-Ладно. Объясняй, как.
-А вы разве не знаете?!
-Глупый вопрос, — огрызнулась Ниара.
Ламог столкнулся с почти неразрешимой проблемой. Не обладая статусом учителя, он не имел права обучать их чему бы то ни было. Да и вряд ли новички могут справиться с такой сложной последовательностью действий.
-Воитель, — вздохнул он. — Проще, если я сам наложу на вас заклинание магического щита. Да и не справитесь вы.
-Ладно, давай.
Маг призвал свою силу, не забывая вслушиваться в звуки леса и моля про себя Воителя, чтобы его магия не привлекла внимания кого-нибудь из эльфов, ошивающихся поблизости. Зазвучали короткие, емкие слова творимого заклинания — и Ламог увидел, как на глазах пылающая всеми цветами радуги аура Ниары исчезает, сворачивается в маленькую незаметную звездочку в ее душе. С удивлением он заметил, что девочка неосознанно помогает ему, наполняя плетение заклинания силами Предела, делая его куда более сильным.
Аура Лайон, не такая сияющая, свернулась куда быстрее. Но, вновь почувствовав пришедшие на помощь силы, Ламог едва не сбился. Получалось, что они действительно обе владеют этой мощью, подчиняющейся только самому Воителю да пятерке Высших, и ничем за то не платят... Одно дело знать это — и совсем другое увидеть, поверить, что такое вообще возможно. Легенда о Величайших оживала на глазах.
Мало обладать силой, надо уметь ее правильно применить. А вот с этим у девочек наверняка большие проблемы — почти невозможно научиться управлять своей силой без помощи мудрого наставника. Да еще если учесть, что эти силы открылись только-только...
-Давайте хоть познакомимся, что ли? — вздохнул маг. — Меня зовут Ламог.
-Лайон.
-Ниара, — анадалка назвала свое имя не сразу. — Только мне кажется, что для тебя наши имена не секрет.
-Ты права, — просто согласился юноша и улыбнулся. — Я только не очень представлял, кто есть кто.
-Ну и что, куда дальше? — Ниара, прищурившись, разглядывала мага. Ей очень не нравилась идея держаться вместе — почти ничего не зная об эльфийской планете, она не чувствовала опасности в этих великолепных джунглях, но при этом не могла не заметить, что и Лайон, и Ламог явно чего-то боятся.
-Хотел бы я знать, — вздохнул он. — Портал я могу без проблем найти только с помощью магии. Да вот использовать ее здесь опасно — если мы попадем в руки эльфов, и они почувствуют в нас магов, нам конец. Перворожденные очень не жалуют людей...
-Можно попробовать магию Предела, а не обычную...
-Магию Предела?! — юноша вскинул руку. — Упаси вас Воитель!
-Почему?
-Эльфы ненавидят Воителя слишком уж люто. Малейший намек на магию Предела — и ее носитель тут же станет объектом охоты сильнейших эльфийских колдунов. Я знаю, что вы обладаете огромной силой, но вам не справиться даже с одним Старшим.
-Ниа, я уже думаю, что зря мы в этот портал ломанулись, — задумчиво произнесла Лайон.
-Попали бы в лапы Жоффера, — жестко ответила та. — Думаешь, было бы лучше, чем здесь?
-Девочки, не ссорьтесь, — Ламог чуть улыбнулся. — Нам надо идти. Блуждающий портал сам по себе мог привлечь внимание эльфийских магов, так что нам нужно найти путь в любой мир, лишь бы подальше отсюда. Идем.
Юный маг закрыл глаза и сосредоточился, стараясь выбрать правильное направление. Никогда раньше ему не приходилось полагаться только на собственную интуицию, и это пугало. Словно само собой сплелось заклинание, достаточно было бы одного короткого слова, чтобы оно полетело во все стороны, разыскивая верный путь. Неимоверным усилием воли юноша удержался от этого гибельного шага.
-Туда, мне кажется, — Ламог указал на почти неприметную тропинку, ведущую вглубь леса.
-Туда так туда, — пожала плечами Ниара. — Можно и туда.
-Я рад, что ты согласна, — серьезно ответил он, улыбаясь в мыслях. — Идем. Вперед не вылезайте, кто знает, что там засело...
Заросшей тропой явно не пользовались очень давно, похоже, что даже животные не ходили по ней. Лес поражал своим великолепием. Если с полянки он казался очень красивым, то, попав внутрь, люди не могли выговорить ни слова, пораженные в самое сердце невероятной, волшебной, словно призрачной красотой.
Звуки не затухали ни на минуту: в ветвях пели диковинные птицы, сверкающие ярким оперением, ветер шелестел листвой, тщательно перебирая ее, словно причесывая разлохмаченные деревья. Откуда-то издалека прилетел раздраженный рев хищника, оставшегося без обеда.
Тяжелая, усыпанная крупными белыми цветами лиана упала прямо перед носом Ламога, заставив его отшатнуться. Девочки тут же пробрались вперед, разглядывая тугие бутоны.
-Только не вздумайте ничего рвать, — быстро предупредил их юноша. — Эльфы очень ревностно относятся к природе, не стоит нарушать правила их мира. И вообще, я же сказал, не высовывайтесь. Что, если это была бы большая змея?
-Это же лиана, а не змея, — пожала плечами Ниара, отступая.
Маг отвел свисающую до самой земли ветвь в сторону и шагнул вперед. Тут же упали еще две лианы, преградив ему дорогу.
-Да что за... — прошипел он.— Падают и падают...
В тот же самый миг, как по заказу, еще с десяток лиан упали с веток, окружив их плотным кольцом.
-Назад. Медленно, — запоздало пробудившееся чувство опасности закричало о себе во всю мощь. Но было уже поздно.
Внезапно ожившие лианы обвились вокруг ног и рук путников, скручивая их и не давая даже пошевелиться. Люди забились в путах, всеми силами стараясь вырваться из объятий живых веревок, обвивающих их тела, но управляемые сильной эльфийской магией лианы были куда сильнее.
-Девочки, не сопротивляйтесь. Они заколдованы, только магия может справиться с ними.
Ламог изо всех сил старался сохранять спокойствие. Очень просто заставить лианы отпустить их, но использовать магию нельзя. Юноша был уверен, что в ближайшем эльфийском поселении уже знают о попавших в ловушку путниках.
-Что нам делать? — в голосе Лайон явно слышались нотки паники.
-Успокоиться. Встреча с эльфами становится неизбежной. Очень надеюсь, что они просто выкинут нас с планеты, все-таки мы не по собственной воле оказались здесь.
"Как раз я-то — по собственной. Только вряд ли мне было бы лучше там, на Карии. Вряд ли Высший маг простил бы мне провал операции. Глобальный вопрос: от чего легче умирать, от рук господина Жоффера или эльфийского мага? Ничего, скоро узнаю..."
Минуты в плену у лиан казались часами. Юный маг прикрыл глаза и расслабил тело, концентрируясь. Словно живые, ветви длинными холодными змеями обвились вокруг его шеи, норовя задушить.
Желание скинуть с себя лианы становилось совершенно невыносимым, юноша едва удерживал в узде рвущуюся на свободе силу.
-Ламог... — тихий голос задыхающейся девочки заставил его на миг позабыть о себе. — Ламог, я дышать не могу.
-Лайон, замри. И не шевелись... — он старался говорить спокойно, хотя надежда на помощь эльфов умерла. Оставался только один выход...
Давно готовое плетение развернулось, сметая лианы в стороны и освобождая людей. Не удержавшись на ногах, девочки упали на землю, тяжело дыша.
-Живы? — юноша опустился на колени, и взял их руки в свои, инстинктивно проверяя пульс.
Глаза Ниары, что-то увидевшей за спиной мага, удивленно распахнулись. Заметив это, Ламог вздохнул и, поднявшись на ноги, обернулся, уже зная, кого он там увидит. Десяток эльфийских лучников под предводительством мага удивленно рассматривали людей.
-Очень интересно, — протянул эльф. Его чистый, красивый голос был холоден, как лед. — Я уж решил, что мои лианы сработали не так. Ты откуда здесь, человек?
-Блуждающий портал, — коротко ответил юноша.
-Вот как? Ну-ну...
-Правда, это портал забросил нас сюда. Мы не хотели... — Лайон и Ниара встали рядом с Ламогом, пристально глядя на эльфа.
-И почему я в этом не сомневаюсь? — усмехнулся эльф. — Конечно же, все получилось совершенно случайно.
Юноша почувствовал, как эльф пытается считать его ауру и, вздохнув, сам снял маскировку, понимая, что уже раскрылся.
-Молодец, догадливый, — эльф задумчиво рассматривал его. — Зачем ты сунулся в блуждающий портал, практически не обладая магической силой? Ты на один зуб даже самым слабым нашим магам.
-Так получилось, — он пожал плечами. — Все равно уже слишком поздно что-то менять.
-Ты прав, человек. Для тебя уже поздно. Если бы ты не обладал магической силой, я просто проводил бы вас до ближайшего портала на планету людей, нам сейчас не нужны рабы. Но ты маг. Твоя судьба зависит теперь от многих факторов. Кто твой господин? И не смей лгать!
-Высший маг Жоффер.
-Даже так?! — до сих пор невозмутимого эльфа проняло. — Аж сам Высший... Думаю, ты понимаешь, что тебя ждет, учитывая, что с главой Высших наш народ враждует.
Ламог кивнул. Надежды на спасение не оставалось, а вступать в схватку с эльфом бессмысленно — тому достаточно слова, чтобы испепелить его.
-Что они сделают с тобой? — Лайон схватила его за руку.
-Убьют, — грустно ответил он. — Впрочем, я и не сомневался в этом.
-Именно так, юная леди, — эльф внимательнее присмотрелся к ней, перевел взгляд на Ниару и чему-то усмехнулся. — А вот вы останетесь в нашем поселке навсегда. Думаю, так будет лучше для всех.
-Нет, я не могу! — воскликнула Ниара. — Я должна вернуться домой!
-Увы.
-Ниа, успокойся, — тихо прошептал Ламог. — Успокойся и не делай глупостей. Я знаю, ты вернешься домой.
-Я в этом сомневаюсь, — холодно ответил эльф. — Но хватит. Возвращаемся.
Откуда-то в его руках появился изящный тонкий обруч из белого металла. Легким движением кисти маг заставил его разомкнуть кольцо и вновь сомкнуться — но уже на шее юноши.
Ламог вздрогнул. Как только холодный металл коснулся его кожи, мир словно потерял все свои краски. На миг ему показалось, что ошейник стягивается все туже, не давая дышать.
-Не дергайся, — заметил эльф. — Этот артефакт всего лишь блокирует твою магическую силу, и дышать он никак не мешает. Мы возвращаемся в поселок.
Через несколько секунд в стороне заискрились зеленые звездочки портала, созданного эльфом. Лучники, дождавшись условного сигнала, шагнули туда.
-Девочки, идите.
Лайон грустно посмотрела на Ламога и шагнула вперед, потянув за собой подругу. Они тут же исчезли в мерцании.
-Идем, человек.
-Подожди... Минуту...
-Что такое?
-Отпусти их. Пусть вернутся домой... Их ищут, их ждут.
-Где?
-На Анадале. Там живут мать и брат Ниары. А родители Лайон погибли...
-Меня это не волнует. Хотя и странно, что ты просишь не за себя. Люди, в большинстве своем, мелочны и эгоистичны, думают только о своем благополучии.
-Да что я... Я обречен, — грустно улыбнулся юноша.
-Именно. Иди.
Свет на короткий миг померк в его глазах и загорелся вновь, только был он уже на центральной улице эльфийского поселка. Стоящие чуть поодаль девочки тут же бросились к нему, крепко обняв.
-Я думала, он прямо там убьет тебя, — прошептала Лайон.
-Ну успокойтесь, успокойтесь. Все хорошо. Все будет хорошо...
Эльф только хмыкнул, наблюдая за этой картиной. А вокруг уже толпились любопытные сородичи, дети гроздьями свисали с деревьев, разглядывая людей.
"Как жаль, что они всего лишь маленькие девочки, — горько подумал юноша. — Слишком рано они остались одни против целого мира... А скоро и меня не станет. Что с ними будет?"
Ламог и сам не заметил, что стал относиться к двум девчонкам, с которыми познакомился-то пару часов назад, словно к своим родным сестрам.
Эльф пристально вгляделся в гущу веток, высматривая там кого-то.
-Дионэль, Аллэ, Эноль! — позвал он.
Тут же с веток ближайшего дерева сорвался маленький вихрь, через несколько секунд превратившийся в трех юных эльфиек. Маг что-то тихо шепнул им — и все трое с неимоверно возросшим любопытством уставились на девочек.
-Лайон, Ниара, — отстранив их от себя, Ламог посмотрел им в глаза. — Идите с ними. Так надо.
-Мы не оставим тебя, — упрямо сказала Лайон, поджав губы.
-Идите, — твердо повторил он. — И не спорьте.
-Я могу...
-Не можешь. Иди.
Нехотя они позволили себя увести, ежесекундно оглядываясь.
Юноша только неслышно вздохнул, когда девочки скрылись в толпе, и вопросительно посмотрел на эльфа.
-Завтра, на рассвете, — ответил тот. По безмолвному знаку двое лучников встали рядом с человеком. — Запрете его в подвале.
Проводив взглядом пленника, эльф оглядел своих молодых сородичей, на лицах которых было написано любопытство.
-Их забросило сюда блуждающим порталом. Юноша — маг Жоффера, он умрет на рассвете. Дети останутся жить в нашем поселке. Тому есть причина...
Эльфийки увели девочек прочь от поселка, на свою любимую полянку в лесу, о которой не знали взрослые. По крайней мере, они так думали.
-Как вас зовут? — мелодично спросила Дионэль, удобно устраиваясь среди высокой травы и почти скрывшись в ней.
Они назвали свои имена и снова замолчали. Обе думали только о том, как сбежать из-под нежелательного надзора, хотя доброжелательность, льющаяся потоком от эльфиек, и сама полянка, на которой не было таких опасных лиан, вызывали только одно желание — растянуться в траве и хотя бы на несколько коротких мгновений забыть обо всем, что с ними случилось за последние сутки. Вернуться в мечтах домой, к любимым родителям и друзьям, беззаботно играть на улицах родных городов — так, как раньше. Жаль, что это было невозможно.
-Я Дионэль. Это Аллэ и Эноль, — она указала на подруг. — Папа сказал, чтобы мы помогли вам привыкнуть к жизни среди нас. А эти леса никто лучше, чем мы, не знает.
-Твой отец — маг? — Ниара едва заметно прищурилась.
-Да, — эльфийка открыто улыбнулась. — А еще он — единственный Старший в нашем поселке. Я думаю, папа возьмет вас к нам, вы будете жить в нашем доме. Мы сможем дружить?
Девочки переглянулись и одновременно пожали плечами.
-Он убьет нашего друга, — грустно ответила Лайон, бросившись в траву. — Как ты сама думаешь?
-Но он же маг!
-Ну и что? — спросила Ниара. — Если бы он не использовал магию, то лианы задушили бы нас. Ламог спасал наши жизни, а его за это вы убьете.
-Его бы и так убили, — пожала плечами эльфийка.
-Ничего подобного. Он нашел бы способ выбраться. Только вот мы наверняка не смогли бы последовать за ним.
-Ну... Я даже не знаю... — Дионэль поднялась и прошлась по полянке. Под ее легкими, невесомыми шагами трава почти не сгибалась.
-Вот видишь. А Ламога убьют, — Лайон закрыла глаза и замолчала, погрузившись в свои невеселые мысли.
-Знаете... Я попробую поговорить с папой, — задумчиво ответила эльфийка. — Может, получиться уговорить его отпустить его.
-Боюсь, ничего у тебя не получится, — невесело заметила Ниара.
-Это у меня-то не получится?! — Дионэль вскинула голову и улыбнулась. В ее ярких синих глазах засияли отблески солнечных лучей. — Такое возможно только в одном случае: если ваш маг действительно опасен для эльфийского народа. Возвращаемся в поселок!
