— Слышал. Это просто разговоры. Она достаточно осторожна, чтобы выжить.
— Ты смеешься?! Дороги небезопасны, двигаться в одиночку нельзя, мы для нее весьма опасные попутчики, а она в самом прямом смысле не от мира сего!
— Она уходит послезавтра, — вожак равнодушно встал. — Будь добра, расскажи ей как принято у людей вести себя девушкам. Не хочу, чтобы она сильно привлекала к себе внимание.
— Девушка, путешествующая в одиночку и не знающая элементарных вещей? Да, она будет абсолютно неприметной! — Рявкнула Бланка.
— Вот и позаботься об этом, — отрезал Вервульф. — До столицы ее проводят. А дальше она разберется сама.
— Гениально, вожак, — прошипела серая вслед уходящему волку. — Отправить девчонку неизвестно с кем, неизвестно куда, и, главное, неизвестно к кому! Ты превзошел сам себя!
Судьбоносная встреча должна была состояться рано утром на лесной тропе. Бланка, как и обещала, раздобыла для девочки дорожный наряд — прямые свободные штаны из плотной ткани, мягкую рубашку, тяжелые ботинки из коровьей кожи и кожаную же курточку. Юнона долго с недоверием рассматривала самую обыкновенную "молнию", а потом потребовала объяснений. Серая волчица посмеялась, и объяснила, что подобный способ крепления разработан гномами лет так сто тому назад, и почти тогда же взят на вооружение портными.
В любом случае, новый наряд был куда удобней "капустного" платья. Поковырявшись в собранной Бланкой котомке, девочка нашла не только запасную одежду и неслабый запасец провизии, но и ряд полезных и милых сердцу каждой девушки мелочей.
— А это еще что? — Девочка вытащила из котомки увесистый позвякивающий мешочек.
— Запас на черный день, — не глядя, отмахнулся вожак.
— Волк, я не могу его принять, — твердо произнесла Юнона. — Я и так вам стольким обязана.
— Можешь и примешь, — усмехнулся вожак. — Тебе они нужны, а мне вряд ли пригодятся. Во всяком случае, в обозримом будущем.
Девочка укоризненно покачала головой, но ввязываться в пустой спор не стала. Неловко, конечно, но Вервульф прав. И так же молча, она повесила на пояс ножны со своим тренировочным кинжалом. Обняла на прощание Бланку и Шарга, махнула рукой прибежавшей Брэнде и шагнула навстречу новым приключениям.
До условного места девочка доехала на спине вожака. Вервульф обратился в человека, но в отличие от Бланки не стал зачитывать контрольную порцию поучений. Вместо этого он сел прямо на землю, прислонясь спиной к стволу. Юнона помедлила и последовала его примеру.
Молчать рядом с оборотнем было невероятно комфортно. Юнона прикрыла глаза, позволяя солнечным бликам, пробивавшимся сквозь листву, скользить по лицу.
— Утро доброе! — Веселый жизнерадостный голос распугал ее мысли, как стайку потревоженных воробьев.
— Доброе утро, — Вервульф, перетекший в вертикальное положение за мгновение до появления новых действующих лиц, обменялся рукопожатиями с двумя рослыми парнями и обернулся к Юноне.
— Это Юнона, моя племянница.
Юни неловко поднялась и вышла из-за спины оборотня, волоча свою торбу за пришитую лямку. Вервульф положил ей ладонь на плечо, крепко сжал, последний раз заглянул в глаза и, не прощаясь, зашагал прочь.
— Н-да, малышка, — посмотрел ему вслед темноволосый и сероглазый парень. — Суровый у тебя дядя.
— Он очень хороший, — невпопад ответила девочка. Оборотень уже скрылся в подлеске, и ветви колыхались только под налетавшим ветерком.
— Не переживай, мы тоже хорошие, — белозубо усмехнулся второй попутчик, русоволосый, с задорно падающей на лоб выгоревшей до белизны прядью. — Я Яр, а это Жан.
— Юни, — настороженно кивнула девочка, исподлобья рассматривая попутчиков. Нет, мнению Вервульфа она всецело доверяла, но...
— Не бойся, — подмигнул Жан в ответ на откровенно враждебный взгляд. — Мы проводим тебя в столицу к двоюродной тетке сводной племянницы твоей внучатой бабушки.
Девочка судорожно сглотнула. Повторить цепочку родственных связей она не смогла бы даже под угрозой немедленного расстрела. Проработкой ее легенды занималась Бланка, но Юни даже не подозревала, насколько детальной она была.
Сочтя на этом знакомство состоявшимся, парни пошли вперед по тропе. Юни закинула свой мешок на спину наподобие рюкзака и последовала за ними. В голове теснилась куча вопросов, но задавать их, не будучи готовой к ответной откровенности, девочка не стала.
Яр, а иногда и Жан, периодически оглядывались на нее. Наконец, русоволосый замедлил шаг и поравнялся с девочкой.
— Ты первый раз в лесу, Юнона? — Дружелюбно спросил он.
— Так далеко иду впервые, — осторожно ответила девочка, исподлобья косясь на парня. На вид он был очень взрослый, года двадцать три, не меньше. Вспомнились рассказы Оксаны о своих победах. Уж она бы не терялась, разговаривая с парнем, намного старше себя!
— И в столице не была? — Обернулся Жан.
— Я о тех краях почти ничего не знаю, — пожала плечами Юнона.
— Как же ты свою тетку будешь искать? — Удивился Яр.
Это был самый скользкий момент в легенде, но городить ложь и недомолвки не хотелось. Поэтому, с нарочитым равнодушием Юни пояснила:
— В Старграде есть маги. Попрошу их помочь. Дядя говорил о неком Ибризе.
— Про Ибриза и я слышал. Только боевой маг вряд ли будет тратить время на розыск пропавших тетушек.
— На месте будет видно, — уклончиво ответила Юнона.
Яр неожиданно жестко усмехнулся.
— В столице собирают ополчение против мага, посланного Тьмой. И Ибриз руководит повстанцами. Не думаю, что тебе стоит искать с ним встречи. Маги не любят оборотней.
— А я тут с какого бока?! — От возмущения Юнона споткнулась и полетела бы носом на землю, не подхвати Яр ее под локоть.
— Если честно, то ни с какого, — задумчиво протянул Жан. — Если не вспоминать, что в северных лесах поселения редки, а эти места и вовсе безлюдны. Здесь живут оборотни, Юни, дикие оборотни.
— Значит, мне повезло, что я с ними не встретилась. И я не говорила, что я родом из этих мест.
Юноши снова открыли рты, явно собираясь задать очередной провокационный вопрос, но девочка, мотнув головой, резко остановилась.
— Так, парни, давайте прямо. Мне нужно в столицу. "Дядя" просил вас проводить меня, но если я не устраиваю вас в качестве попутчицы, скажите прямо, и наши пути разойдутся здесь и сейчас!
— Ладно, не ершись, — примиряюще улыбнулся Яр. — Никто тебя посреди леса не бросит.
— Вы сами откуда-то в этих крайне безлюдных местах взялись? — Ядовито спросила Юни.
— Так в Сосновке ведьма живет. Сильная. Ходили к ней оружие заговаривать, — Яр словно невзначай опустил ладонь на рукоять, торчащую из коротких ножен. — Безоружным в лесу делать нечего, здесь не столько посланцы Венджера разгуливают, сколько своя, местная, нечисть шалит.
— А после последних дождей Соснянка разлилась и низину подтопило. Пришлось делать крюк, обходя болото, — добавил Жан.
Юни покивала, демонстрируя, что теперь-то ей все понятно. Про себя пожалела только, что Бланка не раздобыла ей карту. А то, заплутать во всех этих Соснявках можно на раз-два.
Дорога мерно ложилась под ноги, пейзаж вокруг был оптимистично зеленым — сосны сменялись дубами, дубы — березами, березы — еще чем-то, полянки переходили в бурелом, заросли превращались в овражки. Впрочем, окрестности казались живописными только в течение первого часа. Потом мешок за плечами начал наливаться тяжестью, а ноги гудеть.
Ушедшие вперед парни иногда переговаривались вполголоса о чем-то своем. Перешептывания периодически прерывались взрывами смеха, после которых опять воцарялась тишина. Юни в разговор не встревала, да и не о чем особо было говорить.
За весь день сделали всего две коротких остановки для сухого перекуса, поэтому, когда под лесным покровом сгустились сумерки, тропа стала сложно различима, и Яр объявил привал, Юнона была готова упасть прямо на землю. Однако пришлось сходить с дорожки и пробираться сквозь заросли каких-то кустов с узкими острыми листьями, чтобы выбраться на пригодную для ночевки полянку.
— Юни, готовка на тебе! — Жизнерадостно заявил Жан, пропадая в кустах.
Девочка уставилась на сваленные мешки и со вздохом полезла их потрошить. К тому моменту, как парни принесли первую охапку сушняка, она успела на весу криво покромсать хлеб и теперь пилила солонину на бутерброды. Яр ловко развел костер и снова скрылся в подлеске. Юни вытащила из своей торбы котелок, наполнила его водой из запасной фляги и поставила кипятить. Вместо чая на выбор были пакетики без единого опознавательного взгляда. Впрочем, выбранный наугад травяной сбор заварился мгновенно, и в воздухе поплыл теплый мятный аромат.
— Тю, я думал, ты кашу сваришь! — Яр недоуменно уставился на предложенный ужин. Жан одним махом откусил половину своего ломтя.
— Кому надо, тот пусть и варит, — устало огрызнулась девочка. — Вон котелок, вон каша.
— Хоть не слабительное в чай вылила? — Попытался подколоть ее Жан.
— Не волнуйся, ты в любом случае об этом узнаешь первым.
Свой бутерброд она дожевала без аппетита. Горячий настой с одной стороны согрел, а с другой — в сон потянуло со страшной силой. Поэтому выплеснув осадок в траву, девочка вытащила сложенный плащ и легла, завернувшись в него и положив куртку под голову.
— Кстати, дежурить в какой последовательности будем?
— Зачем дежурить? — Недоуменно повернулся к Юноне Яр.
— Ну, мало ли, может тут нежить бродит.
— Я обережку повешу, — успокоил девочку Жан.
Юни с сомнением посмотрела, как парень вешает на ветку над костром небольшой шарик на нитке. По периметру обережки шли два узких, спирально закрученных крылышка, и из-за них шарик начал крутиться и плясать в поднимающемся от огня теплом воздухе.
Как подобная финтифлюшка может защитить от опасности, Юни предпочла не спрашивать. Парадокс, но стоило ей положить голову, как сон куда-то улетучился. Парни, сидя у костра, вполголоса болтали, слов слышно не было, но шум отвлекал.
И как никогда раньше не хватало за спиной надежного теплого бока Вервульфа.
Спала Юни вполглаза, периодически просыпаясь и настороженно подскакивая. Костер прогорел, ночи в лесу были прохладные, и плащ не спасал. Кто-то из парней заливисто похрапывал. В итоге, сморило девочку уже, когда небо на востоке посерело.
Утро ворвалось в сновидения Юноны, оставляя обрывки синего тумана и тающий силуэт высокой белой башни. Вроде бы девочка пыталась ее достичь, но с каждым шагом башня отдалялась. Юни уже бежала изо всех сил, но словно перебирала ногами на месте.
Сумбур в голове не способствовал хорошему настроению. Хмурую Юнону раскрутили все-таки на кашу, которую она не доварила и одновременно пересолила. Поковырявшись в своей тарелке, она решительно встала — к северу от тропы через ряд небольших запруд пробегал ручеек. Ей сразу же сгрузили всю грязную посуду и опустевшие фляги. Пока девочка умылась, пока отодрала в холодной воде присохшие тарелки и котелок, пока набрала в узкие горлышки воды без песка...
В путь они тронулись, когда солнце уже стояло достаточно высоко.
Припасы подошли к концу на третье утро, и тогда же впереди показалось поселение. Вначале лесная тропка стала шире, затем лес постепенно остался позади, и по бокам дороги появились возделанные поля. А еще через час путники вошли в деревню.
Название населенного пункта Юнона забыла мгновенно — то ли Дубки, то ли Дубрава. А вот идя по улице, ей пришлось прилагать усилия, чтоб не слишком сильно вертеть головой. Дома нарваннцев были в большинстве своем сложены из крупных, обструганных, темно-медовых бревен, однако на центральной площади стояли приземистые строения из серого камня — таверна, общинный дом и гостевой дом. Таверна имела деревянную надстройку над первым, каменным, этажом, а вот остальные постройки стелились по земле. Жилые же дома редко имели меньше двух этажей под остроконечной двускатной крышей. Окаймленные зеленью фасады выходили на центральную улицу, а служебные постройки скрывались во внутренних двориках.
В целом же было очень чистенько и нарядно, между домами не бродили сельскохозяйственные животные, а по улице плыл запах сладкой сдобы.
Жан без промедления направился к местному старосте, Яр понес вещи в корчму, а Юни задержалась на улице. Редкие прохожие рассматривали ее с любопытством, но разговор затевать не спешили.
Поэтому, когда над ухом раздался голос, она чуть не подскочила.
— Неужели наш общий знакомый наконец-то соизволил выпустить тебя из-под крылышка?
Подошедший к ней высокий, седовласый мужчина с достоинством склонил голову в приветствии.
— Я не припомню, чтобы у меня с вами были общие знакомые, — осторожно ответила девочка.
Желтоватые глаза незнакомца довольно сощурились.
— Это правильный ответ, дитя.
— Зимий? — Прищурила один глаз Юнона.
— Он самый к твоим услугам.
-А ну отойди от нее! — Жан неожиданно возник возле девочки.
Старый оборотень сдержанно поклонился не столько парню, сколько вышедшему вслед за ним старосте.
— Держись от девочки подальше, оборотень!
— Жан, успокойся! — Юни схватила спутника за руку. — Мы просто поговорили. Ну, там о природе, о погоде.
— Зверю без ошейника не место среди людей, — сплюнул Жан и, ухватив девочку за руку, поволок в таверну.
Проглотив миску наваристого супа с большим куском хлеба, Юнона расслабленно откинулась на спинку скамьи.
— Сильно не расслабляйся, — поддел ее Яр.
— Что уже идем дальше? — Двигаться куда-либо совершенно не хотелось. Скорее хотелось искупаться и завалиться спать на самую настоящую кровать с самым настоящим постельным бельем.
— Выедем после обеда, — потянулся Жан. — Сейчас закупим продуктов, останется время на отдых, а староста обещал помочь с лошадьми.
— С лошадьми? — Юнона подскочила. — Мы, что, дальше поедем верхом?
— До Старграда на своих двоих топать месяца два будем. С лошадьми сэкономим недели три, -Яр покосился на девочку и уточнил. — Две. А ты не умеешь ездить верхом?
— Умею, — оскорбилась Юни. — Надо сидеть ровно и держаться коленями. И если лошадь идет шагом, у меня неплохо получается.
Впрочем, все оказалось не так страшно. Посвежевшая после горячей ванны (для девочки стало приятной неожиданностью, что ее средневековые представления не оправдались) и отдохнувшая, Юнона успела вместе с парнями пробежаться по торговым рядам, расположенным неподалеку. Продукты ее в отличие от ребят интересовали мало, а вот чуть подальше она прикупила себе приталенную рубашку очаровательного салатового цвета. В итоге, с лошадью она знакомилась уже в обновке.
Четвероногий транспорт к коновязи привел лично Зимий. Жан попытался было затеять разборки, но его неожиданно резко оборвал староста. И пока парни разговаривали с ним, старый оборотень отвел Юнону в сторону. Парни недовольно косились, а вот лошади воспринимали волкодлака на удивление флегматично. В руке само по себе возникло спелое яблоко, тут же с удовольствием схрумканное коренастой гнедой лошадкой, а Зимий уже суетился вокруг, показывая, как надевать уздечку, как седлать, какой ремень и в какой последовательности затягивать. Плюс еще тысячу и один совет: как ухаживать за Корицей, как на ней ездить, чем кормить и прочее-прочее-прочее.
