч, перенеслась бы к нему через проход в пространстве и одним махом снесла бы этому похотливому топтуну его петушиную башку... Но всякие связи с Воронецким княжеством были давно прекращены, и нынешнего правителя Лесияра не знала в лицо, а значит, и не могла попасть к нему вот так, напрямую. Значит, придётся искать другую возможность. Как бы то ни было, Вранокрыл должен быть наказан.
— Он за это поплатится, — процедила княгиня вслух. И добавила уже мягче, обращаясь к вздрогнувшей Дарёне: — А ты не печалься. Они живы, просто ушли в другое место.
...Уложив дочку спать, она вышла в сад, под безмолвно мерцающий шатёр звёздного неба. В воздухе чувствовалась близость зимы — крепкая, пронзительная свежесть с запахом снега. Тёмное зеркало пруда отражало звезду — ту самую, которая не меркла из года в год, бросая с недосягаемой вышины в сердце княгини тонкий лучик надежды.
________________
31 от мужчины у жительницы Белых гор могла появиться на свет как девочка, так и мальчик. Если же второй родительницей была дочь Лалады, то появлялась либо женщина-кошка, либо белогорская дева — в зависимости от того, чьим молоком дитя вскормлено (прим. авт.)
— 8. Нярина-утешительница. Пляска до упаду и неизвестная нежить
С ивовой гибкостью пальцы Дарёны выплясывали на шейке новенькой домры, подаренной ей Лесиярой. Как ручеёк по круглым камням, лилась песня, наполняя золотым звоном покои княжеского дворца. Она вобрала в себя всю бескрайнюю тоску земли, скованной холодом предзимья, всю прощальную, безмолвную высоту неба и беспризорную дрожь последнего жёлтого листка, гонимого ветром.
Словами этой песни были первые снежинки, мелкой крупой припорошившие златотканый осенний ковёр... Вырываясь из охваченной грустью души Дарёны, они неслись вдаль, по следу Млады, с нежностью припадая к земле, ещё хранившей отпечатки её ног. «Где же вы сейчас, незабудковые глаза? — тосковали они. — Какие края вы окидываете взглядом? Скоро ль настанет день встречи?»
Дарёна жила в гостевых покоях совершенно одна: обитатели дворца с опаской сторонились пришелицы из злосчастных западных земель. Даже прислуга, приносившая ей кушанья, избегала разговаривать с девушкой и торопилась поскорее выйти прочь, но сегодня светлый и чистый перезвон струн заставил насторожиться уши многих. То надрывно и отчаянно сокрушаясь, то угасая до тихого, безысходного плача, ещё никем не слышанная песня всех заворожила и изумила: не верилось, что столь печальные и вместе с тем сладостные звуки могли быть порождением души, порабощённой тьмой. Надёжная пограничная защита никому не позволяла просочиться в Белые горы с запада, и уже очень давно жители этого края не видели своих соседей. В их воображении они превратились в чудовищ, опутанных призрачными чёрными щупальцами хмари, но Дарёна совсем не походила на таковое. Её нежный, трепетно-серебристый голос не имел ничего общего с рычанием Марушиных псов, но понравился он далеко не всем. Нашлись во дворце и те, кто усмотрел в нём угрозу.
Играть на подарке княгини было непередаваемым удовольствием. Наверно, не только в белогорском оружии, но и в музыкальных инструментах заключалась волшебная сила, подумалось Дарёне невольно, когда она впервые услышала звук своей новой домры. Он проникал в душу ручейком золотого света, и даже самая печальная песня звучала завораживающе и пропитывалась сладкими чарами, унося дух слушателя к молчаливым горным вершинам, окутанным сверканием снежного покоя. Грусть не омрачала сердце, а возвышала его, очищала и открывала заветную дверцу к пониманию чего-то сокровенного, спрятанного тысячелетия назад в недрах белогорской земли. Под окном дышал туманной сыростью сад, теряя остатки осеннего наряда, и Дарёна, дабы разогнать кровь в озябших пальцах, с головой бросилась в поток своей кручины, вплетая в звон струн исступлённые порывы души. Она не владела искусством белогорской вышивки, но в свою музыку вкладывала неистовое стремление оградить, защитить Младу в её опасном пути. Это было что-то на грани колдовства. Посылая ей вслед эту песню, девушка растворялась в туманной зыби за окном... Её сердце летело белым голубем следом за черноволосой женщиной-кошкой, ограждая её своими крыльями от опасностей, а где-то в тёмном уголке памяти тоскливо притаился жутковатый, когтистый образ Цветанки с горящими жёлтыми глазами. Песня иногда обрывалась: губы девушки замирали, когда она пыталась воскресить ощущение прощального поцелуя Млады, а временами она старалась отогнать от себя пугающий призрак светловолосой подруги — то ли восставшей из мёртвых, то ли переродившейся в кого-то жуткого.
